- Найл, на тебя не угодить, - пожала плечами девушка. - Придумай
тогда сам!
Но думать правитель не мог. Перед его глазами продолжали расстилаться
широкие просторы незнакомого озера с россыпями зеленых островов,
скользили лодки с сильными, красивыми людьми, и Найлу действительно
захотелось, чтобы кровь этих свободных охотников и рыбаков притекла в
жилы запуганных жителей его города... И тут его осенило:
- Рыба! Пауки отродясь рыбу не ловили! В нашей реке ее должно быть
очень много. Можно навялить не десять, а двадцать телег! - Но тут же
спохватился: - Нет, не получится. Их город стоит рядом с огромным
озером, у них рыбы у самих навалом.
- Ну и что? Главное, чтобы у нас ее хватило.Чем дольше не раскупят,
тем дольше девочки пробудут в гостях. Больше шансов получить от кавалера
нужное приобретение...
- Отлично! - Симеон допил свой бокал и, покачиваясь, направился к
калитке. - Тогда я пошел женщин готовить...
- Вот молодец, - хмыкнула вслед принцесса, - он "пошел женщин
готовить". А рыбу кто будет ловить? Я не умею.
- Нужен трал, - сообщил Найл. Из теорий по ловле рыбы в его памяти
оказалась только такая; - Траулер тралит тралом треску, креветок,
кальмаров и прочих морских тварей, и рыба остается в нем.
- Я ничего не поняла, - честно призналась Мерлью.
- Ну... Делается такая сетка, с ячейками немного уже рыбы, потом
берется за края и тянется в воде. Рыба при этом зацепляется и
вытаскивается.
- Так. - Мерлью взяла из вазы яблоко, с хрустом откусила небольшой
кусочек, прожевала. - Примерно ясно. А из чего делается сеть?
- Я думаю, можно попробовать склеить из паутины.
- Хорошо, - кивнула принцесса, - этого добра у нас сколько угодно.
- Тут есть один нюанс, - замялся правитель, - обычная паутина слишком
толстая...
- Ну и что?
- Понимаешь, у смертоносцев на брюшке есть несколько бугорков,
которые выделяют тоненькие нити, а уже эти нити склеиваются в паутину. Я
думаю, клеить сеть нужно из тонких нитей...
- Кто же из смертоносцев позволит людям у себя из-под брюха нити
растаскивать? Найл промолчал.
- Ты намекаешь, что мне нужно опять идти к Меченому и просить помощи?
- Принцесса Мерлью доела яблоко и положила огрызок на блюдце. - Мы,
между прочим, четыре дня на ногах: за дикарем беглым гонялись. Меченый
хоть и паук, но тоже есть хочет. Меня сюда привез, а сам на охоту
собрался, на западную окраину.
- Давай отложим до его возвращения, - примирительно предложил
правитель.
- На добрый десяток дней? - Девушка вздохнула. - Ладно, попробую его
догнать. Но тогда извини, мне нужно торопиться.
Раньше пауки охотились в квартале рабов или питались теми людьми, кто
перешагнул сорокалетний рубеж. После заключения Договора охотничьи
угодья сдвинулись за город, в места свалок. Первые месяцы дичи здесь
хватало на всех. Однако довольно скоро смертоносцы начисто истребили
всех крыс и мух. Взамен расплодились жуки-падальщики и головоноги,
которыми восьмилапые охотники брезговали, огромные жирные черви, выудить
которых из-под земли было совершенно невозможно, и чайки. Белые
крикливые птицы и стали основной добычей властелинов планеты.
К сожалению, число голодных охотников значительно превышало
количество дичи. Если Меченый в течение пары часов не найдет места для
своей сети и засады, он вполне может уйти в поисках пищи далеко вверх
или вниз по реке.
Правителя всегда поражало в смертоносцах сочетание общей железной
дисциплины и полной личной свободы. Только в последние дни он начал
понимать, что причина кроется в коллективном мышлении. Взять Меченого:
будучи частицей общего разума, он принял решение выставить пост у дворца
Посланника Богини и, сознавая необходимость этого, сам же решение и
выполнял. С другой стороны, когда он хотел покинуть пост, это не
вызывало ни чьих нареканий - раз уходит, значит, личное дело в данном
случае важнее общего.
Сравнить отношения одиночного смертоносца и всех остальных пауков
можно было только с отношениями человека с собственной рукой. Рука не
требует понукания, когда выполняет работу, и в то же время человек сам
не будет пользоваться рукой, если она устала или болит. Разве что при
крайней необходимости. В мире пауков Смертоносец-Повелитель мог
приказать всем бросить свои дела и участвовать в облаве или собраться в
армию для нападения на врага. Однако в большинстве случаев пауки сами
считали необходимым выполнять то, что от них требовалось.
От такого способа мышления сама собою возникала и иерархия паучьего
общества. Самый умный - Дравиг - чаще других вступал в контакт со
Смертоносцем-Повелителем, стремился выполнять наибольшее количество дел,
причем самых важных, и автоматически носил титул начальника охраны
Смертоносца-Повелителя - высший среди пауков. Менее опытные и толковые
реже участвовали в "совещаниях", принимали менее важные решения и
испытывали потребность выполнять менее важные задачи. Самые дурные
вообще подчинялись только прямым приказам, а пока приказов не поступало
- сидели где-нибудь в паутине и прислушивались только к позывам своего
желудка.
Теперь Найлу стало понятно, почему полгода назад, при казни
сообщников Скорбо, Смертоносец-Повелитель уговаривал приговоренных
признать необходимость казни, - участвуя в принятии решения, они
фактически стали испытывать стремление к смерти и умерли, не причинив
боли окружающим.
Казалось бы, все ясно, отношения простые и стройные, но вот скажите
на милость, каким образом принцессе Мерлью удается убедить Меченого, что
ее просьбы важнее принятых смертоносцами решений? Не ради же ее голубых
глазок и золотых волос паук бросает свой пост и отправляется на поиски
беглого дикаря? Не может же восьмилапое насекомое прельститься фигуркой
девушки настолько, что готово остаться голодным?! Чем удается ей
заморочить всех окружающих, чем околдовать? Тайна.
Утром Меченый стоял на берегу залива в квартале рабов, и Найл шагов
за двести почувствовал, какое ядреное чувство голода от него исходит.
Принцесса Мерлью стояла рядом, поглаживала его по панцирю и что-то
говорила. Бредовое занятие: хитиновый покров пауков нечувствителен даже
к боли, не то что к поглаживанию, да и людскую речь они не слышат.
Однако Меченому такое отношение определенно нравилось. Найл вспомнил,
как пытался объясниться со своим восьмилапым стражником при первом
обнаружении хищников, и уже почти не удивился новой загадке: как
принцесса объяснялась с пауком, если тот не разговаривает
по-человечески? Впрочем, на песке лежало то, что сразу заставило его
забыть про все вопросы: сеть. Из нитей намного тоньше мизинца, длиною
метров двадцать, метр шириной, с ячейками в два-три пальца.
- Ну как, - спросила принцесса, - ты про это говорил?
Глаза девушки казались не голубыми, а красными. Похоже, эту ночь ей
опять поспать не удалось.
- Да, - присел правитель, - вроде такая должна получиться... Надо ее
песком присыпать, а то к рукам будет липнуть.
- Я уже послала за парой рабов. Сейчас придут.
- Может, ты отдохнуть приляжешь? Солнце уже пригревает.
- Ну да, я спать буду, а Меченый ждать. Он же голодный, как
гусеница-листорезка. Нет, вместе устаем, вместе и отдыхать будем. - И
девушка отчаянно зевнула, повернувшись к смертоносцу.
Сказать тут было нечего, и правитель, чтобы не стоять просто так,
стал сам закапывать сетку в песок. К тому времени, когда пришли два
высоких, тощих, "неголосующих гражданина" в сопровождении молоденькой
надсмотрщицы, эту часть работы он уже сделал. К счастью, рабы оказались
не особо глупые и быстро поняли, что от них требуется. Они взяли сеть за
дальние концы, вошли в воду примерно по пояс. Сеть всплыла и легла на
поверхности.
- Вот тебе и десять повозок, - устало вздохнула Мерлью. - Как же ею
тралить?
- Подожди, сейчас вспомню... - лихорадочно соображал Найл. - Ага,
есть! Снизу должны быть прикреплены грузы, а поверху - поплавки.
- Какие "грузы", какие "поплавки"? - не поняла принцесса.
- Ну, вместо грузов можно использовать мелкие камушки, а вместо
поплавков - деревяшки.
На этот раз принцесса Мерлью, в целях экономии времени, решила
снизойти до помощи в сборе мелкого щебня и кусочков легкого пластика,
который по плавучести не уступал дереву. Камешки и пластик уложили по
разным краям сети, Меченый пробежал вперед-назад и намертво их приклеил.
"Неголосующие граждане" опять вошли в воду. Сеть стояла вертикально.
- Глубже, глубже заходите, - повеселел Найл. Однако рабы, вместо того
чтобы заходить дальше в заводь, побрели вдоль берега.
- Да куда это они? - возмутился правитель, - В глубину, в глубину
заходите! Вот безмозглые существа! Надзирательница?! Загони их дальше!
В воздухе свистнула плеть. Один из рабов опасливо втянул голову в
плечи, а второй закрыл глаза и громко, истошно завопил на одной
протяжной ноте. Найл заглянул в их простенькие сознания и махнул рукой:
- Ничего не получится. Они воды боятся.
- Вот... жители городские, - сказала принцесса таким тоном, словно
это было жуткое оскорбление. - Что нам тут теперь, весь день торчать? -
Она немного подумала, критически склонив голову и глядя на рабов... - А
что нужно делать с сетью, чтобы рыбу ловить?
- Ну... - не очень уверенно ответил Найл, - войти в воду поглубже.
Хотя бы по шею. Потом растянуть сеть в стороны и пойти к берегу. Рыба,
которая окажется между берегом и людьми, попадет в сетку, и ее можно
будет вытащить.
- Вот... жители городские, - опять выругалась принцесса и решительно
стала раздеваться. - Ну что ты смотришь, Найл? Надеюсь, ты воды не
боишься?
Сколько мечтал Найл увидеть Мерлью обнаженной, взглянуть хоть одним
глазком! И никак не ожидал, что это произойдет настолько буднично.
Девушка развязала поясок, через голову стянула свое изумрудное
полупрозрачное платье, оставшись в одних только бирюзовых бусах, быстро
сложила его и отдала надсмотрщице. Найл скользнул взглядом по высокой,
почти острой груди, по гладкому смуглому животу, светлым бедрам, черному
пушку между ног и резко отвернулся. Правителя пробило потом, он
чувствовал себя так, словно угодил в бочку с кипятком. Девушка не
сделала ни единого соблазняющего жеста, на которые - уж Найл:то знал -
была такая мастерица, но само ее тело могла вышибить разум из любого
мужчины.
- Ну, Найл, ты скоро?
Правитель чувствовал, как член его напрягся с такой силой, что готов
был прорвать даже грубую ткань туники. Раздеться в таком виде Найл никак
не мог. Стараясь держаться спиной к девушке, правитель грубо вырвал из
рук ближнего раба конец сети и полез в воду. Мерлью хмыкнула и пошла
следом.
- Чего делать-то надо?
Найл молчал, он просто не мог говорить, борясь с напряжением, готовым
скрутить все мышцы жаждущего тела. Как ему хотелось бросить все и обнять
Мерлью! Он едва не сходил с ума... Хотя б коснуться... Внезапно дно под
ногами резко ушло вниз. Найл ухнулся с головой, хлебнул воды, выскочил,
отфыркиваясь и крутя головой. Он даже не успел испугаться, но напряжение
отпустило сразу. Правитель встал на ноги - глубины оказалось как раз по
шею.
- Так чего делать? - опять спросила принцесса.
- Надо, - Найл с трудом перевел дыхание, - надо развернуть сеть...
Вдоль... И идти к берегу.
Они разошлись в стороны, а когда сетка натянулась, двинулись к пляжу.
Дно было глинистое, неприятное. Даже странно: на берегу песок, а под
водой - глина, медленно протискивающаяся между пальцев и ощутимо
прилипающая к пяткам.
Тянуть сеть становилось все труднее и труднее, отчего правитель и
принцесса постепенно приближались друг к другу, в конце концов сойдясь
вплотную. Правда, в это время оба конца сети были уже на берегу, хотя
середина оставалась еще довольно далеко в реке.
- Ну, чего смотрите?! - прикрикнула принцесса. - Помогайте!
К ним подскочили рабы, тоже ухватили края сети. Дело пошло веселее.
Метр за метром вытягивался "трал" из воды, но в ячейках было пусто. Найл
заволновался. Вот уже все разноцветные осколки пластика оказались на
берегу. Под ними темнели бурые шматки водорослей...
"Пусто!" - екнуло у Найла в душе. Он незаметно покосился на
обнаженную принцессу, усыпанную бриллиантовыми каплями. Ведь она и сама
ночь не спала, и Меченого голодным оставила, следуя его, Найла, совету.
Получается, все зря?
Мерлью наклонилась, подняла край сети, и тут же, раскидывая
водоросли, по песку запрыгали серебристые ладошки. Найл облегченно
вздохнул. Пусть улов оказался маленьким - от силы десяток рыбешек, - но
ведь это всего лишь первая попытка. У правителя появилась уверенность,
что десять возов рыбы они наловят. Пусть не сразу, но наловят.
Над головами закружились крикливые, глазастые чайки. Одна спикировала
вниз, да так и воткнулась раскрытым клювом в берег. Рядом шлепнулась
другая. К ним подскочил сразу повеселевший Меченый, вонзил хелицеры.
Найл понял, что смертоносец парализовал птиц своей волей как раз в тот
момент, когда они устремились к земле, и умчаться обратно в небо
крылатым воришкам уже не удалось. Остальные чайки, почувствовав
опасность, кружили в вышине, возмущенно крича. Еще одна решилась
рискнуть, рухнула вниз, поджав крылья, и... тоже попала смертоносцу на
обед.
- Вот видишь, - Мерлью, успевшая надеть платье, подошла к пауку,
погладила его белое брюшко, - не зря я тебя сюда зазвала. На помойках ты
бы одну чайку неделю ловил, а тут сразу три.
Паук несколько раз топнул передней лапой.
- Нет, спасибо, - ответила принцесса. - Я лучше дома поем.
- Мерлью, ты куда? - позвал ее Найл.
- Домой. Я принцесса, а не лягушонок - по болотам скакать. Сеть
сделана, рыба ловится. Вызови моряков, они воды не боятся. Да и опыт в
этом деле у них есть. А я домой пошла. Спать.
- Я провожу!
- Не-ет, - покачала головой девушка, - никаких "провожу". Только
спать. И до завтра прошу не беспокоить.
* * *
Найл давно зарекся касаться сознания принцессы, однако и так было
видно, насколько она вымоталась за последние дни. Единственное, что он
мог бы сделать, так это предложить свою коляску. Увы, на этот раз он
предпочел прогуляться пешком.
- Что прикажете делать, Посланник Богини? - отвлекла от размышлений
надзирательница.
- Ловить рыбу.
- А как?
Действительно, как? Ведь принцесса ушла, а "неголосующие граждане"
панически, на животном уровне, боялись воды. Кстати, надзирательница
тоже.
Найл успел привыкнуть к тому, что его распоряжения просто
выполнялись. Во дворце этим занимались Джарита или Нефтис. Решения,
принятые на Совете Свободных Людей, выполняла, как выяснилось,
принцесса. А кто будет делать это здесь? Юная девчонка с кнутом и не
собиралась думать над поставленной задачей, она просто ждала конкретных
распоряжений.
Итак, сперва рыбу необходимо поймать - попытался правитель разбить
задачу на составляющие. Значит, два человека должны тащить сеть. Рабы не
годятся, нужно вызвать моряков из стоящих в порту ладей. Двоих, чтобы
тянуть сеть в воде, еще двоих - чтобы помогали вытащить ее на берег.
Потом... Потом рыбу нужно выпотрошить. Еще человека три. Потом засолить.
Нужны бочки, соль... Соль. А где взять столько соли? Ее, наверное, с
полповозки понадобится. Спросить у принцессы? Нет, она отдыхает. Да и
должен же он хоть что-то сделать сам!
- Послушай, - спросил Найл надзирательницу, - а где вы берете соль?
- Соль? На кухне, - пожала она плечами.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг