Белопольский, Баландин, Коржевский и, конечно, Второв с киноаппаратом.
Анализ воздуха дал малоутешительный вывод. Процент содержания углекислого
газа и формальдегида был настолько велик, что не могло быть и речи о
свободном дыхании. Находиться вне звездолета можно было только в
противогазе.
Измерение температуры наружного воздуха в полете дало различные
результаты: от сорока до девяноста двух градусов выше нуля. У поверхности
залива термометр Цельсия показывал плюс пятьдесят три градуса. Вероятно,
температура повысится днем, но пока можно было обойтись без охлаждающего
костюма.
Группе Белопольского предстояло обследовать берега, выяснить возможность
воспользоваться вездеходом, а также ознакомиться вблизи со странными
растениями Венеры.
Противогазы, специально сконструированные для пребывания человека в
атмосфере Венеры, по смешанному фильтрующе-изолирующему способу, давали
возможность дышать, в основном, воздухом Венеры, очищенным от углекислого
газа и формальдегида (с помощью фильтра из соли кислого сернокислого
натрия) и обогащенным кислородом из баллона, находящегося на спине
исследователя. Благодаря такому способу расход кислорода был сравнительно
невелик.
Головной шлем представлял собой прозрачный кварцевый шар, герметически
соединявшийся с воротником комбинезона. Внутри шлема были вделаны
микрофон, динамик и крохотная автоматическая аппаратура для подачи воздуха
и удаления продуктов дыхания.
Миниатюрная радиостанция помещалась на поясе, штыревая антенна на спине,
рядом с кислородным баллоном. Она намеренно была сделана довольно длинной
и оканчивалась выше головы. На подошвах ботинок были металлические
пластины, от которых шли пришитые к костюму гибкие провода, оканчивавшиеся
у основания антенны. Промежуток между антенной и заземляющим проводом,
равный одному миллиметру, являлся, таким образом, грозовым разрядником, и
костюм отчасти защищал человека от удара молнии.
Члены экспедиции еще на Земле прошли специальную тренировку на
длительность пребывания и работы при высокой температуре и не боялись
ожидавшей их за бортом звездолета тропической жары. На корабле были
охлаждающие костюмы, но, как уже говорилось, решили пока обойтись без них.
Не были забыты ультразвуковые кинжалы, которыми можно было легко и быстро
перерезать лианы и другие препятствия из органического вещества, могущие
встретиться на пути, мотки крепкой веревки и палки, типа альпенштоков,
которые одновременно служили и электровибраторами, стоило только
присоединить их проводом к батарее радиостанции.
Как и на пустолазном костюме, на верху шлема был укреплен небольшой
прожектор, на случай если встретится какая-нибудь темная пещера.
Неожиданное наступление ночи не угрожало, как на Арсене; залив только
вступал в область дня, и вечер мог наступить не раньше, чем через полторы
земные недели.
Снаряженные таким образом четверо звездоплавателей вошли в выходную
камеру, и внутренняя дверь закрылась за ними. Оставалось нажать кнопку,
тогда откроется наружная дверь, и они окажутся в атмосфере Венеры. Из
предосторожности, автоматическое управление дверями выходной камеры было
заменено ручным.
- Костюмы в порядке? - спросил Белопольский. - Подача воздуха?
- Нормально, - по очереди ответили все.
- На пульте! Как герметичность двери?
- Зеленый, - ответил голос Мельникова. (Подразумевался цвет контрольной
лампочки.)
- Лестница?
- Здесь.
- Открываю!
Раздвинулась и исчезла в пазах двустворчатая дверь. Даже сквозь плотную
ткань комбинезона они почувствовали, как тело охватил влажный и горячий
воздух. Легкая дымка тумана заполнила камеру.
Внизу, совсем близко, колыхалась вода залива, в темной глубине которой
смутно угадывались очертания каких-то не то растений, не то скалистых
выступов. Сквозь шлем со всех сторон, слышались то отдаленные, то близкие
оглушительные раскаты грома. Временами яркий блеск недалекой молнии
заставлял закрывать глаза. В ста метрах виднелся желанный берег - высокий
обрыв с венчающей его панорамой оранжево-красного леса.
- На Арсене мы в один прыжок были бы на берегу, - сказал Второв.
Никто не ответил на это шутливое замечание. Сдерживая волнение,
звездоплаватели молча смотрели на открывшийся перед ними пейзаж Венеры.
Внизу, под выходной камерой, раздвинулись двери одного из ангаров, и
оттуда показалась висящая на "стрелах" электромоторная лодка. Сверху она
была закрыта прозрачным пластмассовым кожухом, сейчас раздвинутым.
Второв установил лестницу, и все четверо, один за другим, спустились на
борт судна, которое свободно могло вместить человек восемь. С центрального
пульта были пущены в ход барабаны тросов, и лодка опустилась вместе с
людьми на поверхность залива.
Баландин немедленно опустил в воду руку в тонкой перчатке. Он не
почувствовал ни тепла, ни холода, - значит, температура воды
приблизительно равнялась температуре человеческого тела. Термометр
подтвердил это, показав плюс тридцать семь и две десятых. Профессор
наполнил водой заранее подготовленные бутылки и тщательно закрыл их
стеклянными пробками.
Коржевский взял на себя роль механика. Отцепив тросы, он включил мотор, и
лодка медленно отошла от корабля.
Второв приник глазом к окуляру киноаппарата, снимая исторический момент, -
началась первая экспедиция на Венере.
Белопольский вспомнил отъезд Камова и Пайчадзе восемь лет тому назад и
все, что произошло во время первой экскурсии по Марсу: встречу с
американской экспедицией, выстрел Бейсона, ранение Арсена Георгиевича. Не
случись тогда этой встречи, Камов не оказался бы в безвыходном положении.
Ему не пришлось бы возвращаться на Землю на корабле Хепгуда, не пришлось
бы подвергнуть себя губительному для здоровья увеличению веса. И он был бы
сейчас здесь, с ними. В том, что Камова нет на Венере, виноват только
Бейсон.
С чувством досады и раздражения, которое всегда появлялось при этом
воспоминании, Константин Евгеньевич снова подумал о том, что преступление
журналиста осталось безнаказанным. Переданный советским правительством
американским властям, Бейсон был, правда, отдан под суд, но оправдан, - и
оправдан только потому, что Камов и Пайчадзе отказались выступить
свидетелями обвинения. Строго логичный, математический ум Белопольского не
мог понять мотивов, которыми руководствовались его друзья; их решение
удивило и даже огорчило его, но, верный правилу не навязывать своего
мнения, он тогда ничего не сказал. За эти восемь лет Белопольский редко
вспоминал неприятный ему эпизод и подумал о нем сейчас только потому, что
остро почувствовал отсутствие Камова в знаменательный момент отъезда в
первую экскурсию по Венере. С какой радостью уступил бы он свое место
учителю и другу...
В двадцати метрах от берега лодка остановилась. Обрыв отвесно шел вниз.
Нигде не видно было удобного места, чтобы высадиться на берег. Высоко над
головой виднелись края желтых кустов, которые и отсюда казались сплошной
губчатой массой. Над ними, в самое небо, поднимались стволы деревьев;
казалось, что тучи касаются их неподвижных вершин.
Ослепительно блеснула молния, ударившая где-то близко в противоположный
берег, и оглушительный удар грома прокатился над лесом. Разведчики едва
успели сдвинуть обе половины кожуха и закрыть лодку, как хлынул чудовищный
ливень. Грозовой фронт, один из тех, сквозь которые недавно пролетал
звездолет, надвинулся на залив, мгновенно погрузив его в полную темноту.
Все исчезло из глаз - корабль, берег, небо. Люди не видели ни воды, ни
лодки, ни друг друга и только чувствовали, как сотрясается их судно под
тяжестью сплошных водяных потоков, обрушившихся на него. Если
пластмассовый кожух не выдержит напора воды, лодка будет мгновенно
потоплена.
Почти одновременно вспыхнули прожекторы на шлемах Белопольского и
Баландина. Осветилась клокочущая белая пена вокруг лодки, неразличимо
сливающиеся друг с другом струи ливня и низвергающийся с высоты берега,
совсем рядом, бурный водопад.
- Отведите лодку немного дальше от берега, - сказал Белопольский.
В его голосе не слышно было ни малейшего волнения. Казалось, что опасное
положение, в которое они попали, его нисколько не тревожит.
Коржевский выполнил приказание, и лодка отошла на значительное расстояние
от водопада.
- Как бы нас не вынесло в океан, - заметил Второв.
- Здесь нет ветра, - ответил Баландин.
- Когда мы летели на "СССР-КС2", - тоном лектора начал Белопольский, - то
встретили грозовой фронт протяженностью в тысячу километров. Если этот
такой же, то он может пройти через несколько часов. Тогда нам следует
отойти под защиту борта звездолета. Если же фронт небольшой, то скоро
пройдет. Большинство грозовых фронтов на Венере небольших размеров.
Поэтому лучше немного подождать, стоя на месте.
- А выдержит ли кожух?
- Он рассчитан на такой случай. Если он цел до сих пор, то таким и
останется. Опасность нам не угрожает.
- Почему нас не вызывает корабль? - спросил Баландин. - Это очень странно.
Борис Николаевич! - громко позвал он.
Никакого ответа не последовало.
- Может быть, на станции никого нет... - нерешительно сказал Коржевский.
- Это совершенно невозможно. Товарищ Мельников! - еще раз позвал
профессор.
Снова молчание.
- Они нас не слышат!
- Не могут не слышать.
Продолжительный, потрясающей силы раскат грома прервал разговор. Словно
раскалывалось на части само небо Венеры, готовое обрушиться на "землю".
Феерическим фейерверком засверкали одновременно десятки молний, осветив
залив мерцающим светом. Близкой громадой выступил из мрака сквозь стену
ливня исполинский корпус звездолета, на котором огненной сеткой дрожали
вспышки разрядов, точно на корабль обрушились потоки не водяного, а
электрического дождя.
Гроза, казалось, еще усилилась.
Лодка судорожно задрожала, и люди почувствовали, как она начала
погружаться в воду. Бешено клокочущая пена все выше поднималась по борту,
захлестывая нижнюю часть кожуха.
Внезапно на конце металлического форштевня загорелось голубое пламя,
сжалось в маленький светящийся мячик шаровой молнии и лопнуло с оглушающим
треском, рассыпав в темноте каскад голубых искр.
В наступившей на несколько секунд тишине неожиданно раздался голос Второва.
- Я знаю! - сказал он.
Никто не отозвался. Подавленные грозной мощью стихии люди молча ждали, -
лодка продолжала медленно опускаться, точно какая-то непреодолимая сила
затягивала ее в пучину.
И вдруг, будто на экране, где один кадр сменился другим, гроза промчалась
мимо. Раздался прощальный затихающий гром, и темный занавес ливня, быстро
удаляясь, исчез за лесом противоположного берега. Все приняло прежний вид,
и даже низвергающийся с обрыва водопад как-то сразу прекратился.
Словно обрадовавшись, что с нее сняли давящую тяжесть, лодка резко
подпрыгнула и закачалась на поверхности залива. Было такое впечатление,
что взошло Солнце, так светло стало вокруг в сравнении с только что бывшим
мраком.
- Посмотрите, что творится с компасом! - воскликнул Баландин.
Стрелка судорожно дергалась по циферблату во все стороны.
- Магнитная буря, - сказал Белопольский.
Точно согласившись с его заключением, стрелка компаса качнулась несколько
раз и успокоилась, повернувшись в прежнюю сторону, - туда, где находился
магнитный полюс Венеры.
- Я знаю, - вторично сказал Второв. - Причину радиоэха надо искать в
электрических свойствах грозовых фронтов.
- Совершенно правильно, - раздался в их шлемах голос Топоркова. - Во время
грозы приборы показали исключительную силу ионизации воздуха.
- Все в порядке? - спросил Мельников.
- Если бы гроза не прекратилась так скоро, то не было бы в порядке, -
ответил Баландин. - Мы шли ко дну.
- Лодка непотопляема, - сухо поправил его Белопольский.
Было очевидно, что радиосвязь прервалась по вине грозы. Радиоволны не
проходили через ионизированный воздух и насыщенные электричеством струи.
- На Венере, - сказал Топорков, - грозы постоянны. Мы будем иметь частую
возможность изучать это странное явление и разгадаем загадку эха.
Не было никакой гарантии, что затишье продлится долго. В любую минуту мог
налететь новый грозовой фронт. Но никто и не подумал вернуться на корабль.
Лодка снова двинулась вперед, на поиски места, где можно высадиться на
берег. Но сколько они не смотрели, нигде не было никакой возможности
причалить. Обрыв всюду был неприступен.
Коржевский, управлявший лодкой и менее других занятый рассматриванием
берегов, вдруг весь подался вперед и резко повернул руль.
- Что случилось? - спросил Белопольский.
Биолог молча указал на какой-то предмет, плававший на воде.
Второв опустил руку за борт и вытащил из воды длинную плоскую дощечку.
Это была... линейка, с нанесенными на ней делениями.
КОРАЛЛОВЫЙ ОСТРОВ
Если бы в лодке появился неизвестный зверь, выскочивший из воды, они,
вероятно, меньше бы удивились. Живое существо, - это было понятно даже на
Венере, где не предполагали найти высокоорганизованную жизнь; она все же
могла оказаться на планете. Но мертвый кусочек дерева, которому чья-то
рука придала форму хорошо известного измерительного инструмента, это
бесспорное доказательство разума, был совершенно необъясним. Что на сестре
Земли нет разумного населения, казалось очевидной истиной. Планета была
слишком сурова, чтобы на ней могла развиться жизнь подобная земной.
"СССР-КС2" не обнаружил никаких следов разумной деятельности, никакого
намека на существование человечества на Венере. Экипаж "СССР-КС3" также не
видел ничего, что хотя бы отдаленно походило на сознательную жизнь. Самые
горячие оптимисты допускали на Венере существование только низших форм
животного мира.
И вот в руках Второва находится предмет, свидетельствующий о высокой
ступени умственного развития. Деревянная линейка - это умение обрабатывать
дерево, наличие инструментов для такой обработки, это знание математики,
потребность в измерении физических величин, а следовательно, и какая-то
степень научных знаний.
- Может быть, на Венере побывал другой звездолет? - высказал предположение
Коржевский.
Подобная мысль возникла у всех, как только убедились, что перед ними
действительно линейка, а не просто кусок дерева.
Но какой звездолет мог оказаться на Венере? Экспедиция Уильяма Дженкинса
находилась еще на Марсе. По пути к нему она не могла посетить Венеру.
Английские, французские и шведские звездолеты в момент отлета "СССР-КС3"
все были на Земле. О постройке космических кораблей в других странах
ничего не было известно.
Белопольский взял линейку из рук Второва и внимательно осмотрел ее.
- Это сделано не на Земле, - сказал он. - Деления не соответствуют никаким
земным мерам. Единица измерения, примененная при изготовлении этого
инструмента, неизвестна у нас. Если линейку потеряли звездоплаватели, то
они прилетели, не с Земли.
Его спутники молча переглянулись.
"Не с Земли!.."
Неужели на планете побывали обитатели другого мира? Может быть, их корабль
и сейчас находится на Венере? Линейка найдена в заливе, куда не могли
занести ее волны океана. Значит, неизвестный космический корабль,
находится где-то близко...
Все одновременно повернулись к берегу, словно ожидая, что из
оранжево-красных зарослей появится вдруг неведомое существо, пришелец с
другой планеты.
Но все было по-прежнему, никто не появлялся, и никакого движения нельзя
было заметить на высоком обрыве.
Очевидно, на звездолете слышали непонятный им разговор. Мельников спросил,
что случилось. Ему подробно рассказали все.
Об дальнейшем обследовании залива никто больше не думал. Лодка повернула
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг