- Хорошо, - вздохнул правитель, - идем.
Место для "вечерней сказки" дети приготовили шагах в сорока от общего
лагеря, в небольшой ложбинке между камнями. Найла усадили на заранее
уложенные подстилки, и тут же у ног его опустилась одна из девочек - все
остальные слушатели расселись подальше.
- На чем я остановился в прошлый раз? - переспросил правитель.
- На том, что тебе удалось выведать у вражеского переводчика, - с
готовностью напомнила девочка у ног.
- Да, - кивнул Найл. - Потом их армия вышла к подземному городу Дира, они
начали праздновать победу, а я сбежал.
О том, как захватчики разыгрывали в карты его жизнь, Посланник
рассказывать не решился, просто опустив этот момент и начал повествование
с того момента, как выбрался на берег из впадающей в озеро Дира реки.
Когда повествование дошло до момента обнаружения тропинки, правитель
почувствовал, что засыпает и предпочел остановиться на этом:
- Вот так я вернулся в город Смертоносца-Повелителя.
Дети, куда более чувствительные к мысленному контакту, нежели бывшие слуги
и охранницы смертоносцев, сразу осознали конец повествования, все как один
поднялись и канули в темноту, а девочка у коленей поднялась и скинула с
себя одежду.
- Ты чего? - опешил правитель.
- Меня зовут Юрма, - ответила девушка. - Сегодня моя очередь.
- Очередь чего? - попятился Найл, мысленно проклиная Шабра с его
настырностью.
- Как всем, - с детской невинностью удивилась девочка и опустилась на
подстилку. - Не уходи туда, Посланник, там земля, она холодная и мокрая.
- Нет, - покачал головой правитель, - этот фокус больше не пройдет.
- Это называется: "фокус"? - переспросила Юрма. - А почему он "не пройдет"?
- Вот не будет больше "фокусов", и все, - категорически отрезал Найл. -
Так можете Шабру и передать: кончились.
- Кончились именно на мне? - голос девочки дрогнул. - Ты не хочешь делать
его для меня? Во мне что-то не так?
- Да нет, - немного спокойнее попытался ответить правитель. - Я просто
вообще больше не хочу показывать "фокусы".
Найл и сам не заметил, как включился в ее терминологию.
- Если ты не хочешь показывать именно мне, - она чуть не плакала, - Я могу
позвать кого-нибудь другого.
Правитель прикоснулся к сознанию Юрмы, и понял все: он ощутил ее радость
от того, что именно ей повезло испытать сегодня нечто таинственное и
приятное, о чем так непонятно, но с такой радостью рассказывали Юлук и
Кавина; узнал, как разыгрывали сегодняшний вечер, вместе с девушкой
пережил восторг удачи, счастья и вдруг - Посланник отказывается от нее!
Как, почему? Что в ней такого, что он не хочет прикоснуться к ней? Неужели
она никогда не испытает этого сладостного таинства, так и будет слышать о
нем только из рассказов других девочек? Неужели она какая-то не такая,
недостойная?
Весь этот клубок мыслей ворвался в голову Найла, разметал все его
упрямство по поводу происков ученого смертоносца, толкнул вперед и
заставил сжать девушку в объятиях.
- Да что ты, Юрма? Ты такая красивая, добрая, желанная.
Посланник ощутил на губах соленый привкус - слезы. Тело девушки, которая
была в полтора раза шире Найла в плечах, внезапно показалось маленьким,
полностью поместившись в его объятиях. Обнаженная, она дрожала - то ли от
холода, то ли от обиды - и никак не могла взять себя в руки.
- И не надо, - откликнулся Найл на ее мысли. - Все должно быть так, как
будет. А нам сейчас будет очень тепло...
Он уже понял, что угодил в прочный капкан - ведь он мог не позволить себе
близости с Юлук, он мог еще отказаться от "фокуса" с Кавиной, но теперь
любая следующая девушка будет принимать отказ только на свой счет, искать
причину пренебрежения в себе, обнаруживать или выдумывать недостатки,
обижаться и страдать, пытаться как-то объяснить отторжение правителем
подругам. Ведь если Найл совершал таинство с другими - почему отказал
именно ей? Теперь Посланник не имеет права отказать никому - если не хочет
сделать девушку изгоем.
Капкан.
- Ты должен делать это во имя будущего народа, - проявился голос
бесцеремонного Шабра. - Только твоя кровь может влить в его жилы здоровье,
спасти от вырождения...
Правитель не стал отвечать ничего - он просто вышвырнул смертоносца из
своего сознания и все внимание направил на Юрму. Девушке пришлось сильно
понервничать, прежде чем она добилась своего права на Посланника - и
теперь его долг компенсировать напрасные страдания и испуг, сделав
таинство вхождения в мир взрослых людей как можно более приятным.
Найл встретил утро в объятиях Юрмы. Он проснулся, словно от толчка, поднял
голову и различил рядом крупного смертоносца - замершего, широко расставив
лапы, на краю ложбины и четко видного на фоне только-только начинающего
светлеть неба.
- Шабр? - Найл скорее догадался, нежели узнал паука.
- Это я, Посланник, - спокойно признался ученый смертоносец.
- И чего тебе нужно на этот раз, восьмилапый?
- Понимания, Посланник, - смертоносец потоптался на месте, мелко
переставляя лапы, и снова замер, выбрав более удобную позу. - Скажи,
почему ты так сопротивляешься правильной вязке с женщинами?
- Потому, что я свободный человек, а не безмозглый производитель!
- Но ведь ты все равно оплодотворяешь женщин! Какая разница, делаешь ты
это по правилам селекции, или по случайной выборке?
- Тебе не понять этого, паук. Связь между мужчиной и женщиной - это не
просто плотский, это еще и духовный контакт.
- Однако каждый раз, когда ты оказываешься наедине с женщиной, этот
контакт возникает. Так было с Сидонией, Танией и Хлорой в Дельте, так было
с Юлук, Кавиной и Юрмой здесь. Почему бы тебе просто не оставаться наедине
с оптимальной в данный день самкой, и не ждать обычного при этом духовного
контакта?
В словах Шабра не было и тени иронии - самый обычный научный интерес.
Правитель смешался, не зная, что ответить.
- Скажи, Посланник, - продолжил Шабр, - ты ведь знаешь, почему
Смертоносец-Повелитель приказал поймать тебя и доставить в город? Ты
знаешь, что без свежей крови наши слуги вырождаются, ты знаешь, что
благодаря обратной вязке нам удастся сохранить предельное количество твоих
признаков в человеческих детях, что таким способом можно спасти ваш и без
того маленький народ от вырождения на многие поколения вперед. Ответь мне,
Посланник, почему ты готов рисковать - и не раз рисковал своей жизнью ради
будущего этого народа, но протестуешь против спаривания, которое способно
твой народ спасти?!
- Мне трудно признать себя обычным инструментом в чужих руках, Шабр.
Особенно в той области, которая испокон веков считалась личным, духовным
секретом каждого.
- Но ведь я стремлюсь помочь, Посланник!
- Знаю, - кивнул Найл. - Но понимаешь, Шабр... Вы, пауки, разумные
существа. Просто разумные существа. А в нас есть что-то еще. Та самая
духовность, смысл которой еще никто не мог объяснить. Ты знаешь, эта самая
"духовность" почему-то очень часто заставляет нас поступать вопреки разуму.
Смертоносец надолго замолчал. Правитель ждал, осторожно касаясь губами
глаз Юрмы, ее бровей, щек, уголков полуоткрытого рта, ямочки на подбородке.
- Но что тогда делать, Посланник? - прорезался в сознании недоуменный
голос паука.
- Я как раз хотел сказать тебе одну вещь, Шабр, - усмехнулся в ответ Найл.
- Хотел сказать, что ты выиграл: я согласен показать "фокус" девочкам
нового поколения.
- Благодарю тебя, Посланник, - присел в ритуальном приветствии Шабр.
Паук, естественно, не понял значения слова "фокус", но прекрасно ощутил
его смысловую окраску.
- Не за что, - усмехнулся правитель.
Смертоносец сорвался с места и скрылся за краем ложбины. В тот же миг Юрма
вздрогнула, открыла глаза, счастливо улыбнулась:
- Посланник? Ты со мной?
- Тише, - Найл приложил палец к ее губам. - Нам нужно успеть сделать еще
одно очень важное дело...
Скудный запас печеного мяса закончился еще вечером, и выступать в дорогу
пришлось на голодный желудок. Впрочем, "выступать в дорогу" не совсем
соответствовало истине: путникам пришлось карабкаться в высоту.
Противоположный берег каньона не приготовил для пришельцев никаких ловушек
или особенных препятствий - просто очень крутой склон. Часто люди выходили
на почти совершенно горизонтальные уступы и террасы, на которых можно
спокойно перевести дух, местами встречались крутые обрывы - но они всегда
оказывались местами разрушены и вполне проходимы. Единственное - природа
создала каньон слишком глубоким, и необходимость лезть целый день все
вверх и вверх вымотала силы.
Зато в конце пути людей ждал неожиданный сюрприз: смертоносцы смогли
парализовать волей и удержать до подхода двуногих соратников крупную
жужелицу. Стражницы быстро добили ее копьями, набрали среди растущих на
склоне сосен хвороста и зажарили хищницу на огне. Мясо этой хищницы, как
известно, отдает кисловатым запахом и не отличается изысканным вкусом,
зато его хватило на всех.
С первыми признаками сумерек за Посланником явился молодой смертоносец и
пригласил продолжить передачу "памяти" оставшемуся в Парящей Башне Пурту.
И опять правителя ждала украшенная подстилками широкая выемка недалеко от
общего лагеря, опять его встречала счастливая от выпавшей удачи девочка.
Только на этот раз Найл не устраивал внутренней борьбы между духовной
сущностью и физическим влечением. Он просто подарил девушке немного
наслаждения, а потом вернулся в лагерь к костру.
Первый день пути за каньоном показался людям подарком судьбы: ровное, как
стол плато, поросшее чахлым мхом. Иди, да иди - ни ям, ни камней, ни
расселин, ни луж. Правда, плоскогорье было совершенно мертвым - об огне и
еде пришлось на время позабыть.
К концу второго дня плато начало "портиться": поверхность растрескалась,
стала изгибаться, уходить то вверх, то вниз. Кое-где из-под земли
принялись выпирать остроконечные скальные выступы, появились крупные
овальные валуны, похожие на гальку-переростка, стали попадаться узкие, но
глубокие трещины. А впереди, постепенно приближаясь, все четче и четче
вырисовывался высокий горный кряж, лежащий путникам поперек дороги.
Найла ни капли не пугало столпотворение остроконечных пиков, тем более,
что между ними издалека различалось сразу несколько перевалов. Пугало то,
что все перевалы казались закрашенными белой краской - это означало, что
на них лежит снег. Кроме того, природа подбросила путникам еще одну тайну:
перед ближайшим перевалом, весь засыпанный белизной, стоял редкий сосновый
лес. Как он смог вырасти в подобном холоде - оставалось загадкой.
К середине третьего дня, когда холод высоты стал настолько ощутим, что
даже яростным солнечным лучам не удавалось его отогнать, Посланник объявил
большой привал, решив дать голодным людям если не пищу, то хотя бы отдых,
а сам уселся на корточки и вперился взглядом в заснеженную кручу,
задумчиво теребя мочку уха.
- Ну, и что теперь? - уселся рядом с ним Симеон. - Может, не тянуть время,
а вернуться к каньону? Там хотя бы есть на кого охотиться. У нас у всех
давно животы подтянуло.
- Обидно, - покачал головой Найл. - Нам осталось всего лишь перевалить за
эти горы, и Долина Мертвых наверняка уже там, рядом.
- На голодный желудок нам хребта не преодолеть. Люди просто попадают от
слабости. Да и смертоносцы замерзнут. Помнишь, как перед долиной Парящей
Башни их всех отогревать пришлось?
- Когда пауки двигаются, то их тела не замерзают: от мышц идет тепло, -
вспомнил правитель. - Что, если попытаться порваться через перевал одним
рывком, не останавливаясь?
- Не получится. Отсюда до леса примерно полдня пути. Еще столько же
придется добираться от леса до гребня. Как раз на самом холоде ночь нас и
застанет.
- А если не останавливаться, идти?
- Ночью? В горах? Пропасти на ощупь искать? - медик только хмыкнул. -
Убьемся. Назад нужно возвращаться. Два дня пути по ровному плоскогорью
люди выдержат. Потом отдых: еда, огонь, покой. А потом будем думать дальше.
Найл не ответил. Его беспокоило молчание Шабра, который никогда не сможет
избавиться от привычки подслушивать человеческие мысли. Да и Дравиг не
пытался ни спросить о дальнейшем пути, ни подать совета. Раз молчат -
значит тоже не знают, как поступить.
Над остроконечными пиками горного отрога неторопливо ползли крупные облака.
- Может, дождь будет? - не к месту предположил правитель.
- Утонуть нам не грозит, - утешил его медик. - Здесь не каньон.
- Тоже понять ничего не можете? - подошла к ним принцесса Мерлью.
- Ты про что?
- Как лес на снегу вырос.
- Так, сейчас здесь, наверное, зима, - пожал плечами Симеон. - Через
полгода пригреет солнце, потекут ручейки. Зазеленеет травка, зажужжат
мухи, поползут жуки, поскачут кузнечики.
- Что ты сказал? - Найл крепко схватил Симеона за руку.
- Кузнечики поползут... - растерялся медик.
- Есть! - Найл вскочил и звонко шлепнул себя кулаком в ладонь. - Знаю!
- Откуда здесь зима? - не поверила принцесса. - Дира в нескольких днях
пути, а у нас ничего подобного не бывает.
- Здесь горы, - ответил Найл. - Высоко, холодно. Если солнце пригревает,
то днем лед тает, а ночью все равно изморозь. По эту сторону хребта тень,
вот снег и не сходит.
- А откуда тогда лес?
- Так ведь летом солнце намного западнее встает, - вклинился Симеон. - Вот
тогда тут и наступает теплый сезон. А по другую сторону хребта - холодный.
- Во всяком случае, будем рассчитывать именно на это, - задумчиво сказал
Найл.
Путники шли без пищи третий день - от этой мысли сразу засосало в желудке.
Еще полдня, чтобы добраться до заснеженного леса - получается четыре. Если
перевалить хребет не удастся, на возвращение к каньону уйдет еще четыре
дня. Итого: восемь дней голодного перехода. Будь с ним изнеженные жители
города - вымерли бы все до последнего. Однако сейчас рядом с Посланником
стояли закаленные долгими походами путешественники, уже не раз
сталкивавшиеся и с голодом, и с жаждой, и с усталостью. Пожалуй, стоит
рискнуть.
- Привал, - объявил правитель. - Всем отдыхать: завтра предстоит трудный
день.
Впервые за последние дни люди провели ночь, плотно сбившись вместе и по
двое, по трое укрывшись покрывалами. И все равно правитель проснулся от
пронизывающего холода.
- Дальше будет хуже, - хмуро "утешил" себя Найл и встал.
Все вокруг укрывал толстый и пушистый слой инея. Обе группы смертоносцев,
стоявших справа и слева от людей, ничем не отличались от окружающих
камней: обычные белые недвижимые валуны без малейших проблесков сознания.
Ничего, скоро поднимется солнце, под прямыми лучами они отогреются и
где-то после полудня придут в себя. А вот людям засиживаться нельзя: для
них единственное средство согреться - движение.
- Ну, - Посланник громко хлопнул в ладоши. - Встаем, хватит валяться! Пора
в дорогу!
Поневоле вспомнилось, как полгода назад, во время перехода через пустыню,
он пытался поднять с ночевки горожан, причем неплохо поевших и попивших -
а те предпочитали смерть движению. Теперь все путники, пусть и
недовольные, встали и споро собрали вещи.
- Готовы? - правитель зябко передернул плечами. - Тогда - за мной.
Склон постепенно забирался все круче и круче вверх, двигаться было трудно,
и примерно через час после выхода о холоде все позабыли. Иней звонко
хрустел под сандалиями и непривычно обжигал обнаженные ступни мокрым
холодом, изо рта вырывались белые облака пара. Вскоре на небосклон
выбралось солнце, но люди не долго наслаждались его теплом, поскольку уже
вступали в длинную тень, падающую от горной гряды.
Ближе к середине дня правитель первый раз оглянулся назад и удовлетворенно
кивнул: серебристый ковер точно совпадал с падающей от пиков тенью, а
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг