от города, кроме песка, ничего нет.
- А туда, дальше, на север, - что там?
- Скорее всего, там владения другого Смертоносца-Повелителя. Ветер
постоянно дует с морей, поэтому ни одному шару не удалось вернуться из
северных полетов. А раз разведчики не возвращаются пешком - значит,
предпочитают остаться там.
Места, известные смертоносцам, недалеко уходили за долину муравьев.
Никто из пауков-разведчиков не смог сообщить о том, что находится
дальше. Чтобы "услышать" улетевших разведчиков, Смертоносец-Повелитель
должен был покинуть дворец и сместиться на нужное расстояние к северу.
Но Найл знал, что дворец - это не просто дом повелителя пауков. Это
сердце страны, центр всех связей и нитей управления, это гнездо
нескольких старых мудрых самок, составлявших суть
Смертоносца-Повелителя. Повелитель покинуть дворца не может... Но почему
этого не сделать кому-нибудь другому?
- Ты хочешь сказать, Посланник Богини, - мгновенно уловил суть
предложения властелин пауков, - Асмак должен отправиться в город Диру,
вступить в контакт с улетающими на север разведчиками, а потом вернуться
и рассказать нам?
- Он может передавать сведения сразу, - добавил Найл, - Дира - это
район прямого мысленного контакта.
Смертоносец-Повелитель молчал, пораженный простотой решения. Теперь
пауки смогут раздвигать границы владений до бесконечности! А все
благодаря тому, что когда-то, очень давно, он догадался не убивать
опасного человечка из пустыни, а сделать его правителем!
- Ты настоящий шивада, Посланник Богини, - выразил восхищение
повелитель пауков. - Я надеюсь, ты будешь с нами, когда на север полетят
первые разведчики.
- Благодарю за приглашение, Смертоносец-Повелитель, - вежливо
поклонился Найл, - обязательно приду.
Он был поражен не меньше хозяина дворца: пауки, властелины мира, а не
додумались до такой элементарной вещи! Прав был Стииг - смертоносцы
умеют отлично использовать накопленный опыт, но почти не способны
находить новые решения.
- Асмак сообщил, что успеет отправить разведчиков через два дня. Мы
ждем тебя, Посланник Богинт:
Это было прощание. Найл с достоинством поклонился и покинул дворец.
Он не особо задумывался, куда направится после разговора со
Смертоносцем-Повелителем, однако ноги сами вынесли его к небольшому
двухэтажному домику посреди зеленеющего сада. Найл открыл калитку, но в
дом заходить не стал, предпочтя прогуляться по извилистым тропкам меж
цветущих клумб. Фантазия принцессы казалась беспредельной: здесь
горбились каменистые альпийские горки, распускались картинки из живых
цветов, дышали странными ароматами лилии и орхидеи в миниатюрных
рукотворных прудах.
- Нравится?
Найл вздрогнул от неожиданности и кивнул.
- Я увидела ее рядом с заводью в квартале рабов и пересадила сюда.
- Красивая. - Найл запоздало понял, что принцесса говорит о кувшинке
темного пурпурного цвета, плавающей посреди овального водоема.
- А вон та огромная астра росла рядом со складом, где Скорбо прятал
своих жертв. Ты, наверное, ее и не заметил. - Мерлью взяла его за руку,
повела по своему саду. - Кстати, ты договорился со
Смертоносцем-Повелителем?
- Да. Но не о том, о чем ты думаешь.
Принцесса Мерлью с подозрением покосилась на правителя.
- А ты знаешь, о чем я думаю? .
- Нет, но догадываюсь.
- Если бы догадывался, то вряд ли был бы таким спокойным... -
усмехнулась девушка. У Найла, естественно, сразу возникло желание
заглянуть ей в мысли, желание неистребимое, раздражающее, словно зуд от
крапивного ожога.
- Мы не будем отправлять новые экспедиции в Диру, - сменил правитель
тему разговора. - Мы решили попытать счастья в других местах.
- Смотри, видишь, как закрываются вон те синие угоны? Это живые часы.
Они всегда прячутся за час до захода солнца. А я еще обещала тебе ужин.
Пойдем, - потянула девушка Найла. - Можешь оставить свои тайны при себе.
- Да какие тайны, - махнул рукой правитель, - просто хотели взглянуть
на места севернее вашего озера.
- Там же пустыня?
- Мерлью, милая, ты прожила всю жизнь под землей и дальше береговой
полосы ничего не видела. А лично я знаю в песках за плато Крепости шесть
крупных оазисов и два десятка мелких. Но даже мы с братьями не заходили
дальше долины муравьев. Кто знает, что находится севернее?
- А где это - "долина муравьев"?
- Примерно десять переходов от Диры. Может, больше. Зависит от
сезона, от погоды, от дороги...
Мерлью привела его в небольшую комнатку, стены которой были отделаны
глянцевым белым кафелем. Здесь хватало места только на небольшой столик
с двумя стульями и высокий диван, стоящий напротив распахнутого окна. А
на столе красовалось огромное блюдо, полное запеченных с каким-то злаком
маленьких - с ноготок - мышек.
- Помнится, они тебе сильно понравились в Дире. - Принцесса Мерлью
налила в бокалы вино, взяла свой в руку и, прищурившись, посмотрела на
Найла сквозь розовый напиток. - Я тогда сидела от тебя в двух шагах. А
ты даже не взглянул ни разу. Все на Ингрид пялился. А потом
перемигивался со служанкой, которая вылила ей на голову кастрюлю супа.
Зачем вы ее привели, если она тебе так нравится?
- Кого? Служанку? - прикинулся непонятливым Найл.
- Зато я тебя здорово во время борьбы уложила, правда?
- Это было жульничество!
- Все было честно! Хочешь, еще раз попробуем?
- Хочу! - Найл ощутил, как внутри его что-толегко екнуло.
Принцесса заговорщически улыбнулась, сделала глубокий глоток из
бокала.
- В другой раз. Здесь слишком мало места.
- Боишься... - с разочарованием протянул Найлс.
- Ты мышек попробуй. Я их, между прочим, сама делала. И здесь, и в
Дире. Хоть бы спасибо сказал, - с деланной обидой надула губы Мерлью.
- Это было самое вкусное, что я только ел в жизни. - Правитель
почувствовал, что слова его могут показаться обычным комплиментом, и
добавил: - Честное слово.
- Значит, есть что-то хорошее и у тех, кто "прожил всю жизнь под
землей"?
- Извини, Мерлью, - Найл накрыл ладонью руку, - я не хотел тебя
обидеть.
- А я и не думала обижаться. Скорее, мне тебя стало жаль.
- Это почему? - удивился правитель.
- Ты настолько привык к миру вокруг, что не замечаешь рядом с собой
прекраснейших вещей и событий. Знаешь, почему я ужинаю здесь, когда
остаюсь одна?
- Не знаю, - покачал головой Найл, с удовольствием похрустывая
печеными мышками.
- Отсюда виден закат. Тебе не понять, что это такое, ты привык. А
знаешь, сколько закатов я видела за время жизни в Дире? Ни одного! Отец
тогда все уговаривал тебя остаться, а ты отказался... Я, дура,
обиделась. Знала бы, как здорово наверху - сама бы с тобой сбежала.
Прихватив свой бокал, принцесса Мерлью пересела на диван, вытащила
заколку из волос, встряхнула головой.
- Самое прекрасное - это когда над горизонтом облака. Они
белые-белые, пушистые, мягкие. Солнце садится, начинает их подсвечивать,
и вокруг них появляется золотой ореол. Облака чистые, как молоко, сияют
золотом, а солнце начинает краснеть, опускаться ниже, скрывается за
ними, а потом выныривает темно-вишневый диск, и облака словно наливаются
сладким паучьим вином. - Принцесса одним глотком осушила бокал и
поставила его на стол. - А солнце уже прячется за горизонт, облака
багровеют, превращаются в злобные тяжелые тучи, готовые наползти на весь
мир и затопить его яростью. И вдруг - падает темнота. И все уже позади.
Иди сюда, сейчас начнется.
Девушка за руку притянула Найла к себе, усадила рядом. Густо пахнуло
ароматом можжевельника, ее длинные волосы щекотали Найду шею, забирались
под тунику. Правитель понял, что ни о каких закатах думать не способен.
Найл наклонил голову к лицу девушки, но Мерлью положила ему палец на
губы:
- Не торопись. Не надо, - и повела плечом. Найл поднял руку, обхватил
девушку за плечи. Мерлью с готовностью забралась ему под мышку.
Получилось удивительно уютно, по-домашнему. Найл повернул свою
одурманенную голову, уткнулся носом в душистые локоны. Мерлью вскинула к
нему лицо. Найл увидел закрытые глаза и полуоткрытые влажные губы и,
совершенно теряя над собою контроль, наклонился к ним...
С грохотом распахнулась дверь и в комнатку влетел взъерошенный
Симеон:
- Найл, ты здесь?! Представляешь, он удрал! Неблагодарная тварь!
Дикарь! Мерзавец!
Принцесса и правитель шарахнулись друг от друга. Мерлью вскочила,
густо покраснев, и стала нервно поправлять волосы. Найл только заскрипел
от ярости зубами:
- Кто сбежал, хелицеры тебе в ногу, откуда? Какая сколопендра тебя
сюда принесла?
- Он сбежал! Дикарь, которого ты поймал. - Медик увидел бутылку,
налил вина в бокал принцессы, залпом выпил и продолжил: - Отожрался за
эти дни, трахнул двух моих девиц и удрал! Неблагодарная тварь! Головоног
пустынный!
Медик налил и выпил еще бокал. Принцесса наконец немного пришла в
себя, испустила смешок:
- Вот такая она, доля правителя. Симеон упустил, а ты лови. - И со
внезапной злостью добавила: - Нашел время!
- Найл, его нужно поймать! - сжал свои тонкие желтые пальчики в
кулачки медик. - Немедленно поймать. Это все, что у нас есть!
- Где ловить?
Принцесса встретилась с правителем взглядом и уже более спокойно
сказала:
- Ты же охотник, Найл. Куда бы побежал ты?
- Домой... - Найл зачесал в затылке, пытаясь сориентироваться в
ситуации. - В пустыне мы всегда ориентировались по вершинам Хайбада.
Отсюда их не видно. Значит, за пару дней дикарь пригляделся к солнцу, к
окружающей местности, прикинул, как добраться до Диры, и удрал. Когда
это было?
- Днем. Моей дуре сказал, что сейчас вернется, и только его и видели.
Как только он с острова выбрался?
- Некоторые люди умеют плавать, - вставила Мерлью.
- По прямой через пески идти глупо - можно остаться без воды. Скорее
всего, он пойдет вверх по реке, а когда будет уверен, что оторвался от
погони, накопит сил, припасов и рискнет повернуть прямо на восток.
Вполне может получиться...
- Он, наверное, уже далеко ушел? - то ли спросил, то ли сообщил
Симеон.
- А может, в городе отсиживается, ждет, пока мы успокоимся, - вслух
подумала принцесса. - Рассчитывает потом уйти без хлопот. Я прикажу
устроить облаву и расспросить жителей. Может, кто его и видел. Еще надо
выслать кого-нибудь вверх по реке, чтобы его обогнали и пошли
навстречу... Но пешком его не догнать, нужно просить помощи у
Смертоносца-Повелителя.
- Опять к Смертоносцу-Повелителю на поклон? - поморщился Найл. -
Может, обойдемся своими силами?
Принцесса вздохнула, покосилась на правителя:
- Вообще-то есть у меня один друг... Он, наверное, согласится помочь.
Но ни с кем, кроме меня, дела иметь он не будет. Придется ехать самой.
Проскочу пару пеших переходов вверх по реке и пойду в направлении
города. Крестьян поспрашиваю, сама посмотрю... Вернусь дня через три. -
Она повернулась к Найлу и развела руками: - Вот так...
- Что "вот так"? - не понял Симеон.
- Иди отсюда, - невесело посоветовал ему правитель. - Ты свое дело
уже сделал.
- Спасибо, хоть поужинать успели, - в тон ему добавила принцесса и
отправилась переодеваться.
* * *
Прежде чем явиться по приглашению Смертоносца-Повелителя, правитель
пообедал и теперь сильно об этом жалел: мельтешение картинок, вид земли
одновременно из поднебесья и снизу, резкие скачки перед глазами вызывали
у Найла сильнейшую тошноту. Причем жаловаться следовало на самого себя:
именно ему принадлежала идея отправить одного из пауков-разведчиков к
озеру для передачи во дворец той картинки, что видит другой разведчик,
улетающий на север в шаре.
Смертоносец, оседлавший печально знакомый Найлу каменный палец на
берегу, никак не мог одновременно "слышать" картинку и "говорить" ее.
Вид с паучьего шара казался скачущим, прерывистым, а в промежутках между
скачками всем открывался вид на озеро рядом с Дирой. Однако смертоносцы,
слившие свои сознания ради такого редкого случая, оставались спокойны.
Они ждали, пока разведчик справится. Терпение восьмилапых повелителей
мира поистине не имеет границ.
Найлу пришло в голову, что паук-передатчик еще просто не понял
задания. Когда он, благодаря фасеточному сознанию, разделит свою задачу
на две - отдельно "слушать" и отдельно "говорить", то станет легче.
- Какое "фасеточное мышление"? - немедленно заинтересовался
Смертоносец-Повелитель: вступив в телепатический контакт, создав единое
сознание, Посланник Богини не только чувствовал все мысли пауков, но и
вынужденно делился своими. В качестве ответа Найл вообразил, будто
несколько ручейков стекают с пригорка, придав струям воды значение
мыслей. Для человека получалась широкая труба, где все ручьи смешались в
один. Для смертоносца образ состоял из множества маленьких трубочек,
каждая струйка стекала отдельно и не сливалась с другими.
Смертоносец-Повелитель отреагировал мгновенно: правитель увидел, как
единый ручеек, означающий одновременно и слушать, и говорить, разделился
на два - каждая струйка потекла по своему стоку. Смертоносцы обладали
таким талантом: не только соединять отдельные сознания в единое
сверхмудрое существо, но и дробить один разум на более мелкие, пусть
даже и глупые. Слушать и повторять - много ума не надо.
Картинка почти мгновенно стала четкой и ясной. Найл понял, что
разведчик как раз приближается к границам владений
Смертоносца-Повелителя: Посланник Богини узнал вытянутую с востока на
запад долину муравьев. Дальше, на север, раскинулась неведомая земля.
Ветер быстро сносил паучий шар. Пейзаж внизу постепенно утрачивал
светло-желтые тона пустыни, приобретая темно-серый цвет камней. Найл
начал понимать, почему его семья не уходила дальше долины муравьев:
пустыня казалась раем по сравнению с простирающимися внизу безжизненными
россыпями. Ни на острых гранях валунов, ни в щелях между ними не нашлось
места одной-единственной травинке или кустику. Ни одного зеленого
пятнышка даже вокруг мелькающих все чаще идеально прозрачных озер.
Постепенно из-за горизонта поднимались новые, незнакомые горные
вершины. Похоже, хребты Северного Хайбада, огораживающие пустыню с
западной стороны, плавно поворачивали на восток и в полном соответствии
с названием замыкали пески с севера. Увидев высокие снежные пики, Найл
внезапно нашел ответ на вопрос, мучивший его долгие месяцы: откуда
посреди пустыни взялась широкая полноводная река? Похоже, что ветра,
постоянно дующие с моря, приносили к холодным вершинам пухлые влажные
облака, а те, не в силах перевалить каменную преграду, оседали на скалы.
Потоки воды стекали вниз и устремлялись обратно к морю.
Смертоносцы "подслушали" идею Найла, проанализировали, оценили и
сделали неожиданный вывод: пауки-разведчики, улетавшие в эти места, не
могут вернуться, потому что отрезаны большим количеством водных преград.
Словно в подтверждение, серые россыпи внизу плавно, почти незаметно,
ушли под пленку воды. Найл вообще не заметил этого перехода: кристально
прозрачная влага позволяла видеть на дне каждый камушек, однако дотошные
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг