Войска усиленно готовились к операции. Выдвигались на передовые позиции
танки и бронетранспортеры, по улочкам поселка сновали интендантские джипы,
солдаты проверяли оружие и амуницию.
Ник Стэл, глядя на весь этот милитаристский балаган, тихо злился. Он
добровольно вызвался сопровождать научно-измерительные приборы. За все
время его работы в отделе НЛО - Неопознанных Летающих Объектов - ни разу
не удавалось сталкиваться с чем-либо стоящим. А когда сейчас это
произошло, на месте ученых оказались почему-то солдафоны в униформе. Не
верит он, что Пришельцы намеренно причинили вред людям. Ученый относился к
категории людей, свято веривших, что Пришельцы должны научить людей добру,
справедливости, равенству. Ради этого он стал работать в строго
засекреченном отделе НЛО. И вот произошло что-то похожее на Контакт (Стэл
был уверен в неземном происхождении Черного Шара) - и тут же стрельба,
танки, меднолобые вояки...
Но кто-то же убил полторы сотни полицейских? Или все-таки прав этот
майор - вокруг Черного Шара разыгрывается банальная шпионско-диверсионная
кампания?
Стэл с трудом втиснул при помощи морских пехотинцев" в тесный десантный
отсек свое громоздкое и многочисленное оборудование: универсальный
широкополосный индикатор электромагнитного излучения, малогабаритный
универсальный газоанализатор, электронно-оптический преобразователь,
полевую материаловедческую лабораторию, фотокамеры с набором объективов,
видеомагнитофон с телекамерой... Все приборы требовалось еще настроить и
отрегулировать. Ученый основательно взялся за это, забыв о времени. К
действительности его вернул настойчивый стук о металлический корпус
бронетранспортера. Выглянув наружу, Ник увидел майора.
- Господин Стэл, до начала операции осталось пятнадцать минут, - сказал
Вольф. - Мне необходимо сообщить вам ваши обязанности.
Ученый выбрался из бронетранспортера. Майор немедленно принялся за
инструктаж.
- Наша группа захвата будет следовать сразу за танками, идущими во
главе первой линии. Приказываю: до того, как разведчики из нашей группы не
оцепят Черный Шар и не дадут знак, что все в порядке, бронетранспортер не
покидать и вести наблюдение при помощи аппаратуры. В случае чрезвычайных
обстоятельств...
Вольф на секунду запнулся.
- Допустим, бронетранспортер будет подбит, и находиться в нем не будет
представляться возможным. Не паниковать, а, выбравшись из машины,
следовать к исходному рубежу атаки, то есть в тыл, исключив возможность
своего пленения противником.
Немного подумав, майор добавил:
- Самое главное для вас - не высовываться. Противник - дело наше. А вы
наблюдайте за приборами. Дальше будет видно по обстоятельствам. Сейчас
можете возвращаться на свое место.
Ник поблагодарил и опять полез в десантный отсек бронетранспортера.
Аппаратура была в порядке, К нему заглянул один из водителей
бронетранспортера и снабдил танковым шлемом, подключающимся к внутреннему
переговорному устройству и рации. В наушниках шлемофона раздался чей-то
начальственный баритон:
- Внимание - сигнал "Сигма"!
Тотчас глухо заурчал мотор бронетранспортера, и боевая машина тронулась
с места. Операция началась.
В перископ Стэл видел, как над танками и бронетранспортерами пронеслись
вертолеты огневой поддержки. В этот момент сквозь свой шлем Стэл услышал
отчаянный зуммер детектора. И сразу в наушниках пропал всякий звук. Он
бросил взгляд на приборную доску детектора и удивленно присвистнул: на
панели пылали яркими рубиновыми огоньками все десять лампочек секторов
электромагнитного излучения. Шутка сказать - прибор фиксировал мощнейшее
излучение, начиная от длинных радиоволн и кончая чуть ли не
гамма-излучением! "Вот почему пропала радиосвязь", - успел подумать Ник и
тут же услышал отчаянную стрельбу. В перископ он видел, как вертолеты
огневой поддержки разделились почему-то на две группы и беспрерывно палили
друг в друга. А вскоре увидел и кое-что похлеще. Между деревьями будто из
воздуха возникли танки и бронетранспортеры и двинулись навстречу.
Завязалась перестрелка. Шедший впереди бронетранспортер, в котором
находился Вольф, дал несколько очередей из своей автоматической
малокалиберной пушки, а затем задымился и загорелся. Больше он ничего не
увидел - по корпусу их бронетранспортера часто и сильно застучали тяжелым
металлическим прутом, изображение в перископе рассыпалось и исчезло.
Машина резко встала, и Ник уловил залах дыма. "Подбили", - мелькнуло у
него в голове, и он, ударяясь об углы аппаратуры, лихорадочно полез к
выходному люку. Выбравшись наружу, Ник увидел, что моторное отделение их
бронетранспортера охвачено пламенем. По инструкции Вольфа, нужно было
следовать к исходному рубежу атаки, а не в лапы противника - но где он,
этот рубеж? Воздух сотрясался и звенел от грохота взрывов и выстрелов,
свиста осколков и пуль. На глазах Ника прямым попаданием снаряда в клочья
разорвало морского пехотинца. Не помня себя от ужаса, ученый бросился
бежать, сам не зная куда. Вскоре он споткнулся и упал в какую-то яму.
Падая, он ощутил под собой что-то мягкое, немедленно отозвавшееся
нецензурной бранью в два голоса.
Через некоторое время стрельба стихла, и Стэл, немного пришедший в
себя, обнаружил, что он делит свое убежище с майором Вольфом и незнакомым
морским пехотинцем. Вольф, испуганно жавшийся минуту назад вместе со всеми
ко дну ямы, решил взять руководство в свои руки.
- Ефрейтор, - обратился он к пехотинцу. - Надо разведать обстановку.
Давай - ползком из ямы и назад.
- Не полезу...
- Отказываешься в боевой обстановке выполнить приказ офицера? -
возмутился майор, и тут же его гнев получил еще более солидные основания.
- Где твой автомат?
Пехотинец молчал.
- Ты знаешь, что тебе грозит за утерю личного оружия? - неистовствовал
Вольф. - Трибунал!
Не дожидаясь конца поучительного диалога, Ник осторожно выглянул из
ямы. Вокруг догорали подбитые боевые машины, лежали трупы морских
пехотинцев - и ни одного живого человека.
- Снаружи никого нет, - сказал ученый, вернувшись на прежнее место.
Вольф оставил в покое солдата и последовал примеру Ника.
- В самом деле... Надо бы провести детальную разведку, да этот
висельник в штаны наложил от страха.
- Куда нам спешить? Подождите, - сказал Стэл. - Давайте восстановим ход
прошедших событий. Если не возражаете, начнем с вас, господин майор.
Тот помедлил, но, решив, что в самом деле спешить из этого сравнительно
безопасного места некуда, начал рассказывать:
- Вначале все шло как надо. Боевые машины углубились в редколесье.
Противника нигде не было видно. Потом внезапно оборвалась радиосвязь. Не
помогли и аппараты секретной связи, стоявшие на всех машинах. Вслед за
этим, я лично видел, буквально из воздуха появились вражеские вертолеты и
танки. Мы пробовали отразить нападение, но...
- Так, ясно, - сказал Ник. - Я тоже наблюдал подобную картину. Могу
добавить, что в момент обрыва радиосвязи детектор электромагнитного
излучения зафиксировал мощное и чрезвычайно широкое по спектру излучение.
- Это что-нибудь объясняет? - поинтересовался Вольф.
- Да. Это излучение нарушило радиосвязь. Но не это главное. Источником
этого необычного явления может быть только Черный Шар - космический
аппарат внеземного происхождения.
- Дались вам эти Пришельцы, - поморщился майор. - Давайте стоять на
Земле. Звезды могут подождать. А то, по-вашему, вся эта армада была
создана Черным Шаром! Но зачем?
- Трудно сказать... По-видимому, Черный Шар использовал зеркальные
отражения-фантомы наших боевых машин в качестве своеобразного
оборонительного оружия.
- Ха, - сказал Вольф и зло добавил: - Долбануть бы по этому Черному
Шару атомным зарядом - призраки бы и испарились!
- Что вы сказали? - спросил Стэл, напряженно раздумывая. - Атомной
бомбой?
И вдруг засмеялся.
- Вот так всегда: сила есть - ума не надо. Господи, сколько времени
прошло, как обезьяна взялась за дубину, а все осталось не том же
первобытном этапе: непонятное, таинственное встречай вооруженным.
Аборигены - и те сообразили, что к чему! Мы же бьемся в заколдованном
кругу своего убогого представления об окружающем мире.
- А попонятней вы объясниться не можете? - сухо спросил Вольф.
- Черный Шар, по-видимому, - беспилотный космический корабль, посланный
на Землю иным Разумом. С какой целью - не ясно, но уж, во всяком случае,
не для того, чтобы с нами воевать. Фантомы, которые создает Черный Шар, не
более чем защитная реакция. Задумано оригинально! Ведь трудно предугадать,
какие опасности могут подстерегать корабль в иных мирах. Поэтому Шар
вооружается тем оружием, с которым к нему подходят! Уверен - в свое время
аборигены гибли возле Шара от копья и ножа. Инспектор Доле погиб от пули -
заметьте, от пули из своего собственного пистолета! Вертолет с
крупнокалиберным пулеметом был сбит из крупнокалиберного пулемета. Наши
танки пострадали от танков. Когда вы попадаете в фантом - вы попадаете в
себя! Шар защищен от любого оружия! Думаю, если вы, захотите ударить его
кулаком - вам выбьют зубы вашей же рукой! Идеальная защита! Вы
представляете, что будет, если вы на Шар сбросите атомную бомбу?
- Но чем, - не сдавался Вольф, - чем вы объясните, что мы трое остались
а живых?
- Это просто. Мы же без оружия! У меня оружия не было, ефрейтор свое
потерял, а вот как быть с вами, майор, непонятно. У вас есть оружие или вы
его тоже потеряли?
- Я не имею привычки носить с собой оружие, - сердито ответил Вольф и
покраснел. Впопыхах он действительно забыл свой пистолет.
- Ну вот, - насмешливо заключил ученый. - Причина нашего чудесного
спасения в том, что я не имел, а вы вовремя избавились от своих опасных
игрушек.
- Выходит, мы зря сидим в этой вонючей канаве. А вы можете дать полную
гарантию, что ваши гипотезы верны? Вдруг эта яма всего лишь аномалия в
защитном поле Черного Шара?
Стэл развел руками.
- Вот видите, не можете, - торжествующе сказал майор. - Я всегда
замечал, что впасть в пошленький пацифизм проще простого. Гораздо труднее
решать проблемы на практике.
Вольф перевел налитые кровью глаза на ефрейтора и с угрозой в голосе,
не терпящем возражений, сказал:
- А ну давай, вылезай на разведку!
- Зачем вы так, майор? - подал голос Стэл.
- Помолчите вы, теоретик! Кому-то надо проверить на себе ваши гипотезы.
- Не пойду! Не пойду! Не пойду! - истерически причитал пехотинец, всем
своим видом напоминая пса, которого тянут на живодерню.
- Ах так, - Вольф, коротко размахнувшись, ударил ефрейтора по лицу. Но
тут же получил ответный удар. Стэл не успел вмешаться, как ефрейтор
схватил за шиворот и пояс находившегося в нокдауне майора и выбросил его
из ямы.
Было тихо. Затем майор застонал и стал подыматься - сначала на
четвереньки, затем на колени и в конце концов медленно встал в полный
рост.
И ничего.
Стэл следил за ним и примирительно сказал:
- Идите обратно, Вольф. Сейчас мы вместе уйдем отсюда, только
договоримся о совместных действиях. Видите, с вами ничего не произошло.
Майор провел рукой по лицу и долго смотрел на окровавленную ладонь.
- Майора бить? - прохрипел он и сделал несколько шагов к лежавшему
недалеко от ямы убитому морскому пехотинцу.
- Майор, не вздумайте брать в руки автомат! - крикнул Стэл, предугадав
действия Вольфа. Тот лишь улыбнулся страшной гримасой и выхватил у убитого
из-за пояса большой десантный нож. Но когда Вольф повернулся к яме, то
увидел, что прямо перед ним стоит точная его копия с размазанной по лицу
кровью и ножом в руке.
- Ради всего святого, бросьте нож! - успел крикнуть Стэл.
Однако Вольф сделал профессиональный резкий выпад в сторону фантома,
целясь ножом в сердце, но тут же получил удар в грудь далеко не призрачным
клинком. Стэл и ефрейтор в ужасе нырнули обратно в яму.
Когда они вновь решились выглянуть, полицейский лежал в луже крови и не
шевелился. В руке ножа не было - рукоятка торчала прямо против сердца.
Двойник, как и ожидал Стэл, исчез.
- Вот и экспериментальное подтверждение моей гипотезы, - задумчиво
сказал ученый и обратился к морскому пехотинцу. - Идемте, ефрейтор. По
этому Заколдованному Кругу можно спокойно гулять днем и ночью, если при
этом не осложнять себе жизнь ношением орудий убийства.
- Я никуда не хочу идти, - замотал головой солдат. - Я боюсь!
Ник с горечью посмотрел на него и вылез из ямы. Ефрейтор сзади заорал:
- А что будет со мной?
- Надоест сидеть - выберешься. Не на руках же тебя нести в самом деле.
Только не советую, парень, искать свой автомат.
Стэл спокойно вздохнул всей грудью и огляделся. Деревья, искалеченные
взрывами. Посеченные пулями кусты. Черные воронки, как язвы. А ветер с
океана был теплым и ласковым. Неподалеку от острова в разрывах деревьев
виднелся один из кораблей с нацеленными на остров орудиями главного
калибра. Нику было жаль этот мощный корабль. Он похлопал по карманам и
нащупал перочинный ножик. Вынул его, раскрыл и огляделся. Фантомов не
было. И все-таки с легкой улыбкой Стэл отбросил ножик в сторону и,
спотыкаясь и путаясь в траве, не торопясь, побрел к Черному Шару.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг