королевский замок, из всех окон яркий свет, аромат расплавленного воска.
Окна поплыли быстрые и одинаковые, как цветные витражи, я заглядывал,
летел дальше, пока не увидел настоящий королевский зал с настоящим троном,
ступеньками к трону, неподвижными рыцарями под стенами, все в полных
доспехах, забрала опущены, у каждого на сгибе левой руки треугольный щит,
украшенный гербом, а в руке меч, упертый острием в пол. Все стояли
настолько неподвижно, что я сперва принял их за статуи.
По роскошному ковру цвета пурпурного вина быстро расхаживал, почти бегал
толстый, грузный человек. Он был в красном тяжелом плаще, полы тащились за
ним, подметая мраморные плиты. На голове блестела драгоценными камнями
золотая корона. Когда он резко поворачивался, плащ красиво взметывался,
там блестело и переливалось, я понял, что это не просто плащ, а мантия.
При его грузности он двигался чересчур быстро. Я не сразу понял, что эта
грузность от обилия мускулов, а не жира. К тому же этот толстяк ведет себя
так, словно выпил три чашки крепчайшего кофе.
За столом неподвижно сидит высокий и очень худой человек. И хотя ко мне
спиной, но я сразу представил его с бледным печальным лицом и уныло
вытянутым носом.
- Ваше величество, - проговорил он просительно. - Мне неловко сидеть в
вашем присутствии... Вы уж позвольте...
Он начал подниматься, но толстяк раздраженно отмахнулся:
- Сиди! Я, Конрад Блистательный, уже многим даровал право сидеть в моем
присутствии, не снимать шляпу и даже чавкать за столом. Пусть мои
военачаль - ники ведут себя так, как им удобно, лишь бы это не мешало им
работать... Итак, гонцы сообщили, что безумный Арнольд сократил свои
войска еще на треть. Теперь их не хватит даже на охрану границ! А уж чтобы
сопротивляться вторжению наших войск... Человек за столом сказал
просительно:
- Ваше величество, когда я подавал вам плохие советы?
- Да ладно тебе, - оборвал король, как я понял, голос у него был густой,
сильный, как сказали бы - мужественный, но раздраженный и нетерпеливый. -
Ты же знаешь, он не сможет сопротивляться!
Я неслышно переместился вдоль стены. Они меня не видят, понял я. Значит,
оба не связаны с черной магией.
Король Конрад чем-то напомнил Черчилля: то же бульдожье лицо, массивная
нижняя челюсть, злобно выдвинутая вперед, как у Ланзерота, маленькие
глазки, красное от выпитого вина лицо. Этот человек не просто двигался
быстро, у него и лицо мгновенно менялось, выдавая то сильнейший гнев, то
почти детское патетические изумление: как это горный хребет торчит на
границах его земли вопреки его монаршей воле?
- Да, - ответил советник печально. - Однако Арнольд, судя по всему, и не
собирается... Он попал под влияние этих... которые подставляют левую щеку,
если их бьют по правой...
Конрад презрительно фыркнул:
- Господу богу нужны сильные и храбрые христианские воины, а не слюнтяи. Я
думаю, это все наущения дьявола. Тем более мы обязаны перед господом богом
вторгнуться в его пределы и привести народы к... ну, правильному пониманию
Святого писания.
Советник развел руками:
- Да, но...
- Что "но"? Что "но"?
- Опасность...
- Никакой опасности быть не может! - проревел Конрад. Он сделал крутой
поворот, мантия сделала красивый полукруг, а я вдруг понял, что это у
короля одно из привычных движений, оставшихся со времен битв: левая рука
чуть согнута, словно на ней висит щит, прикрывая левую сторону груди,
правая чуть впереди, а нога делает быстрый и в то же время осторожный шаг.
- Мои люди сообщают о каждом его вздохе! У него нет дополнительных войск!
- Его страна, да простит мне ваше величество, богаче нашей вдвое...
Советник осекся, но король небрежным жестом напомнил, что это не дерзость,
что он желает слышать только правду. Он уверен в себе и силен, и правда
ему не страшна.
- Никакая богатая страна, - сказал он наставительно, - не в состоянии
быстро собрать и обучить войско. Даже если там много свободных молодых
мужчин, много денег, много оружия. А кони моего войска роют землю копытами
на границе! Что еще? Ты смотрел в магическое зеркало?
Советник замялся.
- Это нечестивое деяние, - напомнил он осторожно. - Святая церковь не
одобряет, даже запрещает подобное. Это все от дьявола, с чем я согласен.
Конрад отмахнулся.
- Я тоже согласен. Покаюсь, принесу жертвы... тьфу, воскурю фимиам. Могу в
монастырь или на церковную утварь сбросить часть добычи. С этим решим, ты
знаешь. Так ты смотрел?
Советник замялся еще больше. Я осторожно перелетел на другую сторону,
рассмотрел его лицо, в самом деле бледное, жалкое, с уныло повисшим
длинным носом.
- Смотрел, ваше величество.
- И что?
- Многое непонятно, ваше величество. Вы же знаете, мало видеть, надо еще
правильно истолковать...
- Говори! - потребовал Конрад.
- То, что я увидел, можно истолковать как вашу славную победу, ваше
величество.
Конрад захохотал:
- Ну вот! А я что говорил?
- Но, ваше величество, я увидел не меньшую славу, даже, осмеливаюсь
сказать, еще большую славу обретет Арнольд.
Конрад оборвал смех, глаза полезли на лоб. Потом вдруг лицо озарилось
широкой улыбкой:
- Ну конечно!.. Так и должно быть. Когда мои войска неудержимо ворвутся в
его страну, убивая и поджигая, когда рухнут ворота его замка, то Арнольд
вспомнит, что он был великим воином - возможно, даже величайшим - и выйдет
ко мне с мечом в руке. Он побьет сотни моих лучших воинов, а потом падет с
мечом в руке. Это красивая смерть. Достойная героя! Я велю похоронить его
с почестями, пусть его слава будет с ним. А мне достанется его
королевство. Ведь достанется же?
Голос был злым, требовательным. Советник вздрогнул, сказал торопливо:
- Достанется, достанется! Только вот... Конрад взревел люто:
- Что еще?
Советник поклонился, его уже трясло от страха.
- Я хотел бы, чтобы ваше величество получили от своей затеи все то, что
задумали.
Бертран поверил моему рассказу сразу, но Ланзерот потребовал, чтобы я
описал все помещение. Я добросовестно перечислил столы и стулья, гобелены
на стенах. Ланзерот внезапно спросил, где стоит статуя воина в голубых
доспехах. Я ответил, что никакой статуи в голубом не видел. И вообще ни
одной статуи в помещении нет. Ланзерот нахмурился. Я не понял, то ли такая
статуя в самом деле была, а теперь убрали, то ли рыцарь просто ловит меня
на лжи.
С другой стороны, понятно, что Ланзерот не просто бывал у этого Конрада,
но и прекрасно знает, где там и что. А с одного раза не запомнить так,
чтобы и через годы помнить обивку стульев и узоры всех гобеленов.
Принцесса слушала, бледная и со сжатыми кулачками. Видно было, что она
разрывается от желания помочь благородному королю, на которого готовятся
совершить нападение, но нас от тех мест отделяют не только степи и горные
хребты.
Когда я закончил рассказ, Бертран заговорил первым:
- Конрад чересчур самонадеян. Он уже не раз получал по голове от соседей.
В том числе и от Арнольда. Арнольд дважды его разбивал, а уцелел Конрад
лишь потому, что Арнольд не преследовал его и не добивал в его же
собственном королевстве. А сейчас, как бы ни ослабил Арнольд свою армию,
он сумеет на какое-то время остановить вторжение... Там только одно место,
где Конрад может провести войска, - это узкая долина Черных Мхов.
Ланзерот сказал зло:
- А потом? Численный перевес есть численный перевес.
- Арнольд выиграет время, - пояснил Бертран. - За это время он начнет
спешно набирать новое войско.
- Не успеет, - бросил Ланзерот. - Сам знаешь, что не успеет.
- Не успеет, - согласился Бертран. - Но две недели продержится?
- Даже три, - согласился Ланзерот. - Люди Арнольду преданы и будут
сражаться даже в самом безнадежном положении. Пока все не полягут, Конрад
через Долину не пройдет. Но потом войска Конрада хлынут в Галли, как
саранча.
Бернард сказал победно:
- А вот и ошибаешься! Ты забыл, что нам до замка всего дней десять.
- Рассчитываешь на баронов? - быстро спросил Ланзерот.
- Да. Они ждут эти мощи больше, чем наши защитники. Как только мощи
окажутся в замке, окрестные бароны пришлют войска нам на помощь. Мы сможем
сразу же отослать их в Черные Мхи. Даже если совместными усилиями не
отбросим Конрада обратно, то задержим. За это время Арнольд соберет и
приведет огромное свежее войско!
Ланзерот подумал, двинул плечами.
- Это может сработать, - объявил он. - Но... слишком много всяких ям на
дороге. К тому же нам самим придется еще как несладко.
Принцесса сказала твердо:
- Королю Арнольду надо помочь. Он ревностный защитник христианства. С его
падением оголится правый фланг огромного фронта, где мы совместными
усилиями сдерживаем натиск сил Тьмы.
Ланзерот поморщился, ответил с заметным холодком:
- Ваше высочество, я готов помочь королю Арнольду уже просто потому, что
это благородный и честный человек. И очень хороший король, смею заметить.
Принцесса вздрогнула и чуть отвела взгляд. Мне показалось, что легкий
румянец коснулся ее щек. Я ощутил, что уже ненавижу этого рыцаря.
Пока готовились к дороге, Бернард подозвал меня кивком, быстро провел
палкой на земле черту.
- Вот смотри! Волов без тебя запрягут, а ты пока уясни. По ту сторону -
Тьма, туда пока не смотри. Это наш Зорр. Слева королевство Ирам, уже
захвачено Тьмой, еще дальше - Пекланд, там тоже Тьма. Справа от нас
Мордант, о нем уже говорил. Что впереди - ясно, там захваченные Тьмой
земли Скарландов, Гор - ланда, Гиксии. Нам сейчас даже важнее, что у нас в
тылу! А в тылу сразу за Зорром и расположено королевство Галли, которым
правит благородный король Арнольд. Мы идем чуть левее, на стыке земель
королевства Сакранта и Галли, а с той стороны Галли и расположено
королевство Алемандрия с королем Конрадом во главе!
Я всмотрелся, кивнул.
- Если Конрад захватит территорию Галли, то Зорр окажется окруженным со
всех сторон, верно?
- Почти так, - прорычал Бернард с такой ненавистью, словно это я захватил
и приватизировал эти земли. - Король Алексис ничего не делает, чтобы
изгнать проникающие сюда отряды нечисти. Его можно считать с Тьмой заодно.
Король Конрад хоть на словах и противник Тьмы, но торгует с черными
королями, его люди ездят в их земли, за черный кордон, а сам он, говорят,
принимает у себя во дворце черных магов. Нам надежнее было бы ехать через
земли короля Арнольда, но мы спешим отчаянно, потому у нас путь прямой,
как птица летит. Так что мы должны гнать и гнать, но успеть привезти
святые мощи! Только так успеем собрать войско на помощь королю Арнольду.
Он говорил и постукивал огромным кулаком по колену. Мне казалось, что нога
с каждым ударом погружается в землю, как вбиваемая паровым молотом свая.
Я спросил осторожно:
- А что насчет сокращения контингента? Я имею в виду войск? Дело вообще -
то правильное, но вовремя ли? Лицо Бертрана омрачилось.
- Король Арнольд - слишком хороший король. Когда-то великий воин и
полководец, он сумел не только завоевать себе королевство, но и сделал его
самым богатым, процветающим. Разбойники были истреблены, с распрями
покончено, а претендентов на престол он развесил на деревьях вокруг замка.
С тех пор никто не смел нарушать законы. Дороги стали свободными и
безопасными, а налоги он велел собирать самые малые. Быстро строились
города, плодился народ, а неурожаи обходили эти края из года в год. Да что
там говорить! Простолюдины в его деревнях одевались лучше, чем благородные
люди в соседних королевствах! Слуги пили и ели на золоте, а в соседних
королевствах не всякий барон мог позволить себе медное блюдо, а чаще ел с
деревянного. Но...
- Что-то случилось? - спросил я е сочувствием.
Бернард с досадой стукнул кулаком с такой силой, что я услышал хруст. Но
кулак оставался цел, как и коленная чашечка. Похоже, треснула земная кора.
- Отважному королю заморочили голову проклятые богословы! Понимаешь, наши
священники говорят: Христос сказал, не мир я вам принес, но меч! Этих я
понимаю, дело говорят. Христос нам принес меч, которым мы должны бороться
со Злом. Но есть и другие, что мямлят что-то про возлюбление врага своего,
даже про то, что врагу надо сдаться, подставить другую щеку... Это,
по-моему, даже не священники, а переодетые слуги сатаны. Словом, короля
охмурили как раз эти, проклятые. Арнольд уменьшил свою армию впятеро, а
потом еще вдвое. Для народа, конечно, это лучше - не кормить и не
содержать сорок тысяч здоровенных молодых мужчин, но нельзя же забывать,
что мы на свете не одни!
Я кивнул.
- Понятно. Соседние короли тут же зашевелились.
- Еще бы! Страна богатейшая, а охрана с каждым годом все хуже. Первым
сообразил король Хенгучот, он послал Арнольду посла со словами: "Моя армия
сильная, а твоя нет. Ты должен признать мою власть, отдать трон. Если
ответишь отказом, я вторгнусь в твои земли, сожгу города и села, истреблю
народ, а тебя самого посажу в клетку и буду держать в своем зверинце".
- И что же?
- Ну, тогда Арнольд еще не успел сократить армию так, как сейчас. А его
полководец Гунт, царство ему небесное, едва это услышал, то, не дожидаясь
приказа короля, тут же вторгся в земли Хенгучота. Его. войска стояли на
границе, им оставалось только вскочить на коней и вытащить мечи из ножен.
Словом, королевство Хенгучота перестало существовать всего за неделю
войны. Правда, потом Арнольд велел разыскать потомков Хенгучота и с
почетом вернул им трон, но соседние короли урок запомнили.
- Увы, - сказал я, - не навечно.
Глава 13
После моего сообщения Асмер настегивал волов непрестанно, я забеспокоился,
не падут ли они через пару суток такого бега, это же не "КамАЗы", что
могут сто тысяч без капремонта. А если не успеем сменить, то потащим мощи
и, как теперь знаю, связки оружия на себе?
Ехал поближе к Бернарду, и хотя странная пропасть между мной и отрядом не
уменьшалась, а напротив, ширилась, однако Бернард, верный своей идее "с
черта хоть шерсти клок", терпеливо отвечал на мои вопросы, рассказывал,
сообщал, объяснял.
Первопоселенцы, как я уже видел, не вели записей, не до того, но, когда
пришли первые монахи, на этих землях уже были два молодых свирепых
королевства, что соприкоснулись краями, а потом начали борьбу за влияние.
Кто первым пролил кровь, неизвестно, однако благосостояние Аммандрии и
Галли зависело от противостояния королевских родов Конрадов и Арнольдов.
Трижды Конрад Третий вторгался в Галли и обкладывал жителей данью, но
восемь раз Арнольд Четвертый переходил перевал с огромным войском и
осаждал стольный град Алемандрии - Конрадбург. Всякий раз он отступал,
получив огромный выкуп. Знатоки говорили, что Арнольд отступал зря, у него
были все преимущества, но другие возражали, что захватить столицу чужой
страны легче, чем удержаться в той стране. Арнольд не хотел, чтобы его
победоносное войско щипали из лесов, он уходил так же красиво, как и
вторгался на плечах отступающей армии Конрада, а увозил богатейшую добычу.
Потом несколько десятков лет, если не веков, борьба продолжалась с
переменным успехом. Обычно новую войну начинали Конрады, им досталась
горячая кровь предков, что не могла мириться не только с поражением, но
вообще со стоянием на месте. Когда в Галли кузнецы открыли секрет стали, а
оружейники научились ковать доспехи из металла, о который ломались или
гнулись мечи из простого сыродутного железа, Конрад Седьмой воспрянул
духом, все силы бросил на увеличение армии, а сотни оружейников сутками
напролет готовили новые доспехи, ковали мечи, топоры, копья с этими
удивительными стальными остриями.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг