-Ценное? - юноша заинтересовался. - Что в ней ценного?
Охотник причмокнул языком.
-О, так это самка... Тем лучше. Вы наверняка поймали её в городе,
верно, господин?
Джихан изумлённо приподнял брови.
-Как ты узнал?!
-Вэйтары - прирождённые воры и шпионы.
Ри вздрогнула.
-Неправда... - выдавила она.
-Правда, правда, - усмехнулся охотник. - Ваш род испокон веков ценится
шахами на вес золота.
Джихан прищурился.
-К чему ты ведёшь?
-Господин, вы щедро заплатили за дракона... Но, быть может, изменим
сделку? Я верну вам деньги и возьму вместо них эту самочку.
Юноша озадаченно почесал в затылке.
-Уж не хочешь ли ты сказать, что она - ценнее дракона?!
-Смотря для кого, мой хан, - учтиво ответил охотник. - Для человека
вроде меня - важнее постоянно получать пусть небольшие, но деньги, чем один
раз отхватить мешок золота. А продавая яйца, которые будет откладывать эта
самочка, я получу стабильный источник дохода для себя и детей.
Джихан вздрогнул.
-Постой. Сколько лет живут ящерицы?
-Этого никто не знает, поскольку ещё никто не видел старого вэйтара, -
ответил охотник.
-Я видела! - не выдержала Ри.
Охотник живо заинтересовался.
-Ещё один вэйтар? Где ты его видела?
-Хватит, - резко оборвал Джихан. Он задумчиво теребил подбородок. - Я
заплатил за дракона двести семьдесят динаров, цену табуна жеребцов, и всё
же ты желаешь вернуть такие деньги в обмен на ящерицу?
-Я же говорил, мой хан - за несколько лет она принесёт мне больше.
-Странно ты торгуешься, - подозрительно заметил юноша. - Не скажи ты о
ценности вэйтаров, я продал бы её за двадцать-тридцать динаров, поскольку
остался без денег после покупки дракона... Но ты расписал её достоинства
так, словно это ты - продавец.
-Честность ты считаешь подозрительной? - хмуро спросил охотник.
Джихан решительно кивнул.
-Ещё бы! Нет, я отвергаю твоё предложение. Ящерица останется у меня, а
у тебя - деньги.
Он встал.
-Иди. И помни - я, Джихан, сын Гаруна, сына Улама, собираю редких
зверей со всего мира. Найдёшь пару для моего дракона - заплачу пять тысяч
динаров.
-Пять тысяч?! - вырвалось у охотника.
-Да, даю слово, - кивнул Джихан. - А за пару для моей ящерицы -
получишь, как и хотел, двести семьдесят монет. Справедливо?
Охотник облизал губы.
-Я знаю, где можно достать вэйтара... Но хозяин попросит больше.
-Ты своё получишь, - усмехнулся юноша. - Приведи сюда хозяина.
-Но ты сказал, что остался без денег...
Джихан внезапно рассвирипел.
-Не считай моих динаров! - рявкнул он в лицо чёрному человеку. На крик
в повозку сразу заглянули несколько нукеров, юноша небрежным жестом их
успокоил. - Ещё раз попытаешься посчитать мои деньги, получишь палок!
Лицо охотника потемнело.
-Прости, господин. - он угрюмо поклонился. - Я всё понял.
-Тогда иди. Я задержусь в Зиккурате на неделю, найдёшь вэйтара -
приходи, заплачу как договорились.
Поклонившись, охотник удалился. Джихан дал знак лысому нукеру, что-то
вполголоса приказал и уже собрался было вновь лезть в клетку, любоваться на
дракона, когда тихий голос Ри заставил его обернуться.
-Он лгал! - юная вэйта трепетала от волнения. - Это всё неправда!
-Знаю, - усмехнулся Джихан. - Он разбойник, это же видно.
Ри отпрянула.
-Разбойник?!
-У него на запястьях следы кандалов, - пояснил юноша, - а в рукавах он
прятал ножи. Не бойся, ящерица, ты ему не достанешься - я позабочусь, чтобы
его сегодня же бросили в зиндан.
Вэйта отпрянула.
-За что?
-За кражу двухсот семидесяти динаров, конечно, - рассмеялся Джихан. -
Кто видел, как я передавал ему деньги? Никто. Но кому поверит кади, бывшему
разбойнику или сыновьям хана?
Ри открыла пасть от изумления. Юноша расхохотался.
-Посмотрите на неё... Ящерка, не думаешь ли ты, что я намерен потерять
деньги своего отца? За рабойником уже пошли нукеры, всё будет хорошо.
-Урок номер три: никогда не считай моего брата простаком, - весело
добавил Гуркан.
***
Почти весь этот день юноша провёл со своим драконом; он гладил его и
рассматривал, пытался учить говорить и даже вывел на прогулку, одев крепкий
поводок. Драконыш быстро освоился и к вечеру уже сам заигрывал с Джиханом,
к великой радости последнего.
Из-за дракона юноша даже забыл отдать приказ покормить зверинец, и Ри
пришлось ему напомнить. У Джихана было прекрасное настроение.
-Этот малыш станет моим талисманом! - ни с того ни с сего вдруг заявил
он на общем языке, хотя "малыш", наевшийся баранины, размером превосходил
Бату. Леопард отнёсся к дракончику очень спокойно, он вообще ко всем кроме
Ри относился флегматично.
Юная вэйта тоже во всю изучала чудесное создание. В огромных золотых
глазах дракончика она ясно видела разум и не понимала, почему это не видят
Джихан с братом.
"Надо коснуться его, попробовать прочесть мысли..."
Только поздно вечером, когда уставший и злой Джихан - нукеры упустили
разбойника - уже пошёл спать, Ри набралась достаточно храбрости. Осторожно
выскользнув из угла, она подкралась к клетке драконыша и с замиранием
сердца коснулась зеркальной чешуи.
Её первым ощущением стало изумление. Дракончик не был холодным - он
оказался тёплым, почти горячим, словно Ри тронула млекопитающее, а не
рептилию. Чешуя слегка пульсировала в такт сердцебиению, драконыш был
поразительно настоящим и прекрасным.
Набравшись храбрости, вэйта передвинула руку к голове спящего малыша и
коснулась основания рога. Потом дотронулась до лба, до уха, даже до носа -
напрасно. Несмотря на все старания, уловить даже отдалённые следы мыслей не
удалось.
Это могло значить только одно их двух: либо вэйтары не могли читать мысли
драконов, либо...
"Либо он умеет говорить!" - подумала Ри. И тут она внезапно осознала,
что уже несколько минут драконыш внимательно следит за ней золотыми
глазами.
-Ты меня понимаешь? - шепнула вэйта.
-Нет, - шепнул в ответ дракончик.
Ри едва не отпрыгнула.
-К-к-как нет?...
-Я не понимаю, зачем ты мою голову трогаешь.
Вэйта раскрыла пасть. Потом, немного подумав, закрыла.
-Так ты разумен... - Ри недоверчиво покачала головой. - Наверно, у тебя
и имя есть?
-Есть, конечно, - драконыш беззвучно поднялся и одним движением
когтистых пальцев раздавил замок на двери клетки словно пустой орех. Вэйта
попятилась. - Меня зовут Альтаир.
Дракончик спокойно спрыгнул вниз и поднялся на задние лапы. Теперь он был
на голову выше Ри.
-Позволь... - нагнувшись, Альтаир щёлкнул когтями словно ножницами и
разодрал канат, которым вэйта была привязана к прутьям. - Где твой хозяин
держит деньги?
Совершенно растерявшись, Ри машинально кивнула в сторону бывшей своей
клетки. Альтаир кошачьей походкой прокрался туда, наклонился и пару минут
молча смотрел.
-Здесь ничего нет, - заметил он наконец.
-Джи... Джихан ск-казал, у него б-б-больше нет д-денег...
Дракон грациозно пожал крыльями.
-Жаль. Ну что ж, полетели.
Ри прижалась к тенту.
-К-куда полетели?!
-На свободу, - бодро ответил Альтаир.
-Я... я...
-Хочешь остаться и до конца жизни быть зверюшкой у хана? - с
неподдельным интересом спросил драконыш.
Вэйта сглотнула.
-Н-нет...
-Наш отряд нуждается в вэйтаре, - серъёзно сказал Альтаир. - То, что мы
нашли тебя - огромная удача.
-Ваш отряд?... - Ри начинала понимать. - Какой отряд?
-Обычно нас кличут разбойниками, но я предпочитаю называть это -
свободной охотой.
Дракончик внезапно улыбнулся, и сразу стал таким симпатичным и
неопасным, что у Ри словно камень с сердца упал.
-Не бойся, эсайкан. Мы ценим верность и в отряде у нас все равны, а
там, ты увидишь - далеко не только люди.
Вэйта бросила нерешительный взгляд на войлочный полог.
-Меня... меня не станут держать в клетке?
Дракон решительно расправил крылья и шагнул вперёд.
-Как твоё имя?
-Ри...
-Что ж, Ри, выбирай. Здесь тебя ждёт вечный плен, зато уверенность в
завтрашнем дне и лёгкая, бездумная жизнь зверя. Я предлагаю - свободу,
гордость, но и опасность.
Юная вэйта закусила губу. Взглянув в золотые глаза Альтаира, она
внезапно увидела в них отражение картин, что приходили во снах, и это
явилось последней каплей. Ри судорожно стиснула коготки.
-Хорошо! - решившись, она быстро подбежала к сундуку, где Жансу
спрятала её одежду, и вытащила магический шар. Затем, осторожно протянув
руку мимо спящего волка, вытянула из соломы драгоценное письмо. Дракончик с
любопытством следил.
-Я готова, - Ри надеялась, что голос не слишком дрожит. Альтаир широко
улыбнулся.
-Молодец, эсайкан. Забирайся мне на спину и держись крепче.
Дракон беззвучно подошёл к прорези в войлоке.
-Когда полетим, смотри вниз, - предупредил он. - Если заметишь, что
кто-то из стражников достал лук - сразу кричи, иначе меня могут сбить.
Ри молча кивнула. У неё дрожал хвост.
-Держишься?
-Держусь...
-Хэйях! - оборвав войлок, Альтаир могучим прыжком рванулся в тёмное
небо. Ри успела только услышать, как разворачиваются гремящие крылья, а в
следующий миг её поглотила скорость, и ветер захохотал, волком цепляясь за
чешуйки. От страха и восторга Ри завопила.
-Луки?! - дракон резко лёг на крыло и сменил курс, затем ещё раз, ещё -
и наконец рванулся вверх, туда, где небесная ткань полыхала лиловым сиянием
четырёх лун. Юная вэйта боялась дышать.
-В нас никто не стрелял, - сурово заметил Альтаир через минуту.
-Я... я испугалась...
Дракончик тяжело вздохнул.
-О, бескрылые... - он тряхнул головой. - Ничего, бывает.
Далеко внизу вспыхнули огоньки, послышались крики и шум. Альтаир звонко
рассмеялся.
-Иль-акатай о'онага ильсор! - он обернул голову к дрожащей Ри. - Не
бойся, для меня воздух - дом родной! Хочешь, расскажу, что я придумал
однажды в такую ночь?
Вэйта замотала головой.
-А я всё равно расскажу, - весело заметил дракончик. - Посмотри вниз.
Видишь, огоньки факелов?
Ри судорожно кивнула. У неё трепетали оба сердца.
-Взгляни, как они похожи на звёзды, - серьёзно сказал Альтаир. - Я
думаю там, наверху, очень далеко, тоже есть земли, где живут драконы или
другие существа. И звёзды - это просто огни их костров.
Он поднял голову и долго смотрел в небо, где пылали фиолетовые луны.
-Однажды, Ри, когда я стану большим и сильным, я полечу вверх, -
негромко сказал Альтаир. - И не сдамся, пока не достигну звёзд.
Чуть изменив геометрию крыльев, дракон ускорил полёт и помчался вдаль,
к горизонту, над степью, под звёздами.
Ри смотрела вперёд.
2
-Хэйя, Альтаир!
-Хъярриди, Рогвальд! - с разгона приземлившись на утёсе, дракончик что
было сил хлопнул крылом по плечу приземистого стражника, закованного в
чёрную броню. Тот, не оставшись в долгу, ухватил драконье крыло и потащил
смеющегося Альтаира за собой.
-Жаркое из дракона, мы приготовим скоро, клыки на стрелы пустим, что
великанам впору...
-Рогвальд, Рогвальд, остынь! - Альтаир со смехом подсёк ноги стражника
хвостом и прижал его к скале. - Я не один.
Гном - а это, конечно, был гном - с досадой приподнял забрало.
-Мог бы и раньше предупредить... Кто это с тобой?
Дрожащая Ри никак не могла расцепить пальцы. Дракону пришлось помочь ей
спуститься.
-Знакомся, Рогвальд - вэйта Ри. - Альтаир с сочуствием оглядел
трясущуюся ящерку. - Скоро она станет лучшей воровкой в отряде.
-Да-а?... - подозрительно протянул гном.
-Не сомневайся! - заверил его дракончик. - Она только летать, как
видишь, не любит.
Рогвальд стянул с головы шлем. Лицо у гнома оказалось широким,
открытым, немного курносым, рыжая борода достигала груди. Волосы,
ярко-рыжего цвета, были заплетены в две косы по обычаю северных мореходов.
-Не люблю воров, - предупредил Рогвальд, глядя прямо на Ри. - Скажи,
чтобы не приближалась к моему гроту.
Вэйта уже несколько оправилась после полёта.
-Я не воровка, - тяжело дыша, ответила она.
-Скоро станешь, - весело заявил Альтаир. - Хэй, Рогвальд, мы голодны!
Целый день в клетке, вонючая баранина и тухлая вода - слава богам, что я не
зверь... Пошли, Ри! Отведай нашего гостеприимства.
-Сегодня на ужин - жареный драконий хвост, - ухмыляясь, сообщил гном.
Альтаир прищурился.
-Что, Даим рвёт и мечет?
-Тебе стоило его вначале предупредить.
-А-а, порычит и перестанет, - дракон махнул крылом. - Не впервой...
Следом за Рогвальдом и Альтаиром Ри прошла в пещеру, зиявшую над
долиной. Убежище разбойников таилось в горном ущелье и представляло собой
целую систему секретных ходов, пещер и залов. Это явно была работа гномов;
идя по широким, чистым коридорам, Ри замечала механические двери с
противовесами, цепи и другие, непонятные ей детали. Разбойников навстречу
не попадалось.
Первых людей она увидела, лишь когда Альтаир и Рогвальд вошли в большой
зал, освещённый странными холодными шарами по сводом. Здесь, должно быть,
разбойники устраивали пиры; повсюду стояли широкие столы и скамьи, у стен
темнели несколько огромных бочек. Сейчас тут находилось человек сорок, все
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг