добилась - скорее всего, ему просто казалось несправедливым под-
вергаться опасности в одиночку. С ножом в одной руке и перехва-
ченным за ствол на манер топора бластером в другой он медленно шел
вперед.
Зрелище, открывшееся ему, было столь необычным, что пилот при-
свистнул от удивления. Пожалуй, больше всего это походило на изви-
листую трубу трехметрового диаметра, тянувшуюся бесконечно далеко в
обе стороны. Но "труба" не была полой - вся она состояла из полу-
прозрачной, тускло флюоресцирующей желеобразной массы, покрытой
снаружи поблескивающей слизью. И вся эта масса двигалась; ритмично
сокращаясь, "труба" ползла между деревьями.
-Великий космос! - Эмили смотрела на это со страхом и отвра-
щением.
-Не думаю, что оно опасно, - произнес Роберт, оглядываясь в
поисках чего-то. -Слишком большое, чтобы быть высокоорганизован-
ным... Это, в любом случае, не змея... и, скорее всего, даже не
червь.
Роберт, наконец, нашел то, что искал: положив бластер, он под-
нял с земли длинную сухую ветку и, помедлив немного, коснулся ее
концом желеобразной массы.
Ничего не произошло. Пилот ткнул сильнее, а затем поднес конец
палки к шлему. На палке остался комок липкой слизи. Роберт совсем
осмелел и резким движением воткнул палку в неведомое существо - или
субстанцию - не меньше чем на фут. В следующий момент ветку вырвало
у него из рук, и пилот поспешно отскочил. Но тревога была ложной.
Желеобразная масса все так же ползла вперед, ритмично сокращаясь,
и торчавшая из нее палка покачивалась в такт этим движениям.
-Вот видите...-начал Роберт, но Эмили схватила его за руку.
Пилот быстро повернулся и тоже увидел приближающийся темный силу-
эт.
Внутри "трубы" было замуровано странное существо размером поч-
ти с бизона, но на редкость непропорциональных и уродливых форм.
Когда животное оказалось напротив землян, стало совершенно ясно,
что оно давно мертво. Но мясо на костях выглядело не сгнившим, а
словно растворенным, тающим; в нескольких местах открылись полости
тела, и видны были внутренности. От мяса во все стороны тянулись
красноватые прожилки, исчезавшие в желеобразной массе. И, несмотря
на это, мертвое животное шевелилось! Двигались конечности, приот-
крывались и закрывались кривые челюсти. Землянам потребовалось не-
сколько секунд, чтобы понять, что это движение вызвано все теми же
сокращениями желеобразной "трубы".
Эмили отвернулась, борясь со спазмом в горле.
-Оно попросту переваривает все, что попадется ему на пути,-
спокойно сказал Роберт. - Кстати, то, как оно это делает, лишний
раз убеждает меня в его крайней примитивности. Скорее всего, это
вообще не единый организм, а гигантская мигрирующая колония про-
стейших... Жаль, что мы не видели его начала. Чтобы прояснить его
природу, неплохо было узнать, есть ли у него голова. Впрочем, сей-
час меня больше волнует хвост.
-Хвост?-пробормотала Эмили.
-Ну да, ведь мы не можем через него перелезть. Значит, нам
придется ждать, пока хвост проползет мимо. Судя по всему, это будет
нескоро... так что придется делать привал прямо сейчас.
-Вы собираетесь ночевать рядом с этим? - ужаснулась Эмили.
-Нет, в ближайшем отеле,-огрызнулся пилот. -Впрочем, на этот
раз я намерен заботиться о безопасности лучше, чем прошлой ночью.
Мы будем спать по очереди. А так как это ползучее желе лишат вас
сна, вы будете бодрствовать первой.
-А если я все равно усну?
-Не уснете. Я одолжу вам свои часы. Помимо прочих полезных
функций, они умеют бороться со сном. Прикасаясь к коже, они спо-
собны регистрировать биотоки, и всякий раз, когда биотоки бодр-
ствующего человека начнут меняться на биотоки спящего, часы ста-
нут посылать электрический импульс, достаточно чувствительный, что-
бы разбудить любого.
-Машина пыток!
-Пилоты находят это весьма полезным приспособлением. Впрочем,
называйте это как хотите, а вы их наденете. Через пять часов раз-
будите меня, а потом ваша очередь спать.
Роберт выбрал место для ночлега в тридцати метрах от ползущей
"трубы". На этот раз земляне опустошили предпоследний баллончик с
водой. Пилот настроил часы на нужный режим и, едва убедившись, что
Эмили надела их, провалился в сон.
Проснулся он от того, что его трясли за плечо. С сожалением
отогнав мысль о том, что все это - кошмарный сон, и надо перевер-
нуться на другой бок и спать дальше, пилот пробормотал: "Сейчас,
Эмили, уже встаю." Со второй попытки Роберт разлепил веки и увидел
того, кто его разбудил. Это была не Эмили.
23.
В нескольких дюймах от лица пилота в темноте тускло светились
два круглых багровых глаза, вызывавших в памяти старые легенды ди-
карей о духах зла и демонах джунглей. Толстый, в кривых складках,
белесый хоботок, непрерывно шевелясь, ощупывал шлем, пытаясь добра-
ться до лица землянина. Верх хоботка покрывали жесткие редкие воло-
ски, а низ - какие-то бурые крючья, не то когти, не то зубы, с оме-
рзительным звуком царапавшие лицевую пластину шлема. Многочисленные
кривые членистые клешни дергали и трясли тело Роберта, пытаясь на-
йти уязвимое место в скафандре.
Пилот попытался спихнуть с себя чудище и понял, что едва может
шевелиться. Все же ему удалось наполовину высвободить руку с ножом,
но лезвие лишь царапало хитиновую броню без всякого вреда для ее
обладателя. Роберт попытался ударить по хоботу и по глазам, но кле-
шня перехватила его запястье и прижала к земле. К этому моменту пи-
лот окончательно проснулся, и к нему вернулась ясность мышления.
Он подумал, что гость из темноты наверняка не переносит света... но
не мог дотянуться до пульта на поясе, чтобы включить фонарик. В де-
шевом скафандре Роберта не было аварийного пульта в шлеме, позволя-
ющего управлять приборами с помощью подбородка и языка. Он попытал-
ся просунуть левую руку под брюхом чудища, но безуспешно. В конце
концов ему удалось дотянуться до пульта кончиком ножа и нажать нау-
гад какую-то кнопку. Температура в скафандре стала повышаться. Не
то... Следующая кнопка зажгла в шлеме шкалу компаса, еще одна - ин-
дикатор наружной температуры и давления. Наконец нож коснулся нуж-
ного рычажка, переводя его в крайнее положение.
Ослепительный свет ударил прямо в багровые глаза. Животное
издало какой-то совершенно не вяжущийся с его массой жалкий писк
и отпрянуло, пытаясь защититься от света клешнями, но по-прежнему
наваливаясь на ноги пилота. Роберт сел и дважды по рукоятку вонзил
нож в белесый хоботок. С еще более громким писком тварь попятилась,
и землянин наконец смог вскочить на ноги. Теперь он полностью раз-
глядел своего врага. Отдаленно похожий на броненосца двухметровой
длины, совершенно, должно быть, ослепший зверь поспешно семенил
прочь. Через несколько секунд он врезался в ствол дерева и, совсем
ошалев, повернул обратно. Роберт ударил его сапогом, указывая вер-
ное направление. Около минуты он гнал пинками в лес отчаянно пищав-
шую от боли и страза тварь, а затем вернулся к месту ночлега.
При ярком свете фонаря он увидел, что желеобразный массы боль-
ше нет - только широкий след на земле указывал путь, по которому
она ползла несколько часов назад. Убедившись в этом, Роберт убавил
мощность фонарика и присел возле неподвижно лежавшей Эмили.
Она мирно спала. Часы пилота, которые должны были препятст-
вовать подобному занятию, были надеты поверх рукава ее скафандра.
Роберт схватил ее за плечи и встряхнул самым немилосердным обра-
зом. Голова Эмили ударилась о внутреннюю поверхность шлема; она
в испуге вытаращила глаза.
-Что, не нравится? Могу вас заверить, мое пробуждение было
еще менее приятным. Я уже жалею, что прогнал эту тварь - надо было
дать вам возможность познакомиться поближе. Какого дьявола вы пе-
рецепили мои часы на рукав? Я что, неясно сказал, что вы должны
караулить?!
-Роберт... Простите меня, Роберт, я так устала... Эта штука
била меня током каждые пять минут... Я понимаю, что не должна бы-
ла этого делать...
-Понимаете?! Вы, чертова идиотка, до сих пор не понимаете, что
мы не на увеселительной прогулке в парке аттракционов! Местным хищ-
никам плевать, сколько миллиардов на счету у вашего папаши!
-Перестаньте на меня кричать, я же извинилась!
-Давайте я сброшу вас со скалы, а потом извинюсь! Вы, черт бы
вас побрал вместе со всеми отпрысками толстосумов, вы подвергали
опасности не только свою, но и мою жизнь! Вы, разумеется, смотрели
эти пошлые фильмы о колонистах Границы и знаете поговорку пионеров:
"Не оправдавшего доверия пристрели сразу - потом будет поздно!"
-Ну так пристрелите меня из своего дохлого бластера!
-Мне следовало поступить гораздо проще: не будить вас, а прос-
то бросить здесь и уйти!
-И останетесь без ваших миллионов.
-Есть нечто, что мне дороже любых денег - моя шкура. Дайте
сюда мои часы.
Роберт взглянул на индикатор и подумал, что благодаря заснув-
шей на посту Эмили сам он проспал на три часа дольше, чем рассчи-
тывал - что ж. нет худа без добра. Он держал часы в руке, словно
не зная, на что решиться.
-Послушайте, Роберт... Несмотря на все ваши оскорбления, я
по-прежнему прошу у вас прощения. Ну что мне, в конце концов, на
колени встать?
-Если я прикажу, вы встанете не только на колени, но и на уши -
от этого будет зависеть ваша жизнь. Но пока в этом нет необходимос-
ти. Ладно, так и быть, даю вам еще два часа отдыха.
Роберт снял перчатку и надел часы на руку.
24.
Через два часа земляне снова тронулись в путь. Эмили чувство-
вала себя еще отвратительней, чем накануне, но на этот раз молчала,
боясь вызвать новую вспышку гнева пилота. Однако ей показалось, что
ее слабость носит какой-то нездоровый характер; к тому же ко всем
прочим страданиям добавилась головная боль.
Незадолго до дневного привала в шлеме Роберта замигал красный
сигнал, и голос автомата произнес: "Содержание кислорода ниже кри-
тического. Три минуты до переключения на респираторный режим." Ус-
лышав это предупреждение, хозяин скафандра мог заблокировать пере-
ключение (если воздух снаружи был непригоден для дыхания, и человек
предпочитал медленное удушье), оставить все как есть или переклю-
читься немедленно, что и сделал Роберт. Вскоре то же самое пришлось
проделать и Эмили. Но "свежий" воздух леса не приносил облегчения -
он был еще более затхлым и душным, чем регенерированная смесь в ис-
тощившихся баллонах.
Наконец Роберт остановился, стаскивая ранец, что означало при-
вал, и оба землянина рухнули в грязь. Очередная порция воды была
вовсе микроскопической - казалось, вся она испарилась во рту, и ни
капли не добралось дальше. Роберт машинально отметил, что коррин-
гартийцы, как обитатели более жаркой и сухой планеты, видимо, по-
требляют значительно меньше воды, и потому их паек так невелик.
К тому моменту, когда пилот объявил о конце привала, Эмили
вновь овладела полная апатия. Единственное, чего ей хотелось -
лежать и не шевелиться; малейшее движение вызывало боль во всем
теле и тяжелую пульсацию в висках. Ее теперь даже не пугало, что
Роберт может бросить ее здесь; физическая слабость вполне может
лишить человека желания бороться за жизнь, особенно если это для
него непривычно.
-Эмили, вы опять за свое? Нам некогда разлеживаться. У нас
уже кончился воздух, а прошли мы в лучшем случае полпути.
-Идите, Роберт, я никуда не пойду... я не могу... я устала...
мне все надоело.
-Вы хотите умереть здесь?
-Пускай... только оставьте меня в покое.
Роберт схватил ее за плечи и развернул к себе, заставляя от-
крыть глаза. Эмили очень не понравился его взгляд - ощущение было
такое, словно смотришь в дула боевых лазеров.
-Эмили Дженифер Клайренс, слушайте меня внимательно, повто-
рять я не буду. Я хочу кое-что рассказать вам о себе, и надеюсь,
что это исключит дальнейшие недоразумения. Слушайте и не перебивай-
те, а когда я закончу свой рассказ, мы встанем и пойдем дальше.
Так же, как и вы, я родился на Земле, но на этом сходство на-
ших биографий кончается. Судьба не послала мне папашу-миллиардера.
Правда, не был я и отпрыском трущоб, сыном шлюхи и наркомана, при-
выкшим с детства драться за жизнь зубами и когтями. Я родился в
семье, принадлежащей к беднейшей части так называемого среднего
класса - к тем работникам умственного труда, которых еще не научи-
лись заменять компьютерами, но которым уже научились платить гро-
ши. Вы знаете, что после того, как ресурсы Земли были исчерпаны, и
основную промышленность перенесли в Ближний космос, поближе к ис-
точникам сырья, Земля, с ее восстановленным экологическим равнове-
сием и скорректированным климатом, стала планетой элиты - и обслу-
живающего персонала. Мое рождение определило мне место среди обслу-
живающего персонала... Нет, я никогда не увлекался Американской
Мечтой о парне из низов, пробивающемся на самый верх. Мне чужд ос-
новной принцип американской культуры, подчинившей себе весь мир, в
последнее время даже и китайскую зону влияния - культуры, основан-
ной на слове "супер". Идеология дикарей-пионеров, уродливо наложив-
шаяся на столетия постиндустриального общества. У нас все самое-са-
мое! Твой идеал - супер! Это вдалбливается землянам с раннего дет-
ства - вспомните наши фильмы. Супергерои и суперзлодеи! Ты должен
быть первым! Настоящий мужчина не может быть вторым - а настоящая
женщина ничем не уступит настоящему мужчине! Если ты еще не лидер,
ты обязан им стать! Любой ценой! Вечная борьба, вечная гонка! И вся
эта мораль разбойничьей шайки - в цивилизованном обществе, где,
кстати, все первые места распределены столетия назад. Поэтому аме-
риканцы, а вслед за ними и все остальные, так помешаны на спорте и
разных идиотских конкурсах - это единственная область, где еще мож-
но стать первым. Промышленники скажут, что это способствует сбыту
товаров, социологи - что это препятствует застою в обществе. Мне
плевать. Я н е х о ч у быть первым. Я ненавижу само слово "ли-
дер". Мне не нужны ни власть, ни слава. Я ищу свободы и покоя, как
сказал один старинный славянский поэт. (Эмили в очередной раз пора-
зилась эрудиции Роберта.) Свободы, покоя и комфорта - больше мне
ничего не надо от общества. Я хочу поселиться на маленьком острове,
вдали от всей этой суеты, от этого сумасшедшего мира и смертельно
надоевших мне людей. Малость, какая малость! Но великая земная ци-
вилизация не желает кинуть мне эту подачку! Для того, чтобы жить
так, никому не причиняя вреда, нужны деньги, и немалые! И я вынуж-
ден жить этой сумасшедшей жизнью! На Земле, как я уже сказал, все
пути наверх давным-давно перекрыты. Когда я учился в университете,
я еще на что-то надеялся, но скоро мне объяснили, что я могу под-
тереться своим дипломом. Я не согласился влачить жалкое существо-
вание своих родителей. На все, что у меня было, я купил эту раз-
валину, "Крейсер", и отправился в космос. Конечно, это дало лишь
противоположность покою и комфорту, да и свободу весьма относи-
тельную. Я скитался с планеты на планету, выполняя заказы клиентов,
не всегда находящихся в ладах с законом, и денег, которые они мне
платили, хватало лишь на горючее и текущий ремонт. Я шлялся по са-
мым грязным дырам Границы, влипая в разные переделки - и все это в
надежде, что когда-нибудь мне повезет и подвернется что-нибудь сто-
ящее. Думаете, мне хоть сколько-нибудь нравится вся эта дерьмовая
романтика? Я люблю читать о приключениях, но не участвовать в них.
Я не против экзотики, но на безопасном расстоянии. И инопланетных
животных я предпочитаю рассматривать в зоопарках, а не в естест-
венных условиях. Когда-нибудь, когда я получу свой остров, время
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг