политики, а не террора. То, что покушения эти провалились, должны скорее
свидетельствовать в мою пользу, чем против меня.
- И покушение на меня тоже - дело ваших рук?
- Покушение на вас? М-м...
- Вы обещали не лгать!
- Вот что я вам отвечу: раньше я не знал, как вы очаровательны, как
вы... притягиваете. Вы были для меня просто безличной политической и
династической силой, фигурой. Клянусь вам: знай я раньше, каковы вы - мне
и в голову не пришло бы ничего подобного. Даже больше. Вот мой брат знал
вас издавна, был, как говорят, неравнодушен к вам и пользовался
взаимностью...
- Магистр! Это низко...
- И все же я закончу: так вот, будь я тогда на его месте - никогда в
жизни и ни за что не допустил бы... не совершил бы... Вы понимаете, о чем
я говорю, в этом случае не хочу называть вещи их именами...
- Я благодарна вам за это, Магистр... - глухо проговорила Ястра.
- Счастлив сделать вам приятное. Итак, мое условие вы слышали. Прежде,
чем вы задумаетесь над ним, хочу добавить еще нечто. Мне достаточно многое
известно и о вашей жизни в последние дни и месяцы. Я уважаю право каждого
человека на чувство... И клянусь вам: ваши привязанности, ваши отношения,
ваши приближенные, кем бы они ни были - все это останется без изменения. Я
не намерен посягать на вашу свободу. Ребенок, которого, как мне известно,
вы носите - этот ребенок будет безоговорочно признан наследником Власти.
Но ему не придется со временем убивать меня - очень не люблю, когда меня
душат, и думаю, что найду способ обойтись без этого милого ритуала. И
единственное, что я могу еще сказать в этом отношении, заключается в
следующем: при всей свободе ваших отношений с людьми, если вы изредка
будете вспоминать о том, что я существую на свете не только как Власть, но
и как живой человек - вы сделаете меня бесконечно счастливым...
Женщине опасно слушать такие речи; Ястра сознавала это, но прервать эти
излияния не могла - или не хотела, быть может. Она не смотрела на
Магистра, когда тот говорил - чтобы он не заметил выражения ее глаз; а
когда он умолк - сказала:
- Я обещаю вам обдумать все, сказанное вами.
- Я рад этому, Жемчужина. Но вынужден напомнить: думать придется
быстро; Десантные корабли Коалиции не станут бесконечно кружить около
Ассарта; они должны либо уйти восвояси, либо выполнить приказ. У вас -
считанные минуты.
- Я должна подумать... - упрямо повторяла она.
Магистр Миграт встал с кресла.
- Быть может, я могу помочь вам прийти к решению?
Неторопливо ступая, он подошел и остановился совсем близко от нее - так
близко, что Ястра - показалось - даже ощутила тепло, мощной волной идущее
от его тела. Жемчужина Власти попыталась сосредоточиться, но думать было
трудно, думать не хотелось, снова проснулся страх, зашептавший, что самое
простое - подчиниться, снять с себя ответственность за все, что
происходило и еще могло произойти. Массивная фигура рядом излучала
ощущение надежности, от нее веяло решимостью и силой. "Великая Рыба, -
подумала Ястра какими-то ускользающими мыслями, - неужели я ни на что
другое не пригодна - только на то, чтобы меня покоряли силой, заставляли
делать то, чего я не хочу?.. Но если я и на самом деле такова - не могу же
я изменить самое себя..."
Она почувствовала, как Миграт взял ее руку, поднес к губам. Они были
горячи. "Нет! - беззвучно кричала она самой себе. - Не хочу! Нет!" - и
чувствовала, что не выдержит, что сейчас согласится на все, чего он
требует - и еще потребует - она знала, что потребует вот прямо сейчас.
"Проклятая судьба..." - подумала она, невольно закрывая глаза. Его тепло
придвинулось еще ближе, другая рука обняла ее за спину.
- Я не помешал? - В ее сладкое поражение ворвался насмешливый голос. И
рухнуло волшебство. Ястра вскочила, Миграт сделал шаг назад - на
допустимое приличиями расстояние. Однако не поздно ли уже было?
- Сердечно приветствую вас, эмиссар! Но не слишком ли вы поспешили?
Ульдемир. Да, сомнений не было - это ее советник стоял посреди комнаты,
подбоченившись, усмехаясь. Фигурой, ощущением силы он уступал, конечно,
Миграту - однако некая уверенность в себе исходила от него. И Ястра
вздохнула облегченно.
- Как ты вовремя... - пробормотала она скорее самой себе, чем ему. - Я
так рада...
- Да, действительно, - согласился он. - Сейчас опаздывать вредно...
Эмиссар, угодно ли вам, чтобы я проводил вас к выходу? Или предпочитаете
разобраться в отношениях немедленно?
Однако Миграт уже пришел в себя, от растерянности, охватившей его в
первое мгновение, не осталось и следа. Он решительно двинулся к капитану;
остановился в трех шагах.
- С каких пор приживалы входят к своим, господам без стука и
позволения?
- Стука долго ждать не придется, - заверил Ульдемир. - Вы этого хотите,
любезный Задира? Только не забывайте: вы не на Заставе и не в вашей
излюбленной улице Трущоб - или как там она называется?
И он вытянул вперед руку с растопыренными пальцами. Боец не поступил бы
так перед схваткой; но тут речь шла не о рукопашной, и Миграт это
прекрасно знал. Он невольно сделал шаг назад, сложил кисти так же
вытянутых рук вместе, раздвинув ладони: такой должна была быть защита от
энергетического удара.
- Не думайте: отсюда вы не улизнете так легко, как с Заставы! -
проговорил он хрипловато.
Ястра переводила растерянный взгляд с одного на другого. Она ничего не
понимала.
Ульдемир засмеялся.
- Бежать придется вам, любезнейший, - предупредил он. - Вы, я полагаю,
уже поняли, что здесь ничего не добьетесь? Кстати, я тогда не сделал вам
больно - в Летней Обители? Никогда не думал, что существо вашей комплекции
может исчезнуть так стремительно, как это удалось вам тогда.
- Я привык отдавать долги. И сейчас вы в этом убедитесь...
Еще несколько странных жестов и телодвижений с той и другой стороны;
Ястре показалось, что двое мужчин исполняют какой-то экзотический танец,
чей язык не до конца понятен, но смотреть на который интересно. И после
каждого такого движения воздух ощутимо электризовался, как перед сильной
грозой - Ястре показалось даже, что у нее из волос начинают сыпаться
искры.
- Перестаньте! Уймитесь же! - взывала она. Но тщетно.
- Не волнуйся, - успокоил ее Ульдемир, продолжая внимательно следить за
действиями Миграта. - Наш гость... - Он сделал неожиданный выпад, из
пальцев его вылетели длинные искры - но Миграт был начеку, округло
взмахнул ладонями - и разряды ушли в пол. - Наш гость пытается приглушить
страх, охватывающий его при мысли, что скоро придется докладывать хозяину,
что он зря потратил время... Зря, не правда ли, эмиссар? А ведь
Охранитель, как известно, превыше всего ценит время? Как же вы решились
задержать атаку на Ассарт ради своих маленьких интересов? Или вы всерьез
считаете, что Охранителю не все равно, кто будет сидеть в кресле
Властелина Ассарта? Бедный эмиссар! Ему не нужен ни Ассарт, ли вы, и надо
быть слабоумным, чтобы не понимать этого...
На этот раз Ульдемир едва увернулся от мощной атаки Миграта; но она
оказалась слишком рискованной: Магистр на миг утратил чувство дистанции, и
капитан, пользуясь этим, мгновенно выбросил вперед обе руки. Разряды
вспыхнули с сухим треском, и Миграт, остановленный в прыжке, невольно
схватился руками за грудь.
- И еще, любезный! - крикнул Ульдемир.
Но Миграт не стал дожидаться продолжения. Может быть, он почувствовал,
что энергия иссякает, или же удачная атака Ульдемира слишком потрясла его;
однако скорее всего он вспомнил, что и в самом деле напрасно теряет время
- то самое время, беречь которое так заклинал Охранитель.
- В следующий раз! - прорычал он. И неожиданным прыжком сразу покрыл
половину расстояния, отделявшего от двери.
- Прощайте, эмиссар! - проговорил Ульдемир негромко и даже, могло
показаться, печально. Однако взгляд его был холоден. Он вытянул руки
вдогонку убегающему, чтобы нанести еще один удар - последний, после
которого Миграт уже не оправился бы.
Но удар не состоялся: Ястра, подбежав сзади, схватила его за руки.
- Нет! Уль, нет!
- Сумасшедшая! - сразу охрипшим голосом упрекнул он. - Ты же могла
получить весь заряд... Зачем помешала? Ты...
- Ульдемир! Ты ведь не знаешь, кто он!
- Я-то как раз знаю. Эмиссар Охранителя, его цепной пес. Он хотел убить
тебя, кстати - и не только тебя...
- Это мне известно, - сказала Ястра уже почти нормальным голосом. - Но
ты не знаешь другого: он ведь брат Изара!
- Вот оно что... - не сразу протянул Ульдемир. - Поэтому вы тут и
собрались целоваться?
- Уль, как ты можешь...
- Как можешь ты - я не спрашиваю. Да и ты права - во мне нет ни капли
вашей крови...
- Скажи лучше: что будем делать сейчас?
Ульдемир пожал плечами.
- Защищаться. Что нам остается? К сожалению, через полчаса, я думаю,
десанты Коалиции будут уже на планете. Приказывай, Власть!
Для того, чтобы послать к мирам скопления Нагор семнадцать боеспособных
эскадр, пришлось использовать все имевшиеся у Ассарта корабли - за
исключением настолько состарившихся, что ими нельзя было рисковать: ни
один из этих ветеранов не смог бы выдержать перегрузок, неизбежных при
совершении сопространственного прыжка. Таких нашлось немногим более
полутора десятков; и ясно, что они не смогли оказать сколько-нибудь
заметного сопротивления эскадрам Коалиции, совершенно неожиданно
оказавшимся на ближних подступах к планете. Впрочем, неожиданность
практически неизбежна при таких операциях - если своевременно не сработала
разведка. На этот раз, как мы знаем, единственному человеку, принесшему на
Ассарт точные сведения о готовящемся ударе, так и не удалось довести свою
информацию до сведения Властелина, а Начальник Департамента Стратегии, по
горло занятый подготовкой к началу войны, отказался принять человека,
стоявшего в самом низу военной табели о рангах: официально он был всего
лишь телохранителем.
Тем не менее полтора десятка старых кораблей, укомплектованных
экипажами, состоявшими главным образом из резервистов где-то на пределе
возраста, с честью выполнили свой долг. Сообщив на планету, в оба центра
обороны - главный и запасной - о вторжении вражеских эскадр, корабли,
объединенные в семь звеньев, не размышляя, устремились на сближение с теми
эскадрами, которые оказались ближе прочих к каждому из звеньев. Они шли в
атаку, не открывая огня, и поэтому были замечены не сразу. Видимо,
капитаны надеялись подойти на дистанцию надежного удара; однако удалось
это лишь немногим. Зато противник, заметив, наконец, защитников планеты,
открыл огонь сразу же. Корабли защиты даже не имели на борту столько
ракет-перехватчиков, сколько потребовалось бы для уничтожения всех
выпущенных по ним снарядов; так что нет ничего удивительного в том, что не
менее половины защитников было уничтожено, когда они еще не успели
по-настоящему вступить в сражение. Однако уцелевшие достигли, наконец,
рубежа, за которым имело смысл открывать огонь и самим. Большая часть
ракет была уничтожена крейсерами, однако шесть или семь достигли цели и
нанесли кораблям десанта повреждения - не очень, впрочем, значительные.
Двум кораблям защиты удалось даже прорваться сквозь заградительный огонь
крейсеров, и они героически пошли на таран, взорвавшись вместе с
атакованными кораблями Коалиции - одним крейсером второго класса и одним
десантным транспортом. По сути дела, только это и можно считать реальным
результатом действий защитников; все прочее носило скорее демонстративный
характер. Спастись от огня противника удалось трем кораблям защиты, один
из которых потерпел аварию при посадке на свою базу: у него были, как
потом выяснилось, выведены из строя тормозные двигатели. Так была сыграна
увертюра ассартского сражения.
Теперь вся ракетная мощь пятнадцати эскадр обрушилась на поверхность
планеты. Излишне говорить, что местонахождение узлов противокосмической
защиты было давно и точно известно противнику - так же, как для Ассарта не
составляли тайны схемы такой же обороны любого из семнадцати миров.
Правда, обстрел не принес стопроцентного результата: получив
предупреждение кораблей защиты, командование Воздушного рубежа обороны
успело поднять с аэродромов никак не менее трети аграпланов
противодесантных соединений. Поразить их в полете огнем с космических
крейсеров можно было разве что случайно; на сей раз случайностей не было,
и ни один аграплан Ассарта не был уничтожен таким способом. Однако в
атмосфере планеты уже затормаживались штурмовые аграпланы десанта, сразу
же завязавшие бои с машинами Воздушного рубежа. Здесь некоторое
преимущество было даже на стороне обороняющихся. Тем не менее, вынужденные
вести бои в своих районах обороны, противодесантные силы не смогли
перекрыть все возможные направления высадки десантов, и противник,
естественно, этим воспользовался; Первая волна была выброшена, а вторая и
дальнейшие - высажены вовсе не там, где происходили воздушные бои, но на
второстепенных гражданских аэродромах, лишив таким образом обороняющихся
возможности перебрасывать войска тверди в нужные районы при помощи
пассажирских самолетов, используемых как транспорты; такую возможность,
напротив, получили нападающие. Таким образом, уже через шесть часов после
начала операции основные города Ассарта были либо заняты, либо блокированы
многочисленными десантными соединениями Коалиции, которые хотя и понесли
потери, но вовсе не были обескровлены. Захватом этих городов была
выполнена одна из основных задач: тем самым командование Ассарта было
лишено значительной части коммуникаций, так что управлять войсками
приходилось в основном при помощи радиоцентрали Сомонта; однако
эффективность дальней радиосвязи была сведена едва ли не к нулю мощной
службой помех, наводившихся с лежавших на орбитах крейсеров Коалиции.
Да если бы все приказы и распоряжения Сомонта и доходили бы до
адресатов, это вряд ли помогло бы делу. Во-первых, по той причине, что
Властелин, которому традиционно поверили бы, что бы он ни сказал (когда
начинается война, вступают в действие совсем другие традиции, не те, что
движут людьми в спокойные дни), - Изар не обратился к Ассарту, а поскольку
практически никому не было известно, что к началу событий его не было на
планете, то сразу же возникли самые разнообразные слухи: говорили о гибели
Властелина, о его бегстве, о том, что он отправился воевать вместе с одной
из эскадр Ассарта - и только потому якобы противник осмелился напасть. Так
или иначе - Властелин молчал, и это служило важным деморализующим
фактором. Во-вторых - Начальник Департамента Стратегии, в отсутствие
Властелина исполнявший, как мы помним, обязанности Главковерха, уже в
самом начале операции сообразил - увы, даже такая быстрота мышления больше
уже не могла ничего исправить, - что его провели, как маленького, и что
отданный им приказ эскадрам стартовать раньше назначенного времени был, по
существу, равносилен акту капитуляции Ассарта. Генералу с самого начала
стало ясно, что нормальное управление военными действиями в такой
обстановке практически невозможно; что если бы оно даже было возможным, то
он бы все равно не сумел осуществлять такое управление - потому что
ведение войны на территории Ассарта военной наукой никогда всерьез не
рассматривалось, а следовательно, и соответствующая подготовка войск не
велась; и наконец - что вся война на планете в этих условиях быстро
сведется к возникновению отдельных районов обороны - там, где командующие
отдельными частями, соединениями или районами окажутся достаточно
инициативными и грамотными; как долго такие районы смогут противостоять
противнику, обладающему возможностями широкого маневра и подавляющим
преимуществом в ближнем космосе, откуда можно было вести достаточно
действенный ракетный огонь по очагам наиболее упорного сопротивления, -
смогут ли эти районы продержаться до возвращения экспедиционных эскадр
Ассарта - а только на это и стоило надеяться, - представлялось весьма
сомнительным.
Может быть, временный Главнокомандующий, впрочем, принял бы все хоть
сколько-нибудь возможные меры для организации хотя бы обороны Сомонта и
создания пусть и приблизительного плана ведения действий на всей планете -
если бы не одно обстоятельство. Обстоятельство заключалось в том, что,
хотя все корабли ассартианских эскадр, которым удалось уцелеть при атаках
на планеты Коалиции, ушедшие, как мы знаем, в прыжок, чтобы вернуться к
Ассарту, до сих пор из прыжка так и не вышли - одному кораблику это все же
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг