освещенное жаркими полуденными лучами плоскогорье блестело от влаги.
- Дравиг, ты меня слышишь? - мысленно вызвал смертоносца Найл. В ответ не
отозвался никто. Значит, еще не отогрелись. Правитель взглянул на небо:
похоже, полдень уже миновал. В душе зародилось беспокойство - успеют ли
восьмилапые "проснуться"?
Хруст под ногами становился все громче - иней незаметно перешел в тонкий
снежный покров, который, в свою очередь, с каждым шагом увеличивался в
толщину.
- Ты людей не обморозишь, Посланник? - нагнал Найла Симеон.
- Пока идут, не замерзнут, - отмахнулся правитель.
- Хорошо, ветра почему-то нет, - предупредил медик. - Если задует, околеем
в пять минут.
Найл промолчал. Они как раз миновали невысокую одинокую елочку, и до
основных зарослей оставалось от силы пара километров. Правитель еще раз
мысленно окликнул Дравига, опять не получив ответа, и ощутил в душе легкую
дрожь. От того, сбудутся ли ожидания Посланника, оправдается ли его
догадка сейчас напрямую зависела жизнь всего отряда - последней искорки
величайшей цивилизации. Вероятность того, что людям удастся преодолеть
заснеженный перевал на голодный желудок близка к нулю, а уж пауки не
пройдут совершенно точно. Возвращаться назад - пока доберутся до каньона,
сил на охоту может не остаться. Судьба последних представителей некогда
великого народа из города Смертоносца-Повелителя зависела от редкого
мерзлого леса, выстроившегося у подножия перевала.
- А ведь это пихты! - удивился Симеон, минуя несколько деревьев,
собравшихся в плотную кучку. - У нас точно такие же перед домом собраний
росли, в квартале жуков.
- Ну и что?
- Да ничего. Пить хочется.
Найл походя зачерпнул горсть снега и протянул медику.
- Нельзя, заболеем. - Симеон остановился, повернулся лицом к путникам и
громко предупредил: - Снег не ешьте! Потерпите, пока воду натопим. - И уже
тише добавил: - Тут хотя бы дров должно хватать.
Темные, с синеватым отливом утесы возвышались уже над самой головой,
подпирая безоблачное небо, снег поднялся выше щиколотки, а до заветного
редколесья оставалось не больше полусотни шагов. Посланник остановился,
перевел дыхание, а потом громко объявил:
- Слушайте меня все! Здесь стоит замерзший лес. Два месяца назад в нем
водились гусеницы, летали мухи, бегали жуки, скакали кузнечики, порхали
бабочки. Все они остались где-то здесь! Спрятались в укромные уголки и
застыли до тепла, как застывают в холодные ночи смертоносцы. Если мы не
хотим умереть с голоду, то должны их найти!
Путники перевели взгляд с Найла на мерзлые стволы деревьев, явно
недоумевая, откуда в здешнем снегу могла взяться жизнь.
- Все вещи складываем у скалы слева, - первой, как всегда, отреагировала
Мерлью: - Молодежь! Девушки осматривают левые скалы, юноши - правые.
Сидония! Ты со стражницами прочесываешь лес. Нефтис! Ты с охранницами
собираешь хворост и дрова. Надо разводить огонь и растапливать снег.
Путники зашевелились, потянулись к подножию левого утеса, где на чистой от
снега каменной площадке стали скидывать подстилки, фляги, покрывала. Найл
тоже подошел туда, заглянул за скалу. Высокий ребристый утес являлся как
бы предвестником основной горы, отступая от нее на несколько метров, и
образуя щель метров в пять шириной. В сравнении с полукилометровой
вершиной - пустяк, а для людей прекрасное укрытие.
- Я думаю, тут костер и разведем, - послышался голос принцесса. - Между
скал будет казаться теплее.
- Только не посередине, а с краю, - обернулся Найл. - Есть у меня одна
мысль...
Больше ему тут делать было нечего, поэтому правитель удобнее перехватил
копье и двинулся к лесу.
Между деревьев снега нанесло намного больше, чем на подъеме - выше колена.
Тут и там уже тянулись протоптанные стражницами тропинки, но Найл
предпочел торить новую, не желая по второму разу осматривать уже
проверенные деревья. Вокруг больше частью стояли пихты, с их характерными,
будто взъерошенными кронами и пушистыми ветвями. Правитель прошел метров
пятьдесят, осматривая деревья, но ничего интересного не заметил. Вскоре у
него возникло такое ощущение, что лес и вправду мертвый - ну не может же
так долго не попадаться на глаза ни одного насекомого! В животе появился
неприятный холодок. Не от голода, а от страха за то, что путникам не
удастся найти ничего. На такой высоте, в таком холоде это означало бы если
и не приговор, то уж во всяком случае сильные неприятности.
- Ладно, хватит нюни распускать! - резко одернул он сам себя. - Нечего
пялиться по сторонам, на виду все равно никто не останется! Думать нужно.
Найл повернулся к ближайшей пихте. С виду ничего... Но вот где бы он сам
стал прятаться, готовясь к долгому отдыху? Разумеется, не на ветвях, у
всех на виду. Скорее наоборот, где-нибудь пониже, под толстыми пухлыми
ветвями.
Правитель присел на корточки, разгреб снег с нижней ветки и с усилием ее
поднял, отрывая от земли мелкие примерзшие веточки. Опять ничего... Если
не считать подозрительно круглого камушка, притулившегося у самого ствола.
Найл перевернул копье, дотянулся до "шарика", подцепил, попытался
подкатить его к себе, но тот лишь прокручивался на месте, не желая
даваться в руки человека. Вскоре Найл понял, что от судьбы не уйдешь,
тяжело вздохнул и полез под ветку, обиженно морщась из-за посыпавшегося на
шею и под тунику снега. Зато шарик оказался ничем иным, как пусть
небольшой, но самой настоящей мокрицей!
- Давненько мы не ели такой вкуснятинки, - громко признал правитель,
настроение которого мгновенно улучшилось. - Кстати, где-то рядом должны
отсыпаться и твои подружки...
- Есть!!! - послышался восторженный крик от скалы. - Нашла!
Похоже, дело стронулось с мертвой точки.
- Где ты, Посланник? - вопрос, прозвучавший в сознании Найла, выражал
сильную обеспокоенность.
- Рад слышать тебя, Дравиг, - немедленно ответил правитель. - Мы ушли
вперед, догоняйте. Если все смертоносцы "проснулись", то торопитесь сюда,
вам обязательно нужно успеть засветло.
- Рад слышать тебя, Посланник, - жизнерадостность, ясно ощущаемая в мыслях
правителя, передалась и смертоносцу. - Постараемся успеть.
- Хочется увидеть вас к ужину, - не удержался от хвастовства Найл. Ему не
терпелось донести до восьмилапых соратников известие о своем успехе.
- Спасибо за сообщение, тогда успеем, - спокойно ответил Дравиг. Похвальбу
Посланника он воспринял всего лишь как указание не жалеть сил - ведь у
подножия вершины затраченную энергию можно будет полностью восстановить.
В этот момент радостные крики донеслись справа, от скал, где искали добычу
будущие мужчины, и скоро гордые собой дети уже волокли по снегу за задние
лапы пятнистого жука-ленивца, способного охотиться только на медлительных
афид. Поравнявшись с Найлом, они остановились, и один из юношей спросил:
- Скажи, Посланник, а как ты догадался, что все эти насекомые прячутся
здесь под снегом?
- Тройлек вспоминал, - пожал плечами правитель, - как у них, на севере,
охотники зимой дичь в лесу собирают. Я ведь рассказывал, еще в долине.
- А мы как-то внимания не обратили... - юноша обернулся к друзьям за
поддержкой.
- Вот для этого и нужна "память", - улыбнулся Найл. - Никогда не знаешь, в
какой момент она может пригодиться.
- Но ведь Пурк находится не с нами, а в Парящей башне! Если мы уйдем
слишком далеко, то как же он сможет давать советы? - похоже, мальчишка был
уверен, что Посланник продолжает поддерживать с искалеченным паучком
мысленный контакт.
- А он и сейчас не дает советы. Он просто запоминает все то, что с нами
происходит. И потом все это смогут подробно узнать ваши дети, внуки,
правнуки. Они смогут не повторять наших ошибок, воспользоваться нашим
опытам - точно так же, как сегодня мы воспользовались опытом далекого
Тройлека. Память в Парящей Башне позволит каждому из новых поколений людей
и пауков не познавать мир с самого начала, а получить наши знания в
готовом виде и идти дальше, накапливая новый опыт для новых поколений.
Внешне Посланник и дети почти не отличались, однако рядом с ними Найл
почувствовал себя старше на целую вечность. Умудренный жизнью седой
старец... Правитель снова улыбнулся и направился к следующей пихте:
мокрицы живут стаями - раз попалась одна, то где-то здесь должны быть еще.
Смертоносцы примчались задолго до сумерек, однако к этому времени
мальчишки успели найти еще одного ленивца, Найл насобирал пяток мокриц,
девочки - больше десяти коконов бабочек и мотыльков, и только Сидония со
своими стражницами вернулась с пустыми руками.
Верная принципу: "Правители обязаны отличаться от прочих людей", принцесса
Мерлью запекла себе и Посланнику по мокрице, а всем остальным людям
достался печеный жук. Второго жука предусмотрительная Мерлью решила
оставить на утро, а прочую мелкую добычу распорядилась отдать паукам.
Когда смертоносцы подкрепили свои силы, Найл позвал Дравига в расселину
между скалой и горным массивом и спросил:
- Вы не могли бы поставить здесь шатер? Такой же, как в долине, но чтобы
он не касался стен: камни промерзли насквозь, от них будет идти холод.
Коротким мысленным импульсом смертоносец дал понять, что понял приказ, и
через считанные мгновения на стенах расщелины появились пауки. Найл
отступил к костру, наблюдая, как восьмилапые соратники споро растягивают
нити, потом начинают метаться от стены к стене, превращая прозрачный
паутинный каркас в продолговатый белый шатер.
- Принцесса! - оглянулся Посланник. - Когда у тебя появятся свободные
люди, прикажи им наломать еловых и сосновых ветвей и выстелить пол шатра.
- Что? - Мерлью подошла ближе, с минуту наблюдала за паучьей работой,
потом кивнула: - Отлично! Хоть сегодня мерзнуть не будем.
- Так ты распорядишься на счет веток.
- Как прикажете, мой господин, - девушка склонилась в шутливом полупоклоне.
- Только посмотри, чтобы пихту не брали, - улыбнулся Найл. - У нее шишки
липкие, потом не отодрать будет.
- Это все, мой господин?
- Нет, - Найл приблизился к принцессе, взял ее за плечи, привлек к себе и
крепко поцеловал.
Мерлью не сопротивлялась, положив в свою очередь ладони ему на грудь. С
минуту они простояли в таком положении, глядя в глаза друг другу, потом
девушка хитро улыбнулась и оглянулась на пауков.
- Хочешь, давай, попросим поставить себе отдельный шатер?
- Ни в коем случае, Посланник, - почти одновременно откликнулись Дравиг и
Шабр.
- Но почему?! - взмолился Найл.
- Ты прекрасно знаешь, Посланник, - ответил Шабр, - что в последние дни
принцессой Мерлью иногда происходят странные изменения. Когда мы ночью
уснем, тебя будет некому защитить. Ты должен находиться вместе с
остальными людьми, только это сохранит тебя в безопасности.
- Да, действительно, ты нам нужен, - Мерлью с кривой усмешкой похлопала
Найла ладошками по груди, освободилась из его объятий и торопливо побежала
к костру.
- Ты обидел ее, Шабр, - попрекнул правитель.
- Я всего лишь сказал правду, Посланник, - отказался от упрека паук.
- Она желает мне только хорошего...
- Но не всегда остается сама собой, - закончил мысль правителя ученый
смертоносец.
- А если я прикажу?
- Нет! - категорически отказали оба паука.
- От тебя зависит жизнь всех нас, - на этот раз общее решение объяснил
Дравиг. - Мы не можем рисковать.
- Тогда натяните над шатром еще один полог, - приказал Найл и послал
паукам мысленную картинку: над уже готовым шатром белая крыша от стены до
стены. Дальняя сторона спускается до земли, а ближний край полога
заканчивается над костром.
Когда работа была закончена, эффект проявился сразу: натянутый над костром
полог захватывал часть тепла и направлял в пространство над шатром.
Каменные стены покрылись длинными иглами инея, но вскоре белизна сошла на
нет и вниз покатились крупные капли талой воды.
- Тепло, - признал Симеон, протискиваясь под крышу походного дома. - Не
угорим?
- Нет, - покачал головой Найл. - От огня угара не бывает. К тому же, ночью
придется вовсе обойтись без костра.
- Но почему? - искренне возмутился медик, уже рассчитывавший на спокойный,
приятный сон, при котором не мерзнут нос и уши.
- Нам нужен хоть один топор! Ножом дерева, даже сухого, не свалить, не
разделать, не поколоть. А на одном хворосте огня долго не продержишь. Да и
собирать его под снегом не так просто. Придется экономить.
Тем временем начало темнеть, люди стали потихоньку подтягиваться "под
крышу", удивляясь и радуясь неожиданному теплу. И Сидония, и Нефтис, по
очереди подходили к правителю и предлагали оставить на ночь дежурного
поддерживать огонь, и каждый раз Найлу приходилось говорить одно и то же.
Самого Посланника беспокоило совсем другое: где собираются дети проводить
вечерний сеанс "памяти"? Вне расщелины и днем было холодно, к ночи мороз
усилился еще сильнее, а проводить ставший привычным "обряд" под пологом, у
всех на глазах, Найлу, естественно, не хотелось.
Однако, вместо привычного молодого паучка рядом с правителем, следящим за
пляской на углях последних, темно-синих язычков огня, появилась Юрма, и
дрожащим голосом произнесла:
- Мы его не слышим, Посланник. Пурт не отвечает, он исчез!
- Ничего страшно, - не без облегчения ответил Найл, усадил девушку рядом с
собой и обнял ее за плечи. - С ним все в порядке, ничего не случилось.
Возможности мысленной связи не беспредельны, а мы ушли уже слишком далеко.
Продолжим сбор "памяти", когда опять окажемся ближе.
- А с ним точно ничего не случилось? - Юрма положила голову правителю на
плечо: в точности так, как уже не раз за время похода это делала
принцесса, и от этой мысли у Найла неприятно защемило сердце.
- Собирай лучше всех детей и забирайтесь в шатер, - решил отослать девушку
Найл. - Пора укладываться спать.
Когда Юрма ушла, правитель мысленно вызвал командира пауков:
- Дравиг, вас не затруднит переночевать, держась за паутину и зависнув
вверх ногами?
- Конечно нет, Посланник, - смертоносец даже удивился подобному вопросу.
- Тогда я прошу вас всех тоже войти в шатер и закрепиться на ночь на его
крыше. Она выдержит?
- Выдержит, - последний вопрос правителя вызвал у смертоносца обиду и паук
решил укрепить полог несколькими дополнительными нитями.
Черное пепелище на месте костра еще продолжало тут и там светиться
маленькими красными точками, над которыми время от времени вырастали синие
язычки пламени, но быстро опадали. Тепла еще хватало, чтобы обогреть
сидящего рядом человека, но изредка холодному воздуху все же удавалось
просочиться через преграду и дохнуть обжигающей свежестью прямо в лицо.
Послышался шорох шагов, кто-то остановился за спиной и, слегка присев,
толкнул Найла коленями в спину.
- А ты чего не ложишься? В шатре и так еле-еле поместиться можно.
- Не знаю, - узнав голос принцессы, Найл закинул руку за голову и провел
ладонью ей по бедру. - Взгрустнулось что-то.
- Это хорошо, - довольно ответила Мерлью.
- Почему? - Найл запрокинул голову и встретился с ее веселым взглядом.
- Потому, что скоро мы придем в Диру, а уж там я знаю такие места, где
пауки нас не найдут никогда в жизни.
- Но ведь мы не идем в Диру! - удивился Найл.
- Идем, Найл, идем. - Девушка обошла правителя, присела на корточки, и ее
смеющиеся глаза оказались совсем рядом с глазами Найла.
- Мы идем в Долину Мертвых.
- Конечно, - принцесса широко улыбнулась и кивнула. - От нее до города дня
четыре пути, не больше.
- Но мы собираемся остаться в Долине Мертвых!
- Скажи, любимый, а разве подобное название могло получить место, где
можно жить? А? И куда нам потом будет деваться из этой долины?
- Как ты меня назвала? - Найл качнулся вперед, встал на колени и схватил
ее за плечи.
- Я? Тебя? - округлила глаза девушка.
- Как ты меня сейчас назвала?
- Тебя? - Мерлью поправила волосы. - Кажется, мы говорили о Долине
Мертвых, а не о тебе? И о том, что от нее всего четыре дня до уютных
комнат Диры?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг