покосился на Хархада, - свое чувство времени, сутки-двое для них не
опоздание... - Челышев наклонился к экрану Инфора: - Это сегодняшняя?
Ответил диспетчер:
- Не могу тебя обрадовать, Петр.
- Но сейчас семь ноль-ноль!
- Это вчерашняя ракета, Петр.
Челышев отключил Инфор, повернулся к Хенку, и они рассмеялись.
Рассмеялся и Хархад, чем сразу расположил к себе Хенка.
- Чем я могу помочь?
- Выведешь "Лайман альфу" на рассчитанную нами орбиту. Расстояние не
более сорока световых лет, для твоего корабля это разминка. - Челышев остро
глянул на Хенка. - Сможешь?
- Не хотел загружать Шу, но... если дело важное...
- Шу? - перебил Челышев. - Кто это?
- Мой бортовой компьютер. Я зову его этим именем... Моя цель?
- Обязательно хочешь знать?
- Это что, тайна?
Челышев и Хархад переглянулись.
- Боюсь, Хенк, наша цель тебе не понравится, - медленно сказал Челышев.
- Ты слишком долго отсутствовал и не знаешь положения, создавшегося в
Крайнем секторе... То, что я тебе передаю как просьбу, на самом деле -
приказ.
Приказы звездного Патруля не обсуждаются. Это Хенк знал. За спиной
звездного Патруля стоит, как правило, целая цивилизация, если не две и не
три. Но Хенк не любил слепых приказов, он переспросил:
- Цель?
- Одиночный протозид, Хенк, - медленно ответил Петр Челышев. - Всего
лишь одиночный протозид.
- Вы хотите войти с ним в контакт?
- Нет, Хенк. Кому, как не тебе, знать: протозиды неконтактны. -
Челышев неожиданно улыбнулся: - Мы не собираемся входить в контакт с
протозидом. Мы собираемся его уничтожить. Мы - Охотники.
6.
Хенк знал об Охотниках. Весьма высококвалифицированные специалисты. Их
готовили в специальной закрытой школе... Он, Хенк, ни разу не встречался с
Охотниками, но много слышал о них. Слышал, например, об Охотниках с системы
Гинапс. Они потеряли треть сотрудников, но сумели предотвратить столкновение
двух воинственных подрас Гинапса, найдя приемлемые для них условия
переговоров.
Чем же мог помешать землянам одиночный гравитационный организм,
равнодушно дрейфующий в разреженном пространстве нетипичной зоны? Хенк не
мог не верить Петру Челышеву и его коллеге. Оба являлись сотрудниками
звездного Патруля и, конечно, получили приказ с Земли. Каждый такой приказ,
как правило, обсуждается всеми заинтересованными звездными расами, и если
дело доходит до его исполнения, он наверняка обсужден и исследован
стопроцентно, а значит, должен быть выполнен. Он, Хенк, обязан верить
Охотникам, но все в нем протестовало. Истребители звезд?.. Возможно... Но
сейчас в районе квазара Шансон дрейфовал лишь одиночный организм. Нанеси они
вред протозиду, это сразу станет известно всей их многочисленной расе, ибо
каждый одиночный протозид часть единого коллективного организма...
Хенк механически следовал за Охотниками. Он не видел смысла в
предстоящей Охоте, но должен был выполнять приказ. Он - землянин!
Огромный корпус "Лайман альфы" столбом возвышался над космодромом;
щелкнули замки, шипя выдвинулся дежурный пандус.
- Привет, Шу! - сказал Хенк, проверяя шлюзы. - Как у тебя?
- Работаю над расчетом.
Охотники невольно задрали головы: голос Шу шел сверху.
- Переключись на бортовую аппаратуру, - хмуро приказал Хенк. - Через
двадцать минут стартуем.
- Курс - Земля? - голос Шу изменился. - Ты получил разрешение?
- Нет... - сказал Хенк. - Нет... - И прежде чем бросить карту курса в
щель Расчетчика взглянул на Челышева.
Челышев медленно покачал головой:
- Ничего не могу сделать, Хенк. Мы прибыли на Симму за сутки до твоего
появления. Приказ есть приказ, нас не всегда знакомят с подробностями. Мы
ожидали новостей с сегодняшней почтовой ракетой, но ты видел - она еще не
пришла... Ничего не могу утверждать определенно, однако в нашем секторе
что-то случилось. Мы не знаем, в чем вина этого одиночного протозида, лично
мне нет до него дела. Но у нас есть приказ - уничтожить его. Другими
словами: Межзвездное сообщество посчитало присутствие этого протозида в
нашем секторе потенциально опасным. Может быть, крайне опасным. Возможно, к
нашему возвращению на Симму придут необходимые пояснения. Но они могут и не
придти, Хенк. Мы всего лишь исполнители.
Хенк усмехнулся. Он сидел у дальномера. "Лайман альфа" стартовала,
ослепив космодром Симмы мгновенной, тут же рассеявшейся вспышкой. Они шли в
открытом пространстве, и на правом экране, почти не сдерживаемое
светофильтрами, яростно разметалось пламя квазара Шансон...
Прошло семь минут, и гравилокаторы засекли протозида. Ещё через десять
минут Хенк увидел его на экране - крошечная запятая, действительно
крошечная, чуть побольше его корабля, но с массой, приближающейся к массе
нормальной планеты. "Лайман альфа" вполне могла совершить посадку на тело
протозида. Крошечная запятая, такая невинная на фоне редких звезд...
Хенк знал: протозид их видит. Это означало, что корабль Хенка видят
сейчас все протозиды, все до одного, где бы они ни находились. Разве руки
Хенка не знали бы об опасности, попади в капкан его ноги?
- Один протозид не опасен, - сказал Хенк. И уточнил: - Ни для кого не
опасен. Мы совершаем ошибку... Кто дал нам право отнимать жизнь у другого,
не родственного нам существа?
- Межзвездное сообщество, - сухо ответил Челышев. - Оно существует не
первый год, и я никогда не слышал о его ошибках.
Тяжелое молчание залило штурманскую обсерваторию "Лайман альфы".
Случайные звезды, входя в поле обзора, слепили глаза, - Хенк тут же
стирал их разрядчиком. Теперь уже на всех экранах отчетливо определилась
массивная запятая протозида. Протозид плыл в пространстве, одинокий, как
Космос. С невольной завистью Хенк ощутил, как жгут эту темную запятую
бешеные лучи квазара, как мощно всасывает в себя каждую случайную пылинку
этот разумный, но замкнутый на себе организм. Кто они - протозиды? Чего они
хотят? Что манит их к звездам? Почему он, Хенк, землянин, не может думать о
них, как о чужих?.. У Хенка закружилась голова, колющая боль ударила под
лопатку. Он пытался вспомнить, он почти вспомнил... Что?.. Он чуть не
вскрикнул - боль, острая, режущая боль заставила его вжаться в кресло.
Ладно... Он вспомнит...
Хенк искал выход. Хенк не хотел беды протозиду. Он верил, что и
протозид никому не хочет беды. То, что он идет к квазару Шансон, не означает
угрозы... Хенк не хотел, чтобы этот протозид был убит, он искал возможность
передать свою мысль протозиду.
- Пристегнитесь, - приказал он Челышеву и Хархаду, пересаживаясь в
кресло дистанционного Преобразователя. И постучал пальцем по микрофону.
- Я готова, - не сразу, но откликнулась Шу. Казалось, она чувствовала
состояние Хенка. Или ее смущали гости? Это были первые гости на борту
"Лайман альфы"... Хенк старался не думать об этом. Он тронул ногой педаль
дальномера, и протозид сразу приблизился, занял собой почти весь экран.
- Три градуса... Четыре градуса... Пять градусов... - размеренно
отсчитывала Шу.
Хенк развел сферу охвата, и силуэт протозида полностью вошел в круг,
вычерченный локаторами Преобразователя. Координатная сеть туго оплела
массивную запятую - осталось нажать на рычаг разрядника.
Хенк медлил.
Была надежда: протозид поймет, протозид сместит себя в иное
пространство. Он это мог... Но протозид оставался немым и ко всему
равнодушным. Он видел "Лайман альфу", но не испытывал к ней никакого
интереса.
- Почему ты тянешь? - не выдержал Петр Челышев. - Почему генераторы не
переключены на гравитационную пушку?
- На борту "Лайман альфы" нет пушек...
- Вообще? - удивился Челышев.
Хенк усмехнулся. Он вовремя вспомнил древнее слово. Он произнес его
вслух:
- Я не пират. Мне не нужны пушки.
- Как же ты собираешься воздействовать?..
- Для хода на досветовых скоростях "Лайман альфа" оборудована
противометеорной защитой.
- Ты говоришь не очень уверенно...
- Мне не по душе ваш приказ.
- Приказ Земли! - упрямо поправил Челышев.
- Пусть так, но мне он не по душе.
Хенк солгал Челышеву и Хархаду.
На борту "Лайман альфы" не было гравитационных пушек, но не было на ее
борту и противометеорной защиты. На "Лайман альфе" стоял Преобразователь. Не
стандартная машина Конечных станций, умеющая Арианца или обитателя Гинапса
одеть в квазичеловеческую плоть, а мощный прибор, рассчитанный на любую
форму. Хенк радовался, что не успел зарегистрировать Преобразователь. Сейчас
это было ему на руку. Он нашел выход.
- Пора! - требовал Челышев.
И Хенк понял - пора, и нажал на рычаг разрядника.
Они не отрывали глаз от экрана.
Но ничего не произошло.
Протозид, темный и равнодушный, висел в тугой координатной сети и,
казалось, так ничего и не почувствовал. Но так лишь казалось. Хенк знал, что
пусть на долю секунды, на крошечную, ничтожную долю секунды, но даже этот
ничего не чувствующий организм содрогнулся от боли и ужаса разрушения, и эти
боль и ужас разрушения ("преобразования" - поправил себя Хенк) на ту же долю
секунды испытал каждый другой протозид, как бы далеко он от них ни
находился.
"Они знают, что это сделал я", - ужаснулся Хенк.
Протозид исчез.
На его месте, разматываясь, как смерч, вверх и вниз от "Лайман альфы"
расплывалась гигантская пылевая туча, черный шлейф, перекрывший мерцание
редких звезд, траурный свиток, развернутый его, Хенка, руками.
- Дельная работа! - одобрил Челышев. - Протозид развалился на атомы.
- Что дальше? - сухо спросил Хенк.
- Дальше - Симма, - с облегчением вздохнул Челышев. - У тебя есть еще
двое суток, Хенк. Посети Аквариум, посмотри оффиухца, заходи к нам. В наших
комнатах все, как на Земле. Когда работа закончена, нам ничто не должно
напоминать о ней.
- Я бы тоже не хотел о ней помнить...
- Ну, ну, Хенк. Мы делаем общее и нужное дело. Погоди, ты еще сам
захочешь пожать нам руки.
Хенк не ответил.
Он выключил экраны и передал управление Шу. Уже час он не слышал от нее
ни слова. Шу, конечно, могла сердиться, но только она сейчас понимала - он
обвел Охотников вокруг пальца. Они не догадывались о Преобразователе, они
считали, что протозид разнесен на атомы. Это и было так, только каждый атом
пылевой тучи, в которую превратился протозид, и сейчас был строго
ориентирован. Со стороны протозид выглядел мертвой, нейтральной тучей,
бессмысленным облаком, застлавшим собой звезды, но это было не так, это было
живое облако. Медлительное и бесформенное, оно продолжало осознавать себя
протозидом, и Хенк верил, что рано или поздно сумеет вернуть его в
первородный вид.
Настроение Хенка медленно улучшалось.
Он выполнил приказ Земли, он был землянин. Но он не уничтожил
протозида, ибо чтил Свод, созданный для всех рас.
7.
"Все! - сказал себе Хенк, подставляя плечи под тугие струи воды. -
Больше я никому не открою, больше я никуда и ни с кем не пойду!.. - Инфор он
предусмотрительно выключил. - Я слишком давно покинул Землю, чтобы сразу
реагировать на ее приказы. Протозид распылен - это ошибка. О случившемся
должны знать все".
Он вспомнил Роули. Полунасмешливо, но допуская в душе такую
возможность, Роули строил планы всекосмической связи. По доброму согласию и
доброй воле протозиды рассредотачивались по всем секторам Вселенной, тогда
связь Северного полюса Вселенной с Южным превращалась в самый обычный
разговор, какой могут вести два рядом сидящих человека. Ты задаешь свой
вопрос протозиду, дрейфующему в районе Конечной станции, и в тот же момент
вопрос этот становится известен протозиду, заброшенному в созвездие
Геркулеса. "Незачем гонять из конца в конец почтовые ракеты, забрасывать
пространство радиобуями, платить Цветочникам только за то, что разведчику
Роули вдруг захотелось поговорить с братом, - смеялся Роули. - Найди способ
общения с протозидами, и Вселенский Разум получит еще одну возможность
дальнейшего развития..."
- Шу, - потребовал Хенк, включив внешний Инфор. - Мне необходимы
записи, объединенные в кристалле "Протозиды".
- Запись "Протозиды" подлежит просмотру лишь на Земле.
Ответ Шу прозвучал категорично, в высшей степени категорично. Хенк не
стал спорить. Ладно. Пусть так... Впереди только сутки... Не отключая связи,
он молча мерил шагами свою комнату; экран Инфора мутно светился, по нему
пробегали светлые и темные полосы, бесконечно таяли, вновь возникая, смутные
вспышки, - собственно, это и было лицо Шу...
- Сегодня в Аквариуме оберон с Оффиуха. - Шу ничего никогда не
забывала.
- Советуешь сходить?
Хенк вздохнул. Он часто ощущал некую зависимость от своего собственного
компьютера. Иногда это его раздражало. Но стоило ему проанализировать свои
чувства, вывод всегда был один: он, Хенк, вовсе не противился этой
зависимости.
8.
В Аквариуме Хенк занял отдельную ложу - ему не хотелось никому мешать.
Но почти сразу в соседней ложе, отделенной от него практически прозрачной
перегородкой, появилась целая семья - две женщины, трое мужчин и два юных
отпрыска с длинными желтоватыми, как спелые тыквы, лицами. По унылым
взглядам и слишком уж гармоничным очертаниям Хенк сразу признал Арианцев.
Потомки одной из самых агрессивных в прошлом рас, те никогда не скрывали
своего отвращения к Преобразователю - подарку Цветочников.
Никого больше Хенк не видел. Это обрадовало его. Уже спокойнее он
подумал про завтра. Завтра он стартует к Земле, на Земле можно поднять шум -
рассеянному в пыль протозиду вернут его облик.
Он вновь, в который уже раз, поймал себя на том, что думает о
протозиде, как о близком для себя существе. Между тем, как бы ни были
взаимно дружелюбны те или иные цивилизации, представители их далеко не
всегда могли разорвать завесу невольного отчуждения. Элемент чуждого, иного
незримо витал над людьми и квазилюдьми.
Ладно - Хенк мысленно представил примерную карту курса. До 5С 16 он
дойдет на тахионной тяге - на самую большую часть пути падает самое малое
время; он увидел перед собой чудовищно длинную цепочку звезд, свернувшуюся,
как легендарный змей, - созвездие Гидры. Это уже Внутренняя зона, но именно
там, на одной из планет звезды Альфард, ему придется потерять почти три
земных месяца - карантин, первичная обработка материалов...
Яркий свет вспыхнул в центре Аквариума.
Этот свет вздувался, рос над темным полом Аквариума, как гигантский
пузырь; это и был пузырь - силового поля. Минуты через две он занял все
пространство Аквариума, и алые, без перепадов, тона медленно перешли в
оранжевые. Желтый, белый, наконец ослепительно голубой - в сознании Хенка
зазвучал цветовой звездный гимн Рессела-Кнута, давно вошедший в
опознавательную окраску кораблей Межзвездного сообщества.
И этот свет становился все нежней, он расслаивался, в нем, не
смешиваясь, проплыли фиолетовые оттенки, зеленые мерные вспышки -
бесконечный, как мир, рассвет над океаном Бюрге, а может быть, над неведомой
Хенку планетой оффиухца...
Хенк невольно привстал, от восторга ему хотелось зависнуть в воздухе,
прямо над креслом, но он тут же одернул себя: Арианцы явно обращали на него
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг