Линия далекого горизонта начала зловеще темнеть, волны, предвкушая
веселье, заметно прибавили в высоту и обзавелись белыми барашками.
Теперь жалоб на голод уже не слышалось ни на одном корабле. Люди забыли
про еду и жажду, они с ужасом вглядывались в далекий горизонт, с надеждой
- во флагманский корабль, ведомый мудрым смертоносцем, а губы их тем
временем непрерывно шептали мольбы совсем близкой Великой Богине.
Ударили первые порывы мокрого, холодного ветра. Это был еще не шторм, а
лишь предупреждение о том, что несут в себе низкие черные тучи,
неторопливо ползущие по небесам. Волны поднялись чуть не в человеческий
рост, они с яростью накидывались на берег, выкатываясь далеко под стволы
деревьев, и было непонятно, как их тяжелые удары еще не закинули небольшие
суденышки на песок.
И тут Соленый разглядел впереди протоку.
- Рулевой! - закричала Назия указывая вперед кнутом, корабль качнулся.
Парус захлопал, но тут же снова наполнился крепким ветром.
Никогда в жизни Соленый не рискнул бы входить в устье реки под всеми
парусами - но времени опускать белые крылья и выбрасывать на воду весла
просто не оставалось. Корабль накренился, разбил форштевнем отраженную от
крутого берега волну, вывернул за крутую излучину и оказался на
неправдоподобно ровной рядом со штормовым морем воде. Настолько ровной,
что в ней, как в зеркале, отражались и высокие деревья по берегам, и
высокая коричневая мачта, и изумленно-радостные лица моряков над бортами.
Назия выжидающе оглянулась на смертоносца, но паук не спешил давать
команду остановиться - позади шли другие корабли. Не стоит создавать
затора у самого устья, нужно оставить место остальным.
- Рулевой! - поняв, что остановки не будет, надсмотрщица предупредила
моряка о близком повороте русла.
Судно постепенно замедляло ход - высокий лес, росший по берегам, "гасил"
ветер. Впрочем, на узком извилистом русле это было только на пользу. С
тихим шипением нос корабля рвал зеркальную поверхность реки, разбегалась
по сторонам длинная пологая волна.
Позади раздался радостный вопль - это следующий корабль смог проскочить в
узкие ворота, отделяющие штормовое море от тихого речного протока. Чуть не
в нескольких шагах за ним белел еще один парус, а следом еще и еще.
- Разворачиваться трудно будет, - вздохнула Назия, всматриваясь в
растительность на близком берегу. - Похоже, прыгающих тварей здесь нет.
Тем временем парус окончательно обвис, и надсмотрщица вновь склонилась в
поклоне:
- Прикажете спустить весла?
Соленый не ответил. По оценке паука, места на реке хватало уже всем.
- Опустить парус, - прекрасно поняла повелителя Назия. - Бросить якорь.
Клац, Зеленый, Ухье: наполнить кувшины водой. Только попробуйте сперва,
вдруг соленая. Не должна, но всякое бывает...
Моряки засуетились, опуская канаты, подвязывая грубую парусину. Шумно
плюхнулся за борт тяжелый якорь из просверленного посередине валуна.
Одноухий мужчина с большим кувшином выбрался из кормового трюма, деловито
обвязал горлышко веревкой, склонился над бортом. Короткий вскрик, в
воздухе мелькнули босые ноги и - тишина. Почти все моряки дружно кинулись
к борту, однако на поверхности воды не осталось никаких следов.
- Утонул? - удивленно спросил кто-то.
В этот момент послышался глухой стук с противоположной стороны. Вскоре над
бортом появилась большая темно-темно коричневая клешня, следом другая. Еще
через мгновение закачались два маленьких глазика на тонких палочках.
Быстрым движением клешня цапанула ближайшего человека и вместе с добычей
исчезла, подняв тучу брызг.
Снова послышался стук, и над бортом закачались новые клешни. Люди
испуганно столпились посередине. Речное чудище, не сумев ни до кого
дотянуться, начало неторопливо переваливаться через борт. В длину оно
составляло чуть не половину судна, множеством ножек и двумя клешнями
напоминало скорпиона - но только не имело хищно изогнутого ядовитого
хвоста.
"Команду истребляют!" - внезапно сообразил Соленый, ударил чудище волевым
парализующим лучом и кинулся вперед. Ментальный удар коричневая тварь
выдержала, однако движения ее все равно замедлились. Паук вонзил хелицеры
в сегментарный хвост - мягкий хитин легко поддался - и впрыснул яд. Чудище
сделало вперед пару неуверенных шажков и замерло.
Тем временем стук начал доноситься сразу со всех сторон.
- Чего стоите, как столбы!? - спохватившись, закричала Назия. - Весла
хватайте!
Она взмахнула кнутом и ловким ударом сбила сразу два высунувшихся над
бортом глаза. Соленый хлестнул другое чудище лучом страха - и оно, к
счастью, отвалилось. Мужчины начали расхватывать сложенные вдоль скамеек
весла и яростно "вколачивать" обратно все то, что высовывалось из воды.
Стук и плеск продолжался еще какие-то минут десять, после чего атака чудищ
прекратилась. Некоторое время моряки выжидали, глядя по сторонам, а потом
надсмотрщица хрипло напомнила:
- Клац, Зеленый, если вы немедленно не возьметесь за кувшины, через пару
дней мы передохнем от жажды.
Двое из матросов опустили весла и, поминутно вздрагивая, стали бросать за
борт привязанные на веревку кувшины, вытаскивать их на борт, переливать
воду в более крупные и снова кидать за борт. На кувшины, как ни странно,
никто не набрасывался.
"Неужели ушли?" - эта мысль вселила в смертоносца не облегчение, а
тревогу. Он повернулся и стал вглядываться в остальные корабли, бросившие
якорь далеко позади. Большинство стояли спокойно, и только один как бы
приплясывал на месте, широко размахивая мачтой. Что там происходит -
догадаться, увы, не сложно. Справятся двуногие сами или нет? Смертоносцев
на весь флот всего двое...
Буря оказалась короткой - незадолго до темноты небо начало расчищаться.
Люди заметно обрадовались: спать можно будет в море, на безопасном
удалении от берега, а не среди голодных клешнявых тварей. Под руководством
Назии моряки с помощью весел развернули судно и не спеша, по течению,
стали скатываться к открытой воде. Уже в сумерках выходя в море, Соленый
увидел, что попасть в реку удалось не всем: на пляже лежал на боку
несчастный, изломанный корабль, без мачты и с выбитой наружу палубой.
Видимо, рулевой не рассчитал маневр и наскочил форштевнем на пологий
берег. Остальное сделала буря.
Самое ужасное - вокруг судна царила тишина. Никто не сидел грустно рядом,
никто не звал на помощь, никто не просил взять с собой. Корабль погиб,
команда сгинула. А виною - маленькая ошибка одного из двуногих. Люди так
же проводили взглядами погибшее судно, но вслух никто ничего не сказал.
Есть одно нехитрое правило, из которого пока мест не бывало исключений:
пресноводная живность не живет в соленой воде, а морская - в пресной.
Соленый отвел флот от берега за пределы прямой видимости и только после
этого разрешил лечь в дрейф, уверенный, что уж сюда-то речные чудища не
доберутся. Усталые моряки забрались в теплые выворотки и почти мгновенно
заснули. Соленый прошел взад-вперед вдоль парализованной хищной твари,
которая так и осталась лежать в центральном проходе, примерился к клешне,
вонзил хелицеры в ее основание, несколькими сильными рывками отодрал,
быстро замотал в паутину и впрыснул пищеварительный сок. Немного выждал,
давая мясу перевариться, а потом всосал густую сытную жидкость.
С тех давних пор, как в детстве ему удалось поймать муху, это был первый
случай, когда он ел не мягкое и чистое человеческое тело, а дикую,
неухоженную охотничью добычу. Естественно, чудище насквозь пропиталось
запахом водорослей, имело сильный привкус одеревенелого хитина и какой-то
гнилостности - однако выбора смертоносец не имел. Он понимал, что о
вольной охоте в квартале рабов можно забыть раз и навсегда, а команду
нельзя трогать ни при каких обстоятельствах. До победы над пришельцами
придется есть не то, что хочется, а то, что удастся добыть. Хорошо хоть,
морским смертоносцам не нужно много двигаться, и задумываться о пище
придется два-три раза в год.
Опустошив белый паутинный кокон, Соленый выбросил его за борт и замер на
передней смотровой площадке, ожидая рассвета.
Утром корабли подошли к берегу и уткнулись носами в песок неподалеку от
погибшего судна. Не в пример своему обычному поведению, двуногие отнюдь не
торопились выпрыгивать на сушу, с подозрением вглядываясь в ближние
бамбуковые заросли. Наверное, они и вовсе предпочли бы отсидеться на
борту, но недвусмысленный приказ смертоносца побудил моряков с двух
соседних кораблей двинуться на разведку.
Люди запаслись тяжелыми веслами, так выручившими их прошлым днем, и все
время держались наготове - однако, то ли местную живность отпугнул шторм,
то ли она успела хорошо подкрепиться и сейчас отсыпалась где-то в дебрях,
но никто на пришельцев не нападал.
Последней на пляж выпрыгнула Назия.
Соленый, фактически в одиночку отвечавший за судьбу всего флота - молодой
и неопытный Быстрый не в счет - не рискнул лично осматривать погибший
корабль. Он вошел в плотный мысленный контакт со своей надсмотрщицей и
послал ее вместо себя.
Это был не тот официальный контакт-замещение, когда сознание двуногого
полностью вытесняется, и человек, сохраняя свой облик, тем не менее
перестает быть низшим существом, ведя переговоры как Жук-Хозяин или
Смертоносец-Повелитель. На этот раз Соленый просто смотрел глазами
женщины, слушал ее ушами, осязал ее руками.
Двуногие, безусловно, представляют собой неполноценные организмы,
сохраненные Великой Богиней лишь для служения жукам и смертоносцам, но в
качестве утешения они получили великодушный дар: слух!
Надсмотрщица стояла лицом к изломанному кораблю, но одновременно она
осознавала шуршание волн по песку слева от себя, шелест листьев на
деревьях далеко позади, поскрипывание песка под ногами моряков справа.
- Что мы будем делать, госпожа? - оглушающе для смертоносца прозвучал
вопрос одного из моряков.
Назия повернула голову, и мужчина тут же испуганно упал на колени.
Осмелиться первым заговорить с женщиной! В городе за такую дерзость его
тут же сослали бы в квартал рабов! Впрочем, они не в городе. Странные
места, опасности, голод и усталость, необходимость проводить разведку в
месте, рядом с которым водятся жуткие чудища - все это могла помутить
рассудок у кого угодно. Назия коротко щелкнула хлыстом и пошла вперед.
Моряк поднялся, облегченно потирая свежую багровую полосу на плече.
Чуть впереди послышалось шуршание, затрепетали ветви низкой молодой
акации. Назия остановилась, прислушалась, подступила ближе и кнутом
отодвинула листву. Моментально шмыгнули по сторонам маленькие серые тени.
Женщина увидела длинную белую кость, лежащую поперек мягкой флотской
сандалии и чисто обглоданный человеческий череп. Обглоданный снаружи -
сквозь глазницы проглядывали какие-то темные потеки внутри, причем оттуда
доносилось чье-то воодушевленное чавканье.
Первой мыслью надсмотрщицы было поддать череп ногой и напугать этого
неизвестного проглота до полусмерти, чтобы его больше никогда в жизни не
тянуло на человечину. Второй - нежелание столь бесцеремонно обращаться с
останками погибшего собрата. Женщина отступила, повернулась к кораблю. В
двух шагах перед ней лежала судорожно вцепившаяся в вывернутый из земли
корень кисть руки. Совершенно целая кисть - и больше ничего.
Позади послышался глухой удар. Назия обернулась - четверо мужчин яростно
молотили веслами по поросшей высокими колосьями травяной кочке. Прежде,
чем надсмотрщица успела открыть рот, кочка была размолота в мелкие клочки
и раскидана по песку.
- Ну? - кратко поинтересовалась женщина, глядя на моряков.
- Шевельнулось там что-то, - неуверенно предположил один из них.
- Ладно, - вздохнула Назия и снова повернулась к кораблю.
Погибшее судно лежало на боку. Мачта, переломанная сразу в трех местах,
улетела на несколько шагов в сторону и лежала, словно на постели, на
целехоньком, словно только что полученном из Черной Башни парусе. Передний
помост, предназначенный для смертоносца - командира корабля отсутствовал.
Его не было вообще, ни на своем месте, ни рядом, ни в обозримом
пространстве. Кормовая и носовая надстройка уцелели, а вот палуба вместе с
лавками гребцов вылетела наружу, обнажив главный трюм. Кувшины для воды,
запасные сандалии и туники, пустые корзины, бухты канатов, продолговатые
камни балласта, штормовые ремни высыпались наружу. Вперемешку с
вывернутыми из корабельного брюха припасами валялись чисто обглоданные
человеческие черепа и кости. Похоже, у местного зверья вчера и вправду
удался сытный ужин.
Назия подошла ближе. Послышался тихий утробный рык. Женщина остановилась,
взмахнула кнутам, как бы проверяя его прочность, потом оглянулась на
мужчин:
- А ну, ко мне! Ближе.
Моряки собрались у надсмотрщицы за спиной, держа наготове весла. Назия
почувствовала себя увереннее и сделала шаг вперед.
Опять послышался рык. Из пролома, который образовался вместе стыка палубы
и кормового трюма высунулась покрытая наростами морда с длинными клыками,
громко щелкнула.
Соленый инстинктивно попытался ударить врага парализующим волевым лучом,
на мгновение забыв, что зверя видит надсмотрщица, а сам он находится
совсем в другом месте, на своем помосте в носу полувытащенного на берег
корабля. Назия, само собой, пользоваться своей волей не умела.
В памяти всплыли слова мудрого Шабра: "Слух, это счастливый дар и беда
двуногих. Умея слышать речь друг друга, они не ощутили потребности
развивать способность к мысленному контакту"
Назия тем временем подошла еще ближе. Зверь рычал, но наружу не
высовывался. В новообретенной норе он чувствовал себя в полной
безопасности. Отяжелевший от еды желудок просил покоя и вступать в
поединок с кем бы то ни было зверь не хотел. Надсмотрщица оглянулась на
моряков:
- А ну-ка, соберите все, что может пригодиться на борту и отнесите на
корабль. Двое встаньте перед кормовым трюмом, и если эта тварь высунется,
бейте ее веслами по морде.
Мужчины, опасливо косясь на клыкастую морду, стали собирать рассыпанное
добро. Примерно за полчаса песок заметно опустел. После этого Назия
приказала вытащить из флагманского корабля лежащее там чудище, и
переволочь его в трюм погибшего судна.
Соленый так и не понял, то ли женщина сама догадалась заставить жертву
крушения сослужить последнюю службу, то ли к ней в сознание передались
мысли паука. Но, впихнув влажно поблескивающее темно-коричневое речное
чудище в опустевший трюм, надсмотрщица подожгла погибший корабль и
торопливо отступила назад. Спустя считанные мгновение пламя с воем
взметнулось к небу, и вою огня вторил отчаянный вопль заживо запекающегося
зверя. Примерно через час опасливо ступающие по горячим углям моряки
добрались до покрытых горелой коркой туш, расковыряли их и от всей души
наелись горячим печеным мясом.
Еды хватило на всех. Обожравшиеся двуногие заметно повеселели и дружно
повернули корабли в уже знакомое место - туда, где по мысли Соленого
должна была состояться встреча с беженцами из города.
Впрочем, в виду зарослей Дельты флот простоял только один день. Не
установив ни с кем мысленного контакта, на следующее утро Соленый опять
повел флот к пустынным берегам за пределами слишком опасных джунглей. На
этот раз пришлось удаляться значительно дальше - на прежнем месте отдыха
все, что только может гореть, моряки уже успели спалить. В итоге на место
встречи флот вернулся только через день. И опять Соленый и Быстрый не
смогли ощутить присутствия разумных существ на ощутимом расстоянии.
- А если Смертоносцу-Повелителю удалось уничтожить пришельцев? -
неожиданно спросил Быстрый. - Тогда никто из города уходить не станет, а
мы напрасно задерживаем корабли вдали от повелителя мира!
Соленый не мог не признать справедливости подобного предположения. Разгром
армии смертоносцев сам по себе казался невероятным, совершенно
неправдоподобным событием. Даже если злой рок каким-то образом помешал
паучьему войску истребить пришельцев в пустыне, то почему при повторном
сражении все не может встать на свои места? Захватчики подошли к городу,
их встретил Смертоносец-Повелитель во главе оставшихся пауков и уничтожил!
Все очень просто. Флот напрасно теряет время, ожидая несуществующих
беженцев - хотя, может быть, именно сейчас повелитель нуждается в кораблях.
- Поднять паруса!..
На этот раз Соленый двуногих не жалел - флот должен был как можно быстрее
вернуться в город, в распоряжение Смертоносца-Повелителя. Если часть
моряков и не выдержит голодной гонки, то из воспитательных домов всегда
можно получить десяток-другой новых. Смертоносец подумал о том, что
пополнение нужно запросить заранее: считать он, как почти все восьмилапые,
не умел, но помнил - двуногих погибло много. Двух он отдал усталым паукам,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг