Незнакомец с железным спокойствием наблюдал, как два морских волка
грязными ладонями набирали пищу, рассыпая ее по столу и по полу, и
запихивали в рот. Непривычно мелко нарезанная капуста вываливалась из рук,
разлетаясь в разные стороны, а белая маслянистая жидкость, которой
неизвестно зачем она была полита, протекала сквозь пальцы. И лишь мясо
доставляло привычное удовольствие, хотя и было слишком мягким для их
нордических челюстей.
Насытившись, викинги вытерли жирные руки об волосы и разом повернулись
к человеку-волку, вдруг вспомнив о его существовании.
- Ну что, варвары, - усмехнулся тот, - заморили червячка, теперь к
делу. - Он разлил по стаканам желтоватую жидкость. - Не будем ходить
вокруг да около. Вам поди не терпится узнать, где вы находитесь и кто я
такой. Представляюсь: я Волх из светлого Ирия. Тот самый Волх, у которого
вы украли меч-кладенец. Но не волнуйтесь, мстить я не собираюсь, я его вам
даже сам отдам, он мне не нужен. Вы только исполните для меня одну
маленькую услугу.
"Вот это да! - Хэймлет бросил многозначительный взгляд на товарища и
молча опрокинул налитый стакан. Напиточек на удивление быстро пробирал, и
конунг уже после второго почувствовал веселость в голове. - Ай, будь что
будет", - подумал он.
Олаф, видимо, тоже решил, что хуже уже ничего не может случиться, и,
сморкнувшись в рыжую бороду, с видом полного достоинства приготовился
слушать дальше.
Волх обвел взглядом викингов и, обнаружив глубокое спокойствие с их
стороны, продолжил:
- Дело в том, мои доблестные воины, что вам выпало несчастье оказаться
в нужное время и в нужном месте, поэтому выбор пал на вас. И даже то, что
вы украли меч, не является вашей виной. Вы сами были пешками в планах
Одина. Ведь даже не укради вы ничего, я все равно нашел бы за вами
какую-нибудь вину, чтобы использовать в своей игре, тем более что особо и
гадать не пришлось бы. - у вас грехов хоть отбавляй.
- Я, конечно, не настолько славен, чтобы задавать богам вопросы, - не
выдержал Хэймлет, - но почему к нам такое внимание со стороны Великих?
- О, насчет этого не переживайте, не вы первые туда идете, я отправил
уже множество народа, но еще никто не справился с заданием, все геройски
погибли и получили заслуженную награду, после смерти. Но мне кажется, что
у вас есть шанс. За те миллиарды лет, что я существую, мне еще не
доводилось видеть столь наглых типов, которым все всегда сходит с рук.
- Слушай, Великий, - не выдержал Олаф, он уже некоторое время ерзал на
своем сиденье, будто что-то ему мешало, - капни-ка еще чуть-чуть своего
божественного напитка, и тогда мы с удовольствием продолжим нашу беседу.
Волх усмехнулся и взялся за бутылку.
- Скучной жизни у вас не будет, это я вам могу пообещать точно, -
продолжал радушный хозяин, - да и перед Одином словечко замолвлю, он будет
в курсе, по этому поводу можете не волноваться. А задача ваша - добраться
до моря, переплыть его, залезть на дерево, спустить оттуда шкатулку и
принести мне. Вот и все. Правда, на пути вам будут встречаться всякие
трудности, но не мне же учить вас, закаленных воинов, как их преодолевать.
Ну и, конечно, происходить это будет не совсем в людском мире, поэтому
если будут какие-нибудь неожиданности, то не обращайте на них внимания, а
идите к своей цели. Как вы это делаете на земле.
- А что это за шкатулка? - не унимался любопытный Хэймлет.
- В ней-то и вся соль, - продолжал Волх. - Вся штука в том, что в этой
шкатулке находится Яйцо Мироздания. И не дай Род вам разбить его по
дороге. Весь мир тут же погибнет. В основном людской, конечно, нас, богов,
может быть, опять пронесет.
- А что, когда-то мир уже погибал?
- Какой ты любопытный, человек. Конечно, погибал, иначе я бы не
суетился так. Был у нас один добрый молодец, неврастеник, от него девка
сбежала в Пекельное царство, так он решил затопить подземелье и раздавил
Яйцо. В результате весь мир утонул. Только небесные царства и уцелели. Да
и то даже в ирийских дворцах вода в подвалах лет сто хлюпала. Вот тогда мы
и договорились, все царства небесные, что второй раз не допустим такого
безобразия, и упрятали новое Яйцо в место, где никто из нас достать его не
может. Но теперь времена меняются. Появились новые непонятные боги, их
сила стала для нас загадкой. И вот решил я схоронить Мировое Яйцо в
светлом Ирии, от греха подальше. Так что дело вам предстоит совершить
славное и благородное. И водки я вам в дорогу вдоволь дам, я смотрю, она
вам понравилась.
- Во всем мне условия нравятся, и подраться с кем будет, и этого
чудесного напитка ты нам дашь. Но есть у меня одно препятствие, - робко
начал Олаф, от волнения ковыряясь в ухе, - обещал я на светлый праздник
Йоль вернуться домой, к своей верной Асьхен, и если я свое слово не
сдержу, то лучше мне с того света в Мидгард вообще не возвращаться. А
путь, как я понимаю, нам предстоит неблизкий. Задача ведь нешуточная. Не
поспеть мне домой ко времени.
- Не переживай, старый пройдоха, - успокоил его Волх, - путь неблизкий,
да дорожка коротка. Время - не судный камень, его и в гармошку скрутить
можно. Здесь год пройдет, а там ты, Рыжий, выйдешь из транса сразу, как
только твой друг в избу с колбасой зайдет.
- Из чего-чего я выйду? - удивленно переспросил Олаф. - Я никуда вроде
не входил. Как стал мечом любоваться, меня что-то как подняло да как
понесло. А входить я никуда не входил, в избу разве что перед этим..
- Транс - это такое состояние, когда не тело твое входит, а душа, -
попытался объяснить ему Волх.
- А, знаю! - перебил того Торкланд. - Это похоже на то, когда тебя
прикончат и душа летит в Валгаллу!
- Да, примерно так, - решил Волх не травмировать мозги северным витязям
излишними подробностями. - В общем, отдыхайте. Кстати, в Ирии ночи не
бывает, так что как напьетесь, так и ложитесь спать. Падать можно прямо
здесь, о вас позаботятся. - Волх встал и, улыбнувшись треллу, который
прислуживал в этом доме, проговорил: - Не отказывай им ни в выпивке, ни в
еде. Мне они нужны свеженькими.
Весело кивнув викингам, он вышел.
Олаф открыл один глаз и огляделся. По всей видимости, он находился в
шатре. Его вещи, в том числе и оружие, были аккуратно свалены в кучу у
входа. Сам он был заботливо укутан в шерстяное одеяло. Викинг укусил себя
за руку, чтобы убедиться, что он окончательно проснулся - в последнее
время так все перепуталось, - и выполз наружу.
Яркий свет бесконечного дня ослепил Олафа, и он чуть не столкнулся с
чаном воды, принесенным, как видно, для него. Торкланд с удовольствием
окунул в воду заплывшее лицо и так понежился некоторое время. Потом
высморкался и вытерся рукавом нижней туники. Довольный, он поднялся на
ноги. Рядом находился такой же точно шатер, а у входа стоял такой же чан.
"Это, наверно, для датчанина", - решил Олаф.
Полог шатра был откинут, и Торкланд заглянул внутрь. Хэймлета не было.
Шатры были поставлены совсем недалеко от пивной избы, в которой викинги
вчера надрались, и Олаф недолго раздумывал, чем ему заняться в отсутствие
товарища.
Однако Хэймлет его опередил. Он уже сидел за столиком и нагло
наворачивал огромную баранью ногу, запивая каким-то пойлом из большой
глиняной кружки.
- Привет, Олаф, - махнул он рукой, - ну ты и спишь, приятель. Я уже
успел пошастать по окрестностям и прибарахлиться, спасибо Волху, а то ведь
меня друг Ийлан в одних портках на белый свет выставил.
Тут Олаф поднял глаза и обратил внимание, что Хэймлет и вправду, как
всегда, вырядился в красный кафтан, словно петух асгардский. На голове его
возвышалась подбитая соболем шапка. На поясе висел узкий меч, а в углу
пивной была свалена куча разнообразного оружия.
"Поработал уже, пройдоха", - подумал про себя Олаф и впил зубы в
поданное ему мясо.
Пища на привередливый вкус Торкланда была не очень хррошо приготовлена.
Мясо было слишком мягким и слишком пряным. А в поданном эле явно не
хватало кислоты. Хотя, несмотря на все эти недостатки, викинг, как обычно,
с удовольствием поглощал все, до чего могли дотянуться руки.
Олаф еще не успел как следует набить брюхо, когда в дверном проеме
показался Волх и жестом велел следовать за ним. Настроение Торкланда
заметно испортилось. Как это бывало всегда, когда дела отрывали его от
удовлетворения чревоугодных потребностей. Но высказывать недовольство он
не решился и молча поплелся вслед за Хэймлетом, который сгреб в охапку
свои трофеи и теперь, кряхтя, тащился с ними по неровной тропе.
- Смотри, жлоб, не надорвись, - подначивал его Олаф, - дай тебе волю,
ты весь Ирий по частям уволок бы.
У Торкланда было ужасное настроение, даже ругаться у него не
получалось.
Так они перевалили через холм. Тут следовавший впереди Волх вдруг упал
на четвереньки - и через мгновение перед викингами стояло огромное
косматое животное.
- А ну, садись мне на спину, - прорычал Волк, - туда, куда мы
отправляемся, ни на лошади не доедешь, ни пешком не дойдешь.
Хэймлет увязал свою ношу и вскочил на спину животного, умостившись
позади Олафа. Волк побежал. Сделав три-четыре прыжка, он оттолкнулся от
земли и воспарил в небесах.
- Держись покрепче, ребята! - прокричал он.
Хотя это было излишне, суровые красные лица викингов стали белы, как
утренний снег на родине Олафа, а руки так крепко вцепились в густую волчью
шерсть, что не было на свете ничего такого, что заставило бы их пальцы
разжаться. Сильный ветер дул в лицо и слепил глаза. Тем не менее Хэймлету
еще удавалось, прячась от ветра за могучей спиной Торкланда, украдкой
посматривать вниз. Хотя толком он ничего не увидел - слишком большой была
скорость. И датчанин еще крепче вжимался в волчью спину.
Однако летели они совсем недолго. Вскоре Волк начал снижаться.
Коснувшись Лапами земли, он пробежал еще немного и остановился.
- Слезай, приехали, - выдохнул зверь. Держась то за голову, то за
сердце, друзья сползли с его спины и попадали на землю.
- Что, славные воины, испугались? - Волк усмехнулся. - Ничего,
привыкайте. Вы еще не такое увидите.
Олаф первый поднялся на ноги. Вокруг расстилалась бескрайняя степь. До
самого горизонта, сколько видел глаз, колыхалась высокая, в рост человека,
трава.
- И куда нам идти? - спросил приходящий в себя Хэймлет.
Трава была выше его, и кругозор молодого конунга, в отличие от
Торкланда, был весьма ограничен.
- Куда подскажет ваша интуиция, - ответил Волк. - Я буду направлять
вас.
Он поднял голову к солнцу, и из разинутой волчьей пасти раздался
пронзительный свист. У людей позакладывало уши. Высокий Олаф первым
заметил двух отменных жеребцов, во всю прыть несущихся к ним через степь.
Хэймлет обернулся. Волк исчез. На том месте, где только что сидело
огромное животное, стоял небольшой зеленый мешок с двумя ручками. Датчанин
подошел и заглянул внутрь. Там стоял берестяной ящик, в котором, заботливо
пересыпанные стружкой, лежали бутылки с божественным напитком Ирия.
- Олаф, а Волх не подвел! - прокричал товарищу восторженный Хэймлет. -
Тут полный мешок перцовки!
- Мне тоже кажется, что он мужик ничего, хотя и свинья, - ответил
довольный товарищ, выводя на пятачок вытоптанной травы двух прекрасных
скакунов, полностью взнузданных и оседланных. По бокам необычно мощных
крупов свисали большие седельные сумки, способные вместить в себя все
барахло, которое Хэймлет намарадерил в Ирии, и при этом еще оставалось
место.
Только теперь Торкланд рассмотрел поклажу своего друга. Там были вещи
разнообразного назначения. Как крайне полезные, вроде двух мощных
самострелов, с десяток метательных ножей и очень доброго кинжала с дорогой
рукояткой, так и абсолютно ненужные: шерстяные одеяла, какая-то кастрюля и
даже яблоко!
- Хэймлет, дружище, как поживает твоя голова?! Зачем ты украл золотое
яблоко из Ирий-сада?
- Не знаю, - пожал плечами дан, - рука сама потянулась. Пусть лежит. У
них, я смотрю, фрукты не портятся, может, для чего и пригодится. - И он
деловито засунул золотой плод в седельную сумку своего жеребца вслед за
всей утварью.
Друзья откупорили бутылку водки и, прополоскав горло, весело двинулись
в путь.
Кони были очень сильными. Они мчали по степи, почти не замечая высокой
упругой травы, и друзья быстро продвигались вперед. В отличие от Ирия,
ночь здесь, по-видимому, существовала. Во всяком случае, солнце клонилось
к горизонту. К вечеру ландшафт стал заметно меняться. Степь стала
неровной.
Уже на закате, поднявшись на вершину большого холма, зоркий Хэймлет
вдруг обнаружил, что по степи, в полумиле от них, движется пара всадников.
Он указал Олафу на незнакомцев и стал вглядываться внимательнее, пытаясь
их рассмотреть. Такое соседство не сулило ничего хорошего.
- Куда ты пялишься, Хэймлет? Они гораздо ближе, чем ты мне показал, -
услышал за спиной конунг.
Он глянул-туда, куда показывал Олаф. И действительно, совсем рядом у
самого подножия холма ехали еще двое. Одеты они были совсем необычно.
Какие-то грязно-желтые балахоны свисали с их плеч, закрывая все тело и
круп лошади. Хэймлет оторвал от них взгляд, и - Великий Один! - в вечерней
дымке он заметил еще двоих. А Торкланд уже тыкал в спину, указывая на
очередную группу. Степь кишела людьми. Мало этого, стоящим на вершине
холма викингам было хорошо видно, что все они с разных сторон направляются
туда, где стояли товарищи, и еще до того, как на землю опустится темнота,
будут на месте.
- По-видимому, Олаф, обещанные нам развлечения начинаются, - деловито
заметил Хэймлет, слезая с коня и расстегивая седельные сумки. - Нам
придется или перебить их всех, или подружиться с ними.
- Лучше перебить, на дружбу у нас водки не хватит, - ответил Торкланд,
сидя на коне и осматривая окрестности.
Хэймлет зарядил самострелы, рассовал ножи и достал бутылку перцовки. У
них был небольшой запас времени, и Олаф одобрил такую подготовку к
сражению.
Вскоре совсем близко раздался цокот копыт, и на холм влетела пара
всадников с темными, иссушенными солнцем лицами и раскосыми глазами,
одетых в тяжелые кожаные доспехи и шлемы, подбитые конским волосом.
Они даже не обратили внимания на двух поджидавших их викингов.
Навстречу им неслись еще более диковинно одетые люди. В доспехах из
больших металлических пластин и в шлемах, похожих на муравьиные морды. Те
скакали, подняв высоко над головой длинные, слегка загнутые к концу мечи.
- Разорви меня Тор, каких только уродцев земля не носит, - покачал
головой Олаф.
Тем временем темнолицые выдернули из-за спины небольшие луки и, в
мгновение ока кинув стрелы на тетиву, выпустили их. Обе пронзили первого
всадника, и он на всем скаку вылетел из седла. Второй же успел доскакать
до ближайшего темнолицего, и мягко срезанная голова покатилась по земле.
Пронесшись мимо, он стал разворачивать лошадь, чтобы атаковать второго.
- Вот это работа! Вот это оружие! - восторженно кричал Хэймлет.
- Ничего особенного, - ответил Олаф, - тебе всегда нравились бритвы, а
не настоящее оружие. Вот если бы он ему голову на куски разнес, тогда бы я
оценил.
Тем временем узколицый уже вновь наложил стрелу на тетиву, и, казалось,
участь муравьиношлемого решена. Тогда Хэймлет, не вынесши такой, по его
мнению, несправедливости, схватил самострел и влепил стрелу прямо в ухо
темнолицему.
- Все равно когда-нибудь пришлось бы убить, - прокомментировал он свои
действия.
Спасенный воин придержал коня и, спрятав меч в ножны, висящие у него
под мышкой, соскочил на землю. Он снял свой странный шлем и поклонился.
Его лицо оказалось вполне приятным, во всяком случае симпатичнее, чем у
темнолицых, хотя и походило на них раскосыми глазами. Волосы были чисто
вымыты и спереди ровно острижены, а сзади заплетены в маленькую косичку.
Незнакомец подошел и, еще раз поклонившись викингам, что-то прощебетал
на своем птичьем языке. Его аккуратный внешний вид совсем не сочетался с
той доблестью, которую показал незнакомец в схватке. И Олаф на всякий
случай взялся за рукоять меча. Тем временем чужак ткнул себя пальцем в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг