Смертоносец тщательно прощупал волевым излучением все вокруг. Ничего
живого учуять не удалось. Паук сделал несколько шагов, опять проверил.
Сделал еще несколько шагов...
- Внезапная боль и смерть, - произнес Смертоносец-Повелитель Найла,
заканчивая повествование словами, а не образами. - Оставшийся живым
разведчик не стал спускаться вниз. Он принес стрелу. Посмотри себе под
ноги.
Правитель города наклонился и поднял стрелу. Переломившееся пополам
деревянное древко толщиной с большой палец и длиною в локоть. Тяжелый
металлический четырехгранный тупой наконечник. "Чтобы острое жало не
сломалось при ударе", - вспомнил он.
- Разведчики проверили пещеру, в которой жила твоя семья, но там
никого нет. И в других местах нет. Но двое пауков погибли в пустыне за
один день облавы. Это помимо тех, о которых я рассказал. Возможно, есть
смертоносцы, которые ничего не успели передать перед смертью и сгинули
бесследно. - Найл ощутил в словах Смертоносца-По-велителя пахнущую
ортисом тоску. - Хищники продолжают убивать пауков.
Правитель смертоносцев надолго замолчал.
- Мне очень жаль, - осторожно произнес Найл.
- Нас здесь только двое, - внезапно заговорил Смертоносец-Повелитель.
- Только ты и я, один на один. - Эмоция была такой искренней, словно
Смертоносец-Повелитель и вправду был единым существом, а не собранием
старых паучьих самок. - Давай поговорим честно и прямо, без хитростей и
уверток.
Найл предпочел в ответ промолчать, но Смертоносца-Повелителя это не
смутило. Он продолжал:
- В обоих последних случаях на месте преступления были замечены люди,
и у меня появился сильный соблазн опять обвинить общину людей и дать
своим подданным возможность облегчить душу.
По спине правителя пополз холодок.
- Но ведь хищники будут убивать пауков по-прежнему, даже если
перебить вас всех, не так ли? - продолжал Смертоносец-Повелитель. - А я
хочу это прекратить.
- Как? - наконец отозвался Найл.
- Ты хорошо знаешь, Посланник Богини, что люди выродились, что через
два поколения из всех "свободных людей" города не останется никого, а
новое поколение слуг мне приходится выводить фактически заново. Чтобы
выжить, вам нужна свежая кровь - производители со стороны. Так?
- Да, - выдавил из себя Найл.
- А я знаю, что пауки не могут спуститься под землю и уничтожить
хищников. Там нет благотворного излучения Великой Богини Дельты. Поэтому
предлагаю равноценное соглашение: я добуду тебе производителей, а ты
избавишь меня от хищников.
- Но как? - вырвалось у Найла.
- Не знаю, - хладнокровно ответил Смертоносец-Повелитель .
Оба они замолчали.
Правитель города лихорадочно оценивал свои возможности. Набрать армию
из бывших слуг пауков он не мог: всякий воинственный дух выдавливался из
них поколениями. В миг опасности эти воины даже зажмуриться от страха не
рискнут. Слуги жуков в бой тоже не пойдут: они уже добились всего, чего
хотели, и рисковать жизнью теперь не станут.
_ Я знаю тебя давно, Посланник Богини, - разорвал тишину голос
Смертоносца-Повелителя. - Сначала я хотел тебя изучить. Потом поймать.
Потом убить. Уничтожить любой ценой. Но ты жив и здоров и даже носишь
высокое звание Посланника Богини. Я думаю, ты сможешь добиться победы.
Если захочешь. Итак, ты согласен?
И Найл, еще не зная, что делать, ответил:
- Да!
* * *
- Найл, Найл! - кинулся к нему Симеон, поджидавший правителя за
стенами дворца. - Ты должен бежать на пристань. Появились корабли:
смертоносцы пленников везут.
- Никаких пленников не будет, Симеон. Они возвращаются пустыми.
- Почему?
- В пустыне пауки наткнулись на хищников.
- Ох, хелицеры мне в палец, и там хищники?
- Они под нами, они вокруг, - грустно усмехнулся Найл. - Скоро
окажется, что они еще и над головами летают.
- Плохо, - Симеон принялся задумчиво грызть ногти. - Тогда остается
только одно: нужно попробовать договориться с хищниками. - Медик поднял
взгляд и заговорил уверенно, проникновенно: - Это твой долг, Найл. Ты
правитель, ты отвечаешь за будущее народа.
- Ты пойдешь со мной в подземелье? - напрямик спросил Найл.
- Зачем? А кто тут без меня останется?.. - замялся медик. - На кого я
остров оставлю?
- Понятно. - Найл ловко поддал камушек, внимательно проследил, как
тот упал в криво торчащий из земли кусок стены. Усмехнулся и зашагал по
дороге.
- Спроси в Белой Башне! - крикнул в спину Симеон. - Может, она что
скажет?!
- Ага, - хмуро огрызнулся Найл. - И под землю со мной полезет.
Потом он достал из-за пазухи сломанную стрелу, покрутил ее в руках и
решительно повернул в сторону Белой Башки.
* * *
По лицу стегнуло жесткой колючей крупой, от холода перехватило
дыхание. Найл закрыл лицо ладонями, наклонившись против ветра и
судорожно пытаясь сделать вдох. Уши и ноги моментально занемели, руки
страшно мерзли. Сквозь пальцы было видно, как по снежной поляне
вразвалочку двигаются осанистые пингвины, а за ними величественно
качаются засыпанные ледяной крошкой океанские волны.
- Великая Богиня, где это я?
- Неужели не догадываешься? - послышался голос Стиига.
- Антарктида, Антарктида! - взвыл Найл. - Мамочки мои, сделай
потеплее!
- Можно и потеплее, - согласился Стииг.
Тысячелетний лед пробили зеленые ростки, в считанные секунды вымахали
на десяток метров в высоту, раскрылись на макушках огромными мясистыми
листьями, выбросили, словно почки, коричневые связки орехов и длинные
бурые лианы. Пингвины взмахнули куцыми крыльями, взмыли в воздух и уже в
виде попугайчиков расселись на самой длинной из лиан. По белесому песку
бочком-бочком прокрался небольшой краб, шустро вскарабкался на ближайшую
пальму. К ногам Найла упала крылатая рыба и бессильно забилась, трепеща
длинными плавниками.
- Океания, - определил правитель. Здесь было жарко, хотя ноги все
равно продолжали мерзнуть, а уши покалывало тысячами иголочек. - Лучше
бы ты сразу про нее спросил.
- Порядок вопросов определяется генератором случайных чисел, -
дружелюбно сообщил Стииг, прогуливающийся по берегу в шортах,
рубашке-гавайке, темных очках и огромной, широкополой ковбойской шляпе.
Длинная седая борода лениво трепыхалась на легком океанском бризе.
- У меня к тебе есть дело, - сказал Найл, сел на песок и стал
разминать свои холодные, словно каменные, ступни.
- А что у тебя за пазухой? - Стииг остановился рядом и вытянул тонкую
шею.
Пайл молча отдал ему стрелу и принялся разгонять застывшую кровь в
щиколотках.
- Великолепная вещь, - заявил старец и поинтересовался: - Сколько
пауков погибло?
- Четыре. А как ты догадался?
- Понимаешь, Найл, смертоносцы - отличные телепаты, у них хорошо
развиты сила воли и внушаемость. Но за всю историю человечества еще ни
одному телепату, колдуну или экстрасенсу не удалось загипнотизировать
даже самый простенький капкан.
- Но ведь это стрела, а не капкан.
- Это метательный снаряд от самострела. - Стииг взмахом руки убрал
окружающий пейзаж, и на полупрозрачной стене Белой Башни появился
большой лук, который потом оказался на прямоугольном ложе. Тетива
натянулась, выгнув плечи лука, и застопорилась с помощью небольшого
стерженька. К стерженьку была привязана веревка. На тетиву легла толстая
короткая стрела без оперения.
- Потом веревочка натягивается поперек прохода... - любезно сообщил
Стииг.
Появились две высокие скалы. Самострел развернулся, целясь между
ними, а веревка, словно змея, поползла вперед и повисла между скалами
над самой землей.
- Теперь мы можем спокойно спать, - зевнул Стииг.
Тут же стало смеркаться. В полумраке загорелись зловещие огоньки. Они
приближались, и вскоре Найл различил сильное, гибкое тело кошки. Но
какой кошки! Ростом в две сколопендры, лапы толщиной с сороконожку, а из
огромной пасти торчат длинные кривые клыки, каждый размером с ногу
тарантула.
Кошка осторожно кралась, прижимаясь к земле и мелко, нервно тряся
хвостом. Задела натянутую поперек веревку. Стопорный стержень выскочил,
звонко тренькнула тетива. Зверь взвился в прыжке, зарычал, закрутился,
пытаясь выкусить что-то из своего плеча, но скоро перешел на хрип,
завалился набок и судорожно задергал лапами.
- Вот и все, - подвел итог Стииг, - поутру можно снять шкуру и потом
расстелить в гостиной.
- Какой огромный... - поразился Найл. - Кто это?
- Саблезубый тигр. Они жили на Земле, когда люди были еще слабыми и
глупыми, не умели строить дома и разводить костры, жили в пещерах,
ходили в шкурах и пользовались каменными орудиями.
- Как же они выжили? - Найл представил себя, маленького,
беззащитного, мягкого, рядом с этим клыкастым зверем и поежился.
- А они не выжили, - по-своему понял вопрос Стииг. - Люди всех их
съели. Но вернемся к самострелу. Когда ты жил в пустыне, вы боялись
смертоносцев больше всего на свете и о капканах даже не думали. Ведь в
любой из них мог попасться восьмилапый властелин мира. Культивированный
пауками страх обеспечивал их безопасность. Но когда и твоя семья, и
жители Диры попались восьмилапым, то на ваши земли пришли другие люди. И
эти люди просто не знают, что им нужно бояться смертоносцев.
- Хищники, - сказал Найл.
- Хищники? - удивился Стииг. Немного подумал и произнес: - Не знаю.
Не хватает информации. Хищники не пользовались в городе ловушками, они
нападали на добычу и уносили с собой. Но, с другой стороны, неизвестно,
как они защищают свои жилища. Да, возможен вариант, что часть хищников
переселилась из города в пустыню.
- Посоветуй, как с ними справиться.
- Не надо к ним приближаться. Чем реже появляться рядом с их местами
обитания, тем меньше шансов попасть в капкан.
- Но если мы не поймаем хоть несколько десятков дикарей, то как нам
восстановить жизнеспособность человеческого рода?
- Это закрытая информация.
- Да разорви тебя сколопендра! - взорвался Найл. - Мы там жилы рвем,
а ты знаешь и молчишь!
- Это закрытая информация, - примиряюще повторил Стииг.
Найл немного помолчал, успокаиваясь, потом попросил:
- Посоветуй хоть, как добиться, чтобы хищники перестали на
смертоносцев нападать. Вчера они устроили настоящее сражение ради шести
паучьих тел. Тринадцать смертоносцев погибло.
- Вы слишком долго на них охотились. Возможно, хищники стали голодать
и решились на крайнюю меру, чтобы добыть пищу.
- Когда я был в подземелье, то видел, как хищники выращивают грибы.
Они не должны голодать даже без паучьего мяса.
- Тогда почему они вступили в сражение ради нескольких паучьих
трупов?
- Именно это я и хотел у тебя узнать! - опять начал нервничать Найл.
- Слишком мало информации, - вздохнул Стииг. - Мы знаем, что хищники
занимают экологическую нишу паразитов на пауках. Но мы не знаем ни их
образа жизни, ни численности, ни уровня развития, ни социальной
структуры. Мы даже не знаем, живут они в тоннелях метрополитена или лишь
пользуются ими для передвижения.
- Метрополитен? - Информация о существовании такого вида транспорта,
как подземная железная дорога, была внедрена Найлу в память вместе со
всей прочей, но до сих пор он никак не связывал теоретическое знание с
реальностями своего города.
- Ну да. Внешние признаки хищников никак не свидетельствуют о том,
что они живут в условиях недостатка света и витаминов.
- Так, может, они жители пустыни, которые проникают в город?
- Как смертоносцы попались под выстрел самострела? - ответил вопросом
на вопрос Стииг.
- Охотились на людей.
- Как?
- По исходящему от них страху.
- А разве хищники боятся пауков?
- Нет...
- Когда ты жил в пустыне, - продолжал допрос старец, - вы встречали
кого-либо, похожего на хищников?
- Нет...
- Маловероятно, что вид, существующий заведомо очень давно, в течение
года переменит образ жизни и вырастит взрослых мужчин в новых условиях.
Они появляются откуда-то с другого места.
- Но подземка не выходит за пределы города! Откуда они могут
являться?
- У нас не хватает информации, Найл.
- Не хватает информации, не хватает информации... Ладно, тогда я
пойду. До свидания, Стииг.
- До свидания, Найл. Всегда рад тебе помочь.
* * *
Во дворце правителя ждал обед. Найл лениво поел, не чувствуя вкуса,
вина пить не стал и сразу ушел в комнату, выходящую на стену соседнего
дома. Эту комнату он уже начал звать про себя "комнатой для
размышлений". Он еще не успел очистить разум, когда послышался негромкий
стук в дверь. Вошла начальница стражи. Замялась у пгрога...
- Вы устали, мой господин? Вы плохо выглядите. Может, вам что-нибудь
нужно?
- Просто я думаю... - ответил Найл. - А нужен мне совет. Ты знаешь,
Нефтис, Смертоносец-Повелитель хочет, чтобы я обезопасил пауков от
нападений хищников, Симеон хочет, чтобы я договорился с хищниками, Белая
Башня хочет получить информацию о хищниках, но никто не хочет рисковать
своей шкурой. Как думаешь, что мне делать?
- Я пойду с вами, мой господин, - без малейшего колебания заявила
Нефтис.
Посланник Богини долго молчал, глядя в преданные глаза начальницы
стражи, потом улыбнулся:
- Хорошо, что ты существуешь, Нефтис. Пойдем вдвоем.
Как выяснилось, насчет того, что "никто не хочет рисковать своей
шкурой", правитель города несколько преувеличил. Узнав о предстоящем
путешествии Посланника Богини, к нему явился Дравиг и напросился в
спутники. Найл согласился.
Вдвоем со смертоносцем они осмотрели развалины вокруг Черной башни.
На этот раз они знали, что искать, и быстро обнаружили ход под землю
посреди просевшей площади с остатками булыжной мостовой.
О предстоящей экспедиции правитель города не стал никого оповещать,
только разрешил Нефтис сделать необходимые распоряжения по страже, и
ранним утром они отправились к Черной башне. Дравиг уже ждал. Его
сопровождали четверо бойцовых пауков, светлые панцири которых выдавали в
них стражей мертвых, а также восемь охранниц и два крупных раба,
навьюченных большими мешками.
Найл, не ожидавший увидеть такой большой отряд, послал Дравигу
импульс легкого недоумения. Начальник охраны Смертоносца-Повелителя
прислал столь же короткий ответ, что женщины должны будут вынести
пауков, когда те потеряют сознание, а "неголосующие граждане" тащат
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг