сложнее, чем мы предполагали, но это наши проблемы. Для тебя же будет
лучше как можно быстрее избавиться от нашей добычи и смыться. Сколько ты
хочешь?
Врал он без души, по долгу службы, и это Артема покоробило:
- К сожалению, твой рассказ не объясняет многих вещей.
- Например?
Ответить Артем не успел. Музыка стихла, и в клубе наступила
оглушительная тишина. Все взоры устремились на эстраду, в центре которой
появилось нечто, накрытое алым покрывалом.
- Любимые! - заверещал выскочивший из-за кулис Птиций. - Изюминка
сегодняшнего вечера! Гвоздь сезона! Впервые за тысячу лет - танец
Феникса!!!
Он театральным жестом сдернул покрывало, и перед публикой предстал
унылый, грязно-бурого цвета птеродактиль с желтым, словно от курева,
клювом. По залу прокатился шепоток. Птеродактиль обвел клуб круглым,
подернутым мутной пленкой глазом и, вытянув тощую шею, хрипло каркнул.
Публика благосклонно похлопала.
- Последний на земле Феникс, изловленный на днях в Марьиной Роще,
сгорит и возродится из пепла на ваших глазах! Время приближается! -
надрывался Птиций. - Не пропустите ни мгновения!
Птеродактиль снова каркнул и подпрыгнул на своем насесте. Свет стал
медленно гаснуть.
- Вы станете свидетелями события, которое не повторится еще тысячу
лет, - проникновенно прошептал в микрофон толстячок. - Целую тысячу лет.
Заказывайте шампанское.
Клуб погрузился в полумрак. Никто не смел нарушить невероятную для
этого заведения тишину. Птеродактиль всхлипнул и испуганно огляделся.
Вокруг насеста замелькали маленькие огненные всполохи.
- Смотрите!
Птиций отступил на безопасное расстояние. Артем затаил дыхание.
Всполохи становились все сильнее, и постепенно вокруг насеста образовалась
плотная огненная стена.
- Смотрите!
Огонь сжимался вокруг бьющей крыльями птицы.
- О боже! - воскликнула Яна.
Пламя взметнулось до самого потолка, брызнули искры, причудливые
огненные вихри пролетели по клубу, Артем отшатнулся. Огонь плясал вокруг,
обжигая зрителей горячим дыханием. Птеродактиль отчаянно каркнул, вскинул
вверх ободранные крылья, как бы вбирая в себя бушующее пламя, закричал из
последних сил и обратился в прах. Там, где он только что сидел,
распустился пылающий огненный цветок. Клуб шумно выдохнул:
- Феникс! Феникс!!
И, словно повинуясь этому зову, из центра ослепительного цветка
вырвалась прекрасная гордая птица с тонким золотым клювом, задорным
хохолком на голове и ярко-алым оперением. Потолок распахнулся, открывая
ночное небо, Феникс взмахнул крыльями, горделиво крикнул и устремился к
звездам. Огненный вихрь прочертил широкую дугу на черном небе.
- Словно не было этой тысячи лет, - тихо произнес Птиций. - Он молод,
полон сил и счастлив. Он перешагнул через время и вновь играет среди
звезд. Приходите через тысячу лет.
Потолок медленно закрылся.
- Этого твоя версия тоже не объясняет, - тихо сказал Артем Кортесу. -
А, кроме того, для простреленного в нескольких местах человека ты
выглядишь слишком хорошо.
- Зря ты притащил его в "Ящеррицу", - вздохнула Яна. - Слишком много
пищи для размышлений.
Артем охотно улыбнулся красивой девушке, но не согласился:
- "Ящеррица" - это финал, пищу для размышлений мне стали подбрасывать
с утра.
- Каким образом?
- Сначала взбесился пейджер: за ночь пришла целая куча сообщений, и
пришлось его отключить. В телевизоре появился новый канал: ТГК, знакомый
логотип?
- Знакомый, знакомый, - буркнул Кортес, - продолжай.
- Новая радиостанция, журналисты которой гораздо лучше полиции
осведомлены о вчерашних событиях. В довершение всего прислали уведомление
о подключении к ОТС и пластиковую карточку.
Яна присвистнула и повернулась к Кортесу:
- "Тиградком"? Кто его подключил?
- Что такое ОТС? - Артем решил пойти с самого начала.
- Информационная система Тайного Города.
- А поподробнее?
- Куда уж подробнее, - усмехнулся Кортес. - Теле - и радиопрограммы
предназначены для жителей города, о котором никто не знает.
- Где он находится?
- Здесь.
- Здесь?
- У Москвы много лиц, - протянула Яна. - Какие-то ты знаешь, о
каких-то слышал, о некоторых - догадываешься.
Лекция профессора Серебрянца! Яна? Девушка склонила голову:
- А ты невнимателен, Артем.
- Я видел тебя на лекции!
- Ага.
- Значит, это правда?
- Большая часть.
Большая часть бреда, который исповедовал Лев Моисеевич Серебрянц,
оказалась правдой. Люсенька была бы в восторге. Артем молча налил полную
рюмку водки из запотевшего, со слезой, хрустального графина и залпом выпил.
- Горяченького, - посоветовал Кортес.
Артем подхватил на вилку кусочек раскаленного на углях мяса и
блаженно расслабился. В голове слегка зашумело.
- Ты в порядке? - участливо спросила Яна.
- На сто процентов, - шум в голове не утихал, - но поверить во все
это сложно.
- Придется.
- И где они прячутся?
- Нигде, они просто живут среди нас.
- Но ведь они не люди?
- Нет, но большинство очень похожи. Остальные маскируются или наводят
морок.
- И вы тоже?
- Нет, - улыбнулся Кортес. - Мы люди, наемники.
Это Артема немного успокоило. Не хватало еще, чтобы его собутыльники
оказались какими-нибудь чертями.
- Но если они нелюди, как им удается скрываться?
- Хваны, - Яна кивнула на соседний столик, за которым ужинали двое
мужчин в дорогих костюмах. - Пусть он убедится.
- Логично, - Кортес протянул Артему дымчатый монокль. - Надень и
посмотри. Артем покорно нацепил стекляшку на нос и повернулся:
- Ну и что?
Мужики продолжали выпивать и закусывать с прежней интенсивностью.
Клыков, рогов или когтей не появилось.
- Глаз закрой.
Монокль начал действовать, как только Артем зажмурил свободный глаз.
Сквозь дымчатое стекло силуэты соседей сначала поплыли, затем вновь обрели
четкость, и Артему пришлось приложить громадное усилие, чтобы не
вскрикнуть от изумления: мужчины были четырехрукие! Нижние пары
конечностей выходили у них откуда-то из-под мышек и двигались не менее
активно, чем верхние. Заметив монокль, один из мужчин улыбнулся и небрежно
махнул Артему левой нижней рукой. Шум в голове поутих, алкоголь отступил
под натиском реальности.
- Что это? - прошептал Артем, снимая монокль.
- Различитель. - Кортес аккуратно протер стекло и убрал монокль в
карман. - Позволяет смотреть сквозь морок.
- А они?
- Хваны. Компанейские ребята, но не любят привлекать к себе внимание
и почти не снимают морок. Их семья входит в Великий Дом Чудь.
Артем покосился на хрустальный графин с водкой, но решил не
злоупотреблять.
"Каким образом узнать, сколько сердец у твоего соседа?" - говорила
Люся.
Теперь ответ известен - используйте различитель.
- Поверил? - спросил Кортес.
- А зачем нужен я? Зачем мне знать все это? Насколько я помню, я
должен был просто передать этот, как его, Амулет, и все.
- Действительно, - Яна повернулась к Кортесу. - Зачем ему рассказали
о Тайном Городе?
Наемник поморщился:
- Скорее всего, его подключил Сантьяга. Видимо, комиссар решил
использовать Артема вместо нас.
- Как это вместо нас? - возмутилась девушка.
- Как это использовать? - возмутился Артем.
- Спокойно, спокойно, - Кортес выставил вперед ладони. - Яна,
надеюсь, ты простишь, что я не был до конца откровенен с тобой?
Взгляд, которым девушка одарила наемника, стоило сфотографировать:
- Продолжай.
- Целью нашей операции был не Амулет, а Вестник. Темный Двор хочет
найти его до полнолуния, когда сила колдуна достигнет максимума.
Перехватив у Красных Шапок добычу, мы с Лебедем становились приманкой для
него. Вестник искал бы нас, а Сантьяга - Вестника. Ты уходила на задний
план, ничем не рисковала, и поэтому я рассказал тебе только первую часть
плана. К сожалению, у нас возникли проблемы. Лебедь погиб, меня ранили, и
появился Артем - посторонний чел, совершенно не при делах. Вестник
заглотнул приманку вместе с крючком, и Красные Шапки ищут Артема.
Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:
- А если я откажусь?
Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:
- Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!
Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали
верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное
уважение.
- Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих
интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один - погибнешь.
Красные Шапки не будут церемониться.
- Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они
прилично платят за причиненные неудобства, - посоветовала Яна.
- Моя жизнь в опасности.
- Потребуешь надбавку за риск.
- Большую? - Артему всегда удавались деловые переговоры.
- Сначала тебе надо остаться в живых, - логично заметила девушка.
- Вы мне поможете с этим?
- Уже помогаем.
Хорошо, когда вокруг друзья.
- И что мы будем делать дальше?
- Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие
действия. Он приедет сюда.
- Значит, ждем. - Артем снова покосился на запотевший графинчик.
- Может, расскажете о Тайном Городе?
- Что именно? - осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.
- Все.
- Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у
тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?
Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с
Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он
жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию
Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город
отличается в первую очередь?
И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова,
превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и
растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку,
вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего
Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все
это, и вопрос родился сам собой:
- Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.
Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:
- Магия.
Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но
Кортесу он поверил сразу.
Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов:
заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с
длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более
конкретного Артем о магии не знал.
- Значит, они все... э-э... маги?
- Ага.
- Кортес! - не выдержала Яна.
Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на
компаньона:
- Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. -
Она перевела взгляд на Артема, - В магии нет ничего сверхъестественного. В
широком смысле - это умение преобразовывать определенную энергию
определенным образом.
- Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или
организма...
- Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный
морок, да и то на короткое время, - проскрипел Кортес. - Внутренние
ресурсы живых крайне ограничены.
- Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, -
перебила наемника девушка. - Взять ее можно только извне.
- Из других людей?
- Да что ты! - махнула рукой Яна. - Одна "шаровая молния" четвертого
класса требует столько, что магу придется объехать полстраны. Они тянут
энергию из самой планеты.
- Не напрямую, - вставил Кортес, на мгновение оторвавшись от коньяка.
- Спасибо, - улыбнулась ему девушка и вновь вернулась к Артему. -
Магическая энергия накапливается в специальных устройствах - Источниках,
очень мощных артефактах, обеспечивающих энергией всех магов Тайного
Города. Происходит это либо напрямую - операторы Источника накачивают
непосредственно колдуна, либо заряжают его артефакты, так сказать,
маленькие источники.
- Бесплатно? - поинтересовался Артем.
Кортес поперхнулся и многозначительно постучал себя пальцем по лбу.
- Артем, - мягко сказала Яна, - Рынок магических услуг Тайного Города
оценивается в два - два с половиной миллиарда и стабильно растет на десять
процентов в год. Продажа магической энергии очень выгодный бизнес, и он
полностью сосредоточен в руках Великих Домов. Только у них есть Источники.
- А поскольку технология их производства утеряна, ценность каждого
Источника колоссальна, - снова встрял Кортес.
- Значит, Карфагенский Амулет... - наконец-то понял Артем.
- Источник Великого Дома Чудь, - подтвердила Яна, - и сейчас маги
Ордена сидят на голодном пайке. Им неоткуда черпать энергию ни для себя,
ни для своих артефактов.
- И они вынуждены ее покупать, - поспешил проявить сообразительность
Артем.
- Нет. Различия в генетической структуре не позволяют использовать
энергию чужого Источника. Чуд не может задействовать Колодец Дождей, это
Источник Зеленого Дома, а люды не способны питаться от Карфагенского
Амулета.
- Поэтому и образовались Великие Дома, - добавил Кортес, - семьи со
сходной генетической структурой группируются вокруг могущественных рас и
пользуются ее Источником. Так что под ударом оказались все семьи Великого
Дома Чудь: и чуды, и хваны, и дайкини, и все остальные. Сейчас решается
вопрос, останется ли Чудь Великим Домом или нет.
Артем поежился. Ценность попавшего в его руки маленького черного
рюкзака оказалась непомерно большой для его скромной персоны.
- Как же чуды допустили подобную потерю?
- Это была длинная комбинация, - Кортес задумчиво повертел в руке
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг