кожей подозреваемых.
- Под кожей?!
- Именно.
Зефир задумчиво огладил бороду.
- Ты нашёл то, что искал?
- Нет. - грифон посмотрел в глаза человека. - И это тревожит
меня сильнее, чем фальшивое чудовище.
Купец в который раз посмотрел на изящный обтекаемый катер,
привязанный к корме толстым тросом.
- До сих пор трудно поверить... Словно в сказках, герой
освобождает корабль, проглоченный левиафаном!
- Ты сам не знаешь, как близок к истине, - Карфакс помрачнел. -
Всё, что произошло со мной за последние дни, так точно
соответствует сценарию типичной сказки, что всякая возможность
совпадений себя исчерпала. Кто-то играет со мной, Зефир. Кто-то
предназначил грифону Карфаксу роль сказочного героя, и теперь одно
за другим посылает ему достойные подвига препятствия.
- Ты об Аллахе? - серьёзно спросил купец.
- О, нет... - грифон усмехнулся. - Не знаю, кто стоит за всем
этим, но он точно не бог.
- Тогда кто?
- Скоро узнаем, - серьёзно ответил Карфакс. - У меня накопилось
немало вопросов к пленникам.
Однако следующие три часа пернатый воин потратил на еду и
отдых; ледяная вода выпила гораздо больше сил, чем он ожидал.
Только обсохнув и проглотив целого барана, Карфакс занялся
пленниками.
Тех посадили в трюм, предварительно раздев догола и тщательно
обыскав. Когда грифон вытащил на палубу старшего, замотанного в
рыболовную сеть, даже озлобленные матросы не сумели сдержать смех -
хозяин левиафана казался просто жалким. Было холодно, поэтому
Карфакс усадил пленника возле раскалённого котла, на всякий случай
привязал ногу к мачте и устроился напротив. Почти вся команда во
главе с Зефиром сгрудилась вокруг.
- Говори, - приказал грифон.
- Вы ничего от меня не узнаете. - твёрдо заявил пленник. Зефир
усмехнулся, однако жест Карфакса не дал купцу вставить слово.
- Даже имя? - мягко спросил грифон. - Ты ведь наверняка горишь
желанием знать, кто я и откуда. Давай меняться информацией.
Пленник молчал.
- Мы не дикари, - продолжил Карфакс. - Левиафан угрожал нашему
кораблю, только по этой причине я напал. Если ответите на вопросы -
отпустим. Взгляни, ваш катер в целости и сохранности.
- Вам не уйти, - внезапно сказал пленник. - Скоро патруль
перехватит эту лодочку и всех вас подвергнут зондированию!
- Тогда ты ничего не теряешь, - невозмутимо ответил Карфакс. -
Наши вопросы, твои ответы - всё это будет перехвачено патрулём,
верно? Согласись, каждый час в вонючем, пропахшем рыбой трюме, для
вас страшная пытка.
Пленник содрогнулся при воспоминании об этом.
- Я ничего не скажу.
- Почему? - с любопытством спросил грифон.
Человек запнулся.
- Вам нельзя знать... - он сжал губы и замолк. Карфакс
улыбнулся.
- Что нам нельзя знать? Твоё имя?
Молчание.
- Хорошо, тогда начну я... - вздохнул Карфакс. - Моё имя Гориэк
Кек'хакар, я пилот. На эту планету попал случайно, непонятным
образом...
- Ты лжёшь! - не выдержал пленник. - Гориэк сейчас находится...
- он запнулся.
- На планете Риалон, верно? - спросил Карфакс. - Только вот, как
видишь, я там больше не нахожусь. Желаешь доказательств моей
личности?
Человек, не веря глазам, осмотрел значок пилота с пояса грифона.
Поднял изумлённый взгляд.
- Так ты действительно Гориэк?!
- Неужели проклятая катастрофа так изменила мою внешность? -
полюбопытствовал грифон.
- Какая катастрофа?!
Вздох.
- Я сопровождал юную драконочку по имени Ариэль в руинах старого
города... - больше Карфакс ничего не знал о Гориэке, но фантазия у
него была хорошо развита, - ...когда она внезапно обнаружила
потайной ход в развалинах. Никакой опасности на давно известной
планете быть не могло, мы спустились в подземелье. Там находился
огромный менгир примерно такого вида...
Уже сообразивший что к чему, Зефир моментально сунул грифону
кусок мела. Карфакс тщательно изобразил на палубе тот самый
каменный зондердиск, который помнил из видения о побеге.
- Осматривая находку, я коснулся менгира... - тяжёлый вздох. -
...следующее воспоминание - подвал в древнем замке, здесь. Я почти
ничего не помню из прошлого...
Потрясённый пленник отпрянул.
- Это невозможно!!!
- Сам знаю, - кивнул Карфакс. - Но тогда каким образом я
оказался здесь?
- Нет, ты не понял! - шокированный пленник ещё раз осмотрел
значок пилота. - Невероятно... Это открытие века!
Грифон с интересом налонил голову.
- Да?
- О, да!... - человек с трудом взял себя в руки. - Невероятно!
- Что странного в телепортации... - небрежно заметил Карфакс.
Пленник вздрогнул.
- Телепортация?! - он нервно рассмеялся. - Безумец! Грифон
Гориэк Кек'хакар блестяще выполнил задание Центра и доставил
Диктатора Ариэль на Терру!
Карфакс застыл.
- Что?...
- Да, да! - человек привстал от волнения. - Правда, затем в
лаборатории произошло ЧП и дракон был потерян, но это неважно!
Главное, теперь мы знаем, с чем столкнулись! Теперь мы знаем, куда
пропадали роботы и рабы, касавшиеся Менгира Рэйдена!
Грифон подался вперёд.
- О чём ты говоришь?!
- Ну разумеется, тебе ведь ничего не известно... - пленник
рассмеялся. - Гориэк, один из лучших агентов ЦРУ на планетах
драконов, выполнил задание прекрасно и вернулся с похищенным
Диктатором...
Человек схватил Карфакса за руку.
- Но это произошло двенадцать лет назад!
Несколько минут грифон лихорадочно размышлял над словами своего
пленника. Человек совершенно прекратил бояться, видимо поверил, что
перед ним Гориэк.
"Эти люди - ключ ко всем тайнам. Надо быть осторожным..."
- Двенадцать лет назад? - медленно спросил Карфакс. - Но где же
я был все эти годы?
- Ты - нигде! - последовал возбуждённый ответ. - Ты не Гориэк,
ты его абсолютная копия! Очевидно, Менгир Рэйдена расщепил тело
истинного Гориэка на атомы, мгновенно создал копию и выбросил её в
пространство-время, а настоящего Гориэка лишил памяти о минутах в
подземелье! Вернувшись на объект, агент Кек'хакар ничего не помнил
о подземелье и находке.
Грифон раскрыл клюв от изумления.
- Я - копия?!
- Не обязательно, - быстро ответил человек. - возможно,
настоящий Гориэк - ты, а на объект вернулась копия. Всё это
нуждается в исследованиях!
Карфакс стремительно размышлял.
- Что за ЧП произошло на базе?
- Сбежал биоробот, - отмахнулся человек. - Он был уничтожен
нашим Менгиром.
Грифона словно окатило ледяной водой.
- Постой... - голос внезапно охрип. - расскажи подробнее...
- Это неважно, - нетерпеливо ответил пленник. - У нас нет вре...
- он запнулся, увидев выражение глаз Карфакса.
- Расскажи, - мёртвым голосом приказал грифон. Пленник пожал
плечами.
- Один из биороботов, которого готовили к имплантации программы,
внезапно вышел из под контроля и сумел покинуть бокс. Робот проявил
удивительную изобретательность, похитил того самого Диктатора
Ариэль, которого доставил Гориэк, и вместе с драконом пытался
бежать. Однако бывший на месте оперативный сотрудник ЦРУ не
растерялся и, в последний момент перехватив управление
магнитопланом, вывел беглецов к экспериментальному дезинтегратору,
собранному вокруг найденного нами Менгира Рэйдена. К счастью, у
дракона успели взять образцы крови, тканей и спинномозговой
жидкости...
- Это случилось ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД??!!! - прорычал Карфакс.
- Разумеется... - пленник встревожился. - В чём дело?
Грифон судорожно дышал.
- Расскажи о биороботах. Что это?
- Гориэк, я не понимаю...
- Прошу, расскажи. Это важно.
Человек недоумённо пожал плечами.
- Биороботы - генетически модифицированные организмы с заданными
свойствами, их выращивают из клеток доноров при помощи
физиостимулятора, программируют и помещают в рабочую среду.
- Клоны? - быстро спросил Карфакс.
- Нет, робот не идентичен донору, - покачал головой пленник. -
Им меняют геном, развивая нужные качества. И, конечно, стерилизуют.
Грифон молчал так долго, что матросы начали переглядываться.
- Из чьих клеток был выращен сбежавший робот? - спросил он
наконец.
Бывший хозяин левиафана возмутился.
- Какая разница! Гориэк, почему ты до сих пор держишь меня
связанным?!
- Ответь - и развяжу.
- Робот был выращен из клеток агента Кек'хакара и
предназначался... - тут до сознания пленника наконец дошло, что
значат эти слова. Лицо человека сначала побледнело, затем побелело,
потом стало серым.
- Господи... - он вжался в борт корабля, с непередаваемым ужасом
глядя на грифона. - Господи...
Пернатый воин медленно встал.
- Так для чего я предназначен? - спросил Карфакс.
*************
Тигр и Пантера лежали в засаде на вершине холма, прячась под
ветками колючего кустарника. Впереди, метрах в семиста, неторопливо
двигался караван.
Это был самый настоящий караван, из двадцати трёх верблюдов и
множества ослов. Десятки людей в халатах и чалмах шли по степи, их
охраняли тридцать всадников с дротиками; однако основное внимание
пардов привлекала колонна измождёных, оборванных людей, связанных
попарно и друг за другом. Колонна состояла не менее чем из трёх
сотен рабов, включая женщин и детей.
- Я думала, люди так обращаются только с чужаками... -
недоверчиво прошептала Пантера. Тигр дёргал кончиком хвоста.
- Не надо судить о расе в целом. И среди людей, и среди нас
можно отыскать каких угодно подонков.
- Но это... - Пантера дрожала. - Как они могут творить такое с
детьми?! Я ещё способна понять подобное обращение с детёнышем
чужого рода, но со своими?!
- Наверно, у людей сильно развито стадное чувство, они ведь
произошли от обезьян... - ответил Тигр. - Люди воспринимают себя
лишь как часть рода, племени, народа. И лишь немногие способны
подняться уровнем выше, сказав - "я человек" вместо "я из племени".
- Мы тоже не свободны от этого, - возразила Пантера. - Вспомни,
сколько лет шла холодная война между ирбисами и тайррами.
- Но в глазах и ирбисов, и тайрров, противник всегда оставался
пардом, - тихо ответил Тигр. - И никому бы даже в голову не пришло
ненавидеть ирбиса лишь за то, что он - ирбис.
Десантники притихли. Скоро к ним подползли Рысь и Барс,
остальные прятались в кустах у одинокого дерева, шагах в семиста от
холма.
- Что делаем? - вполголоса спросила Рысь. Пантера невольно
смерила взглядом подругу. Стройная, гибкая как все ирбисы, Рысь
заметно устапала тайррам в массе и росте, компенсируя это
стремительностью движений. Чёрная тайрра попыталась вообразить
себя, убивающей Рысь за то что у той растут кисточки на ушах, и
содрогнулась до кончика хвоста.
- Нам нужно оружие, верховые животные, запасы пищи и воды...
- Со столькими не справимся, - хладнокровно заметил Барс.
- Можно устроить мятеж среди рабов, - предложила Пантера. -
Ночью я проберусь в лагерь и освобожу пленных, те нападут на
охрану...
- На тебя они нападут, - мрачно ответил Тигр. - Не поняла до сих
пор? Мы - звери. Монстры. Из нас шубы делать надо.
- А замаскироваться под человека?
Рысь фыркнула.
- Как?
- Длинный плащ, капюшон... - Пантера неуверенно повернулась к
Барсу. - Твоя шерсть издали сойдёт за бледную кожу...
Серебристый ирбис фыркнул.
- Ну конечно, бледнокожий великан в чёрном плаще с капюшоном -
совершенно не возбудит подозрений.
- Какой же ты великан... - рассмеялась Рысь. - Всего-то на пару
когтей выше среднего человека!
- У страха глаза велики.
Внезапно Тигр резким жестом призвал товарищей к молчанию.
Десантники моментально вжались в землю, каменные мускулы
напряглись, глаза сузились. Навыки Полигона так просто не исчезают.
- Смотрите, - шепнул Тигр. - Там, на тех холмах!
Отвечать никто не стал, не было нужды. Все отлично разглядели
тёмную точку, весьма быстро двигавшуюся по степи в сторону
каравана.
- Машина? - недоверчиво прошептала Рысь. - Вездеход?
Пантера сузила зрачки до тонкой вертикальной линии. Внезапно
десантница содрогнулась и подалась назад всем телом.
- Когти Солнца... - в голосе Пантеры прозвучал ужас. - Это птица
размером с вертолёт!
- Что?! - Тигр вгляделся и невольно повторил жест подруги,
отшатнувшись назад. - Невозможно! Существо такого размера никогда
не взлетит!
Теперь очертания чудовищной птицы уже могли различать и ирбисы.
Рысь вполголоса выругалась, Барс недоверчиво фыркнул. Тигр и
Пантера пожирали глазами чудовище.
- Она не летит, просто очень быстро бежит по земле и волочит
крылья, - стремительно сказала десантница.
- Похоже, охотится...
- На людей?!
Тигр медленно кивнул.
- Другой добычи поблизости не видать.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг