потому не лишился их в Чекневе). Мазь, конечно, не могла оказать
мгновенный эффект, поэтому до следующего привала эльф вновь ехал
за спиной Элины. Пара встречных всадников проводили их удивленными
взглядами.
В Перске Эйрих выяснил все подробности дороги, так что теперь
путешествие проходило без неожиданностей. В Тугич они должны были
прибыть на пятый день, перед этим дважды переночевав в деревнях и
дважды - под открытым небом.
Первый вечер по выезде из Перска они встретили в селении, от-
стоявшем на пару миль от основной дороги; когда по дорогам перио-
дически движутся армии - и чужие, и свои - непосредственно у обо-
чины лучше не селиться. Эйрих сговорился о ночлеге с хозяином и,
оставив Элину позаботиться о лошадях, как бы между прочим отвел
Йолленгела в сторону.
- Мой товарищ молод и наивен, и порой не обращает внимания на
очевидные вещи, но со мной лучше не пытайтесь хитрить, - сказал
он, глядя эльфу в глаза. -Допустим, вы могли пробраться в деревню
и украсть крестьянскую лошадь - хотя собаки учуяли бы вас еще на
подходе; но я говорю - допустим. Однако где вы взяли сбрую? Да и
конь ваш явно лучше, чем положено быть крестьянской кляче.
Эльф испуганно молчал.
- Вы подстерегли путника на дороге, застрелили его и завладе-
ли лошадью, - спокойно констатировал Эйрих. -Не отпирайтесь, я
не осуждаю вас за убийство лусита. У вас к тому были все основания.
- Я... я хотел так сделать, - сказал Йолленгел, потупив взгляд.
-Но я не смог... Два раза мимо моей засады проезжали на запад всад-
ники. Я накладывал стрелу на тетиву, но... у меня так дрожали ру-
ки... я бы не попал, я чувствовал, что не попаду, и всадник только
поднимет тревогу, повернет назад, и все село пойдет прочесывать лес
в поисках меня...
- И что же? - поторопил его Эйрих.
- Когда уже почти совсем стемнело, мимо проехал еще один всад-
ник - на этот раз с запада. Он свернул с дороги прямо на меня, я
испугался, что он меня заметил, хотя это было невозможно... Но нет,
он лишь собирался остановиться на ночлег в лесу. Я ждал, пока он
разведет костер, потом поужинает... потом заснет...
- И?
- Я осторожно подошел, отвязал его лошадь и ушел.
- А он?
- Он не проснулся.
- Так вы не убили его?
- Как я мог убить спящего? Да и зачем? Я ведь и так завладел
лошадью.
- Которая могла заржать в любую минуту. Вообще вам очень по-
везло, что она так легко вас послушалась.
- Когда-то мой народ умел управлять животными... может быть,
что-то еще осталось.
- Все равно - очень неблагоразумно с вашей стороны. А я уж было
вас зауважал, решив, что вы прикончили одного из ваших обидчиков...
Ведь это был лусит?
- Дда... наверное, лусит.
- Что значит "наверное"? Вы разглядывали его вблизи минимум
полчаса.
- Ну я все-таки не говорил с ним... да и темно было... одет
был как лусит, это точно.
- Как простой путник или воин?
- На нем не было доспехов, но у него был меч.
- Ладно, Йолленгел. Можете идти спать. И смотрите, чтобы во
сне с вас не слезла повязка.
Сам Эйрих вернулся в конюшню и тщательно осмотрел краденую
сбрую.
"Похоже, тот парень такой же лусит, как я - тарвилонский ко-
роль", - подтвердил он свои подозрения. "И дороги он не знает, ина-
че не стал бы ночевать в лесу, а проехал бы еще милю до деревни.
Впрочем... не исключено, что он просто не хотел там светиться. Что
ему здесь надо, хотелось бы мне знать? И не по нашему ли следу он
путешествует?"
Он решил пока не говорить об этом Элине, но бдительность удво-
ить. Если Йолленгел и оказал им невольную услугу, оставив неведомо-
го преследователя без коня, то это давало лишь незначительную от-
срочку. Тот мог раздобыть среднюю лошадь в селе, а хорошую - в Пер-
ске. Сейчас они ехали быстро, стремясь догнать перское посольство,
так что вряд ли дистанция между ними и преследователем сокращалась;
однако в предыдущие дни тот вполне мог наверстать упущенное. Конеч-
но, ничто не доказывало, что незнакомец едет именно за ними - кроме
тех фактов, что западные гости - большая редкость в этих краях, и
что этот человек был одет по-луситски, то есть, вероятно, не хотел
привлекать к себе лишнее внимание. Тем не менее, Эйрих хорошо знал,
что опасность лучше переоценить, чем недооценить. В другое время он
бы сделал финт и сам подстерег загадочного путника в засаде у доро-
ги, но сейчас на это не было времени. Однако кое-что он все-таки
предпринял. Выйдя к воротам, он достал нож и вырезал на правом сто-
лбе небольшой знак, который местные жители не заметили бы или сочли
детским баловством, но который много сказал бы посвященному, решив-
шему навести в этом доме справки о недавно гостивших путешественни-
ках. Было уже темно, и никто не видел Эйриха за этим занятием.
Утром, по настоянию Эйриха, выехали еще до рассвета. Йолленгел
хотел честно отработать свою долю платы за ужин и ночлег, испробо-
вав на хозяевах свои музыкальные таланты, но Эйрих сказал "Времени
нет - сочтемся позже" и расплатился за него сам.
Два дня спустя, в следующей деревне, эльф все-таки дал концерт
луситам. Послушать чужестранного "игреца" набилась полная изба на-
роду. Полилась нежная и печальная мелодия, не вызвавшая, однако,
восторга у слушателей, привыкших к более простецким напевам. Общее
настроение выразил один чернобородый мужик, грубо перебивший музы-
канта: "Ну, чего разнылся? У нас тут не похороны!"
Йолленгел сбился, отнял флейту от губ и несколько секунд пре-
бывал в растерянности, а потом вдруг заиграл совсем иной мотив, на-
помнивший Элине роллендальские карнавалы. Графиня и не ожидала, что
эльфийская флейта зазвучит так задорно. Лица луситов разгладились,
они принялись притопывать и прихлопывать в такт, а хозяин избы под-
ыграл Йолленгелу на балалайке.
Эльф исполнил еще несколько подобных мелодий, не гнушаясь, ка-
жется, импровизацией; не особенно удачные ее моменты были заметны
для Элины, но не для луситов. Стало ясно, что в этой деревне пла-
тить не придется. Напротив, некоторые крестьяне кидали Йолленгелу
серебряные монеты, а еще больше было тех, кто хотел угостить его
брагой; эльфу стоило немало трудов отбиться от последних, которые,
впрочем, сами себе в этом удовольствии не отказали. Наконец шумная
толпа покинула избу; было слышно, как они поют на улице.
Эйрих не был в восторге от этого концерта - теперь каждая со-
бака в деревне могла рассказать таинственному преследователю о про-
езжавших здесь чужестранцах; с другой стороны, однако, полезно было
проверить, насколько игра эльфа производит впечатление на луситов,
да и деньги были не лишними. Тем не менее, наутро они вновь выехали
до рассвета.
Днем заметно потеплело; снег таял, дорога вновь превращалась в
грязную кашу. Небо, однако, оставалось пасмурным, дул сырой ветер,
и, того и гляди, грозился вновь пойти дождь. До жилья оставалось
еще почти два дня пути.
- Знаете, Эрвард, - сказал Йолленгел, ехавший рядом с Элиной,
- у меня как будто нет причин относиться к луситам иначе, чем как
к сброду дикарей и убийц. Они истребили моих соплеменников и с ра-
достью сожгли бы меня заживо, если бы знали, кто я такой. Не толь-
ко те, от которых вы меня спасли, но и эти тоже, без сомнения. Но
когда я вчера играл... я думал, что буду играть для себя, что мне
наплевать, как они отреагируют, эти скоты, недостойные высокого
искусства... но все вышло не так. Мне было совсем небезразлично,
как они принимают мою музыку. Я играл для них. Я был искренне рад,
когда нашел мелодии, которые им понравились. У меня больше не было
ненависти к ним. Я забыл об отношениях между нашими расами. Это
были мои слушатели, и я дарил им радость, а они были мне благодар-
ны, вы понимаете?
- И вам не казалось унизительным развлекать их?
- Только сначала. А потом пришло это чувство. Из меня бы не вы-
шел воин, не так ли? Впрочем, эльфы никогда не были воинственным
народом.
- Мой отец говорит, что ненависть - плохой помощник в бою, -
возразила Элина.
- Ваш отец - военный?
Графиня открыла было рот, но прикусила язык. Разговоры об отце
грозили раскрыть ее инкогнито. И пусть эльф, вне всякого сомнения,
никогда не слышал в своих чащобах о графе Айзендорге, да и распрос-
транителем слухов мог стать едва ли - раз приняв решение путешест-
вовать под вымышленным именем, следовало его держаться.
- Да, - коротко ответила она Йолленгелу. Тот почувствовал, что
его собеседник не хочет развивать тему, и тоже замолчал.
После полудня лес стал редеть; сплошной массив сменялся рощами
и перелесками. Въезжая в очередной раз под кроны леса, Эйрих не-
сколько раз придерживал коня и оглядывался назад, на только что пе-
ресеченное пустое пространство; но не было заметно, чтобы кто-то
скакал за ними. К вечеру пошел-таки дождь, так что путешественников
ждала еще одна малоприятная ночевка под открытым небом.
На другой день снова подморозило, и дорога сделалась скольз-
кой. Во второй половине дня они наконец добрались до Тугича. Город
стоял на крутом берегу Омолы, которая текла в этих местах на юго-
восток, но затем постепенно заворачивала к югу, а перед впадением в
Срединное море даже отклонялась несколько к западу. Согласно карте,
лежавшей в кармане Элины, Ильт-Ка была отнюдь не самой великой ре-
кой континента; однако все реки к западу от нее уступали ей, и Эли-
на не без волнения смотрела на ее мутные воды, хоть они и выглядели
в этих широтах не столь внушительно, как в низовьях. У берега можно
было уже заметить мелкие льдинки; луситы действительно едва не опо-
здали с отправкой посольства водным путем.
Зато Элина, Эйрих и Йолленгел опоздали. Прибыв в город, они
узнали, что посольские ладьи отплыли рано утром.
Эйриха, однако, это не обескуражило. "Догоним по берегу", -
спокойно сказал он. Таким образом, задержавшись в Тугиче буквально
на пару часов, чтобы дать отдых себе и лошадям (Эйрих успел еще
пополнить запасы провизии), они снова отправились в путь.
Корабли на ночь не приставали к берегу и не становились на
якорь, поэтому догнать их оказалось не такой уж легкой задачей -
тем паче что и местность не везде благоприятствовала быстрой ска-
чке. Тем не менее, два дня спустя путешественники все же поравня-
лись с вереницей из пяти луситских судов, обликом весьма напоми-
навших тарсунские - вот разве что с изображением солнца на парусе
и резной головой дракона на круто вздыбленном носу. Подавать сиг-
налы с берега было, однако, бесполезно - навязываться луситам в
пассажиры следовало явочным порядком, прямо на середине реки. Ло-
шади в качестве плавательного средства явно не годились - по срав-
нению с Омолой речка, через которую некогда переплыли Элина и Эй-
рих, выглядела жалким ручейком, да и температура воды была теперь
лишь ненамного выше точки замерзания. Таким образом, путники по-
скакали дальше, обгоняя ладьи и отыскивая средство для переправы.
Такое средство обнаружилось через несколько миль. Берег в этом
месте стал более пологим, и всадники получили возможность спустить-
ся к самой воде. Здесь кончалась выныривавшая из-за деревьев доро-
га, и здесь они увидели то, что некогда, по всей видимости, было
домом лодочника. От дома уцелела лишь часть стены и каменная печь
в черных языках копоти, возвышавшаяся среди обугленных бревен, не-
догоревших досок и прочего мусора, бывшего когда-то человеческим
жильем. Подъехав ближе, путники увидели - и почуяли - хозяина со-
жженного дома. Труп был объеден лесным зверьем практически до ко-
стей, но остатки гнилого мяса, запутавшиеся в рваном тряпье одеж-
ды, все еще воняли. Лодочник не стал жертвой пожара, а был убит у
себя во дворе при попытке спастись; оперенный хвост стрелы, торчав-
ший между обнажившимися ребрами, служил тому подтверждением. Судя
по всему, со времени трагедии прошел уже не один месяц.
Эльф отвернулся, перегибаясь через седло; через несколько се-
кунд его вырвало. Элина отнеслась к представшему перед ними куда
более спокойно - детский опыт сказывался, хотя граф и старался обе-
регать ее от наиболее страшных сцен войны. Она лишь деловито спро-
сила:
- Луситы?
- Скорее всего, кочевники, - покачал головой Эйрих. Он подъ-
ехал к останкам лодочника и, наклонившись, спокойно выдернул стре-
лу. - Определенно, - подтвердил он свою догадку, рассматривая ору-
дие убийства. -Форма наконечника не характерна для луситов.
Элина впервые почувствовала масштабы опустошения, нанесенного
этому краю степняками. Судя по наличию дороги и переправы, когда-то
эти места были достаточно оживлены; но со времени нашествия миновало
уже несколько месяцев, и за это время никто так и не появился здесь,
раз тело погибшего не было предано земле. Ни один лусит не бросил
бы своего земляка гнить под открытым небом.
Эйриха занимали более практические мысли. Небольшая деревянная
пристань избежала разрушения, но куда важнее было то, что уцелела и
лодка, наполовину вытащенная на берег. Весел, правда, нигде не было
видно; однако среди полуобгоревших досок можно было подыскать под-
ходящие орудия для гребли, о чем он и сообщил своим спутникам.
Элина окинула лодку скептическим взглядом, особенно задержав-
шимся на воде в кормовой, погруженной в реку части.
- Не выглядит особенно надежной, - согласился Эйрих, - но до
середины реки хватит.
- А если они откажутся принять нас на борт? - подал голос эльф.
- Вам придется дать им концерт по горло в ледяной воде, - ос-
клабился Эйрих.
Меж тем ладьи были уже недалеко, и следовало спешить, пока они
не миновали траверз пристани и не начали удаляться - тогда, гребя
досками, догнать их было бы уже нереально. Втроем путешественники
освободили лодку из вязких объятий мокрого песка и завалили ее на
бок, сливая воду, а затем снова спихнули с берега, попутно бросая
внутрь свои вещи. Лошадей, очевидно, приходилось оставить - даже
если бы они и доплыли успешно в ледяной воде, посреди реки все рав-
но было бы невозможно втащить их на борт ладьи. Поэтому рачительный
Эйрих вместе с Элиной сняли с них сбрую и тоже кинули в лодку.
- Вы бы хоть весла пока подыскали, - неприязненно бросил Эйрих
ничем не занятому Йолленгелу, но тот виноватой улыбкой дал понять,
что ничто не заставит его приблизиться к остаткам дома и тому, что
находится рядом. Пришлось Эйриху, ругаясь, сбегать за подходящими
досками.
Они отчалили и принялись быстро грести каждый своей доской;
Эйрих задавал ритм. Хуже всего, конечно, получалось у Йолленгела,
из-за которого лодка постоянно отклонялась от курса то в ту, то в
другую сторону, и только необходимость отсчитывать вслух гребки
мешала Эйриху разразиться нелестной тирадой о представителях не-
человеческих рас. Вода меж тем и впрямь начала прибывать, проса-
чиваясь в давно не конопаченные щели. Котомки с вещами были во-
дружены на сиденья. Лодка не преодолела еще и трети пути, а воды
в ней уже было выше чем по щиколотку; даже сквозь сапоги чувство-
валось, какая она холодная. На ладьях, несомненно, уже заметили
гребущих наперерез, но не делали никаких попыток сбавить скорость
или изменить курс, чтобы облегчить им задачу.
Вода поднималась все выше, а до цели было еще далеко. К тому
же лодка, постепенно погружаясь, теряла в скорости. Сопоставив все
тенденции, Эйрих подумал, что его вывод о пригодности лодки для
плавания по крайней мере до середины реки был, возможно, не вполне
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг