события, но ничего правдоподобного предположить не смог. Вскоре над
барханом блеснули черным глянцем спины жуков. Вокруг шестилапых двигалось
еще несколько пауков.
- Где все остальные? - удивился Соленый, не понимающий, что происходит.
- Они остались в пустыне, - ответил кто-то из вернувшихся. - Там нет еды,
у них не хватило сил вернуться.
- Надо было съесть нескольких пленных, - напомнил Соленый про обычай
военного времени.
- У нас нет пленных, - ответили ему.
Соленый начал понимать: пришельцы как-то узнали про выступление армии
смертоносцев, развернулись и убежали назад. Пауки остались далеко от
берега, в пустыне без пленных, а значит - без еды, без сил на возвращение.
Он даже подумал послать им на встречу часть моряков, но вовремя
спохватился: моряков слишком мало, чтобы спасти армию, а корабли без людей
- мертвы.
Бессильные смертоносцы и жуки забирались в корабли, ложились на палубу и
замирали. Даже добравшись до берегового лагеря, они почему-то не
стремились наполнить свои желудки.
Соленый вновь погрузился в ожидание.
И опять на гребне бархана появились серые спины. На этот раз вернувшиеся
пауки сразу вступили в мысленный контакт, и Соленый получил простой и
ясный приказ Дравига - спускать корабли на воду, готовиться к отплытию.
Соленый соскользнул с мачты вниз, выскочил на берег и стал раздавать
приказы надсмотрщицам. Те принялись торопить моряков. Как это нередко
бывает, обленившиеся двуногие крайне неуклюже взялись за работу, в
результате чего двое из них растянули мышцы. Соленый приказал отвести
пострадавших на те корабли, где лежали уставшие пауки, чтобы те избавили
несчастных от боли, а сам продолжал руководить подготовкой к отплытию.
Смертоносцы во главе с Дравигом приблизились. Их было удивительно мало.
- А где остальные? - опять спросил Соленый. Он забеспокоился, что слишком
рано спустил корабли, что, возможно, придется подождать еще некоторое
время, пока подтянуться отставшие. Но тут один из пауков метнул ему
мысленную картинку, и стало ясно все.
Непобедимая армия смертоносцев разгромлена, большинство пауков затоптаны в
песок, Посланник Богини сгинул на поле битвы. Нужно немедленно отплывать в
город, чтобы предупредить Смертоносца-Повелителя об опасности.
К счастью, ветер благоприятствовал переходу и уже следующим днем корабли
благополучно встали у причалов. Пассажиры покинули палубы, но Соленый
никуда не мог отлучиться, поскольку остался единственным пауком и должен
был контролировать погрузку провианта и воды. Он не смог даже сбегать в
квартал рабов на охоту. Хорошо хоть, смертоносцам на кораблях не нужно
много двигаться, и он пока не испытывал голода.
Внезапно в мысленный контакт с ним вступил сам Смертоносец-Повелитель.
Корабли получали приказ вернуться к побережью и искать там Посланника
Богини.
Вот тут Соленый впервые испытал страх. Он понял, что руководить флотом ему
придется в одиночку. Если всего несколько дней назад под каждым парусом
сидел смертоносец, который олицетворял собой власть, контролировал
управление кораблем надсмотрщицей и поддерживал разговор с другими пауками
- даже если те находились далеко за горизонтом, то теперь все командиры
морских судов лежали в далеких песках. На весь огромный флот Соленый
остался один.
Однако приказы Смертоносца-Повелителя должны исполняться в любом случае -
и Соленый вывел флот из порта. По пути он приказал надсмотрщице подвести
свой корабль по очереди к каждому из остальных и отдал начальницам четкий
и конкретный приказ. Выйдя из устья реки, корабли выстроились вдоль
побережья на расстоянии прямой видимости друг от друга и спустили паруса.
Все с надеждой ждали, что рано или поздно к морю выйдет одинокий усталый
человек, которого нужно будет немедленно подобрать и поднять парус - по
этому сигналу весь флот должен собраться вокруг флагмана.
Вновь потекли дни ожидания. И опять вместо радостных вестей пришли горькие
- из города прибежал Быстрый и принес весть о том, что Посланец Богини
жив, и смог добраться до Смертоносца-Повелителя сам. Но это не смогло
ничего изменить - после отказа Хозяина жуков-бомбардиров выдать людям для
обороны от пришельцев жнецы, Повелитель приказал всем покинуть город, дабы
пауки не гибли напрасно в сражениях с чересчур опасным врагом. Флоту
предписывалось встать на якорь рядом с Дельтой и ждать там подхода
беглецов.
Соленый затрепетал - никогда в жизни он не мог подумать, что своими
глазами увидит легендарную родину Великой Богини. Нечаянная удача
заслонила собой даже ту огромную беду, что пришла в земли смертоносцев.
Изгнанники, совершая пеший переход из Дельны в Провинцию провели в пути
десять дней. Корабли двигались куда быстрее пеших людей. Всего через три
дня впереди показалась сочная зеленая полоса, и вскоре моряки буднично
выволокли суда на священный берег Дельты.
Здесь все было иначе - незнакомые деревья, острые запахи, яркие краски.
Сам воздух казался сочнее, плотнее, приятнее. Словно частица солнечного
тепла вливалась вместе с ним в широко раскрытые дыхальца, делая мышцы -
сильнее, мысли - отчетливее, зрение - острее.
Двуногие тут же занялись своим любимым делом - стали разводить костры.
Поначалу они собирали сухие ветки и толстые стебли травы вдоль берега,
потом один из моряков отошел чуть дальше в заросли и почти сразу
послышался его истошный вопль, сразу сменившийся предсмертным хрипом. Еще
несколько двуногих кинулись на помощь - и очень скоро окрестности
огласились воплями новых несчастных.
Люди приостановились, опасаясь подходить ближе. Вскоре к месту
происшествия подбежала одна из надсмотрщиц, протолкалась вперед. Спустя
несколько минут она подбежала к кораблю и склонилась перед Соленым в
поклоне, означающем просьбу.
- Чего ты желаешь, Назия? - эту морячку паук знал.
- Я не могу справиться с обязанностями, повелитель, - склонилась
надсмотрщица еще ниже. - Молю тебя о помощи и снисхождении.
Соленый выпрыгнул на песок, быстро промчался вперед. Двуногие почтительно
склонились перед восьмилапым господином, уступая дорогу, и смертоносец
увидел высокий куст, густо усыпанный крупными алыми ягодами. Среди ягод
висело три безвольных тела, пробитых огромным количеством длинных тонких
колючек. Ручейки крови, стекая с погибших на землю, уже образовали
большую, сладковато пахнущую лужу.
Паук, в отличие от безмозглых двуногих, сразу понял, что растение
представляет собой живую ловушку и приближаться к нему не стал. Моряки
затаили дыхание. Они с ужасом ждали, кто получит приказ снять погибших
друзей для принятого на флоте захоронения мертвых в воде. После некоторого
колебания смертоносец подозвал Назию и кратко приказал:
- В густые заросли никому не заходить. Тел с куста не снимать.
Это было первое отступление от заведенных обычаев, которое совершил
Соленый.
В течение нескольких часов все оставалось спокойным - дымили костры,
горько пахла печеная рыба, жарко пекло солнце, дул с моря легкий
солоноватый ветерок, как вдруг с ближайшего дерева спорхнула вниз его
пепельная крона и накрыла собою сразу несколько костров. Пламя, потухая,
смрадно дохнуло паленым мясом, а люди, отчаянно вопя, заметались по
берегу. Некоторые из них догадались упасть между бортами кораблей, с
головой в воду, но большинство бестолково бегали вперед-назад, размахивая
руками, сталкиваясь и падая. Слой укрывший их шевелящейся листвы
становился все тоньше, и вскоре стало понятно, что на людей напали
махонькие мягкотелые гусеницы с длинными тонкими ножками. Каждая из них
стремилась откусить себе маленький кусочек сочной живой плоти и поскорее
убежать. Отбиваясь, люди уничтожили сотни из них - но тысячам удалось
добиться своей цели.
- Все на борт! - принял Соленый единственно возможное решение. -
Возвращайтесь, пока вас не сожрали!
Повторять приказ дважды не потребовалось. Побросав недоеденную рыбу,
моряки дружно навалились на засевшие в песок носы кораблей и одним порывом
спихнули их на воду. Вскоре флот качался на волнах в нескольких десятках
шагов от берега, а смертоносец, волею судьбы ставший единственным
руководителем, мучился в раздумьях.
Правила поведения в море вырабатывались на протяжении нескольких столетий.
Они предписывали всегда иметь на борту запас фруктов и овощей для двуногих
на несколько дней, они предписывали во время плаванья через день
причаливать к берегу и давать двуногим время на поимку рыбы, разведение
огня и еду, правила предписывали каждого умершего немедленно сбрасывать в
море, отойдя от берега за пределы видимости. Любой смертоносец, получавший
право командования на море, в первую очередь усваивал главную истину
бескрайних водных просторов - без людей корабли мертвы. Морские пауки
никогда, как бы они не голодали, никогда не подкрепляли свои силы членами
команды, они всегда следили за здоровьем моряков, вовремя меняя ослабевших
или больных на сильных и здоровых, они всегда защищали и поддерживали
своих надсмотрщиц - именно поэтому только на флоте женщины, получившие
незначительные увечья, оставались жить и командовать.
Только что в сознании Соленого столкнулись между собой два закона: он
оставил на берегу трех мертвых моряков, не придав их воде их тела, он
лишил команду отдыха и еды. Но - "без людей корабли мертвы"! На берегу
оказалось слишком опасно.
В поисках решения Соленый попытался расширить свое сознание, слив его с
сознанием "Быстрого", но посланец Смертоносца-Повелителя оказался слишком
молод и не имел никакого опыта.
- Что вы прикажете, повелитель? - подошла Назия и склонилась в низком
поклоне почтения.
В ее сознании роились примерно те же самые мысли, что и у невольного
руководителя флота: на борту осталось только три корзины яблок, их хватит
разве на один день. К тому же моряки, лишенные возможности есть мясо или
рыбу, быстро ослабеют и заболеют.
Соленый внимательно обдумывал возникшую ситуацию, дробя ее на все более
мелкие составляющие, внимательно обдумывая эти составляющие и дробя их
дальше - надеясь отыскать в мелких детальках ключ к решению.
"Флот должен встать рядом с Дельтой на якорь и ждать прихода беженцев,
которых выведет из города Посланник богини".
"Флот должен встать рядом с Дельтой на якорь. И ждать прихода беженцев.
Которых выведет из города Посланник Богини".
"Флот должен встать. Рядом с Дельтой. На якорь. И ждать. Прихода беженцев.
Которых выведет. Из города Посланник Богини".
На миг показалось, что ответ начал проявляться: "Рядом. С Дельтой" - где
"рядом"? В каком месте? Дельта очень велика... Однако в процессе
осмысления призрачная надежда на ответ улетучилась - опасность
подстерегала людей в любом районе Дельты.
Соленый снова вернулся к дроблению возникшей проблемы на составляющие:
"Флот. Должен. Встать. Рядом. С Дельтой. На якорь. И ждать. Прихода.
Беженцев. Которых. Выведет. Из города. Посланник Богини".
"Флот - корабли, моряки, надсмотрщицы, смертоносцы. Должен - приказ
Смертоносца-Повелителя обсуждению не подлежит. Встать - никуда не
двигаться, ничего не предпринимать. Рядом - очень близко, неподалеку, в
пределах видимости. С Дельтой - священным лесом, полным энергии, света,
движения, роста, который является родиной источника жизни на Земле,
Великой Богини Дельты. На якорь - закрепиться на одном месте, никуда не
перемещаться. И ждать - готовиться к встрече, обеспечить соприкосновение,
близкий контакт. Прихода - пешее передвижение по суше. Беженцев -
обитателей города, отступивших перед натиском захватчиков, смертоносцев,
их охранниц, надсмотрщиц, слуг, рабов..."
И вновь Соленому показалось, что перед ним забрезжил ответ. Он остановил
свои мысли и вернул их немного назад: "ждать - готовиться к встрече,
обеспечить соприкосновение, близкий контакт. Прихода - пешее передвижение
по суше. Беженцев - обитателей города, отступивших перед натиском
захватчиков, смертоносцев, их охранниц, надсмотрщиц, слуг, рабов".
Флот получил приказ ждать - то есть, подготовиться к встрече. Слабых,
голодных и больных моряков нельзя считать готовыми к встрече с
изгнанниками. Без людей корабли мертвы. Прихода - то есть, они будут
передвигаться по суше своими ногами. Беженцев - пауков, охранниц, слуг.
Мужчины слабы, они не могут передвигаться быстро. Идти далеко - мужчины
устанут и будут идти намного медленнее, чем обычно. Корабли двигаются
примерно втрое быстрее сытого, здорового мужчины. Значит, беженцы придут
только через несколько дней. Значит, для выполнения приказа "ждать" - то
есть, для подготовки к встрече - у флота есть несколько дней.
Соленый, завершив размышление, испустил импульс огромного облегчения и
стегнул надсмотрщицу резким приказом:
"Поднять паруса! Вернуться к границе Дельты и пустыни!"
Теперь паук был абсолютно уверен - уходя от места встречи, он в точности
выполняет приказ Смертоносца-Повелителя.
На побережье моря всегда хватает выброшенного волнами мусора, которое
солнце пустыни быстро превращает в отличное топливо. Соленый остановил
корабли совсем рядом с Дельтой - из-за горизонта выглядывали макушки самых
высоких деревьев. Широкая полоса песка надежно защищала моряков от
возможных хищников. Двуногих можно было без опаски высадить на берег и
позволить им в полное свое удовольствие заняться любимым делом - ловить
рыбу и тут же обжираться ею до полной потери движения.
Целых три дня люди отдыхали, набивали животы и безмятежно валялись в тени
высоких бортов, и только на четвертое утро суда снова закачались на волнах
- Соленый возвращался к месту встречи.
Два дня ожидания не принесли успеха - беженцы так и не появились. Не
смотря на старания обоих смертоносцев, не удалось установить и мысленного
контакта. За это время у двуногих закончились взятые из города яблоки.
Людям удавалось удить рыбу прямо с кораблей, но вот превратить ее в пищу
без огня моряки не могли. Дрова имелись совсем рядом, на берегу, под
кронами разлапистых деревьев - но высаживаться за хворостом никому не
хотелось. Вечером третьего дня Назия сообщила, что в кувшинах кончается
питьевая вода.
Самое неприятное, Соленый сам начал ощущать первые признаки голода.
Поначалу паук не очень удивился подобным ощущениям - как ни как, он ничего
не ел еще со дня отправления армии Смертоносца-Повелителя навстречу
захватчикам, однако вскоре понял, что это не совсем верно. Для сидящего на
одном месте паука полгода голодовки - пустяк, не заслуживающий внимания.
Соленому много бегать не приходится, и оголодать так быстро он никак не
мог. Однако, точно такое же "желудочные" ощущения у Соленого возникали и
раньше - перед жестокими морскими штормами.
- Паруса на мачты! - отдал он приказ, приподнявшись на всю длину лап и
перетаптываясь взад-вперед. - Двигаться вдоль берега как можно быстрее!
Небо пока еще сверкало чистой голубизной, и это давало некоторые шансы.
Для спасения флота нужна была бухта, нужна немедленно! Смертоносец помнил,
что на всем пути сюда от устья реки не встретилось ни одного подходящего
укрытия от непогоды. Значит, это укрытие требовалось найти где-то впереди,
или суденышки расшвыряет и изломает как хрупкие тростинки. Сейчас Соленый
не очень задумывался над тем, что уходя вперед он нарушает приказ своего
повелителя. Если "флот должен ждать", то значит флот должен уцелеть, а не
сгинуть в пучине, выполняя распоряжение.
Люди пока не понимали, за что их заставляют тягать тяжелый такелаж на
голодный желудок, однако кнуты надсмотрщиц быстро расшевелили лентяев.
Откровенно нервничала только Назия. За много лет службы она отлично узнала
своего повелителя, и если для Соленого верным признаком урагана было
ощущение голода, то для женщины - топтание паука на вытянутых лапах.
Недвусмысленные пояснения надсмотрщицы подействовали на моряков куда
хлестче кнута - и флагманский корабль скользил вдоль побережья намного
опережая всех остальных.
На берегу разлапистые лиственные деревья сменились стройными пальмами,
потом совершенно неожиданно появился густой сосновый бор, над которым
вились стаи перепуганных чем-то стрекоз, снова пошли пальмы. Появилась и
исчезла позади огромная гусеница, невозмутимо скусывающая пальмовые
макушки в то время, как две жужелицы пытались отожрать у нее одну из
задних ног. Вырвался из зарослей высокого кустарника и кинулся в воду
огромный зверь, покрытый крупными, похожими на бородавки наростами. Из
пасти его торчали не хелицеры, а длинные белые то ли бивни, то ли клыки.
Впрочем, атаковать суда вплавь зверь не решился и только щелкал им вслед
зубастой пастью.
Небо потемнело, став из ярко-голубого темно-синим, со стороны открытого
моря понеслись мелкие белые обрывки облаков.
Береговая линия изгибалась, иногда появлялись мелкие лагунки, годные
только на садки для порифид, иногда поперек дороги вырастали желтые
песчаные косы. Ничего даже близко похожего на бухту.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг