непонятно. Смертоносец привык оценивать ситуацию, находить верное
решение.
- У нас один путь - по пескам у подножия долины. Дальше - как
повезет.
Дравиг молчал. Найл вполне его понимал: от нынешнего решения зависело
будущее страны, а то и судьба всего народа. А правитель предлагал
легкомысленно рискнуть. Рискнуть всем... И ведь выхода другого не
было... Дравиг думал, оценивал ситуацию, напрягал свой разум и разумы
ближайших пауков... Нет, не хотел бы Найл оказаться на его месте. В
руках - судьба нации, а рассчитывать можно только на удачу.
Правитель поднялся, направился к озеру и прямо в одежде вошел в воду.
Присел с головой, а когда вынырнул, пауки уже тронулись в путь. Дравиг
решился.
На этот раз Найл не стал плестись в хвосте колонны вместе со
слабосильными женщинами - отстанут так отстанут. Озеро рядом, фруктов на
деревьях полно - не пропадут. Найл быстрым шагом нагонял Дравига,
чувствуя, что тому скоро потребуется помощь.
Вытоптанная в плотной глинистой почве дорога была узка для армии
смертоносцев, и они беспощадно сминали редкие клочковатые кусты по
сторонам. Крупные насекомые успевали удрать, более мелкие погибали под
жесткими паучьими когтями или бесследно исчезали в пасти восьмилапых
охотников. Найл вспомнил, как год назад здесь, на этой самой дороге,
черви-точильщики чуть не забрались на привале во рты к ним с отцом и
Ингельд, и испытал ехидное злорадство - эти подлые животные прыткостью
не отличались. Наверняка уже перевариваются кем-то из воинов. Правитель
вроде бы узнал дерево, под которым отдыхал вместе с отцом. Всего лишь
год назад... Найлу казалось, что с тех пор прошла не одна вечность...
Пара скорпионов предупреждающе вздыбили изогнутые хвосты с ядовитыми
жалами. Похоже, они защищали свое гнездо. Эти грозные хищники привыкли к
тому, что все живое прячется от них или, по крайней мере, осторожно
обходит стороной. Даже гигантская сколопендра не решится тронуть этого
хозяина песков, природой награжденного и ядовитым жалом, и огромными
клешнями, и клыками. Но на любую силу всегда находится другая сила:
жуки-бомбардиры шли вперед, словно перед ними расстилалось чисто поле.
Один из скорпионов кинулся на жука во главе колонны, оседлал его,
яростно ударяя жалом куда-то в голову. Головной жук продолжал спокойно
наступать, а другой, идущий за ним, поймал жвалами скорпиона за хвост,
дернул к себе, одновременно жуки, идущие сбоку, ухватили нападающего за
клешни. Мгновение - и вместо страшного хищника на землю упал уродливый
обрубок. Надо же, а Найл всегда считал, что у жуков, кроме воли, нет
никакого оружия самообороны!
Второй скорпион погиб еще более позорно: он попытался ужалить
ближнего жука, но бронированное тело соседнего сбило нападающего с ног и
безразлично протопталось сверху. Скорпион попытался встать, но жук,
идущий следом, опять сбил его под ноги. Когда хищник поднялся снова, у
него уже не хватало половины лап, а грозный хвост оказался переломан в
трех местах. Смертоносцы, не замедляя движения, без всяких церемоний
разодрали грозу пустыни на трепещущие куски и с удовольствием сожрали.
Эту сцену созерцал не только Найл - Дравиг запомнил всех, кому
удалось подкрепить свои силы, и сразу выделил им отдельную задачу:
подняться на плато, идти верхним путем и быть готовыми погибнуть в
неравном бою с вражеской армией.
Найл в очередной раз недооценил пауков: ведь они, в отличие от людей,
без труда бегали по вертикальным стенам. Дравиг готовил вертикальную
атаку: если захватчики выберут путь через плато, то смертоносцы могут
подняться вверх прямо по обрыву. Пусть они потеряют много сил, но
десятикратное численное преимущество все равно останется за пауками.
Главное - не дать противнику разбежаться, уйти от удара.
- Они не смогут уйти, - сказал правитель. - С этой стороны плато есть
лишь один спуск: по лестнице из крепости. Лестница узкая, крутая,
двигаться позволяет только по одному. Армия там быстро не просочится.
Найл вспомнил, как отвесно уходили ступени вниз, в головокружительную
бездну, как осторожно ступали они с отцом по стершимся камням, а Ингельд
визжала в истерике.
Дравиг внимательно прислушался к мыслям правителя и сразу приказал
двум смертоносцам подняться наверх и занять пост по сторонам от
лестницы. Найл поежился: он представил себе, каково было бы сражаться в
узком обрывистом лазе над пропастью с двумя пауками, чувствующими себя
на обрыве так же спокойно, как и на равнине. Пожалуй, спуск с плато
теперь заперт намертво. Если армия вторжения пойдет верхом, она попадет
в ловушку. Дравиг опять подслушал мысли правителя и испытал заметное
облегчение. С каждым шагом у захватчиков оставалось все меньше шансов
спастись от заслуженной кары.
Время уходило час за часом, словно утекало в песок. Они шли и шли, а
отвесная стена плато, украшенная древней крепостью, не приближалась, а
только росла и росла, словно собиралась проткнуть небо зубчатыми
каменными башнями. Найл все пытался высмотреть лестницу, которая вдруг
приобрела столь важное значение, но до самых сумерек так ничего и не
разглядел.
Как только солнце скрылось за горизонтом, колонна остановилась. Найлу
пришло в голову, что армия напоминает копье, с которым он в юности не
расставался ни на миг: серые ряды смертоносцев - это древко, а
бронированные тела жуков - кремневый наконечник. Это копье без труда
проткнет стену из щитов, которую выстраивали люди, сражаясь в оазисе с
муравьями. Без малейшего труда.
Правителя разыскала стражница, принесла кусок вяленого мяса и флягу с
водой. Найл, чтобы не раздражать пауков, отошел за ближайшую дюну и даже
присвистнул от восторга: в низинке прятался густой плетеный ковер
арбузной ботвы. Из-под крупных, желтых по краям листьев выглядывали
упитанные бока полосатых плодов. Эти огромные ягоды и в лучшие времена
считались в семье деликатесом, а уж теперь, после столь долгого
перерыва, и вовсе казались даром Богини.
Найл выбрал самый крупный плод, уселся рядом и стал неторопливо
жевать мясо, предвкушая предстоящее удовольствие. Пожалуй, он даже
оттягивал торжественный момент, давая нетерпению обострить чувства до
крайней степени... А потом извлек меч. Арбуз сухо хрустнул и развалился
на две половинки, обнажив алые, словно человеческая плоть, внутренности.
Найл выхватил бескостную сердцевину и, захлебываясь слюной, набил полный
рот. Прижал мякоть языком к небу. Прохладный сладкий сок потек в горло.
Сказочное наслаждение...
"Неужели и оно имеет сексуальную основу?" - внезапно пришло правителю
в голову. Он прислушался к своим чувствам и понял, что будь сейчас рядом
женщина - он бы не устоял. Но портить ощущение праздника не хотелось. Уж
очень веяло от арбузного вкуса детством, уютной пещерой, мамой...
Найл объелся, словно гусеница-листорезка, и заснул прямо среди
жестких переплетенных плетей.
Утром стражница отыскала правителя, уже когда он, снова наевшись
сочной красной мякоти, вытирал о песок сладкие руки.
- Возьмите с собой этих плодов столько, сколько сможете унести, -
приказал правитель, возвращая нетронутую флягу, - попробуете на привале.
Стражница кивнула. Она смотрела на правителя с опаской. В простеньком
ее сознании на самой поверхности лежало воспоминание о съеденных рабах.
Кого правитель отдаст паукам следующим?
Найл усмехнулся: надо же, сами без сил валялись, а в смерти
"неголосующих граждан" винят его. Двигать надо было ногами, а не от боли
пищать!
Стражница пугливо отводила взгляд и гадала о том, почему правитель не
берет еды. Может, чем-то недоволен и сейчас позовет смертоносцев?..
Чего объяснять такой дуре? Она ведь так и не поняла, что вокруг лежат
съедобные плоды. Найл махнул рукой и пошел к Дравигу.
- Рад видеть тебя, Посланник Богини, - буквально лучился энергией
смертоносец. Оказывается, ночью кто-то из местной фауны захотел украдкой
его скушать... Наивное существо. А главное - сытное.
- Рад видеть тебя, Дравиг. - Найл с удивлением понял, что этот
седеющий паук, умеющий думать и понимать, способный постоять за свою
жизнь, а не дрожать от страха, духовно куда ближе ему, нежели слабые и
трусливые носительницы ножей.
- Из тебя получился бы хороший смертоносец, - сказал Дравиг,
находящийся с правителем в постоянном мысленном контакте.
- Надеюсь, человек я тоже не плохой...
- Извини, я не хотел оскорбить тебя, Посланник Богини, - почувствовал
Дравиг обиду Найла за свой народ.
- Не извиняйся. Ведь сейчас мы - единое целое.
Армия двинулась вперед. Склон плато, так долго казавшийся
недостижимым, как-то сразу случился рядом, отливая голубизной под яркими
солнечными лучами. Вдоль самой границы между желтыми песками и
сверкающей серебристыми прожилками стеной тянулась густая полоса макушек
- странной колючей травы, у которой снаружи, на воздухе, высовывается
только маленькая кочка, а корни такие густые и глубокие, что выкопать
целиком их никому никогда не удавалось. Найл самолично делал такие
попытки не раз: из корней макушки получается прочная упругая веревка.
Тут, как известно, чем длиннее, тем лучше. Бесполезно. Может, у этой
травы две макушки, и другая торчит по ту сторону Земли?
Пески у плато, закрепленные на месте корнями травы, слежались в
достаточно плотную корку - ноги Найла не проваливались; а немного в
стороне, в нескольких десятках шагов, ветер, дующий вдоль высокой
каменной стены, гонял гибкие желтые смер-чики, превращая барханы в
подобие болотной топи. В этих песках можно запросто утонуть - плавать по
зыбунам еще никто не научился. Колонна шла по единственно проходимой
полоске и до тех пор, пока дальше к северу плато не понизится, свернуть
никуда не могла.
Стена плато не была совершенно ровной: местами из нее выдвигались
каменные утесы, и тогда дорога становилась опасно узкой; местами внутрь
вдавались уютные "бухточки", входы в которые ветер заботливо прикрывал
высокими песчаными холмами. В одном из таких "закутков", по размерам
сопоставимом с заводью в квартале рабов, Дравиг вскоре после полудня
остановил армию.
- Ты ошибся, Посланник Богини, - сказал он, не дожидаясь вопроса, -
они не стали отдыхать.
Найл увидел картинку, переданную очередным разведчиком. Шар пролетал
значительно западнее плато, и колонну смертоносцев с него видно не было.
Зато захватчики - как на ладони. Тоненькая ниточка тянулась к той самой
низинке, в которой отец Найла решил сделать привал, прежде чем выбрать
дальнейший маршрут.
"Они тоже остановятся здесь", - осознал Найл. Не подумал, а именно
осознал. Странное ощущение полной уверенности в предстоящих событиях.
- А куда пойдут дальше? - тут же заинтересовался паук.
- А что, есть разница? - пожал плечами правитель. Он тоже ощущал, о
чем думает Дравиг: если враги двинутся по плато, смертоносцы поднимутся
и будут ждать их у самого верха стены, невидимые и потому куда более
опасные. Когда захватчики пойдут мимо, пауки разом выпрыгнут на
поверхность и сметут врагов. Если армия вторжения предпочтет дорогу
вдоль плато, засада будет ждать в этом самом закутке.
У людей оставался только один шанс на спасение - развернуться и уйти
восвояси. Но они пока не подозревали о своей неминуемой участи...
* * *
Два смертоносца, ушедшие вперед, к вечеру добрались до языков
застывшей лавы, растрескавшихся перед самым началом спуска с плато.
Отсюда лагерь захватчиков хорошо различался, и пауки заняли
наблюдательную позицию среди крошащихся под солнечными лучами валунов.
Как и предчувствовал Найл, остановилась армия вторжения в той самой
низинке, где год назад отдыхал он с отцом. Взнузданные пауки обтянули
бивак высокой липкой стеной, и правитель ощутил, как в Дравиге от вида
пребывающих в рабстве собратьев зарождается бешенство. Парадокс: обе
разумные расы стремятся к свободе, и обе пытаются поработить друг друга.
- Тебе не кажется, что они слишком рано встали на привал? - спросил
Дравиг, опять нашедший повод для беспокойства.
- Мы тоже остановились слишком рано.
- Ты считаешь, они подозревают о нашем присутствии?
- Вряд ли. Просто вышли на распутье и пытаются выбрать дальнейшую
дорогу. Или по плато, или низом.
- И куда они пойдут? - пожелал смертоносец узнать мнение человека.
- Поверху дорога легче, но там, на высоте, людям трудно дышать, да и
ветры гуляют холодные. Я думаю, они пойдут низом.
- Жаль. Лучше бы нам сразиться на плато...
Дравига заботило состояние армии. Битва потребует значительных
усилий, а пауки уже голодны. После победы на плато они смогут подкрепить
силы захваченными пленниками, а здесь, внизу, после сокрушающего удара,
большинство врагов будут откинуты на зыбучие пески. Пищи достанется
слишком мало. Голодные смертоносцы назад, в город, не дойдут. Паукам для
выживания мало победы, им необходима добыча, пленники, еда. Им нужны
силы на обратную дорогу.
К Найлу с опаской приблизилась стражница, протянула сухой паек.
Однако правитель решил не раздражать смертоносца зрелищем жующего
человека и жестом отослал ее обратно.
- Я прошу тебя, Дравиг, сообщить, когда захватчики тронутся с места,
- попросил Найл паука. Тот ответил озабоченным импульсом согласия.
Смертоносец постоянно продолжал оценивать ситуацию со всевозможных
сторон.
Женщины жались под стеной, рядом с жуками. Арбузов они, согласно
приказу, набрали, но что делать с ними, не знали, а потому пользовались
водой из фляг. Найл выбрал себе не самый большой полосатый шарик,
развалил его на несколько долей, утолил ясажду. Потом съел мясо и, не
скрывая удовольствия, прикончил арбуз. Женщины наблюдали с живым
интересом.
- Ну, что смотрите? - укоряюще спросил Найл. - Угощайтесь, пока есть.
В городе такое не растет.
Сам он, пользуясь возможностью для отдыха, растянулся на теплом
песочке у макушек и мгновенно заснул.
Подняли правителя на ноги горячие солнечные лучи. Дневное светило
забралось почти в зенит, достав Найла, разлегшегося под самой стеной.
Отмахнувшись от предложенного завтрака, Найл немедленно отправился
искать Дравига.
Смертоносец стоял на том самом месте, что и вчера. Увидев правителя,
он, не дожидаясь вопросов, сказал:
- Они по-прежнему в лагере. - И выстрелил непродолжительной
картинкой: захватчики таились за облепленной песком стеной, не показывая
носа наружу. - Ты не знаешь, там есть вода?
- Нет, - уверенно ответил Найл.
- Тогда почему они не трогаются с места? Может, решили отступить? -
беспокоился Дравиг. Для смертоносцев отступление врага было опаснее
битвы: в победе они не сомневались, а вот остаться без пищи - подобно
смерти.
Впервые в жизни правитель видел нетерпеливого паука. Дравиг раз за
разом лихорадочно перебирал в уме возможные причины столь неожиданной
остановки противника, но сделать все равно ничего не мог.
Найл сходил к женщинам, поел, вернулся обратно. Ничего не изменилось.
Правитель уселся рядом со смертоносцем, в тени его крупного тела.
Погрузил руки в песок, пропуская между пальцами теплые сухие струйки.
Тень медленно смещалась, пытаясь спрятаться пауку под брюхо.
На склоне плато солнечные лучи нашли длинную извилистую полосу
кварца, и вокруг засветились разноцветные зайчики. Найл попытался
дотянуться до столь экзотической фантазии природы, но кристаллы росли
слишком высоко.
- А если напасть на них, как на город? - внезапно спросил Дравиг. -
Ночью окружить, парализовать волей и всех скрутить. Если двинуться после
захода солнца, то до рассвета все закончится... А попытаются уйти -
догоним.
- Возможно, ты прав...
Найл явственно ощутил, как повеселел смертоносец, найдя верное
решение. Оно казалось простым, если забыть основной принцип мышления
пауков - использование накопленного опыта. У восьмилапых властелинов
планеты имелись навыки порабощения волевым ударом укрепленных городов,
немалая практика нападения на врага из засады. Признать возможным атаку
в открытом поле по правилам нападения на город - это, безусловно,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг