прохладнее, но и чище, с запахом свежих молодых листьев, ароматом
вытекающей смолы и даже протекшего из дупла меда, хотя самих пчел не
заметили.
Пока слуги расседлывали коней, стреножили и уводили на полянки с
сочной травой, я соскочил у родника, пал на четвереньки, с удовольствием
окунул лицо в холодную струю.
Сам бурунчик выбивался из-под коней старого явора, кипел весь белый и
яростный, даже ручеек бежал быстро, зло, но уже в десятке шагов растекался
широким плесом по белому песку, а еще дальше и вовсе просачивался обратно в
землю.
Воевода к моему удивлению тоже встал на четвереньки и напился быстро и
хищно как зверь, положив рядом с собой боевой топор и малый круглый щит. Я
рассмотрел как у темного основания, откуда выбивается ключ, пляшут золотые
песчинки, вокруг родничка красивый ровный вал,
Рядом захрипело, воевода разогнулся с трудом, побагровел, а глубокий
шрам на щеке налился и набух, стал неприятным и зловещим. Перехватив мой
взгляд, буркнул:
- Сам знаю, что старею... Это мой последний поход.
- Почему?
Он небрежно смахнул широкой мозолистой ладонью капли воды с лица:
- Да так... Хотели в городе оставить вовсе. Стар, мол. Негоден к
службе. Приставили было за конями ходить. Даже не старшим конюхом, а так...
в помощниках. Еле-еле... Чуть не на коленях упросил.
Лицо его было угрюмым, но через миг стало жестким и подозрительным,
перед варваром распустился, уже без кряхтения поднялся на ноги, только зубы
сцепил, здоровенный как старый матерый медведь, видавший и зверей, и собак
и летающих драконов.
Здесь на широкой поляне, на головами зеленый полог из листьев сменился
чистым голубым небом, а солнце светилось все такое же красное, раскаленное,
но уже не как слиток железа, а как потная спина натрудившегося в битвах
героя.
Над вершинами шумно хлопали крылья ворон, слышалось хриплое карканье.
Иногда вершинки вздрагивали, их раскачивало, это пролетал настоящий ворон,
которых Творец создал первыми из птиц, оттого и самые мудрые, под деревьями
часто шуршала опавшая листва под лапами перебегающих открытые места зайцев.
Рыжие белки как живые языки пламени спешно носились по толстым стволам,
спеша собрать орешки.
Красное распаренное солнце опускалось за деревья, сумерки выползали из
глубины кустов, из-под узорчатых листьев папоротников. Птичий щебет, гомон
и попискивание замолкали, голоса становились сонными. Я вздрогнул и
ухватился за меч, когда кусты затрещали сухо и страшно: молоденькие деревца
вздрагивали, а вершинки тряслись - через поляну безбоязненно прошли хозяева
леса: стадо дикие кабанов, возглавляемые огромным чудовищем размером чуть
ли не с медведя. Загнутые клыки хищно выглядывали из жуткой пасти как
острые ножи, сам весь из тугих мышц, обтянутых непробиваемой толстой кожей.
За ним по бокам шли еще два чудовища, уступая в росте разве что на палец, и
клыки покороче, но любой как с зайцем справится хоть с медведем, хоть со
всадником на коне.
Судя по плотным сумеркам, солнце уже близилось к краю земли. В небе
страшно полыхала алая заря, и вдруг снова треск, топот, земля задрожала,
вершинки деревьев пугливо вздрагивали. Через поляну пронеслось, едва не
потоптав принцессу с ее окружением, крупное стадо оленей. Рога забросили на
спину, но все равно ветвистые рога с сухим щелканьем стучали по веткам, а
те роняли совсем черные в сумерках листья.
Олени уже ушли в другой лес, а листья все еще опускались плавно и
неохотно, как на волнах колыхаясь в плотном перегретом за солнечный день
воздухе.
Я сказал с некоторой насмешкой:
- Если мы там будем останавливаться на ночь... чуть ли не с полудня,
то не скоро доберемся.
Воевода удивился:
- А тебе-то что? Тебе плотють за каждый день. Чем дольше будем ехать,
тем больше денег!
- Так то оно так, - ответил я с неопределенностью в голосе. Сам не
знал, почему смутно хочется ехать вперед, а не отдыхать на этой поляне,
балдеть, расслабляться, оттягиваться - что-то во мне иное, хочется все-таки
что-то делать, а балдею и оттягиваюсь обычно за компанию, чтобы не
выделяться, не стать изгоем среди ровесников. - Но все-таки когда на
конях...
Мышцы во мне перекатывались, я чувствовать тяжесть широких костей и
натяжение тугих жил, похожих на канаты. Может быть, вот таким я могу быть
настоящим собой, а не подлаживаться под толпу однолеток, туповатых и
балдеющих с бутылкой пива перед телевизором, как их отработавшие, а то и
отжившие родители.
- На конях, - буркнул он. В его глазах подозрение медленно растаяло,
добавил скупо. - Осмотримся, то да се... А утром свернем налево.
Я удивился:
- Мы ж должны ехать прямо вон по тому распадку между гор! И через
день-другой будем на месте.
- Они ждут, что поедем прямо, - объяснил он.
- Они?
- Да.
- А кто "они"?
Он воззрился на меня с некоторым удивлением, как это не понимаю
простейших вещей, потом вспомнил, что имеет дело с варваром, объяснил
терпеливо:
- Шпионы, конечно. На выезде из замка успели сообщить, что едем прямо,
а теперь мы в лесу. Я огляделся, никого нет близко, сообщить о перемене
маршрута некому.
Я раскрыл рот, потом понял, мой ладонь метнулась к мечу, а брови
сшиблись на переносице:
- Шпионы? Так надо их скарать на горло...
Он улыбнулся как малолетнему идиотику:
- Ну да, так сразу! Нам же еще суток трое ехать. Если не с недельку. А
кто будет за лошадьми ухаживать, костер разжигать, стражу ночью нести,
волков от коней отпугиваться?
Я оглянулся на отряд. Мне показалось, что крепкоплечие мужчины
заполонили уже не только рощу, но и пространство на полверсты в окружности.
Костры вспыхивали один за другим, их вскоре стало как звезд на небе. А
возле каждого костра, как я помнил, обычно сидит шестеро-семеро воинов.
- Остальные, - возразил я тупо.
Он покачал головой:
- Да они все шпи°ны.
Голос прозвучал настолько просто, буднично, с позевыванием, что я
сперва решил было, что ослышался.
- Шпионы?.. Но как могут все... Не понимаю!
- А чо не понимать? Одни куявы, другие артане... третьи славы, а
остальные либо из империи Тьма, либо из каганата... тьфу, теперь все надо
называть империями, империи Хаоса. Чо глаза вытаращил? Я этих сразу вижу.
Но как их всех под ноготь?.. Других пришлют. А за этими присматриваем. Есть
конечно, и наши, которых подкупили. С этими чуть сложнее. По мордам не
поймешь, кому доносют. Многие из них вовсе доносют сразу двоим-троим. На
старость зарабатывают! Потому на всяк случай свернем еще разок, как только
в глухом лесу окажемся.
- Что за черт, - пробормотал я. - А как же честь, верность правителю?
Воевода посмотрел на меня искоса, на суровом лице промелькнула тень
жалости:
- Дикий ты человек! Правда, по-хорошему дикий. Эт раньше так было. А
теперь сюда поперли какие-то герои странные... Нанесли таких доблестей, за
которые раньше бы шкуру сняли, дабы заразу не разносили. Это не
предательство уже, а соблюдение собственных прав человека. Человек - это
звучит гордо! Любой человек. Его жисть священна. Потому может лгать,
предавать, пресмыкаться, ибо он - все! А верность правителю или Отчизне -
это уже насилие над суверенными правами маленького человека...
Он бубнил себе под нос, с пыхтением расшнуровывая тугой кожаный
панцирь, который одел под булатный пластинчатый.
Я сказал обалдело:
- И ты тоже так считаешь?
Он вздохнул:
- Я что... Уже говорил, что для меня это последний поход. Мне меняться
уже поздно. Чо глаза как у рака выпучил? Сказано, дикий человек... Одно
слово - варвар! Когда все предают, шпи°нють и то яду в суп, то нож в спину
- это и есть цивилизация. А чтобы выжить в таком мире, нужны политики. Ну,
это те, которые предают всех и каждого, режут и душат по ночам, а с утра
ходють по улицам и раздают деткам конфетки.
Я буркнул:
- У вас тут все политики.
- Все не все, - ответил он, ничуть не оскорбившись, - но политикой
антересуются. Это зовется: цивилизация в каждый дом, каждую семью.
Глава 26
Мне показалось, что возле ручья надувают шар Монгольфье. Тончайший
шелк звенел в руках дюжих хлопцев, они растягивали умело и упорно, жерди
уже вкопали, юрта получилась просторная и высокая, как шатер шахаманской
царицы.
Ревущее пламя костра поднималось на уровень вершинок деревьев. Воздух
там трещал, ревел, вспыхивал как при ядерном распаде огненным грибом, а из
середины сыпали красные бенгальские искры. Если и есть вблизи соглядатаи,
то лучшего ориентира не надо. Я медленно обходил маленький лагерь, внимание
привлек один из воинов. Как и трое других, сперва точил меч, что-то чинил в
одежке, потом поднялся и пошел в заросли. Если бы просто пошел, все знаем,
зачем ходят в эти заросли, я бы не обратил внимания, но держался как-то
иначе, чересчур беспечно, за которой кроется предельная настороженность, и
меня ноги сами понесли следом.
Иногда он останавливался и вслушивался в звуки, однако я всегда
двигался перебежками от куста к кусту, затаивался, меня могли углядеть
только белки с дерева.
Наконец, когда мы оказались в дремучей чаще, он воровато оглянулся,
сунул руку за пазуху. Я невольно поднял ладонь к плечу. Кончики пальцев
коснулись холодной шишки на рукояти. Мне пришлось сделать усилие, чтобы не
выдернуть оружие и не скакнуть с диким воем на явного предателя.
Человек осторожно вытащил из-за пазухи нечто белое. Оно высвободило
одно крыло, я с запозданием узнал голубя. Шпион ласково поцеловал голубя,
погладил по голове пальцем и рывком швырнул в небо. Голубь бесшумно
залопотал крыльями, настоящая шпионская птица, а я застыл с наполовину
вытащенным мечом: с одной сторону - добрый, птичку в клювик чмокнул, с
другой - голуби есть крысы с крыльями, ту же заразу разносят... Что шпион,
уже не думал как-то, воевода убедил, что все профессии хороши. А если
учесть, что для одних - шпи°н, для других - разведчик, а вор, к примеру,
везде вор, то и вовсе расколебаешься...
Вдруг он оглянулся, наши взгляды скрестились со звоном булатных мечей.
Очень медленно, не сводя с меня взора, он красивым жестом отбросил полу
длинного плаща, как ковбой, высвобождающий рукоять кольта. Я так же
неспешно поднял руку и взялся за рукоять меча.
В его глазах мелькнуло нечто вроде удивления. Тем же жестом вытащил у
- Что-то вроде инбридинга, - понял я. - Или имплантинга, не помню... А
На губах появилась злая улыбка:
- Давно хотелось узнать, что из себя представляют эти северные
варвары...
- Узнаешь, - пообещал я.
Меч мой со зловещим свистом покинул ножны. Я держал его двумя руками,
чувствуя как красиво напрягаются мышцы. Танцующим шагом начал приближаться
к шпиону, потом плюнул на танец, смотреть некому, сделал пару шагов
по-простецки, зато размашистых.
Шпион процедил:
- Я забивал быков и покрепче...
- Пока я слышу только слова, - напомнил я.
Он прыгнул с того места, перелетел всю поляну, что застало меня
врасплох. Правда, прыжки хоть так, хоть через голову - клоунада и лишняя
трата сил, я все равно успел отступить, ударил мечом, но шпион ухитрился
еще и в воздухе сделать сальто. Лезвие моего меча срезало только подошвы с
сапог, и когда плюхнулся на землю в красиво-угрожающей позе, голые подошвы
встали врастопырку карикатурно нищенские, с нестрижеными ногтями и с черной
каймой, а мизинцы вообще выглядели уродцами.
- Сдавайся, - сказал я высокомерно. - Не пристало воину... а тем более
- варвару, сражаться с босоногими!
Он завизжал оскорблено, снова взвился в воздух. Я сделал шаг в
сторону. Срубить в воздухе этого скачущего клоуна проще просто простого, я
удержал меч от удара лишь потому, что как-то неловко рубить просто в
мелькнувшего человека, а не в голову, как принято, руку, как принято тоже,
или по коленям, как принято уже.
Внезапно в его левой блеснуло. Я не успел уклониться, плечо ожгло
болью. Все еще не понимал, откуда, ведь его меч в правой, я отбил его удар
с такой силой, что шпиона отшвырнуло к деревьям. Он упал на спину, красиво
перекувыркнулся и встал на ноги в угрожающей позе. В правой меч, а в левой
- невесть откуда взявшийся кинжал!
Я неверяще тронул плечо. Порез неглубокий, но кровь потекла такой
широкой полосой, что меня затрясло от испуга.
- Ты... - проговорил я глупо, - ты ранил... меня?
Он оскалил мелкие желтые зубы, изъеденными дурными болезнями:
- А теперь еще и убью!
- Ах ты... предатель...
- Я своему народу верен, - сообщил он гордо.
- Шпион!
- Наймит, - бросил он в ответ с чувством полнейшего превосходства. -
Подлый наемник!.. Киллер.
Я вытаращил глаза, меня затрясло в приступе священной боевой ярости,
что появляется, когда слова уже кончились. А так как у варваров их всегда
маловато, то я уже чувствуя в себе берсерка, перекинул меч в другую руку и
с удвоенной яростью бросился на мерзавца, у которого доводов оказалось
больше, чем у меня.
Он отступил чуть, затем я увидел только каскад движений. И хотя я
двигался со скоростью взбешенного кота, мой меч под его ударами звенел как
железная крыша при дожде с градом. Я едва успевал парировать удары, к тому
же у него теперь еще и кинжал, а у меня плечо в крови... от этой мысли
ярости не прибавилось, а наоборот, руки стали ватными, а ноги как из
киселя.
Его бешеные глаза что-то уловили, на тонких злобных губах зазмеилась
улыбка шпиона:
- Вот теперь ты умрешь!
Он прыгнул, одновременно нанося удары мечом в голову и кинжалом в
левый бок. Я успел парировал удар его меча своим, а от смертоносного
кинжала спасения не было, блистающее как лезвие бритвы острие стремительно
неслось мне прямо в лицо, я торопливо закрылся щитом, даже не успев
подумать, откуда он взялся... какого черта, это же всего лишь простой щит,
даже без покрытия, не белый же рояль в кустах, второй удар парировал мечом
и тут же достал его ногой с поворота в челюсть.
Мерзавец как-то удержался, но стоял и мотал тупой обалдевшей мордой, и
тогда я, подпрыгнув и сцепив зубы, с лета ударил ногой уже с тройного
разворота. Опять в челюсть или вообще в морду, все равно получилось так
смачно, так сладостно, так восхитительно, словно я, отбросив предрассудки,
подгреб под себя принцессу, служанок и поставил ее рыжую лошадку.
Его отшвырнуло как резиновый мячик. Я смотрел, стараясь не пропустить
ни байта информации, когда он шарахнулся о дерево, его расплескало на
площади в шесть соток, забрызгало от корней до кроны, а потом он сполз
кровавой массой на землю, а я постоял перед ним, шевеля пальцами в
приглашающем жесте: давай еще, иди ко мне, вставай и дерись!
Но он не встал, только ворочался как кабан с содранной заживо кожей, в
нем хрипело и булькало. Я передернул плечами, словно цыганка в танце,
отвернулся и пошел к лагерю, медленно остывая от священной ярости богов.
Шпион вообще-то, обозвав меня киллером, сделал комплимент. Сейчас киллеры
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг