делается! Расширяется, что ли? В те времена эти земли считались
мертвыми... Да что там считались! Были мертвыми. Однажды
прогневанный император лучшего поэта Овидия сослал в дикие страшные
страны, где земля лопалась от мороза, где свирепые ветры наметали
горы снега, где птицы на лету погибали от мороза...
Он слушал нетерпеливо:
- Ну и что?
- А то, что сослали в эти же земли, только еще южнее!
Намного... Я сам не больно-то много знаю, рекс. Тебе бы с Тревором
поговорить, тот бывал в империи, даже в самом Риме. Но я знаю, что
четырнадцать тысяч греков, служивших Киру, разбили стотысячное
войско противника. А мы не хуже каких-то занюханных греков.
Слух о его поражении не остановил приток новых сил. Тысячи
молодых героев жаждали подвигов и воинской славы, а где еще они
могут ее стяжать, как не под знаменем самого удачливого из конунгов?
Вскоре его войско восстановило численность, и он с ходу осадил
загородивший дорогу Каталин. Сам город стоял очень неудобно для
осады: в излучине реки, с другой стороны расстилался широкий зеленый
луг, но люди Фарамунда вскоре убедились, что под зеленым толстым
ковром находится бездонное болото. Тяжело вооруженные проваливались,
цеплялись за кочки, орали, и Фарамунд велел прекратить попытки
подобраться к городу с этой стороны.
Оставалась только узкая дорога, но проклятые каталинцы насыпали
по бокам земляные валы, и если пустить туда войска, то его перебьют
с боков раньше, чем ударятся в ворота.
Фарамунд послал гонца с требованием сдаться, но, конечно же, он
сам бы назвал дураком того, кто сдался бы в такой выгодной позиции.
Несколько дней он в бессильной ярости смотрел, как горожане выходят
через небольшую калитку и собирают на болоте ягоды и даже рвут
кувшинки.
Правда, едва несколько смельчаков попробовали захватить их,
половина провалилась в болото, остальные с позором попятились. С тех
пор только грозили кулаками издалека.
Фарамунд трижды ходил на болото. Он чувствовал, что сумеет
пройти до самой стены, там укреплена слабее всего, но в одиночку не
прорваться. А остальных придется вести за собой длинной цепочкой...
Перебьют.
Он прикидывал разные трюки, сколько понадобится народу для
прямого штурма, когда через боковую калитку в сторону болота вышел
невысокий упитанный человек, С ним были дети, целая группа, мальчики
и девочки не старше семи-восьми лет.
Фарамунд наблюдал, как они рвали цветы, потом начали отходить
от спасительной двери все дальше и дальше. Дети собирали цветы
увлеченно, учитель указывал, какие рвать и, как показалось
Фарамунду, незаметно оттеснял их от городской стены в сторону лагеря
франков.
Его сердце забилось чаще, а ноги сами понесли в ту сторону. За
ним двинулись Вехульд и Громыхало. Фарамунд сказал негромко:
- Все назад. Как можно дальше...
- Но...
- Выполняйте.
Он уже видел, что мужчина с детьми отошли слишком далеко, что
успеть спастись бегством, даже если бросится к ним бегом. Мужчина
явно все понимает, все делает намеренно.
Фарамунд пошел навстречу так же медленно, неспешно. Дети
собирали цветы, уже едва помещаются в руках букеты, а мужчина еще
издали заискивающе заулыбался, поклонился.
- Что это значит? - спросил Фарамунд.
- Меня зовут Тертуллий, - ответил мужчина тонким дребезжащим
голосом. - А это дети, которых я учу. Это дети правителей города и
самых знатных горожан. Я знаю, что ты все равно возьмешь этот город.
Как брал уже другие. Но я не хочу, чтобы при штурме погибали люди!..
Хоть наши защитники, хоть твои доблестные воины. Для меня - это все
люди...
Внезапный гнев всколыхнул грудь Фарамунда. Он стиснул челюсти,
спросил сдавленным голосом:
- И что предлагаешь ты?
- Ты заберешь детей, - сказал Тертуллий, - покажешь их и
потребуешь сдачи города. Вон единственный сын правителя, а эта
девочка - единственная дочь начальника гарнизона. Они откроют ворота
и сдадут город!
Гнев бурлил так, что ему стало трудно дышать. В глазах на миг
застлало красной пеленой. Он перевел дыхание, страшным усилием
загнал бешенство поглубже, его голос почти не дрогнул, когда
обернулся и крикнул:
- Вехульд, ко мне!
Раньше Вехульда примчался быстроногий Унгардлик, резвый, как
молодой олень. Фарамунд кивнул на Тертуллия:
- Свяжи ему руки за спиной. Покрепче!
Тертуллий побледнел. Глаза стали круглые, губы затряслись:
- Зачем? Ведь я вам так помог...
- А себе? - спросил Унгардлик весело.
- Мне ничего не надо! - выкрикнул Тертуллий. - Это не
предательство, а акт... акт спасения! Как жителей города, так и
ваших!
Фарамунд кивнул Унгардлику:
- Наломай прутьев. Каждому ребенку по пруту. Понял?
- Догадываюсь, - ответил Унгардлик. Он широко улыбался, - У
этого учителя такая жирная задница.
Когда он принес прутья, Фарамунд раздал детям и сказал
раздельно:
- Ваш учитель привел вас ко мне в плен. Это - нечестно! Он вас
предал. Поэтому возьмите эти прутья и лупите его, пока не пригоните
обратно в город. Надеюсь, вам откроют главные ворота.
Прошли сутки, а на следующий день из ворот выехал одинокий
всадник. Фарамунд с волнением выехал навстречу. После поражения от
готов что-то перевернулось в душе, от уверенности в себе так быстро
переходил к отчаянию, что кожа покрывалась волдырями.
- Я - Кенпер, - сказал человек. - Комендант гарнизона. Я
родился и жил в этом городе, я женат на дочери господина префекта, и
вообще... словом, хотя я явился один, но уполномочен говорить от
имени горожан. Но сперва я хотел бы узнать...
Фарамунд кивнул:
- Если не касается военных тайн, спрашивай.
- До нас дошли слухи, что у вас настолько странное войско...
Однажды, когда вы перед одним городом устроили стоянку, прямо
посреди лагеря оказалась яблоня. Ветки просто гнулись под тяжестью
спелых яблок. Было такое?.. И когда войско, переночевав, ушло
дальше, осталась не только цела сама яблоня, но уцелели даже яблоки!
Фарамунд засмеялся:
- Помню, было такое! Я за неделю до этого шестерых повесил за
грабежи. Так что это у моих людей вовсе не от доброго нрава...
Комендант поклонился:
- Спасибо за честный ответ. Я уполномочен заявить, что мы сдаем
город. Без всяких условий.
С этого дня Фарамунд считал только захваченные города,
пренебрегая простыми бургами. Здесь, в южной части Галлии, где
римское влияние чувствовалось неизмеримо сильнее, настоящей добычей
были римские или поримленные города. Встречались города, где на все
население попадалась одна римская семья, но городок упорно называл
себя римским.
Правда, останавливаться Фарамунд предпочитал в бургах. Эти
угрюмые крепости, всегда стоящие отдельно, нависали над остальным
миром, как орлиные гнезда над гнездовищами серых уток.
Сегодня он полдня принимал военачальников, выслушивал, отдавал
приказы, но в душе тревожно щемило весь день. Он не понимал причины,
пока солнце не опустилось к горизонту, когда двор залило тревожным
красным светом заката.
Этот простенький бург стал неуловимо похож на бург Свена,
который тогда казался огромным и несокрушимым. А бург Свена всегда
напоминал о Лютеции... Из груди Фарамунда вырвался горестный вздох.
На глаза навернулись слезы. Он со злостью больно укусил себя за
большой палец, но слезы все-таки выкатились. Он чувствовал, как они
бегут по щекам, срываются с подбородка...
В узкой щели окна шевелилось что-то страшное, отвратительное.
Скреблось, заглядывало в комнату, тут же пугливо пряталось. С мечом
в руке он подошел вдоль стены, с облегчением выдохнул зажатый в
груди воздух. Это же дикий виноград взбирается по стене, цепляется
усиками за все выступы, старается влезть во все щели, неутомимо
взбирается на крышу. Дай ему волю, заплетет весь дом.
Затем, когда выплакался, нахлынуло странное желание раздеться
донага, остаться свободным, не оскверненным одеждой, пойти, а затем
побежать, понестись... то ли прыжками, то ли в полете... Он не знал,
что с ним, но странное чувство распирало грудь уже с такой силой,
что он просто физически чувствовал, как пробуждается в нем нечто
странное, ночное, что при ярком солнечном свете не существует вовсе,
а если и существует, то забивается в такие уголки души, что не
выковырять ни ножом, ни иголкой...
Слезы наконец высохли, но в душе стало пусто и горько, словно
там протерли полынью. Не в силах оставаться в одиночестве, вышел,
движением руки велел дверным стражам играть в кости дальше, он бург
не покинет.
В людской, кроме челяди у очага, несколько молодых воинов из
пополнения. Старик из местных приглушенным голосом рассказывал о
чудесах в их долине, о странных призраках, что бродят в лунные ночи,
а слушали его восторженно, глаза блестят, рты открыты.
Унгардлик, он сидел рядом со стариком, мигом вскочил:
- Конунг!.. Почтите нас присутствием?
Фарамунд мотнул головой, отказываясь, он стремился во двор, на
свежий воздух, но когда увидел их восторженные глаза, заговорил
медленно, тщательно выбирая слова, но они все равно получались
неуклюжими, угловатыми, больно царапающими детские души.
- Как хочется, чтобы все это было!.. И феи, и эльфы, что своей
милость вот просто за так подарят власть над миром или откроют
пещеру с сокровищами. И чтоб были волшебники, что одним словом могут
перевернуть землю, а людям открыть дорогу в Асгард... Ибо даже у
злого волшебника можно силой или хитростью получить власть над
миром, а чем страшнее чудовище, тем больший клад сторожит. А клад -
это та же власть. За золото можно нанять армию, выстроить замок,
прикупить у соседей земли. Всегда держать своих воинов сытыми и
хорошо вооруженными. А значит - верными... Но, увы. Нет на свете
настолько великих магов. Нет летающих драконов, что могут поднять
человека. Нет волшебников, что мановением руки осыпают счастливцев
золотыми монетами. Нет чудесных мечей, что рубят сами, нет и щитов,
что сами защищают хозяина...
Восторженные глаза медленно угасали, как огоньки свечей на
северном ветре. Юношеские лица вытягивались. Один уже смотрит
исподлобья, другой нахмурился и отвернулся, только глаза Унгардлика
не отрывались от его лица, молили, умоляли: ну скажи же, как жить в
таком страшном безнадежном мире?
- Зато есть, - сказал Фарамунд, - мы. Люди. Пока что не умеем
превращать песок в золото, зато то, что придумываем, не теряется...
Кто-то научился добывать из земли медь, и с тех пор люди делали
красивые медные доспехи! Самые великие герои дрались в медных
доспехах и медным оружием! Потом кто-то один придумал, как смешать
олово с медью, и вот получилась бронза. И теперь уже все доспехи и
все оружие делалось только из бронзы. Бронзовые мечи пробивали
медные доспехи, а мечи из меди не могли пробить бронзовые доспехи.
Так люди в доспехах из бронзы стали казаться неуязвимыми! Это
сравнимо с волшебством? Да... Но это сделали сами люди. И это они
могли делать сами, в любое время дня и ночи, не принося волшебникам
даров, не кланяясь! А это очень важно, не кланяться. Уметь и делать
самим, а не просить милости.
Унгардлик спросил молодым и сочным, как спелое яблоко, голосом:
- Но теперь ведь есть мечи из железа?
- Да, потом люди отыскали в болотах железную руду, научились
ковать из нее мечи. Затем научились закалять железо, что зовем
сталью. Первый человек, у которого был настоящий стальной меч,
рассекал не только медные доспехи, но и бронзовые! Да что там
бронзовые, он железные панцири рассекал, не зазубривая лезвие.
Понятно, что этот меч тоже казался волшебным. Но чтобы его сделать,
не надо падать на колени перед волшебником. Человек может делать эти
мечи сам. Когда захочет. И сколько хочет.
Унгардлик спросил:
- А лучше стальных мечей... бывают?
- Сейчас нет, - улыбнулся Фарамунд. - Но кто-то придумает! И
тогда этот человек станет величайшим героем, завоюет весь мир...
Глаза Унгардлика горели, он показывал мелкие белые зубы, даже
местный старик начал неуверенно улыбаться. Только один молодой воин
посмотрел на Фарамунда с ненавистью, отвернулся. Этот пойдет в
религиозные фанатики, мелькнула горькая мысль. Он успел удивиться ее
несвоевременности, словно это не он подумал, а кто-то другой. Этот
будет в тесной келье христиан истязать себя постами, молитвами,
доводя до исступления. А потом, когда разум помутится, узрит разные
божественные явления, видения, знаки свыше. Бедняга. Не всякий
человеческий разум способен вынести жестокую правду.
Дверь во двор подалась со скрипом. Он ступил на залитое лунным
светом крыльцо, замер, пораженный и очарованный. Огромная, как
начищенный медный таз, луна блистала на чистом небе. Сотни тысяч
ярких звезд, чего не увидишь в его лесных краях, смотрели остро и
беспощадно.
На миг он ощутил страх, кожа пошла пупырышками, но следом
нахлынул пьянящий восторг. Лунный свет упал на его плечи и голову, в
груди отозвалась тонкая струна. Мышцы ног медленно разогнулись, его
тело качнулось вперед, стойки крыльца ушли в стороны, лунный мир
стал шире, пошел навстречу. Под огромной звездной чашей вселенная
раскинулась тревожно волнующая, непостижимая, таинственная
Сердце стучало часто. Настал час звездного мира! Сейчас другие
законы, другие звери, другие боги...
В темном небе пронеслось мохнатое тело. Глаза проводили
огромного нетопыря, красные глазки зверя злобно сверкнули. Фарамунд
вскинул руку, губы прошептали нечто, дескать, я свой, я тоже из
ночи. Мохнатые тельца мелькали чаще, он слышал легкий стук, с
которым хватали на лету крупных жуков, но теперь красные глаза уже
не смотрели в его сторону. Он ощутил, что его поняли, что его
приняли в свой колдовской ночной мир...
По коже протянуло ветерком. Он настороженно огляделся. Деревья
стояли ровно, ни одна ветка не колыхнется. Даже дым из хлебной
поднимается ровный, как свеча, не колеблется, сизыми колечками
медленно всплывает к небу.
Однако волосы на руках вздыбились. Чувство опасности стало
таким сильным, что он невольно опустил ладонь на рукоять меча,
огляделся по сторонам. Тихо. Даже непривычно тихо.
Ноги сами начали отступать назад. У крыльца оглянулся,
осторожно поднялся. Скрип ступеней показался оглушительным. С сильно
бьющимся сердцем прошел, пятясь и с рукой на мече, через пустой
холл.
У самой двери стоял один из молодых, что пришел с последним
набором. Фарамунд увидел остекленевшие глаза, застывшее лицо. Не
веря себе, поднес к его лицу кулак. Юноша смотрел застывшими
глазами, даже не моргая. Он спал стоя, спал крепко. Фарамунд
задохнулся от гнева, набрал в грудь воздуха, собираясь заорать прямо
в лицо этому придурку, грубо ухватил за плечо.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг