Сергей Михайлов.
Охотники за мраком
Оригинал этого текста расположен на авторской странице Сергея
Михайлова "Скрижали"
hutp://www.skrijali.ru
c Copyright Сергей Михайлов
Посвящаю моей дочери Елене
Мы охотники за мраком,
Что торгует тучей всякой
И чернит миры вокруг.
Мы шумим... С твоим ненастьем
И мое бушует счастье,
О, всех вольных духов дух!
Фридрих Ницше,
"Песни принца Фогельфрай"
Часть первая
СЛЕД В СЛЕД
Глава первая
"ИЗБРАННИКИ СУДЬБЫ"
- Я сейчас лопну от любопытства, если не узнаю всей правды.
Что он от нас хочет? Неужели тебе ничего не сообщили, Крис?
Крис Стюарт не ответил. Его взгляд был прикован к широкой
ленте магистрали, рука небрежно покоилась на панели рулевого
управления.
- Клянусь крылом архангела Гавриила, - усмехнулся Флойд
О'Дарр, - другого такого любопытного парня, как наш Джералд, не
сыскать во всем Обозримом Космосе! Ты что же, старик, находишь
странным этот вызов к шефу?
- Ты попал в точку, Флойд. Именно нахожу странным. Напряги
мозги, приятель, и вспомни, часто ли вызывал нас к себе Роберт
Гамильтон?
- Раза два-три, не больше. Для сношений с "избранниками
судьбы" он обычно прибегал к помощи меж-канала.
- Вот именно. Не часто космолеты Батальона оказывались в
пределах Солнечной системы, гонять же нас через всю Галактику лишь
за тем, чтобы ввести в курс очередной операции, шеф считал
непозволительной роскошью. Согласись, Флойд, когда Ведомством
заправлял старик Гамильтон...
- Роберт Гамильтон мертв, - резко перебил его Крис Стюарт.
- Новая же метла, как известно, метет по-новому. Но в главном
Джералд прав: вызов на Землю всегда означал нечто чрезвычайное, по
крайней мере, зря тратить и время, и дорогое ракетное топливо
прежний шеф не любил. Возможно, этот Крамер желает лично
познакомиться с вверенным ему Батальоном.
- Сэр Чарльз Крамер, - многозначительно заметил Герцог.
- О да! Сэр Чарльз Крамер, новый шеф Ведомства Космической
Безопасности, - мрачно усмехнулся Крис.
- Не следует исключать и другого варианта, - возразил Флойд.
- Только на Земле "избранник судьбы" может получить Галактическую
Визу.
Крис Стюарт с сомнением покачал головой.
- Галактические Визы выдают лишь в экстремальных случаях,
когда в предстоящей акции предполагается задействовать либо весь
состав Особого Батальона, либо большую его часть. Вы не хуже моего
знаете, что в истории Батальона таких случаев насчитывается от силы
два, самое большее три. Не похоже, что где-нибудь в Обозримом
Космосе в данный момент складывалась ситуация, требующая экстренного
вмешательства всего Батальона.
- Не спеши с выводами, Крис, - заметил Герцог. - Мы слишком
долго пропадали в пограничных областях Галактики, чтобы верно
оценивать нынешнюю ситуацию здесь, на Земле. Три года, согласись,
немалый срок.
Стюарт пожал плечами и ничего не ответил. Их было пятеро в
салоне вместительного "паккарда". Крис Стюарт - признанный лидер с
насмешливыми серыми глазами и железным характером; Джералд Волк -
убежденный анархист-любитель, страстный поклонник князя Петра
Кропоткина, отмеченный печатью непреходящего изумления на худом лице
лже-аскета; Флойд О'Дарр - язвительный рыжеволосый ирландец,
составляющий с Волком неразлучный дуэт и до посинения готовый
спорить с последним по самому ничтожному поводу; Филипп де Клиссон,
или Герцог - гордый потомок древнего нормандского рода, обладатель
неоспоримого права на ношение золотой герцогской короны де Клиссонов
и готовый отстаивать честь славного рода со шпагой, бластером или
гамма-излучателем в руках; и наконец, Коротышка Марк - флегматичный
гигант шести с половиной футов ростом, предпочитающий крепкий
здоровый сон трепотне, зубоскальству и словесным перепалкам, которым
зачастую предавалась остальная четверка.
Помимо многолетней дружбы, всех пятерых связывала служба в
Особом Батальоне Ведомства Космической Безопасности - том самом
Батальоне, о котором издавна ходили легенды и слагались удивительные
мифы. Круг проблем, возложенных на батальон, был весьма и весьма
широк. Согласно специальной ведомственной инструкции, этот круг
очерчивал целый набор так называемых "нестандартных критических
ситуаций", на локализацию и возможную ликвидацию которых и была
направлена деятельность этого необычного полувоенного формирования.
Что именно подразумевалось под "нестандартными критическими
ситуациями", никто толком не знал - никто, кроме самого шефа ВКБ.
Никакие ведомственные инструкции не способны были пролить свет на
три магические слова, интерпретировать которые мог себе позволить
лишь глава упомянутого Ведомства. Что он, собственно, и делал весьма
успешно, вкладывая в эту расплывчатую формулу вполне определенный,
конкретный смысл.
Давно уже канули в прошлое те благословенные времена, когда
Особый Батальон укомплектовывался исключительно из парней, именуемых
расхожим словечком "супермен". Летели годы, сменялись десятилетия,
становилось шире, многограннее, объемнее само понятие "нестандартных
критических ситуаций" - сменились и акценты у требований,
налагаемых на кандидатов в Батальон. Центнеры стальных мускулов,
молниеносная реакция, универсальное владение любым видом оружия -
весь этот "джентльменский набор" вдруг признан был недостаточным для
решения специфических задач ОБ ВКБ. И тогда на смену туповатым
костоломам и пресловутым суперменам пришло новое поколение -
поколение интеллектуалов. Союз крепкого тела и ясного ума не
замедлил сказаться самым благоприятным образом на деятельности всего
Ведомства.
Следует отдать должное отчаянным парням из Особого Батальона
- они работали безупречно. Бесспорно, этому способствовал не только
жесткий отбор кандидатов, производимый специальной ведомственной
комиссией, но и высокие "гонорары" - так именовали в Ведомстве
плату за свои труды сами исполнители, с полным на то основанием
считая свою работу истинным искусством.
Их нарекли "избранниками судьбы" - то ли в насмешку, то ли
боготворя...
Пятерка "избранников судьбы" из группы Криса Стюарта - а
таких групп в Батальоне насчитывалось более четырех десятков -
являла собой крепкое содружество тех самых отважных сорви-голов,
которые в буквальном смысле были цветом нового поколения космических
разведчиков. Каждый член группы имел отличный послужной список -
"отличный" в свете тех критериев, которыми обычно руководствовалось
в своих действиях Ведомство Космической Безопасности и которые
зачастую сильно отличались от критериев господствующей в общества
морали. Крис Стюарт с десяток лет прослужил в межгалактических
"зеленых беретах" в районе Скопления Прокаженных Бедуинов; Флойд
О'Дарр прошел прекрасную боевую выучку в отрядах ирландских
боевиков, затем, преследуемый правосудием, канул в безбрежные
просторы Обозримого Космоса, откуда доносились порой фантастические
слухи об отчаянном рыжем контрабандисте и его дерзких сотоварищах;
подвиги Джералда Волка были чисто земными и ограничивались
безупречной службой в Иностранном Легионе; Филипп де Клиссон, как
истинный аристократ, слыл едва ли не лучшим охотником за двуглавыми
бурыми львами-оборотнями в саваннах Малой Бездны и шестимерными
саблезубыми кроликами-людоедами на призрачном астероиде
У-Му-ТуруЛай-35, что в созвездии Кривоногих Обезьян. Что же касается
Коротышки Марка, то в течение семи лет он был признанным королем
профессионального марсианского ринга. Правда, бокс ему пришлось
оставить: за нанесенное рефери оскорбление он был бессрочно
дисквалифицирован. "Швырнул я этого продажного подонка за канат, -
оправдывался потом Марк перед ухмыляющимися друзьями, - так ведь за
дело же! Заявил, мерзавец, что я под допингом..." Лишь близкие
друзья его знали, что понятия чести, тем более чести спортивной,
всегда были для флегматичного экс-боксера превыше всего. Допинг и
Коротышка Марк были понятиями несовместимыми.
Потом судьба свела их воедино - они стали ее
"избранниками"...
Свинцовая мгла нависла над шоссе, воздух был густым и липким,
словно кисель, едкий пот стекал по их лицам, шеям, рукам...
- Говорят, этот Крамер никогда не снимает темных очков, -
сказал Флойд. - Даже в постели.
- Не имел удовольствия лицезреть его в постели, - ответил
Стюарт, - как, впрочем, и в иной, менее интимной обстановке. Но
ручаюсь, скоро нам такая честь выпадет.
- Что, заглянуть к нему в постель? - Флойд скорчил
брезгливую гримасу.
- Вряд ли он допустит тебя в свою спальню, - ухмыльнулся
Джералд Волк. - Но ты не теряй надежды, дружище Флойд, если твоя
рыжая шевелюра придется шефу по вкусу, то у тебя появится весьма
реальная возможность стать его фаворитом.
Флойда передернуло от "заманчивой" перспективы, обрисованной
Волком.
- Клянусь всеми девятью кругами ада, я скорее сяду голой
задницей в гигантский меркурианский муравейник!
Глаза Джералда Волка лукаво блеснули.
- Я всегда подозревал у рыжих патологическую склонность к
изощренному мазохизму. Хочешь, я ударю тебя чем-нибудь тяжелым? -
вкрадчиво спросил он, заглядывая приятелю в глаза. - По дружбе?
- Полегче на поворотах, идиот, - угрожающе зарычал Флойд
О'Дарр. - Не забывай, что от изощренного мазохизма всего лишь шаг
до не менее изощренного садизма. Я с детства любил мучить кошек и
анархистов. Подолгу и с наслаждением.
- Может, высадить эту парочку вон у того перекрестка? -
спросил Герцог у Криса Стюарта. - У меня уже в печенках сидят
бесконечные дуэли этих болтунов.
- Пожалуй, вы правы, мсье де Клиссон, - в тон ему ответил
Крис Стюарт, - этим двум петухам не мешало бы прошвырнуться пешком.
Уверен, Коротышка Марк поможет им выйти.
Он демонстративно притормозил у перекрестка.
- Эй, Марк, проснись! - тряхнул спящего гиганта Герцог. -
Пора тебе малость поразмяться.
- А? Что? - спросонья заворчал Коротышка Марк.
- Погоди, Герцог, - взмолился Флойд, с опаской поглядывая на
экс-боксера, - не буди этого буйвола. Клянусь копытом бешенного
бизона, я осознал, раскаялся и чертовски сожалею, что сцепился с
этим болва...
- С кем, с кем? - угрожающе переспросил Джералд.
- С самым выдающимся анархистом во всем Обозримом Космосе.
Виват Джерри Волку!
- Раскаяние принимается, - резюмировал Герцог. - Чем
ответит противная сторона?
- Несмотря на то, что противной стороне крайне противен и
омерзителен рыжий цвет... - начал было Джералд.
- Сейчас я его ударю, - внятно произнес Флойд.
- ...я все же готов сделать исключение, - невозмутимо
продолжал Джералд, - для старика Флойда. Удивительно, но среди
рыжих тоже попадаются неплохие парни. Правда, крайне редко.
- Ла-адно, - протянул Герцог, - на этот раз, ребята, вам
удалось избежать справедливой кары. Что скажешь, капитан?
Крис Стюарт нажал на педаль акселератора, и мощный "паккард"
рванул вперед.
- Прощены, - сказал он с видом самого Господа Бога, - но в
следующий раз ничто уже не сможет помешать вам, мсье де Клиссон,
разбудить Коротышку Марка. Клянусь глоткой арктурианского вампира!
Флойд О'Дарр с восхищением посмотрел на Стюарта.
- Капитан, я тебя обожаю! - воскликнул он. - Разрази меня
гром, если среди твоих предков не было хоть одного ирландца!
Минут десять все пятеро хранили нейтралитет. Наконец Герцог
нарушил молчание.
- Уверен, встреча с Крамером не сулит нам ничего хорошего.
Может быть, кто-нибудь что-либо слышал об этом типе? Откуда он
взялся? В бытность старика Гамильтона в Ведомстве о Крамере никто и
слыхом ни слыхивал.
Крис Стюарт пожал плечами.
- Личность довольно-таки темная, подстать своим очкам. Для
нас, простых смертных, закулисные правительственные игры всегда
оставались за семью печатями. При раздаче должностей и министерских
портфелей нашим мнением почему-то не интересуются.
- Потому что подобные ситуации не попадают в разряд
"критических нестандартных", - усмехнулся Джералд, - и лежат вне
сферы нашей компетенции.
- Пожалуй, это единственные ситуации, которые не являются
"критическими нестандартными", - в тон ему ответил Герцог.
- Вот не думал, что таковые существуют, - зло проворчал
Флойд.
Стюарт бросил взгляд на циферблат часов. Затем притормозил у
небольшого кафе.
- До встречи с шефом осталось три часа. Я думаю, вы неплохо
проведете время в этой забегаловке.
- Ты не останешься с нами? - спросил Герцог.
Стюарт покачал головой.
- Хочу повидаться с Бертом Джервисом.
- Берт Джервис? Это тот дотошный сыскник, что раскручивал
дело с убийством владельца фирмы "Монт и сыновья"?
- Он самый, Филипп. Заметь, он таки раскрутил это дело, хотя
оно и казалось совершенно безнадежным.
- Потому я и назвал его дотошным. Зачем он тебе понадобился,
Крис?
Стюарт кивнул на лежавшую возле его сидения газету.
- Здесь все сказано.
Взгляд Герцога скользнул по газете и внезапно замер на
небольшой заметке с броским заголовком "Необычная смерть сэра
Роберта Гамильтона". Герцог быстро пробежал статью глазами.
- А, так этот Джервис взялся теперь за Гамильтона! -
воскликнул он.
- Ему поручено расследование смерти сэра Роберта, и, я
уверен, Берт докопается до истины.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг