Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
   - Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне.
   Ему показалось, что Марк улыбается. Страстное желание стиснуть в
объятиях этого великана внезапно овладело всем его существом.
   Откуда-то из глубин его души поднималась неудержимая волна ликования
и радости. Монстр мертв!
   Флойд громко захохотал.
   - Клянусь клыками железного дракона, это был лучший твой трюк,
приятель Марк! - воскликнул он. - Ловко ты его накрыл этим
камешком!
   - Ты вновь стал прежним Флойдом, малыш, - ласково отозвался Марк.
   - Таким ты мне по душе.
   Тусклый свет фонаря осветил ближайший участок каменной стены.
   Подземный гул затихал, уносясь вглубь планеты.
   - Будем искать выход, малыш, - сказал Марк, поднимаясь. - Уверен,
он где-то рядом.
   После получаса бесплодных поисков они наткнулись наконец на вход в
узкий коридор. В лицо им пахнуло холодным влажным воздухом с
поверхности. К этому времени аккумуляторы в фонаре окончательно
сели. Снова стало темно.
   Коридор поднимался вверх под большим углом, и им пришлось
карабкаться ползком. Порой верхний край свода опускался настолько
низко, что они с трудом протискивались сквозь узкую гранитную щель.
   Но теперь они знали наверняка: этот путь ведет на поверхность.
   Они не ошиблись. Спустя час впереди забрезжил дневной свет. Это
придало им силы, которых у них уже почти не осталось. И вот
долгожданный миг наступил - каменные своды сменились сводом
небесным.
   - Выбрались, - с облегчением вздохнул Флойд, в изнеможении
привалившись к стене.
   - М-да, - почесал в затылке Марк. - Не все так просто, малыш.
   Новое препятствие встало на их пути. У их ног разверзлась пропасть,
дна которой не было видно. Вокруг отвесной стеной вздымались
неприступные скалы, и точно такой же стеной стояли скалы напротив,
всего лишь в нескольких ярдах от них. Там, на противоположной
стороне, черной дырой зияло продолжение подземного коридора. Видимо,
сильное землетрясение раскололо скальные породы, прочертив на теле
планеты глубокую трещину. Гигантский разлом тянулся с севера на юг,
и не было видно ни его конца, ни начала. Подземный коридор, по
которому двигались Охотники, оказался, таким образом, рассеченным
надвое.
   - Привал, - коротко бросил Марк, располагаясь у самого края
обрыва. - Прежде чем двинуться дальше, нам необходимо отдохнуть.
   - Двинуться дальше? - Флойд пожал плечами. Настроение его снова
упало. - Куда же, позволь полюбопытствовать?
   Марк молча ткнул пальцем вверх. Достав флягу, он отхлебнул несколько
глотков, затем протянул Флойду остальное. Ирландец жадно припал к
горлышку и опорожнил флягу в считанные мгновения. Марк улыбнулся.
   - Вот и позавтракали.
   Разорвав штанину, он осмотрел обожженную ногу.
   - Крепко зацепило, - покачал он головой. Инъекция антибиотиков из
походной аптечки и умелая перевязка исчерпали медицинское
вмешательство. - А теперь, малыш, давай потолкуем.
   Флойд нехотя кивнул. Он зверски устал и больше всего на свете хотел
сейчас спать. Но отказать Марку он не мог.
   - Что ты скажешь о нашем огнедышащем приятеле, который так
настойчиво желал нами отобедать?
   Флойд на минуту задумался.
   - Рассудок мне говорит, что существование такого животного
невозможно, однако...
   - Однако? - Марк с интересом наблюдал за приятелем.
   - Однако оно есть, и это неоспоримый факт. Могу лишь предположить,
что мы столкнулись с неорганической формой жизни, способной
существовать при очень высоких температурах.
   Марк отрицательно покачал головой.
   - Ты забыл о медвежьих останках, Флойд. Готов поклясться, здесь
поработал этот монстр. Нет, Флойд, ты ошибаешься. Раз животное
питается органикой, то и само оно должно быть органического
происхождения. По всей видимости, необычные условия существования
привели к созданию необходимой защитной оболочки, которой покрыто
его тело. Уникальный организм сумел синтезировать огнеупорный и
жаростойкий металлизированный панцирь, способный защитить
органическое нутро от экстремальных условий окружающей среды.
   Уверен, под этим панцирем скрывается тело из плоти и крови. Одно мне
неясно, - Марк задумчиво почесал в затылке, - каким образом
медведи оказались в подземном коридоре? На протяжении многих миль в
округе нет ни одного приличного пастбища, однако количество останков
наводит на мысль чуть ли не о массовом паломничестве медведей в эти
Богом забытые края.
   - Мне кажется, я знаю ответ, - отозвался Флойд. - Монстр обладал
страшной гипнотической силой, которую мы испытали на себе. Но наш
разум заметно отличается от разума здешних медведей, как по уровню
развития, так и по структуре, и потому наша ответная реакция
оказалась в корне отличной от реакции этих травоядных. На нас
гипнотическая сила оказала лишь угнетающее действие, зато медведи
могли воспринимать ее как некий Зов. Чудовище не выходило охотиться
на поверхность, оно завлекало жертвы в свои сети, используя страшную
мощь эмоционального воздействия. Медведи сами спускались в лабиринт,
влекомые Зовом, а здесь их уже поджидал беспощадный охотник.
   - Разумно, - согласился Марк.
   - Это еще не все, - продолжал Флойд. - Помнишь, когда мы говорили
о Мраке, еще там, в каменном мешке, в твоей версии остался один
пробел. Теперь я смогу заполнить его.
   - Вот как? Любопытно.
   - Когда мы спустились в грот, Мрак так и не обнаружил нас. И
знаешь, почему?
   - Теперь догадываюсь, - кивнул боксер. - Сильное эмоциональное
поле, излучаемое монстром, смешало Мраку все его карты.
   Телепатические способности Мрака оказались бессильны распознать на
фоне этого мощного излучения наши слабые мыслительные сигналы.
   - Вот именно. Иными словами, создавшаяся ситуация аналогична
глушению какой-либо радиочастоты мощным потоком радиопомех.
   - Выходит, наш бронированный приятель оказал нам неоценимую услугу?
   - рассмеялся Марк.
   - Исключительно затем, чтобы самому полакомиться нами, - улыбнулся
в ответ Флойд. - Но мы сумели оставить его с носом.
   - Да еще с каким!
   Внезапно их внимание привлекло едва заметное движение на
противоположном конце подземного коридора. Оба Охотника вскочили на
ноги.
   - Там кто-то есть, - с тревогой проговорил Флойд.
   По ту сторону бездны показалась человеческая фигура.
   Это был Джералд Волк.
   
   
                               Глава четырнадцатая
                                 ТЬМА СГУЩАЕТСЯ
   
    - Куда теперь? - спросил Герцог.
   Они стояли на краю широкого разлома, образовавшегося в результате
недавнего катаклизма. Из бездны доносился глухой рокот, поднимался
едкий черный дым. Крис Стюарт с минуту размышлял.
   - Попытаемся обогнуть трещину с севера, - решил он. - Если до
рассвета не доберемся до ее конца, вернемся к "Скитальцу" и
продолжим поиски с воздуха. Не думаю, чтобы трещина была слишком
велика.
   Прогнозам Стюарта не суждено было сбыться. Когда до рассвета
оставалось не более двух часов, трое Охотников вынуждены были
остановиться. Короткое совещание закончилось решением возвращаться
на корабль.
   - Мы выбрали неверный путь, - мрачно произнес капитан.
   И снова потянулась однообразная бесплодная равнина. Порой отдельные
группы скал и скопления зловонной протоплазмы разнообразили
безжизненный ландшафт, но никаких следов растительности не было и в
помине. Памятуя предупреждение Флойда, Охотники обходили стороной
протоплазменные озера. И все же их влияние явственно ощущалось даже
на значительном расстоянии.
   Было уже светло, когда они вышли к космолету. То, что они увидели,
заставило их оцепенеть.
   Опоясав корабль плотным непроницаемым кольцом, словно гигантским
бубликом, по равнине растекся Мрак. Он был совершенно неподвижен и
казался безжизненным, мертвым, но люди знали, сколько коварства
таится в этом смертоносном спруте-убийце.
   - Проклятье, - процедил сквозь зубы Стюарт. - Он загнал нас в
ловушку.
   Охотники попытались пробраться к кораблю с другой стороны, но
тщетно: Мрак не оставил им ни единой лазейки. "Скиталец" был
блокирован со всех сторон. Мрак прекрасно знал свое дело.
   - Путь к космолету отрезан, - хмуро проговорил Джералд Волк. -
Нет смысла торчать здесь и ждать, когда эта зараза уберется отсюда.
   Нужно продолжать поиски Флойда и Марка, быть может, они еще живы. А
со "Скитальцем" разберемся потом, никуда он от нас не денется.
   Крис Стюарт не отвечал. Они стояли на самом виду, и Мрак наверняка
знал об их присутствии, но, странное дело, никаких признаков
агрессивности не проявлял.
   - Не нравится мне все это, - сказал Герцог, вглядываясь в
бесформенную черную массу.
   Словно в ответ на слова Герцога Мрак всколыхнулся - и снова замер.
   Крис Стюарт очнулся от раздумий.
   - Джералд прав. Нам здесь нечего делать. Отправляемся на поиски
Флойда и Марка. На этот раз пойдем в южном направлении.
   Они снова двинулись к разлому, взяв намного южнее прежнего своего
направления. Мрак словно не замечал их, продолжая охранять пустой
корабль.
   Охотники шли весь день, изредка останавливаясь подкрепиться и
передохнуть. К вечеру сухие пайки иссякли. Воды во флягах не
осталось ни капли.
   Капитан Стюарт был мрачен и молчалив, излом, вдоль которого они шли
долгие часы, тянулся справа от них и терялся где-то впереди, в
нагромождениях скал и изгибах пологих холмов.
   - Как бы нам самим в скором времени не потребовалась помощь, -
прервал молчание Джералд.
   Стюарт метнул в него яростный взгляд.
   - Попридержи язык, Волк.
   Ландшафт изменился. Стали попадаться островки скудной
растительности, чахлый колючий кустарник и тонкие уродливые деревца
с жесткой листвой разнообразили унылую равнину. К концу дня люди
впервые столкнулись с группой травоядных медведей.
   Стюарт приказал остановиться.
   - Скоро наступит ночь. Нам нужно позаботиться о ночлеге и пище.
   Герцог, Волк, - он кивнул в сторону ближайшего животного, -
займитесь этим зверем.
   Они расположились в ста футах от обрыва, облюбовав для лагеря
небольшую ложбину между двух холмов, где трава была сочнее, а
обильно растущий кустарник вполне мог пойти на растопку для костра.
   К наступлению темноты костер уже пылал вовсю. Туша убитого животного
лежала тут же, в нескольких шагах от стоянки. Вскоре дурманящий
запах жареной медвежатины разнесся далеко над ночной равниной.
   Изголодавшиеся Охотники с жадностью набросились на еду. Настроение
их несколько поднялось, мясо прибавило им силы.
   Ночь разбили на три вахты. Во избежание непредвиденных неприятностей
решено было поочередно охранять лагерь. Нести первую вахту выпало на
долю Герцога.
   Проверив свой пистолет, Герцог расположился на вершине холма, откуда
открывался вид как на лагерь, освещенный пламенем костра, так и на
окрестную равнину.
   Измученные дневным переходом, терзаемые безрадостными и мрачными
мыслями, Охотники забылись неспокойным сном...
   Крик вторгся в сознание Криса Стюарта и заставил его вскочить на
ноги еще прежде, чем он успел окончательно проснуться. Костер
догорел, лишь тлеющие уголья слабо мерцали во тьме.
   - Кри-и-ис!.. - донеслось с холма.
   На фоне ночного неба смутно выделялась фигура Герцога. Он отчаянно
махал руками и что-то кричал. О рации, похоже, он забыл. Внезапно
Герцог сорвался с места и ринулся к лагерю.
   На том самом месте, где только что стоял Герцог, возникла черная
громада Мрака. Мрак наползал с севера, из-за противоположной стороны
холма, и теперь, перевалив через пологую вершину, стремительно
настигал бегущего человека.
   - Филипп!! - заорал Стюарт.
   Черное облако настигло свою жертву и накрыло ее. Герцог исчез.
   - Мрак! - завопил Джералд. - Он убил Герцога!
   Мрак тем временем скатывался к лагерю, расстояние между ним и людьми
быстро сокращалось.
   - Уходим! - крикнул Крис Стюарт.
   - Там же Герцог! - в отчаянии закричал Джералд.
   - Уходим!! Филиппу мы уже не поможем. Быстрее!
   Они бежали на юг вдоль разлома, всем своим нутром ощущая, как
ненавистный Мрак преследует их по пятам. Тень смерти нависла над
ними, настигала, протягивала холодные свои щупальца к их спинам.
   Мысли путались в голове Криса Стюарта. "Бедняга Филипп! Он
предупредил нас об опасности и погиб сам..."
В течение часа, выбиваясь из последних сил, бежали они по равнине.
   Неожиданно Джералд оступился и упал.
   - Моя нога... - застонал он.
   Крис оглянулся - впервые с начала этой бешеной гонки. Мрак отстал.
   Он больше не преследовал их, черным пятном опоясав одинокую скалу в
сотне ярдов от людей.
   Крис опустился на землю возле товарища и обхватил голову руками.
   Волна отчаяния захлестнула обоих.
   Утро застало их на том же месте. Мрака не было, он исчез еще ночью.
   Не было с ними и Герцога.
   Тяжелым взглядом окинул Крис Стюарт неприветливую равнину. Бездонный
разлом разрезал ее надвое, и не было видно ему конца. Капитан
решительно встал.
   - Как нога, Джералд?
   - В норме. Небольшое растяжение, сейчас уже получше.
   - Идти сможешь?
   - Смогу.
   - Тогда идем. Так или иначе, но мы должны найти Флойда и Марка.
   - А как же Герцог?
   Стюарт отвернулся. Джералд и сам прекрасно знал ответ на свой вопрос
   - к чему же тогда бередить свежую рану?
   Они шли весь день и к ночи добрались до леса. Деревья росли здесь
значительно гуще, появился редкий подлесок. Травоядные существа,
похожие на медведей, во множестве паслись на полянах, покрытых
высокой бледно-желтой травой. Убив одно животное, Охотники развели
костер и поужинали свежей медвежатиной. Страшно мучила жажда, но
воды нигде не было.
   - Хотел бы я знать, как эти твари обходятся без воды, - сказал
Джералд. - Здесь нет ни одного ручья, чтобы можно было утолить
жажду.
   Крис пожал плечами.
   - Понаблюдай за ними. Может, докопаешься до истины.
   Джералд подошел к группе травоядных. Их было семь особей, все они
паслись неподалеку, облюбовав густо заросшую травой лесную поляну.
   Джералд присмотрелся. Медведи не спеша поедали жесткую зелень,

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг