Большой прием проходил на свежем воздухе, в обширном внутреннем дворе
замка. Окруженная высокими стенами земля за долгие годы и десятилетия
утрамбовалась до состояния камня и даже не пылила. Вдоль стен извивались
обложенные округлыми валунами клумбы. Они явно выписывали некие символы,
но какие именно, правитель понять не мог. Впрочем это отнюдь не мешало ему
восхищаться высокими разноцветными гладиолусами, пышными астрами,
разлапистыми георгинами. Поначалу Посланник опасался, что роскошные
заросли во время приема вытопчут, но пространства во дворе хватало на пять
таких армий, как у Найла, и толкучки не возникло.
На большой прием мужчинам полагалось приходить без доспехов. Как объяснил
Закия - присутствие большого количества смертоносцев давало всем полную
гарантию от любого неожиданного нападения. Коварных мыслей от восьмилапых
не спрячешь.
Дворяне принарядились в свободные льняные рубахи всех цветов радуги и
шерстяные штаны, щеголяя перед дамами золотыми цепями, вычурными
наконечниками на ремешках штанов, заколками в волосах, расшитыми туфлями и
богатой отделкой ножен и эфесов мечей. Прикрепленные двумя ремешками к
бедрам короткие и широкие мечи прихватили все, кроме барона Весеннего
холма. У бородатого гиганта с пояса свисала на толстой полуметровой цепи
огромная булава - увенчанный острыми шипами чугунный шар. По всей
видимости тот самый, с помощью которого барон бьет на деревьях мух.
Наверняка - сшибает вместе с деревьями.
Рядом с каждым из правителей маячил один, а то и пара пауков. Впрочем, еще
больше восьмилапых бегало "неприкаянными". Всех их как магнитом тянуло к
паукам Посланника, а еще больше - к разбредшимся по сторонам жукам.
Смертоносцы северян "знакомились" со своими собратьями из Южных песков,
разговаривали об их обычаях, привычках. Но каждый раз все заканчивалось
расспросами о том, куда исчезло из замка двести боевых пауков.
Уход такого количества смертоносцев не мог остаться незамеченным. А если
вспомнить о том, что армиях северян восьмилапые использовались в основном
в качестве легких патрулей, разведчиков, сторожей и насчитывались где-то
по трое-четверо на сотню двуногих воинов - двести пауков казались огромным
отрядом.
Бароны нервничали, князь тихо радовался. Вложенные в Посланника Богини
золотые начали окупаться - в рядах бунтарей появилась неуверенность. Найл
всем своим разумом осознавал нарастающее напряжение, предчувствовал некий
взрыв... Но пока не понимал, что и где должно произойти. Он прогуливался
по двору, раскланивался с баронами, улыбался женщинам.
Под теплым солнцем дамские наряды отличались таким же разнообразием, как и
под сводами парадного зала. Но если в стенах замка доминировали тяжелая
плотная материя, то здесь соблазнительные формы прикрывали - а чаще
открывали - легкие, воздушные, полупрозрачные ткани.
Кое-кто из молодых леди позволил себе явиться в коротких, выше колен,
коттах без рукавов, но большинство все-таки предпочитали сюрко, от шеи до
пят, с длинными рукавами. В самых неожиданных местах - и в этом, по всей
видимости, состояла основная изюминка последней моды - оказывались вставки
из невесомого шелка. Проходя мимо дамы можно было неожиданно увидеть
обнаженное бедро, спину, а у некоторых, самых отважных девушек - даже
грудь.
Впрочем, имелись и сторонники классического платья, без вставок и вырезов,
к которому полагался низкий рогатый чепец.
Простое белое платье, украшенное всего лишь вышивкой на груди и жемчужным
ожерельем выбрала для себя и княжна. Правда, она опять пришла с непокрытой
головой. Каштановые волосы небрежно рассыпаны по плечам, чуть выше лба
сверкает изумрудная диадема.
Найл снова отметил про себя, что в таких нарядах Ямисса не столь уж и
страшна. Княжна в свою очередь обдала его презрением и поторопилась в
сторону.
- Дай хоть познакомиться! - шептали ей на ухо товарки, но девушка была
неумолима. - Сама развлеклась, а другим жалко?
Правитель хмыкнул, пошел дальше, раскланялся с князем Золотого берега и
Вороньих лесов. Старик, кивнул в ответ, приблизился, взял под руку:
- Хорошие у вас ребята в отряде, хорошие. У меня глаз наметанный. Но вы
лучше скажите, где они бегают целыми сотнями, не дразните людей. Люди у
нас памятливые. А больше злопамятные, - голос старика звучал вполне
молодо, словно седой парик и сморщенную кожу одел на себя молодой паренек,
не желающий привлекать внимания.
- Так я не о войне думаю, князь, - улыбнулся правитель. - Больше по
хозяйству. Иногда про хозяйство нужно молчать крепче, чем про армию. Не то
не будет ни того, ни другого.
- Золото, золото, - покивал старик, и совсем неожиданно закончил: - Вы
запомните, юноша: регент Стипень был дурак. А каков король, пока
неизвестно. Но сюзерен молод, и жизнь у него впереди долгая.
Найл снова улыбнулся, мгновенно задавив в себе все мысли. Слишком много
вокруг смертоносцев, кто знает, куда убегут сокровенные раздумья правителя
о внутренних делах соседней державы.
- Это правильно, - еще раз кивнул старик, видимо получив печальный ответ
от своего восьмилапого соглядатая. - Так и нужно.
Князь Золотого берега и Вороньих лесов отпустил локоть Найла и Посланник
двинулся дальше. С бароном Весеннего холма, памятуя советы Закия он
попытался раскланяться издалека, однако великан тут же двинулся на
сближение, волоча с собой подхваченную за талию даму с "окошком" на животе.
- А правду ли говорят, любезнейший Посланник Богини, что ваши
дрессированные жуки не бывали ни в одном сражении?
Правитель насторожился, вслушиваясь в эмоции барона, но вскоре немного
успокоился. Великан отнюдь не собирался затевать ссору с желанным гостем
хозяина замка. Просто могучее телосложение и слава жестокого бретера
позволяли ему задавать щекотливые вопросы не очень опасаясь грубостей со
стороны собеседника. Боевыми качествами бомбардиров интересовались все, но
мало кто рискнул бы наступать на их военачальника столь прямолинейно.
- На жуков, сами понимаете, охотился каждый. Блеску в них много, но ведь
тупы они невероятно! Да еще и глухи. Этого никакие жвалы не заменят.
- Они не дрессированные, барон. Они столь же умны, как и мы с вами.
- Бросьте, правитель! Разумных жуков не существует.
Пожалуй, любой уважающий себя дворянин после таких слов просто обязан был
возмутиться и потребовать сатисфакции... Но только не в разговоре с
владельцем Весеннего холма. Никто из прислушивающихся людей ничуть не
удивился, когда вместо ссоры Посланник Богини предложил:
- Вы можете сами побеседовать с любым из них.
- Хм-м, - барон немедленно воспользовался предложением. Он отпустил
жалобно пищащую даму, двинулся в дальний угол. Миновал одного жука,
другого, третьего, вдруг резко повернулся и хлопнул одного из них по
морде: - Ты как, разумный или дурак?!
Непривычный к таким выходкам со стороны двуногих жук резко качнулся всем
корпусом - от удара бородач коротким "вя!" выдохнул воздух, взметнулся
ввысь, перевернулся через голову и шумно рухнул оземь.
- Вот это да! - репутация жуков мгновенно подскочила до высоты полета
барона Весеннего холма.
Статус Найла, как командира могучих боевых существ тоже поползла вверх.
Правители удовлетворили любопытство, дамы порадовались зрелищу и лишь
один-единственный человек оказался недоволен произошедшим.
Бородач поднялся на ноги, тряхнул головой, потопал ногами, словно выясняя,
где именно находится земля, а потом рванул из-за пояса булаву.
- Барон! - предупреждающе вскинул руку князь.
- Назад! - крик Найла относился к жуку. Посланник отлично понимал, что
хитиновый панцирь перед ударом булавы не устоит.
- Дарю платок, кто победит жука! - звонко прозвучал голос княжны.
Как ни странно, но именно последняя фраза заставила великана остановиться.
Барон засунул булаву обратно за пояс и широким шагом направился к дверям,
ведущим в левое крыло замка. Среди присутствующих прошла волна
равномерного движения, в результате которого последи двора очистилось
свободное место. Ямисса очутилась среди первых рядов, Найл поймал ее
злорадный взгляд. Увидел он и то, как побледнел и прикусил губу князь
Граничный, Санский и Тошский, человек, повелитель Чистых земель и
Северного Хайбада.
Двое рыцарей принесли большие деревянные чурбаки, поставили их на
расстоянии метров трехсот друг от друга.
- Посланник Богини, - окликнул Найла барон Делийских просторов. - Ваш жук
принимает вызов?
- Какой?
- Вызов барона Весеннего холма на поединок.
Найл послал бомбардиру вопросительный импульс:
- Двуногий, которого ты толкнул, желает с тобой сразиться.
- Пускай, - небрежно согласился жук.
- Мой воин принимает вызов! - повернулся Посланник к барону.
- Тогда пусть он займет свое место у ближнего чурбана, а все остальные
воины пусть отойдут к стенам.
Издалека прозвучал призыв трубы. Дрогнули, и стали медленно отворяться
ворота. Во двор въехал всадник, внушительные размеры которого легко
заменяли визитную карточку.
Глядя на длинное копье, Найл облегченно вздохнул. Он совершенно не
представлял, куда оно могло вонзиться на гладком, обтекаемом теле жука.
Всадник подъехал к своему чурбаку, остановился.
"На жуков, сами понимаете, охотился каждый..." - всплыла в сознании
правителя недавняя фраза бородача.
Как? Что может сделать копье против совершенно гладкой, покатой брони?
Найл вскинул голову, вперил взгляд в далекого всадника, пытаясь уловить
ответ в его разгоряченном сознании. Голова, грудь, спина-надкрылья.
- Вот мой платок! - услышал Найл звонкий голос Ямиссы.
Всадник начал разбег. Сверкающий наконечник копья опустился и нацелился...
Да! В спину! В узкую щель между грудью и основанием надкрыльев. При той
легкости, с какой обращается с копьем великан, ему не составил ни
малейшего труда вонзить иззубренное острие точно в двухдюймовую щель и
нанизать бомбардира до самой рукояти.
- Голову подними! - попытался предупредить правитель. - Когда копье будет
над пастью, голову поднимай.
Всадник промчался почти половину дистанции. До жука наконец дошло, что и
ему тоже нужно двигаться навстречу. Он зашевелил лапами, придавая
ускорение тяжелому телу.
Барон мчался с быстротой молнии - Найл с ужасом увидел, как острие
приближается, проходит над усами жука, жвалами...
- Голову!!! - Посланник не столько предупреждал, сколько сам пытался
сократить бомбардиру затылочные мышцы.
Голова и вправду пошла вверх, коснулась копья, подталкивая его - всего
лишь чуть-чуть, на считанные сантиметры. Но этого вполне хватило, чтобы
смертельное жало промахнулось по цели, ударило вдоль покатой спины и
скользнуло дальше. Легкий таракан на всем ходу врезался в бронированную
грудь жука-бомбардира и, ломая лапы, покатился через него дальше,
переворачиваясь и громко скрипя.
Жук развернулся боком и остановился, а таракан продолжал кувыркаться,
разбрасывая в стороны живые, шевелящиеся обломки. Барон катился рядом, с
боку на бок, вытянув перед собой руки и ноги. Трудно было представить,
чтобы в этой кутерьме мягкое человеческое тело могло уцелеть - но нет.
Могучий бородач резко раскинул руки, остановив вращение, поднялся на одно
колено. Некоторое время стоял так, тяжело дыша, потом выпрямился во весь
рост.
- Ты прав, шестилапый, настоящие воины должны общаться лицом к лицу!
Барон буквально вырвал из-под широкого ремня свою булаву, и принялся
легко, словно сыромятным ремешком, играть ею перед собой. Смертельно
опасный шар со свистом рассекал воздух, легко рисуя круги и восьмерки.
Жук ждал.
Бородач поравнялся с чурбаком и походя, без всякого усилия, одним ударом
разнес его в щепки.
Демонстрация произошла как нельзя вовремя: поняв, что его ждет через
минуту, жук-бомбардир подпрыгнул, согнулся пополам - мощная коричневая
струя ударила человека в грудь, опрокидывая его на спину.
Найл тут же ощутил, как у него перехватило горло, защипало лицо, начало
разъедать глаза. Он развернулся и кинулся бежать.
По счастью, большой прием проводился на открытом воздухе. Спустя несколько
минут основная вонь развеялась, дышать стало можно. Люди приходили в себя,
вытирали слезы, начинали обмениваться впечатлениями. Кое-кто уже смеялся
над неожиданным приключением. Чего уж там - красивый поединок, ни одного
пострадавшего. Барон Весеннего холма шевелится и пытается встать - значит
жив. Не каждый раз удается присутствовать на столь удачном приеме.
- Вы часто используете так своих жуков? - заинтересовался Князь Золотого
берега и Вороньих лесов.
- Нет, только в крайнем случае.
- Случалось?
- Да, а битве у плато, - Найл оглянулся на князя Граничного.
- Но ведь этот дух совершенно непереносим!
- Когда от этого зависит ваша жизнь, князь, он кажется вполне терпимым.
- И вы победили с помощью этой вони?! - вклинилась в разговор какая-то
дама.
- Нет, - развел руками Найл. - Зато нам удалось уйти от погони.
- И вы все время нюхали это амбрэ?
- Что вы, леди. Всего лишь полдня. Зато конница врага вообще не смогла
войти в это облако и мы спасли остатки своего отряда.
- Это настоящий подвиг, правитель! Я бы предпочла сдаться в плен.
- Очень хорошая мысль, леди. Конница противника осталась бы с вами как
минимум до утра.
Найл увидел Ямиссу, улыбнулся ей и помахал рукой:
- Княжна! Вы уже отдали жуку свой платок? Кажется, он его вполне заслужил!
В первый миг мысли девушки оставались разочарованно-холодны, однако вдруг
в них затеплился огонек надежды. Найлу это очень не понравилось.
- Это был бесчестный поступок, правитель, - опустилась ему на плечо
тяжелая рука. - Вы должны наказать своего воина!
- Прежде чем обращаться к благородному человеку, барон, - оглянулся Найл,
- могли бы и помыться. От вас воняет.
У великана округлились глаза. Он взревел, как врезавшийся в развалины
ураган, размахнулся, и Найл увидел падающий прямо на голову чугунный шар.
"Кто меня за язык дергал?" - подумал правитель и торопливо нырнул под руку.
- Барон! - вскинул руку хозяин дома. - Если желаете сражаться, извольте
сделать вызов!
- Какой вызов? - откликнулся Найл. - У него же все мозги в носу! А там
сейчас заклинило...
- А-а! - сбоку прошелестело чугунное ядро и врезалось в землю.
- Барон...
- У барона перед глазами слишком много мух! Он так любит на них охотиться!
- У-а!
Найл наклонился и ядро разорвало воздух у него над головой.
Идея князя на счет честного боя - в доспехах и одинаковым оружием -
Посланнику совсем не понравилась. Вряд ли ему удалось бы столь же легко
орудовать тяжелой булавой, как барону. А легкий меч в руках бородача
мелькал бы, как крылья стрекозы. Великан изрубил бы Найла быстрее, чем тот
понял, когда начался бой. А пока - разум барона затмевает ярость, он
бегает за врагом, как за надоедливой мухой, размахивая своим орудием в
слепом стремлении как можно сильнее замахнуться и вложить все свое
бешенство в один смертельный удар.
- Барон, перед вами мой гость и друг! - предупредил князь.
И в этот миг Найл понял все!
Князь нашел "джокера"!
Князь нашел никому незнакомого союзника, с которым общался на "ты" и
называл своим другом, князь продемонстрировал силу нового союзника -
тысячи его пауков, десятки неведомых никому бронированных монстров,
десятки воинов и воительниц. Сейчас, на этом ристалище, Найл дрался не с
бароном Весеннего холма, он заканчивал разгром королевской власти. Он
показывал слишком жадным баронам, что баланса сил больше нет. Что у князя
Граничного есть новый могучий союзник, в боеспособности которого все
только что убедились, и теперь при желании князь уничтожит любого. Того,
захочет Найл сражаться бок о бок со своим "другом" на чужих землях или
нет, спрашивать никто не станет. Ведь правду в таких случаях все равно не
говорят - а кто захочет устраивать проверку ценою собственной шкуры? Важно
только то, что у князя есть "друг", с которым он на "ты", и этот "друг"
очень силен.
Дело сделано: князь вытащил из рукава "джокера", предъявил миру и выиграл
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг