Джордж Райт
Комитет по встрече
Двое стояли под темно-сиреневым небом посреди рыжих песков.
За из спинами, накрывая их своей тенью, возвышалась четырехлапая
громада корабля, и датчики скафандров еще улавливали тепло не ус-
певшей остыть обшивки.
- Идиотское чувство, - сказал Дженнингс. - Мы считаемся первой
марсианской экспедицией... и в то же время до нас здесь побывали
тысячи человек. Некоторые из них все еще живы и рассказывают о Мар-
се бойскаутам.
- Правительство любит громкие названия, - ответил второй, по
фамилии Харрис, отгребая носком ботинка песок. Под песком показа-
лась бетонная плита старинного космодрома. -Конечно, никакая мы
не первая экспедиция. Мы - команда мусорщиков, присланная разгре-
сти шестидесятилетний хлам к прибытию постояльцев.
- Кончайте философствовать, парни, - раздался у них в шлемах
голос командира. - Вас дожидается диспетчерский пункт.
Астронавты вышли из тени и зашагали к возвышавшейся на краю
поля грибообразной башне. Час назад компьютер этой башни показал
себя молодцом, сопровождая корабль на посадку; хотя экипаж готов
был к любым неожиданностям, компьютер, несмотря на свой почтен-
ный возраст, ни разу не подвел. Это позволяло надеятся, что и ос-
тальная техника, по крайней мере здесь, не доставит особенных хло-
пот.
Дженнингс стер перчаткой скафандра многолетнюю пыль с панели
у входа и повернул рычаг. Слабо скрипнув в разреженном воздухе,
панель отошла в сторону, обнажив щель электронного замка. Дженнингс
вставил карточку. Контрольная лампочка не зажглась, однако дверь,
после секундной паузы, рывками пошла в сторону, открывая проход в
шлюз. Астронавты включили фонарики на шлемах и вошли внутрь.
Шлюзовая система также работала. Вспыхнул зеленый транспарант,
показывая нормальное давление и состав воздуха. Датчики скафандров
это подтверждали, и Дженнингс решительно снял шлем.
- Подождал бы результатов комплексного теста, - с неодобрением
заметил Харрис.
- А что здесь может быть? Сибирская язва? - усмехнулся Джен-
нингс.
- Мало ли... Может, кто-нибудь в спешке забыл в ящике стола
бутерброд, и вывелась какая-нибудь плесень, от которой мы получим
аллергию.
- 60 лет на одном бутерброде ни одна плесень не протянет, -
заявил Дженнингс, выходя из шлюза и поворачивая рубильник. Во всех
помещениях башни зажглись осветительные плафоны. Некоторые из них,
впрочем, мерцали вполнакала или вовсе оставались темными.
Земляне спустились по лестнице в помещение диспетчерского по-
ста. В башне размещалась только аппаратура, сам же центральный пост
находился под землей. Вполне рациональная мера, если учесть, что
авария какого-либо из кораблей чревата ядерным взрывом; по этой же
причине космодром располагался в 10 милях от поселения. Впрочем,
вероятность подобного даже на кораблях 70-летней давности была край-
не низка; на Марсе такая катастрофа не происходила ни разу.
- А и не скажешь, что здесь никого не было с 56 года, - сказал
Дженнингс, пробуждая к жизни центральный пульт. Изо рта его вырывал-
ся пар - воздух в помещении был все еще холодный, но обогревательные
системы уже работали вовсю. -Даже пыли почти нет.
- Откуда ей взяться в герметично закупоренном помещении, где
кругом сплошной пластик? - ответил Харрис, настраивая свою аппара-
туру для комплексного анализа. Дженнингс покосился на индикатор
термометра, затем решительно снял перчатки и уселся в кресло перед
терминалом главного компьютера. -Привет, старина. Классно выглядишь.
Спасибо за отличную посадку.
- Пожалуйста, введите ваш пароль, - осадила его машина.
Дженнингс хмыкнул и, сверившись с экраном своего электронного
блокнота, отстучал на клавиатуре код.
- Добро пожаловать, мистер Норрис, - сказал компьютер.
"Естественно, в его памяти хранятся данные о последнем опера-
торе", - подумал Дженнингс и ввел новое имя и пароль.
- Изменения приняты, мистер Дженнингс. Желаете также ввести
данные о семейных праздниках, чтобы я мог поздравлять вас?
- Может быть, позже. А сейчас меня интересует полный тест...
Анализатор Харриса издал музыкальный звук, извещая о конце
работы.
- Ну, что там? - спросил Дженнингс, не отрываясь от монитора.
- Все чисто. Марс стерилен, как ему и положено.
- Вот видишь.
- Зато я дождался, пока температура здесь перестанет напоминать
Антарктиду, - ответил Харрис, нажимая на защелку шлема. -Ты на своей
Аляске можешь хоть умываться жидким азотом. А мои предки, как-никак,
жили в экваториальных лесах, - он снял шлем и перчатки. В своем бе-
лом скафандре чернокожий астронавт походил на фотографический нега-
тив - впрочем, такая ассоциация могла прийти в голову разве что пер-
вым строителям этой башни. Цифровое видео давным-давно вытеснило
старинные фото- и кинотехнологии, да и многие на Земле теперь сочли
бы негативом скорее белого человека. В составе первой - по-настоя-
щему первой - марсианской экспедиции были четверо белых и негр,
причем последний был включен не без политических соображений. Из
12 человек, прибывших на Марс теперь, белых было только трое. Столь-
ко же было чистокровных негров, а остальные - мулаты и метисы.
В жилах Харвиса Де Торо, командира экспедиции, текла кровь всех
трех рас. За прошедшие сто лет расовый состав Земли, в том числе
и Соединенных Штатов, претерпел заметные изменения.
- Марс-1 вызывает "Вандерер".
- "Вандерер" на связи, - ответил голос Де Торо. -Ну как там
у вас, Дженнингс?
- Первичная расконсервация поста закончена. Есть мелкие неис-
правности, но в целом все о'кей. Если так пойдет и дальше, мы тут
измучаемся от скуки. Можно подавать поезд к перрону.
- Успеется. Первым делом замените компьютер.
- Мне кажется, это может подождать. Старик превосходно справ-
ляется со своими обязанностями.
- Дженнингс, не говоря уже о том, что это самый старый из дей-
ствующих компьютеров в Солнечной системе, он - одна из немногих
систем колонии, работавших непрерывно все эти 60 лет. Чем скорее
мы его заменим, тем лучше. Ребята могут еще полчаса посидеть в ко-
рабле.
- Как скажете, командир.
Дженнингс окинул печальным взглядом терминал.
- Не придется тебе поздравлять меня с семейными праздниками...
- Чувствуешь себя убийцей, а, Тим? - усмехнулся Харрис.
- Не каждый день приходится отключать компьютер, который стар-
ше тебя более чем вдвое.
- Ты еще скажи, что он тебе в дедушки годится, - хохотнул Хар-
рис. Пристрастие Дженнингса к технике не раз служило поводом для
шуток; его спрашивали, на каком заводе он изготовлен и каков его
гарантийный срок. Дженнингс говорил, что рассматривает это как ком-
плимент.
- М-да, 60 лет... Знаешь, каких-нибудь полтораста лет назад
фантасты считали, что в XXII веке люди уже облетят пол-Галактики.
А мы едва добрались во второй раз до Марса.
- Фантасты! - презрительно хмыкнул Харрис. -В том же XX веке
было доказано, что межзвездные полеты невозможны. Скорость света
слишком мала для межзвездных расстояний, да и для достижения суб-
световых скоростей нужно нереально большое количество топлива, да-
же при его полном превращении в фотоны по формуле E=mc^2.
- Они надеялись натянуть нос Эйнштейну, как он когда-то Ньютону.
- Хорошо, что в правительстве сидят не фантасты. Иначе мы с
тобой торчали бы сейчас где-нибудь на Сатурне, где солнце величиной
с горошину и в разговоре с Землей надо ждать ответа почти три часа.
- А если б все были такие меркантильные прагматики, как ты, мы
бы даже до Марса не добрались и сидели бы теперь без работы.
- Можно подумать, что мы здесь из-за какого-то романтизма. У
Земли кончились минеральные ресурсы, а Луна слишком бедна ископа-
емыми. Отсюда и возник проект разработок в поясе астероидов, а Марс
нужен как перевалочная база.
- Но 80 лет назад такой проект был еще нерентабельным.
- Поэтому его и закрыли, - подвел итог дискуссии Харрис.
Он был прав. У марсианской программы всегда было множество
противников, утверждавших, что выбрасывать деньги налогоплательщи-
ков в космическое пространство - преступление. Но когда в начале
XXI века на Марсе наконец была обнаружена жизнь, это вызвало на-
стоящий бум. Разумеется, речь шла не о цивилизации и даже не о жи-
вотных, а всего лишь о нескольких видах крайне примитивных бак-
терий и вирусов. И все же сам факт, что в пределах одной звездной
системы жизнь зародилась на разных планетах, более не позволял счи-
тать ее уникальным во Вселенной феноменом - и даже напротив, наво-
дил на мысль, что возникновение жизни в мало-мальски подходящих
условиях - общий закон мироздания. Исследования Марса пошли вперед
ударными темпами. Состоялась первая пилотируемая экспедиция, затем
вторая, третья... Крупнейшие институты заваливали НАСА заявками. На
Марсе побывали европейцы, потом китайцы. В конечном итоге Конгресс
США отпустил ассигнования на программу строительства постоянно дей-
ствующего марсианского поселения. Негласную поддержку проекту ока-
зали военные, хотя формально соглашение о неразмещении оружия в ко-
смосе и связывало им руки. Существовал и совсем фантастический раз-
дел программы, основанный на предположении, что микроорганизмы (кста-
ти, совершенно безвредные для земных форм жизни) не всегда были
единственными обитателями планеты и что тщательные раскопки помогут
обнаружить останки иных существ... возможно, и артефакты древней
цивилизации. Короче говоря, самые разные силы и организации возла-
гали надежды на марсианскую программу, и в 2042 году состоялось
торжественное открытие Марсополиса; ради этого впервые в истории
вице-президент США совершил дальний космический перелет. Изначально
специалисты прилетали в Марсополис работать на несколько месяцев,
но затем появились и постоянные жители, а в 2047 родился первый
марсианин.
Время, однако, сильно охладило пыл энтузиастов. С каждым годом
становилось все более ясно, что практической отдачи от марсианской
колонии нет и не предвидится. Ни новых форм жизни, ни следов древних
цивилизаций найдено не было; разработка полезных ископаемых обошлась
бы во много раз дороже, чем на Луне, не говоря уже о еще неисчерпан-
ных тогда месторождениях Земли; военные исследования... о них, конеч-
но, ничего не говорилось, но, по всей видимости, их тоже можно было
с большей эффективностью проводить поближе к основным промышленным
и научным мощностям. В общем, за исключением планетологов, "удов-
летворявших свое любопытство за государственный счет", и инженеров,
опробывавших новые технические решения в создании закрытых экосис-
тем, в выигрыше не был никто. С каждым годом голоса противников
программы звучали все громче, ассигнования стали урезаться, и от
полного закрытия Марсополис спасало разве что желание политиков
в условиях нарастающей международной напряженности "сохранить лицо"
перед остальным миром. Но, в конечном итоге, недовольство "выбра-
сыванием денег в космос" стало массовым, и в 2055 году Конгресс
объявил о прекращении дальнейшего финансирования марсианской про-
граммы. Люди подлежали эвакуации, а колония - консервации до лучших
времен. Последние "марсиане" покинули планету в 2056. "Лучшие вре-
мена" наступили 61 год спустя. В задачу экипажа "Вандерера" входило
расконсервировать колонию, заменить устаревшее и неисправное обору-
дование и подготовить Марсополис к прибытию первой партии колонис-
тов.
На лестнице послышался тяжелый топот, и в помещение вошел при-
земистый ремонтный робот, груженый блоками нового компьютера. Ока-
завшись на ровном полу, он сложил ноги и выдвинул более практичные
колеса. Роботов на "Вандерере" было впятеро больше, чем людей; не
будь их, возвращение к жизни целого города могло бы занять у две-
надцати человек несколько лет, а то и вовсе оказаться невозможным.
- Прощай, - сказал Дженнингс компьютеру.
- До свидания, мистер Дженнингс.
"Ну, свидимся мы вряд ли", - подумал астронавт и нажал кнопку.
На пульте зажегся транспарант "Компьютер отключен. Пост в ручном
режиме". Робот приступил к работе.
Когда все было закончено, Дженнингс, как он и собирался, за-
нялся поездом. Космопорт соединялся с колонией электрической же-
лезной дорогой; сначала рельсы были просто проложены по грунту, а
потом над ними выстроили туннель для защиты от песка. Управление
поездами находилось в ведении компьютера и операторов диспетчер-
ского поста. Дженнингс подал один из поездов к перрону грузового
терминала - ибо команде "Вандерера" он был важнее, чем пассажир-
ский - и отправил его порожняком до города и обратно. Автоматика
работала безупречно. Дженнингс с восхищением отозвался об инженерах
прошлого и передал на корабль, что поезд готов.
Наконец все астронавты покинули "Вандерер". Кто-то из них,
желая размяться после двухнедельного пребывания в корабле, устре-
мился к терминалу бегом; после короткой паузы остальные тоже по-
бежали наперегонки, вздымая клубы рыжей пыли. Командир пару секунд
смотрел на это неодобрительно, а затем хмыкнул и рванул следом.
За ними деловито катились несколько роботов. Дженнингс и Харрис,
оставив диспетчерский пост на попечение нового компьютера, тоже
направились к терминалу.
Поезд, составленный ради такого случая всего из двух вагонов -
для людей и роботов - быстро набрал скорость, стуча и покачиваясь
на стыках рельс. Скорость, впрочем, не составляла и половины макси-
мальной: хотя поезд мог развить 100 миль в час, сейчас он шел на
сорока - хоть компьютер и контролировал состояние пути, двигателей
и ходовой части, не следовало подвергать старинную технику слишком
серьезным испытаниям.
- Такое впечатление, что мы переместились не в пространстве,
а во времени, - сказал Джозеф Джонсон, более известный коллегам
как Джо Джо. -Где на Земле сейчас найдешь колесную железную дорогу?
- В Диснейлэнде, - усмехнулся Карпентер.
- Да нет, на заводах еще хватает одноколеек, - заметил Джен-
нингс. -Но, кстати, еще в те времена, когда все здесь строилось,
колесные дороги уже были редкостью. Основные магистрали были пе-
реведены на монорельс в тридцатых годах прошлого века.
- А лично меня эта эксурсия в музей техники совершенно не ра-
дует, - хмуро заявил Аткинсон. -Нам всем пришлось изучать устрой-
ство этого древнего хлама, а понадобится это единственный раз в
жизни. Зря потраченное время.
- Вам за это платят, не так ли? - заметил командир. -Время-
деньги.
- Потратив время, можно заработать деньги, но никакие деньги
не вернут времени, - философски констатировал Аткинсон.
- Вся наша жизнь - сплошная потеря времени, - не менее фило-
софски ответил Збельски.
- Лучше подумайте, какую потерю времени ощущали те, что улетали
отсюда в 56-ом, - сказал Дженнингс. -Держу пари, что никто из них
не голосовал на следующих выборах за тех, кто свернул программу.
- Это еще мягко сказано, - поддержал тему Паулини. -Недоволь-
ство здесь было жутким. Говорят, была даже пара самоубийств.
- И души их до сих пор бродят по опустевшим зданиям Марсополи-
са, - замогильным голосом протянул О'Нил.
- По-моему, это не лучший повод для шуток, - заметил Хок. О'Нил
пожал плечами.
Замедляя ход, поезд въехал в шлюзовой отсек. Позади закрылся
люк, перегораживая туннель, затем послышалось шипение поступающего
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг