начали расставлять посуду.
- Хорошо бы дождь ночью прошел, - принцесса Мерлью уже успела
подколоть волосы на затылке, - а то пыли очень много. Как уважаемый
Посланник Богини относится к супу из дрофы? Тогда прошу к столу.
Надеюсь, Найл, ты не будешь возражать, если я сама стану разливать?
Из-за дома вынырнула коляска. Принцесса бросила туда быстрый взгляд и
скомандовала:
- Савитра! По бокалу вина гужевым и еще один прибор на стол. - И
когда похожий на сухой стручок акации Симеон вошел в калитку, ему уже
успели приготовить место.
Правителю осталось только подивиться, насколько быстро и точно
выполняются распоряжения в доме Мерлью. Причем молча, без обсуждений.
Надо было брать Савитру, пока предлагали.
- Я как чувствовал, где тебя искать, Найл. - Симеон многозначительно
улыбнулся. - Как я слышал, ты согласился на облаву в пустыне?
- Сегодня мы провожали шары с пауками-разведчиками.
- Отлично! Это мне? - Симеон уселся за стол, немедленно налил бокал
вина, выпил и продолжил: - Тогда нужно приготовить помещения для
содержания дикарей.
- Какие помещения?! - возмутился Найл. - Они такие же свободные люди,
как ты или я!
- Ты сошел с ума! - возмутился в ответ медик. - Если дикари получат
свободу, то пауки заманят их во дворец для своих охраннйц, как слуг
жуков сейчас заманивают.
- Спокойнее, друзья! - успокаивающе вскинула ладони Мерлью. - Суп
расплещете. Я так полагаю, Симеон, Смертоносец-Повелитель рассчитывает,
что мы поступим именно так, как ты хочешь. Пауки передадут пленников нам
в руки немедленно после возвращения, и те поймут, кто истинный виновник
нападения на них. В итоге дикари к нам будут питать вражду и всячески
мешать, а к паукам пойдут охотно.
- Они не дикари, - поправил правитель. - Не забывай, что я сам вырос
в пустыне.
- Я тоже, - парировала принцесса Мерлью. - Значит, как только
появятся на горизонте корабли с разведчиками, ты, Найл, должен бежать на
пристань и требовать отпустить дикарей на волю. Пусть нас освободителями
считают.
- Смертоносец-Повелитель обидится, - заметил Найл.
- Пусть обижается, - со свойственной ей циничностью усмехнулась
принцесса, - обиду к Договору не пришьешь. Так вот: дикари получат
свободу, Симеон их немедленно заграбастает и отправит на свой остров
восстанавливать силы. Хорошее питание и безопасность после вечного
голода и риска сразу поднимут им настроение. А тут еще и легкодоступные
женщины... Я своих гвардейцев тоже пришлю.
- Как вы можете так относиться к женщинам! - не выдержал Найл. - Они
ведь не вещи, они свободные люди.
- Если мы будем миндальничать сегодня, то лет через сорок подданных
для проявления жалости просто не останется. - Как и Симеон, принцесса
Мерлью считала, что ради спасения человеческой расы можно принебречь
моральными принципами. - Пока существует дисциплина, ею надо
пользоваться.
- Решено! - подвел итог медик и с довольным видом осушил бокал. - За
сим разрешите откланяться.
- Постой, Симеон, - деланно обиделась Мерлью. - А жаркое?
- Увы, нет времени, всегда не хватает, извини.
Принцесса проводила его взглядом, потом взяла в руку бокал, погладила
стеклянную ножку точеными пальчиками с покрытыми голубым лаком ногтями,
склонила голову набок, ехидно улыбнулась и ласково спросила:
- Ты не собираешься посылать к Симеону своих стражниц, правда? Во
дворца, кажется, и так рождаются здоровые дети...
- Это не мои дети, - вспыхнул малиновым цветом Найл, - это дети
Вайга.
- А что ты так смутился? - расхохоталась девушка. - Разве тут есть
что-то запретное?
Казалось, не было в мире такой силы, которая могла бы испортить
принцессе настроение. Сейчас она была самим счастливым человеком во
вселенной. Благодаря вот этому бокалу вина, благодаря бутонам тюльпанов
на клумбе за спиной правителя, благодаря свежему воздуху и солнечному
свету. Благодаря забавному смущению Найла. Даже став Посланником Богини,
он остался все тем же смешным мальчишкой из пустыни. Заморенный с виду,
он отличался от сытых и ленивых парней как Диры, так и города пауков не
только худосочной внешностью. Всегда цепкий, настороженный взгляд,
уверенность, смелость, неизменная внутренняя собранность, готовность к
немедленному действию - словно внутри паренька постоянно бил источник
энергии, распирающий его, рвущийся наружу. Даже там, в пустыне, щуплый и
угловатый, он оказался сильнее всех ребят города.
Мерлью вспомнила, как в Дире боролась с Найлом, вспомнила объятия его
сильных рук, тяжесть его тела. Девушке стало жарко. А ведь теперь ей
больше не нужно его расположения, чтобы добиться власти, чтобы сохранить
звание принцессы. Теперь они равны, и она может вновь смотреть на него,
как на скромного, малость наивного паренька, без труда выживающего один
на один с пустыней. Любить именно его, а не пост правителя города. Ну,
что же ты сидишь, Найл? Иди сюда, обними меня, поцелуй...
Найл поднялся, приблизился, наклонился над девушкой, но в тот миг,
когда губы их соприкоснулись, принцесса внезапно оттолкнула его от себя.
- Ты прочитал мои мысли, Найл?
- Я... я только...
- Ты ковырялся в моих мыслях. - Лицо ее мгновенно заледенело. - В
моих воспоминаниях. Ты забрался в мою душу. Подлец, негодяй... Убирайся
из моего дома!
- Подожди, Мерлью, я только хотел...
- Ты лапал мою память, мою душу. Мразь! Убирайся!
- Но Мерлью... - растерялся Найл от внезапного напора. - Извини,
пожалуйста...
- Лучше бы ты тело лапал. - Она закрыла лицо ладонями. - Ненавижу.
- Мерлью, извини меня, пожалуйста. Я не хотел тебя обидеть, я
невольно.
- А я его... - Принцесса Мерлью резко опустила руки, заплаканные
глаза сверкнули злобным торжеством. - Ты, кажется, забыл, Посланник
Богини, что я больше не доступная любому самцу рабыня? Мне вызвать
гвардию? Вон из моего дома!
Она схватила со стола бокал и швырнула в Найла.
- Пошел прочь!
Потом отвернулась и убежала в дом.
Нефтис ждала правителя на крыльце. Увидев, заулыбалась и побежала
навстречу, слегка прихрамывая.. - Сегодня была девушка от доктора
Симеона, мой господин, - объявила она, - осмотрела ногу и разрешила
ходить без ограничений.
Найл грустно улыбнулся в ответ.
- Жаль, теперь я не буду спать в твоей комнате, - продолжила
начальница стражи. - Мою постель вынесли.
- Уже? Тогда покажи, как ты устроилась.
- Очень хорошо устроилась. Пока меня не было, ремонт сделали. Пойдем.
В своей комнате Нефтис легла на постель, сладко потянулась.
- Нога пока что устает.
Найл сел рядом с ней, неторопливо развязал пояс на ее тунике, одним
движением снял одежду девушки через голову. Потом разделся сам.
Нефтис жадно притянула правителя к себе - за время болезни сил в ней
заметно прибавилось. Найл попытался сбросить свою энергию, полную горечи
и обиды, напитаться буйной энергией Нефтис, но обмена не получилось.
Образовался кокон. Он закручивал все силы, которые щедро отдавали в акте
любви мужчина и женщина, но ничего не возвращал взамен.
"Ну да, - подумал Найл, когда все кончилось. - Зачем ой отдавать
энергию? Энергия нужна для роста ребенка". Он погладил отдыхавшую,
утомленную девушку по волосам и сказал:
- Когда появится младенец, не отдавай его на остров детей. Пусть
растет во дворце.
- Младенец? Откуда?
- Но ведь ты беременна.
- Я? Не может быть, - поразилась Нефтис и настороженно пощупала свой
живот.
- Может, - подтвердил Кайл, поднялся и начал одеваться. - И не просто
может, а так оно и есть.
Правитель поужинал, не чувствуя вкуса пищи, потом прошелся вокруг
дворца, немного постоял перед домом, в котором, несмотря ни на что,
продолжался эксперимент, и наконец отправился спать.
Когда стемнело, в комнате послышались крадущиеся шаги и под одеяло к
правителю скользнула Джарита. Правитель впился в ее тело с такой
жадностью, словно увидел женщину впервые в жизни; он пил ее, поглощал,
забыв обо всем и предоставив телу самому делать все что
заблагорассудится. Служанка своей энергии для правителя не пожалела,
Найл наконец-то обрел покой и уснул, сжав Джариту в объятиях.
Принцесса Мерлью явилась во дворец на третий день, сразу после обеда.
Приказала о себе доложить. Найл радостно бросился в зал приемов, но,
увидев его, принцесса отступила на пару шагов, холодно и кратко
сообщила:
- Недалеко от Черной башни хищники напали на группу пауков. Все
шестеро убиты. Им на помощь примчались ученики-разведчики. Произошло
настоящее сражение. Тела шестерых убитых смертоносцев исчезли, погибло
еще семеро пауков-разведчиков и трое хищников.
- Мерлью, - Найл постарался приблизиться к девушке, - ты все еще
сердишься?
- И думать забудь, - попятилась от него принцесса. - Ты подлец и
законченный негодяй. Но ты правитель города и должен знать о
происходящем.
Она повернулась и собралась уйти.
- Принцесса Мерлью! - окликнул ее правитель суровым тоном. Девушка
замерла в дверях, не уходя и не оборачиваясь.
Поведение Мерлью, безусловно, задевало Найла, но способности мыслить
он все же не потерял.
- Получается, хищники вступили в схватку только для того, чтобы иметь
возможность унести тела пауков. Я правильно понял?
- Да, Посланник Богини, - соизволила повернуться принцесса Мерлью.
- Странно... - Из истории Найл знал, что раньше ради возможности
вынести тела павших бойцов нередко завязывались целые баталии. Тела
выкупали, выменивали, воровали. Но до сих пор никто не уносил тела
врагов, бросая ради этого тела своих воинов. Конечно, хищники могли быть
не воинами, а охотниками, но про охотников, вступающих в сражение с
дичью, вообще никогда и нигде не упоминалось.
Некоторое время Мерлью наблюдала за задумчивым лицом правителя. Пауза
затягивалась.
- Я послала туда всех свободных гвардейцев, - кашлянув, сообщила
принцесса. - Приказала хватать всех незнакомых людей. Как можно отличить
обычного человека от хищника?
- Хищники носят с собой металический стержень, который раскладывается
под прямым углом, - задумчиво ответил правитель. - И сандалии у них на
хитиновой подошве.
- Хорошо, я передам эти приметы, - сказала Мерлью, немного выждала,
глядя на правителя, потом хмыкнула и ушла.
А утром, естественно, Посланника Богини посетил Дравиг и пригласил во
дворец Смертоносца-Повелителя. К счастью, мысленная речь имеет довольно
ясную эмоциональную окраску. Слова Дравиг поизносил те же, что и всегда,
но правитель хорошо ощутил: приглашение дружеское. Волноваться незачем.
- Ты знаешь, что случилось вчера у Черной башни? - спросил
Смертоносец-Повелитель после традиционного обмена приветствиями.
- Хищники напали на пауков-разведчиков, которые шли в ангары.
- Да, погибло много смертоносцев...
Найлу показалось, что огромный зал, в котором, кроме него, не было ни
единой живой души, наполняется, словно соленой морской водой, волнами
печали. Он даже запах ощутил - сладковатый аромат ортиса.
- Ты слышал о происшествии в городе, - продолжил
Смертоносец-Повелитель, - но вот об этом наверняка не имеешь даже
слухов...
И в этот миг главный зал дворца исчез. Вокруг раскинулась залитая
ослепительным светом пустыня.
Найл даже зажмурился от яркого солнца, но ничего не изменилось - ведь
картинка передавалась непосредственно в мозг. Тем не менее различить
пейзаж правитель смог только после того, как глаза привыкли к перемене
освещенности.
Дюны уносились назад с сумасшедшей скоростью, ныряющий под брюхо
песок сливался в непрерывную желтоватую ленту, и только из-под передних
лап при каждом шаге взлетали пыльные фонтанчики. Высоко в воздух взмыл
испуганный жук-скакун, промелькнул раздвоенный хвост затаившегося
скорпиона, но ничто не могло отвлечь паука от поставленной задачи.
Потянуло свежестью, и, поднявшись на очередное возвышение, он увидел на
горизонте темную полоску. Слева выдвинулся другой паук-разведчик, но
первый смертоносец, как это ни невероятно, еще больше увеличил скорость
и снова вырвался вперед.
Темная полоса стремительно надвигалась, постепенно преображаясь в
обширное озеро. В небе закружились встревоженные стрекозы, громко треща
стеклянными крыльями. Выстроились фалангой черные муравьи, пряча за
спинами стадо зеленых афид, и грозно задвигали круглыми кривыми жвалами.
Смертоносцы, не снижая скорости, пронеслись мимо, врезались в воду,
подняв тучи брызг.
Озеро охладило тела, быстро напитав их драгоценной влагой, и словно
вдохнуло свежие силы. В плотной воде движение замедлилось, и, пока пауки
разворачивались и выбирались обратно на берег, Найл разобрался, что их
всего лишь трое. Должно быть, передовой отряд.
На песчаной косе появились маленькие человеческие фигурки.
Смертоносец немедленно ударил их волей и страхом, стремясь парализовать,
но расстояние оказалось слишком велико. Люди побросали все, что было в
руках, и кинулись бежать. Подгоняемые охотничьим азартом, пауки
развернулись в короткую цепь загонщиков, начали преследование.
Пейзаж уже не был таким скудным: то и дело мелькали по сторонам
пальмы, цветущие деревья, островки низкого колючего кустарника.
Постепенно эти островки сливались во все более и более крупные, пока не
превратились в густые заросли, плавно уходящие обратно к берегу озера.
Крайний смертоносец попытался прорваться сквозь невысокую живую стену,
но лапы быстро запутались в гибких прочных ветвях. Пришлось отступить.
Разведчики помчались вдоль кустарника, стремясь компенсировать
вынужденный крюк более высокой скоростью, и неожиданно выскочили на
белую, вымощенную известковыми плитами дорогу.
Пауки направились по ней, увеличив и без того запредельную скорость.
Дорога постепенно спускалась в долину, умещенную меж отвесных каменистых
склонов. Зычно загудело между стен эхо жестких ударов паучьих когтей по
каменным плитам. Затем дорога пошла вверх, пейзаж стал хиреть на глазах.
Смертоносцы уже чуяли впереди страх, тот чудный, аппетитный ужас
двуногой дичи, который всегда выводил их точно к добыче.
Известковые плиты уводили все дальше и дальше в пустыню, но страх
исходил откуда-то со стороны. Они повернули "все вдруг" - не снижая
скорости, помчались на добычу, раскидывая лапами рыхлый песок. Вскоре
показалась уходящая вниз расселина. Паук рванулся вперед, опять опередив
напарников, нырнул вниз, и в тот же миг внутренности разорвала страшная
боль.
Найл, совершенно слившийся сознанием с неизвестным смертоносцем,
захрипел, схватившись за живот, осел на пол. В глазах потемнело, он
почти потерял сознание... А потом с внезапной ясностью увидел погибшего
паука сверху. Паук скрючился на дне расселины. Из дырки на спине
медленно сочилась белесая слизь.
Тело погибшего смертоносца резко увеличилось в размерах - Найл понял,
что паук, передавший картинку, спрыгнул вниз и осмотрел павшего собрата.
Оказывается, отверстие на спине было выходным - непонятное оружие
легко пробило фалангу одной из лап, вошло в ее основание, без труда
прошило хитиновый панцирь, тело смертоносца и вышло из спины.
Разведчик обошел погибшего и увидел на земле сломавшуюся от удара о
камень короткую толстую стрелу. Это орудие убийства.
А где сам убийца?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг