тенью нависло над ним, непроницаемой массой заполнило видимое
пространство. Оно росло, расползалось вширь, тянулось вверх, смутные
очертания чего-то гигантского вибрировали в огненном мареве внезапно
обмелевшего озера.
Чудовище!..
Некое подобие древнего исполинского ящера медленно выползало на
берег. Вязкими струями лава стекала с его могучего торса, обнажая
чешуйчатое тело гигантской рептилии. Крупные пластины чешуи, плотно
прилегающие друг к другу, нестерпимо блестели, рождая иллюзию о
бронированных стальных латах. Впрочем, так ли уж иллюзорно было это
первое впечатление? Ибо только металл, да и то далеко не всякий,
способен был выдержать адскую температуру огненного озера...
Закованный в броню ящер - скорее, он походил на сказочного дракона
из кошмарных детских грез, но только во сто, в тысячу крат куда
более кошмарный и столь же безнадежно реальный, - бронированный
ящер весь теперь находился на берегу, упираясь толстыми уродливыми
лапами в прозрачный пол хрустального грота. Чудовищная голова его
едва не касалась свода, а толстый сильный хвост мерно колотил по
вздрагивающей лавовой поверхности.
- А вот и сам хозяин преисподней, - прохрипел Коротышка Марк, с
трудом проталкивая слова сквозь спазм в горле.
Голова чудовища медленно повернулась в их сторону, а глаза... До
сего момента глаза монстра были закрыты, но вот тяжелые веки
судорожно дернулись и поползли вверх. Два снопа ослепительного света
прорезали пространство огненного грота и уперлись в две человеческие
фигуры. Жуткий лязгающий рев потряс хрустальные своды пещеры.
Гигантское тело ящера напряглось, почуяв присутствие жертвы в своих
владениях.
Неведомая сила швырнула Охотников на пол. Мозг их подвергался
страшному натиску мощного эмоционального воздействия, тела
конвульсивно дергались, не в силах противостоять нескончаемым
гипнотическим ударам, исходившим от металлического чудовища. Хриплые
стоны вырывались из их груди, руки судорожно хватались за глаза,
горло, в бессилии цеплялись за густой раскаленный воздух, ломая
ногти, скребли гладкий пол грота-преисподней.
Рождая гулкое подземное эхо, чудовище неуклюже переваливалось с бока
на бок, тяжело передвигало лапы, неповоротливое тело его с
металлическим лязгом волочилось по прозрачному полу, влекомое вперед
ненасытной жаждой человеческой крови. Немигающий парализующий взгляд
прикован был к двум жертвам, корчившимся в какой-нибудь сотне футов
от огненного озера. Медленно, медленно надвигалось оно на людей.
Сознание заволакивало мутной непроницаемой пеленой, тысячи острых
иголок пронзали мозг, причиняли адскую боль. С трудом размежив
воспаленные веки, Флойд увидел нависшую над собой оскаленную пасть
подземного ящера. Пасть парила где-то высоко под стеклянным потолком
и, казалось, жила собственной, независимой от чудовища, жизнью. Она
приближалась...
- Нет!!. - вырвался из его груди отчаянный вопль. Он еще пытался
бороться, но силы покидали его с каждым вздохом.
- Держись, малыш, - услышал он у самого уха хриплый голос Марка.
- Здесь где-то должен быть выход. Ползи вдоль стены, Флойд.
Флойд привалился плечом к стене и пополз, вкладывая в каждое свое
движение остатки энергии. Марк полз следом, иногда подталкивая его и
подбадривая редкими скупыми словами. Неожиданно в лицо ирландцу
пахнуло свежестью, сырой прохладный воздух подземелья прошелся по
его изможденному телу. Проблеск надежды мелькнул в его глазах.
Собрав остаток сил в отчаянном рывке, он бросил свое тело навстречу
спасительной прохладе. Изодранные в кровь пальцы коснулись
шероховатой поверхности гранита...
"Флойд в безопасности... теперь я смогу поквитаться с этим
дьяволом..." Марк перевернулся на спину и вытащил лазерный пистолет.
Металлический ящер был теперь совсем рядом. Чешуйчатая голова его
уже склонилась над человеком, пасть разверзлась, обнажив стройные
ряды острых зубов, каждый из которых был величиной с человеческую
руку. Зловонное дыхание со свистом вырывалось из глотки - бездна
небытия открылась Марку.
Тонкий лазерный луч рассек знойный воздух. Рука Охотника дрогнула -
луч лишь скользнул по бронированному чешуйчатому телу монстра. Не
причинив ему никакого вреда, луч отрекошетил и метнулся вглубь
пещеры. И тут случилось непредвиденное.
Тысячекратно отраженный, лазерный луч заметался по хрустальному
гроту, исчерчивая замкнутое пространство стремительными огненными
линиями. Словно обезумевший, в бешенстве носился он в поисках выхода
- но выхода не было.
Марк вжался в стену. Если луч, пущенный его же собственной рукой,
настигнет его, он погиб.
Огненная вспышка ослепила его. Он инстинктивно пригнулся, но слишком
поздно. Резкая боль обожгла его ногу, запахло паленым мясом и
тлеющей материей. Луч, лишь коснувшийся человеческой плоти, снова
унесся в недра хрустального грота - и вдруг ринулся в лавовое
озеро. Озеро яростно зашипело и поглотило его.
Пасть чудовища, казалось, застыла в отвратительной ухмылке.
Превозмогая боль в ноге, Марк крепче стиснул оружие.
"Теперь-то я уж не промахнусь..." Мысли его путались, выдерживая
поистине титаническую борьбу с чудовищными ударами неведомой
эманации, которую - теперь Марк знал это наверняка - источал мозг
бронированного ящера. Он прицелился и выстрелил. Лазерный заряд
поразил монстра в левый глаз. Монстр взревел, голова его дернулась,
хвост яростно замолотил по гладкому прозрачному полу подземелья.
- Ага, не нравится! - со злостью выкрикнул Марк. Новая порция
смертоносной энергии рассекла пространство - и вновь попала в цель.
Рука Марка посылала заряд за зарядом, поражая оба глаза чудовища. Но
лазерный луч лишь бесил ящера, не причиняя ему видимого вреда. Глаза
его по-прежнему пылали адским пламенем, яростный рев, подобный
скрежету металлических частей гигантского механизма, исторгался из
глотки животного, сотрясал своды подземного грота, обрушивался на
человека тысячами, десятками тысяч децибел.
Марк судорожно зажал уши, не в силах более выносить этого
чудовищного грохота, от которого разрывались все его внутренности и
хотелось распасться на мельчайшие атомы. Он понял, что проиграл -
игрушечный пистолет бессилен против неуязвимого монстра.
Голова чудовища тянулась к человеку, все новые и новые волны
ненавистной эманации обволакивали его мозг. Кривая усмешка
обреченности исказила потрескавшиеся губы Марка.
- Флойд, малыш... - беззвучно пробормотал он, медленно
проваливаясь во тьму.
Чья-то рука ухватила его за плечо и поволокла по скользкому полу.
Там, где только что лежало его тело, сомкнулись железные челюсти
монстра.
- Флойд... - снова прошептал Марк, концентрируя остаток сил на
последнем рывке. Он уперся руками в пол, и теперь полз, полз,
полз... Мгновения складывались в бесконечность, последняя искорка
сознания пульсировала в его мозгу, готовая погаснуть...
Собрав всю свою волю в единый кулак, сделал последнее отчаянное
усилие, слабеющей рукой Флойд втащил тяжелое тело Коротышки Марка в
боковой коридор и со стоном рухнул на своего товарища.
Прикосновение холодного гранита к пылающей щеке словно вдохнуло
жизнь в изможденное тело бывшего боксера. Мутным взглядом обвел он
темный низкий коридор... И тогда он понял, что не все еще потеряно.
Дрожащей рукой дотянувшись до аптечки, он впрыснул себе лошадиную
дозу стимулятора - к черту принципы! - затем, поймав руку
ирландца, проделал ту же операцию и с ним.
Наркотик подействовал мгновенно. Флойд со стоном сел и встретился
глазами с Марком.
- Марк, ты жив...
- Твоими стараниями, малыш, - слабо улыбнулся боксер и попытался
подняться. Острая боль в обожженной ноге дала о себе знать. Стиснув
зубы, Марк встал. Флойд был уже на ногах.
"Живуч же этот рыжий ирландец, - с благодарностью подумал Марк. -
Если бы не он, украшали бы мои кости сокровищницу здешнего
Люцифера".
Железная поступь подземного монстра напомнила ему, что такой вариант
все еще возможен. Опасность еще слишком велика. Они находились в
самом начале нового подземного коридора, укрывшись за выступом
скалы. Свет проникал сюда из огненного грота - точно так же мог
сюда проникнуть и бронированный ящер. Коридор был достаточно широк,
чтобы чудовище без труда смогло протиснуться в него, и мозг боксера,
искусственно взбодренный стимулятором, с быстротой молнии осознал
это.
Словно в ответ на его опасения, на гранитные стены коридора легла
зловещая тень. Хриплое дыхание ворвалось внутрь, обдав людей жаром и
смрадом. Голова чудовища возникла всего лишь в нескольких ярдах от
их убежища, огненные глаза вспыхнули и осветили коридор подобно двум
мощным прожекторам.
- Надоедливая тварь, - зло процедил сквозь зубы Марк и дернул
друга за руку. - Уходим, Флойд, иначе оно все-таки пообедает нами.
А мне страсть как не хочется этого.
"Если я еще способен шутить, значит, не все так плохо". Марк
заковылял вглубь коридора, нагоняя ушедшего вперед Флойда.
Они шли медленно, держась руками за неровные стены, и также медленно
настигало их животное. Гигантские глаза его освещали им путь,
облегчая тем самым бегство. Здесь уже не было того убийственного
жара хрустального грота, и яркий свет не слепил их глаза - лишь
зловещее дыхание, обжигающее спины, напоминало им, что с жизнью их
связывает только хрупкая, невидимая нить, вот-вот готовая
оборваться.
- Скорее, Марк! - крикнул Флойд, оглядываясь.
- Нога... - Марк морщился от боли, едва поспевая за ирландцем.
Нога онемела и едва слушалась его.
Как ни широк был подземный коридор, он все же стеснял движения
чудовища. Фора, которую имели беглецы в самом начале пути,
продолжала сохраняться с неизменностью. Металлическая чешуя монстра
со скрежетом втискивалась в каменное русло, срывая камни со сводов и
обтачивая острые выступы стен, словно наждаком. Искры дождем
сыпались от этих соприкосновений, но чудовище словно не замечало их.
Слепая ярость и жажда человеческой плоти влекла его вперед. Эманация
ненависти и страха продолжала терзать мозг людей с прежней силой, но
теперь у них появился проблеск надежды, надежды на спасение; едва
заметный, чуть мерцающий, этот проблеск оберегал их сознание от
полного подчинения воле подземного монстра, влек их вперед, вливал
силы в истерзанные тела, освещал путь во сто крат ярче, сильнее,
надежнее, чем дьявольский огонь гигантских глаз-прожекторов.
Надежда та питалась слабым, едва ощутимым ветерком, мимолетные
прикосновения которого к воспаленным лицам людей рождали в глазах
радостный блеск. Теперь Охотники знали - впереди есть выход.
Коридор круто пошел вверх и стал расширяться. Коротышка Марк
нахмурился.
- Если так пойдет дальше, эта тварь без труда настигнет нас. Здесь
она сможет двигаться быстрее. Чего, кстати, нельзя сказать о нас.
Стены коридора внезапно раздвинулись и исчезли, и Охотники очутились
в огромной пещере, своды которой тонули во тьме. Едва переставляя
ноги, люди вышли на открытое пространство и медленно, слишком
медленно двинулись дальше, намереваясь достичь противоположного
конца пещеры прежде, чем здесь появится их преследователь. Яркий
свет глаз-прожекторов залил подземный грот как раз в тот момент,
когда они достигли-таки намеченной цели. Перед ними высился сплошной
гигантский монолит. Продолжения коридора не было - стена оказалась
глухой.
Заскрипев зубами от бессилия и ярости, Марк обрушил град ударов на
ненавистную скалу, преградившую им путь, - и словно в ответ недра
сотряслись от подземного толчка.
- Как мне все это надоело, - процедил боксер со злостью. - Устал
я, малыш, от всего этого...
Он прислонился спиной к стене и замер, устремив отрешенный взгляд в
пустоту. Флойд сидел у его ног, обхватив голову руками.
Чудовище медленно вползло в пещеру. Рев свирепого торжества заполнил
пространство подземного грота.
Новый толчок сотряс каменные своды. Флойд в упор смотрел на
приближающегося врага. Продолжать борьбу было свыше его сил. Он
смирился с неизбежной участью, им овладела великая усталость и
полная апатия, жизнь теперь представлялась ему чем-то ненужным,
необязательным, лишенным ценности и смысла.
Чудовище приближалось.
- Это конец, Марк. - Тусклый взгляд Флойда скользнул по лицу
товарища - и замер от неожиданности.
Марк смотрел куда-то вверх - туда, где неясные очертания каменных
сводов терялись в призрачной мгле. В глазах боксера читалась
усиленная работа мысли.
- Мы еще повоюем, малыш, - воскликнул он неожиданно бодрым
голосом.
Глухие подземные удары чередовались теперь с равными промежутками,
но были слишком слабы и далеки, чтобы вызвать обвал. Однако,
проследив глазами за взглядом Марка, Флойд все понял.
Высоко вверху, над самым центром пещеры, нависла огромная гранитная
глыба. При каждом подземном толчке она вздрагивала, мелкие камни и
песок сыпались сверху, гулкой дробью барабаня по дну подземелья.
Марк выхватил пистолет. Лазерный луч прошил пространство и вонзился
в гранит у самого основания глыбы. Тонкой струйкой потекла вниз
расплавленная порода, застывая на лету и смешиваясь с осыпавшимися
камнями.
Чудовище приближалось...
Флойд вскочил на ноги. Призрачная надежда вновь поселилась в его
сердце.
Луч медленно резал гранит. Медленно, медленно тянулись секунды. Все
чаще, все сильнее становились толчки в недрах планеты.
Чудовище достигло центра пещеры. Страшная пасть с лязгом
разверзлась. Монстр готовился к атаке.
Марк с бранью отшвырнул пистолет. Энергия в лазерном устройстве
иссякла. Все кончено, баста.
Растущий гул, подобный реву реактивного самолета, мощный удар, от
которого содрогнулась вся преисподняя... Каменная глыба, подточенная
лазерным лучом, хрустнула, зашевелилась, словно живая, и с ужасающим
грохотом понеслась вниз, увлекая за собой целый сонм более мелких
обломков. Еще миг - и всей своей громадой обрушилась она на спину
металлическому чудовищу. Животное яростно дернулось, огласив пещеру
предсмертным ревом - и стало медленно оседать, не в силах вынести
навалившейся на него тяжести. Глыба вдавливала его в пол, плющила,
корежила металлическую обшивку, разрывала на части, вгрызалась во
внутренности; жизнь нехотя уходила из этого уродливого тела, уступая
надвигающейся агонии. Еще один - на этот раз последний - выплеск
чудовищной эманации со страшной силой пронзил мозг Охотников и
швырнул их на камни. Тускнеющие глаза-прожектора обдали их волной
такой сокрушительной ненависти и злобы, что у людей перехватило
дыхание и зашевелились волосы на голове. Их трясло от
бессознательного ужаса, невидимые стрелы заставляли корчиться от
боли, метаться словно в горячечном бреду на острых камнях, выть
истошными и дикими, нечеловеческими голосами. Даже в агонии монстр
источал смерть и ненависть.
Потом все стихло, исчезло, растворилось, провалилось в небытие...
Истерзанное сознание Флойда медленно возвращалось к жизни. Он открыл
глаза - и ничего не увидел. Взгляд его тонул в кромешной тьме.
Тиски, сжимавшие мозг последние несколько часов, распались. Ничто не
довлело более над его волей, огромное облегчение отныне царило в его
душе и теле, облегчение и покой. Рядом кто-то прерывисто дышал.
- Марк, это ты? - тихо позвал он.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг