решить вопрос с нечистотами, однако меркантильный Тройлек вовремя успел
наложить на них свои волосатые лапки и объявил монополию правителя на всю
торговлю падальщиками, как раньше на торговлю солью. В итоге жители
деревьями все-таки обзавелись, но надолго оказались должниками казны.
Наконец, Шабр сдержал слово, и вырастил молодых пауков-капитанов. Впервые
за долгое время флот мог плавать не только плотной толпой. Теперь корабли
получили возможность далеко расходиться друг от друга, поддерживая между
собою надежную ментальную связь. Казалось, еще немного, еще две-три недели
- и былое величие окруженного пустыней города возвратится к прежним
высотам.
- Это может привезти к разорению честных, трудолюбивых крестьян, господин,
а после их исчезновения к голоду в городе и необратимому запустению, -
заканчивал свое выступление седовласый мужчина. - Вы обязаны принять меры,
мой мудрый господин, пока еще не стало слишком поздно.
Перед троном стояла огромная корзина, полная фруктов и овощей - дар
крестьян Посланнику Богини. После того, как надсмотрщицы дальних ферм
вновь проторили тропинку в город, цены на рынке заметно упали. Владельцы
ближних земель, теряющие доходы, избрали самый простой путь сохранить
благополучие - нажаловались правителю. Они пугали всевозможными будущими
напастями и просили или запретить снижать цены ниже существующих, или
обязать женщин сдавать во дворец весь урожай. Тройлек всячески ратовал за
второй вариант. Найлу же нравился третий:
- Странно, - удивился он, обходя корзину и присаживаясь перед ней на
корточки. - Не вижу.
- Чего? - не понял крестьянин.
- В замке князя Граничного меня угощали небольшими алыми ягодами, очень
сладкими на вкус. Их здесь нет. А еще меня угощали округлыми черными
хрустящими орешками со съедобной шелухой. Тоже не вижу. А еще угощали
странной, очень большой ягодой с хвостиком на макушке и очень острым, но
сладким и приятным вкусом. Где это все?
- Это очень капризные растения, - объяснил крестьянин. - Мы их здесь не
выращиваем.
- А-а, - кивнул Найл. - Вы выращиваете, что попроще, но плату желаете
получать, как за то, что потруднее. Да?
- Без труда на земле не вырастет ничего, - возразил крестьянин.
- Труд без мастерства, это печальное зрелище, - согласился правитель. -
Взять бедных надсмотрщиц. Трудятся день-деньской, стараются, а вырастить
им удается только... - Найл опять присел перед корзиной. - Только яблоки
да груши, картошку да огурцы, лен да коноплю. Но ведь они и платы большой
за свое неумение не спрашивают.
- Кстати, - выпрямился правитель. - Вы тут говорили о голоде. Может отдать
вас и ваши земли в распоряжение этих женщин? Раз уж у них с урожаями проще
и дешевле получается?
- Нет, зачем... - попятился крестьянин.
- Тогда докажите мне, что вы не только яблоки со старых деревьев обрывать
умеете, но и клубнику выхаживать. А уж за клубнику уже и цену другую
спрашивать сможете.
Недовольный крестьянин поклонился и вышел к своим товарищам. Вместо него
появилась Сидония:
- Мне не хотелось говорить при этих мужчинах, Посланник. Во время
последнего обхода границ я обнаружила смерть еще двух надсмотрщиц на
дальних участках. Их земли взяли на обработку соседние хозяйки, но они не
справляются. Следует выделить для обработки земель шестерых хозяек с
земледельцами и поставить охрану от стрекоз, клопов и скорпионов.
- Я прикажу Дравигу выделить часть пауков для охраны земель, - согласился
правитель. - Но людей пока нет.
Охранница кивнула и вышла из зала. Женщина только что вернулась с обхода и
хотела отдохнуть.
Двери опять распахнулись, вошедший слуга громко доложил:
- Рыцарь Синего флага, господин!
- Кто? - не поверил Найл.
Слуга не ответил, сдвинувшись в сторону, а в тронный зал, позвякивая
доспехами, вошел Закий.
- Рад видеть тебя, рыцарь Синего флага. Какие вести ты привез на этот раз?
- Ничего не привез, Посланник Богини, - весело взмахнул руками рыцарь. - Я
сейчас сам по себе. Так, путешествую.
- Если сам по себе, то нечего в тронном зале париться, - решил Найл. -
Поговорим в моих покоях, за обедом.
Закий испросил позволения ненадолго отлучиться, и пришел в личные покои
правителя уже без доспехов и оружия, в обтягивающих штанах и полностью
расшнурованной рубахе. Показывая обнаженную грудь, рыцарь как бы
демонстрировал свое полное доверие к хозяину дома. Они сели к столу,
выпили по бокалу вина за правителя Южных песков и Серебряного озера, за
его гостя, после чего Закий вдруг вспомнил:
- А ведь я перед отъездом к вашей посланнице заходил. Той, что детей
покупает.
- Райя? - насторожился Найл. - Что с ней?
- С ней все хорошо, - кивнул рыцарь. - Вот только закрутилась она так, что
даже не заметила моего визита. Сенешаль ведь к ней двести недоумков
привез, как обещал. Кое-кого крестьянки принесли, кого прокормить самим
невмоготу. Этих, правда, мало. Но слышал я краем уха, через неделю еще сто
пятьдесят подростков от лесачей должны привезти.
- Да, - Найл отставил бокал и задумался. Триста пятьдесят детей есть уже
точно, еще кого-то Райя выкупит. Можно считать, четыреста детей. - Где же
они все помещаются?
- В бывших домах призрения, - ответил рыцарь и тут же добавил: - там
сейчас чисто. Все убрали, воспитателей поменяли, чтобы старые ворюги
прежними привычками не заражали. Пока все хорошо.
- Четыреста детей... - задумчиво повторил Найл.
- Я, конечно, частное лицо, - откинулся в кресле рыцарь, - но проходя
коридорами замка слышал, как князь поклялся, что если пауки из Южных
песков прибегут за детьми, то у них даже пылинки на лапах никто не тронет.
Слово дворянина, правитель. Ваши пауки в полной безопасности.
- Интересно, - улыбнулся Найл. - А чего еще ты услышал в коридорах замка?
- Что князь поручился за долги вашей представительницы, - Закий взял со
стола бокал и снова откинулся в кресле. - Он, конечно, понимает, что вы от
него даже ломаного тараканьего уса не примете, но ведь речь шла не о вас,
а об этой милой даме.
- Много долга?
- Вы же понимаете, правитель, - развел руками рыцарь, - это не мое дело, я
специально не интересовался. От силы там полсотни золотых. В конце концов,
ей, кажется, обещали прислать соль для торговли? Вот и расплатится.
- Когда нужна соль? - забеспокоился Найл.
- Это не мое дело, - пожал плечами Закий, - но если вы просто пошлете по
открытой почте обещание покрыть ее задолженность, это успокоит всех.
- Кому сообщение?
- Ей, разумеется, - удивился рыцарь. - Нужно успокоить женщину. Кстати, о
соли. Несколько крупных торговцев в нашем княжестве заинтересовались новым
источником этого товара. У вас, кажется, на нее монополия?
- Да.
- Я так и сказал, что с вами нужно договариваться, но они ехать боятся.
Знаете, как это бывает, Посланник Богини. Ссорятся правители, а головы
рубят купцам. Между прочим, цена на соль заметно упала. Если вы ее
транзитом дальше повезете, или оптовый договор с торговцами заключите,
дело можно поправить, но взамен многие советники предлагают просить право
на беспошлинный транзит по вашей реке к морю.
- Зачем он вам? - удивился Найл. - Известные нам побережья моря мертвы,
торговать не с кем.
- Когда найдется с кем торговать, от пошлины никто так просто уже не
откажется, - парировал Закия, но тут же спохватился: - Чего это я? Такие
вопросы между странами должны решать посольства. Мудрые, специально
уполномоченные для этого дела старикашки. Много вопросов, много решений. С
наскока не решить. Вот, например, раньше с Серебряного озера княжеской
пехоте рыба копченая шла, а сейчас их бараниной кормят. Если договориться
о пошлине, то княжеству рыба будет, рыбакам доход, казне вашей прибыль. Но
ведь не я же все это буду обсуждать? Клянусь семнадцатью богами, я лицо
частное, приехал только для того, чтобы на Белую Башню посмотреть, да в
реке здешней искупаться. А до всего остального мне дела нет.
Найл задумчиво почесал подбородок.
Рыцарь Синего флага невинно улыбнулся и приглашающе поднял бокал.
- Только не говори, - попросил Посланник, - что это самое посольство
сейчас совершенно случайно сидит на лавочке у соседнего дома.
- Нет! - во весь голос расхохотался рыцарь. - В столице не уверены, что
мне вообще удастся договориться об обмене представительствами.
- Ты молодец, Закий, - Найл взял свой бокал и чокнулся с гостем. - Давай я
тебе тоже присвою какой-нибудь титул?
- Нет, не нужно, - замотал головой Закий. - скромный рыцарь может тихо
странствовать по свету не привлекая ни чьего внимания. Его мысли не щупают
смертоносцы, на него не смотрят стражники, его любят женщины любых званий.
Нет, Посланник Богини, пышные титулы для дураков. А у меня дел много.
- Чего тогда ты хочешь?
- Не посылайте своей женщине мысленной почты дней пять. Пусть думают, что
я вас уломал с не-ве-роятным трудом. Больше ценить будут.
- И все?
- А еще я хочу посмотреть на Белую Башню и искупаться в реке.
Дни опять затянулись в плотную кутерьму. Найл начал понимать, что Райе в
далекой чужой столице одной невероятно трудно, снял с солеварни двух
женщин, нескольких мужчин и отправил к ней. В качестве охраны пошло
двадцать пауков, которым удалось удачно поохотиться в Приозерских лесах.
Остальных смертоносцев перед дорогой требовалось кормить. Правитель
впервые пожалел и одновременно порадовался, что привратницей смерти стала
именно Джарита. Бывшая пугливая служанка уперлась, как тарантул,
защищающий нору, и не позволила скомкать своим подопечным последний обряд.
Пауки вышли на два дня позже, чем рассчитывал Найл, но и на этом хлопоты
не закончились. Требовались еда и одежда для четырехсот детей - не все
ведь они младенцы. Требовалось молоко хотя бы на первое время - летающие
тли за границами Дельты быстро погибали. Требовалось привезти из Провинции
во дворец Праздника не меньше трехсот человек - пауки вернутся в город
голодными.
Единственным приятным моментом за все время была встреча на реке с двумя
женщинами. Как оказалось, две пожилые, одинокие и бездетные рыбачки из
Приозерья так и остались на острове, чтобы помогать ухаживать за
малютками. Найл приказал Тройлеку отремонтировать для них две комнаты,
купить мебель и одежду. Паук выполнил все.
В этот день, возвращаясь от острова, и чувствуя, как скатываются из-под
мышек капельки пота, Найл решил разок замыть о своем высоком титуле и
положенных к нему тазиках, кувшинах, губках и мойщицах. Просто повернул к
реке, скинул тунику и прыгнул в прохладные воды. Плавать он так и не
научился, но возможность подрызгаться, побарахтаться на мелководье
доставляла ему, в течении первых четырнадцати лет жизни видевшему воду
только в пиалах или выемках лепестков уару, непередаваемое наслаждение. К
тому же, он точно знал, что вот уже неделю в реку не сбрасывается никаких
фекалий или отходов, а значит ее можно спокойно глотать, полоскать рот,
лить себе в глаза - и ничего не бояться.
Посланник наслаждался свободой не меньше часа, и лишь почувствовав легкий
озноб выбрался на берег. С явным сожалением он отдел поверх свежего,
чистого тела запыленную тунику и двинулся в сторону дворца.
Слуги перехватили его метров за сто.
- Простите, господин, пройдите здесь, - и повели через кухню, через
какие-то кладовки, по узкой черной лестнице.
- Что происходит? - возмутился правитель, обнаружив, что этакими "тайными
тропами" слуги довели его до собственных покоев.
- Простите, Посланник, - наконец-то появился Тройлек. - Вам следует
переодеться.
- Зачем?
- Внизу вас ждет посольство.
- Большое?
- Четыре человека.
- Ну вот, - вздохнул Найл, переодеваясь и подпоясывая свежую тунику
широким ремнем. - Без обеда оставили.
- Вы можете отобедать с ними, - предложил паук. - Это будет вежливо, можно
обсудить предварительные вопросы.
- Ладно, - Найл надел перевязь с мечом. - Пошли.
В тронном зале он встал рядом с креслом - правитель так и не привык
сидеть, пока окружающие стоят. Оглянулся на Тройлека. Тот дал мысленную
команду и створки дверей распахнулись. Посольство состояло из четырех
человек. Трое мужчин зрелого возраста в походных архалуках, и
одна-единственная женщина в синих атласных шароварах и атласной же рубахе,
по покрою неотличимой от мужской.
- Вот, - шагнула вперед княжна Ямисса, и протянула небольшой, обшитый
тонкой голубой замшей тубус. - Это вам, Посланник Богини.
Найл открыл цилиндрическую упаковку, вытянул свернутый в трубочку листок
шелестящего пергамента и прочитал:
"Я, волею Семнадцати Богов князь Граничный, Санский и Тошский, человек,
повелитель Северного Хайбада и Чистых Земель, посылаю..."
И тут правитель понял, какую огромную ошибку только что совершил. Он взял
верительные грамоты. С этой минуты княжна Ямисса считалась послом князя
Граничного при его дворе.
- Тройлек! - рявкнул он. - Найди мне Закия!
- И приготовь мои комнаты, - добавила девушка. - Пока Посланник Богини не
окажет нам любезность подыскать соответствующий нашему рангу дом,
желательно равноценный предоставленному его поверенной, нам придется
пользоваться его гостеприимством.
Они почти одновременно повернулись друг к другу спиной и разошлись.
Рыцарь Синего флага явился через полчаса.
- Ну? - коротко спросил его Найл.
- Даже не представляю, - развел он руками. - Как она отца уговорила, чем
уломала? Совершенно не понимаю.
- Все-таки жаль, что я не дал тебе никакого титула, - вздохнул правитель.
- Почему?
- Я бы тебя его лишил!!!
Вечером они с княжной и ее посольством снова встретились, за ужином. Молча
выпили вина, съели целиком запеченного кузнечика, попробовали несколько
рыбных блюд. Двое из мужчин постоянно хотели начать разговор про откуп на
торговлю солью и про известные здешним морякам обитаемые земли в южном
море, но посол молчала, а сами начинать разговор они не имели права
согласно принятому этикету. Третьего мужчину больше интересовали
количество и расположение войск, наличие укреплений, тайных складов,
дороги - в общем все то, о чем прямо не спрашивают. Найл это запомнил, но
как поступить с соглядатаем, пока не решил. Утолив голод, все так же молча
раскланялись. Первая деловая встреча окончилась.
Спустя час в покои правителя вежливо постучали.
- Кто там?
- Это я, - вошла княжна.
- Что ты здесь делаешь в такое время?
- А чего мне бояться? - удивилась девушка, с независимым видом
прогуливаясь по комнате. - Я посол, лицо неприкосновенное.
Она заглянула в спальню, вернулась, подняла со стола кувшин, понюхала.
- Вино. А воды у тебя нет?
- Чего тебе нужно?
- Нужно, собственно, не мне, а приехавшим со мной купцам. Хотят они
скупать всю соль прямо здесь, на месте. Избавят тебя от хлопот, а себя от
убытков. Они во всех ближних странах соляной торговлей заведуют. Цену
держат.
- Ты пришла сюда ночью поговорить о соли?
- А что мне остается делать, Найл?
Правитель вздрогнул, услышав, как она называет его по имени, но промолчал
- сам ведь разрешил. Спасибо, хоть не на людях так обращается.
- Судя по нашему ужину, Найл, с тобой особо не разговоришься. А они сюда
приехали не жарким отъедаться.
- Пусть завтра зайдут к Тройлеку. В принципе, я не против, а в ценах он
разбирается лучше.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг