- Да нет, я все выяснила. Иди, торопись. Только...
- Только что? - остановил он начатое было движение.
- Только я хотела позвать тебя посмотреть на поединок твоего отца с
последним противником - самым сильным и отважным рыцарем в мире! Твой отец
уже подходит к месту.
Юный рыцарь набрал полную грудь возмущения, но сдержался, выдохнул.
Она явно издевалась над ним, изучая его реакцию. Блекгарт подумал, что
если она действительно станет его сестрой, то когда-нибудь, на правах
старшего брата, он от души отшлепает ее по попке!
- Я смогу ему помочь? - стараясь говорить как можно спокойнее, спросил
он.
- Однозначно - нет.
- Тогда зачем ты меня зовешь?
- Чтобы ты мог рассказать потомкам о героической кончине их предка,
если граф погибнет. Или всем об его успехе - ведь Теня-то у него больше
нет, рассказать некому.
Девчонка, оказывается, знала об отце значительно больше, чем
прикидывалась.
Поиграть с ним в кошки-мышки решила... Но сила (не физическая,
естественно) на ее стороне...
- Так ты идешь? Или боишься?
- А вот этого говорить не стоило, сестрица, - вдруг почувствовал себя
старшим Блекгарт. - Рыцаря на "слабо" не возьмешь. Я иду, но вовсе не
потому, что мне важно, что ты сейчас обо мне подумаешь.
- А если я обращусь во многоглавого монстра и сожру тебя?
Блекгарт вдруг понял, что она произнесла именно те слова, которые
пришли ему в голову, когда он только увидел ее.
- Тогда я буду сражаться, - уже совершенно спокойным и даже веселым
тоном ответил он. - Идем быстрее!
Он направился ко входу в пещеру, у которого жгли костры караульные.
- Куда ты? - насмешливо остановила его еще нерожденная Астазия. - Вот
же, так короче.
Блекгарт обернулся. В монолите серой скалы красовался ровный,
нерукотворный (но и не природный) проход.
Блекгарт вздохнул, воздел очи к небесам, словно говоря: "Терпению моему
нет границ, переживу и это!" и направился за девочкой, бесстрашно ступив в
чародейский коридор.
Он был убежден в безграничной чародейской силе этого существа,
называющего себя его будущей сестрой. Если б он знал, что несмотря на всю
силу магии, принадлежащую не ей, она всего лишь ребенок, он может подумал
бы - стоит ли следовать за ней к центру острова, на пути к которому сложил
голову не один герой.
Эта соплюшка даже не заметила внимательного взгляда, следившего за ними
из-за кустов, и не озаботилась закрыть за собой проход!
* * *
Казалось бы давно забытые приключения, улетучившиеся из памяти как пар из
котла, лишь осевшие сухими строчками в книгах Теней, вдруг сослужили для
графа Астурского неоценимую службу. Только применимо ли здесь слово
"вдруг"? Он, возможно, и сам не всегда отдавая себе в этом отчета, всю
жизнь готовил себя именно для этого, самого важного события. Он
приближался к заветной цели.
Он чувствовал, что она очень близка - может быть за следующим
поворотом. Он не ждал, что все само упадет ему в руки, он готов был
выгрызать победу зубами.
Поход к центру острова, являющегося тайным центром мира, ибо связывал
его с иномирьем, начался трагично и скупо: граф, не пройдя и полутора
тысяч шагов услышал за спиной сдавленный стон и глухой звук. Оборачиваясь,
он был готов ко всему, только не к этому. Его Тень лежал бездыханный,
сердце не билось. И никаких внешних проявлений опасности - ни тебе
падающих потолков, ни ядовитых тварей... Лишь усеянная костями несбывшихся
героев земля туннеля говорила об опасности самого места.
Другой бы счел это случайностью, граф - знамением. Дорога назад, к
прежней жизни была закрыта. Он должен идти вперед. И дойти, чтобы гибель
Теня не была напрасной.
Конечно, можно было говорить, что Тень уже не молод, что страшно все же
идти по полному опасностей туннелю, тусклый свет в котором, казалось,
источают сами стены, что сердце не выдержало напряжения предстоящего
ужаса. Говорить можно...
К слову, так могло быть и на самом деле...
Но за долгие горы граф слишком хорошо изучил (не обращая никогда на
своего спутника внимания) своего Теня. Этот не умрет от страха...
Туннель был безжизненен, угрозы в воздухе не ощущалось... Но Роберт,
скорбя сердцем, встал и не задерживаясь пошел вперед...
Когда он удалился от павшего товарища шагов на сто, позади неожиданно
послышались хруст и чавкающие звуки. Они к нему не приближались и граф не
замедлил шага.
А через десяток минут он о них уже и не вспоминал - не до того стало.
Как он и предвидел, первые чудовища, берегущие тайны пещеры, -
бесформенные низкорослые, когтистые, выскочили сразу и со всех сторон. Они
были не опасны, хотя потрудиться пришлось. Потом какое-то чувство
подсказало ему замереть - и перед ним рухнул огромный пласт земли, который
погреб бы его здесь на века.
Затем ледяная стужа сменилась клубами огня, минута до и минута впереди
перестали иметь какое-либо значение - оставалось только сейчас, и не отдай
он в это "сейчас" все, что накопил в сердце своем, никакого бы "потом" не
было.
Монстры - самые разнообразные, огромные, с оскаленными клыками, с
ядовитыми жалами, пышащие дымом - сменяли друг друга, ловушки следовали
одна за одной.
В какой-то момент, отерев пот, смешанный с копотью и кровью, Роберт
понял, что ничего нового он не увидел. Те низкорослые мохнатые твари
встречались ему в Сухом лесу, когда он, предводительствуя армией,
преследовал остатки птице-людей, сородичей погибшего в Иркэне Марваза. И
всех других он видел в разных уголках мира в своих многочисленных
путешествиях. И всех убивал, шкуры и черепа многих из них в качестве
трофеев украшают каминный зал в его замке. Вот только предпоследнего
красно-полосатого панцирного рогатого гиганта, которого Роберт убил по
наитию в единственно наверное уязвимую точку, он не помнил, где видел...
Так, это не важно... Зачем все это? Ну видел и видел...
Он далеко не везде бывал, о многих тварях необычных лишь слышал или
видел ритуальные фигурки, их изображающие... Но вот сейчас, в этом
безумном параде чудовищ, ни одного незнакомца он и не встретил. Это может
означать лишь одно...
Граф рассмеялся навстречу новым, стремительно несущимся на него
огромными прыжками, клыкастым хищникам. Рассмеялся открыто и искренне.
Очередные монстры, не доскакав десятка шагов, растворились в воздухе.
И тут Роберт вспомнил, где он видел панцирного гиганта и сообразил
почему вообще задумался об этом. Подобной твари в природе не существовало!
Давным-давно, когда он был еще мальчишкой, но уже считал себя познавшим
жизнь мужчиной, его оставили одного в круглом зале - фрагмент мозаичного
узора пола сразу встал перед глазами, а все остальное восстанавливалось в
памяти весьма смутно. Вот тогда и двинулась ему навстречу эта красная с
рыжими полосами поперек непрошибаемого на вид панциря туша с неимоверно
большими ветвистыми рогами. Позже это чудище оказалось игрушечным - в
движение его приводили четыре человека. Одного он тогда серьезно
поранил... Механическая кукла... вроде искусственного первопредка орнеев.
И встреча с несуществующей в природе черепахой произошла на испытаниях при
приеме его в орден, имени не имеющий.
Графу показалось, что в дали, из темноты, на него взглянули усталые
глаза Первого Блистательного Эксперта.
Орден не оставляет его, он поддерживает своего посланца и рассчитывает
на него!
Словно сила всех адептов тайной организации влилась в его душу.
Роберт сорвал с себя ошметки, в которые превратилась его кожаная
куртка, и, сжимая в руке меч, уверенным быстрым шагом двинулся вперед.
Испытания, конечно, не закончились. Но он преодолел все, иначе и быть
не могло.
Сколько времени он продвигался вперед он не знал, но прекрасно
представлял, что под открытым небом уже сотни раз бы пересек остров вдоль
и поперек. Но он находился в магической подземелье, ведущем ко входу в
иномир, здесь и расстояние и время само трансформировались, как им было
угодно - или как того пожелает их неведомый повелитель.
По его меркам прошло дней двадцать. Почти без сна и еды - так, заморил
червячка у неизвестно откуда взявшегося стола в роскошном зале, неуместном
в этом подземелье. Кстати, граф чего-то подобного тоже ожидал. Посчитал,
что и ничего не взять - попасться в хитроумную ловушку (кто поймет логику
испытующего его?)
и подкрепил силы самым скромным из того, что было на столе.
Его радостно удивляло, что ничего из расставленных капканов для него не
было совсем уж внове - деталями, конечно, разнились. Или все опасности
неведомый противник готовил, заглянув в душу графа (что очень сомнительно,
ибо он почувствовал бы), или граф на своем жизненном пути повидал столько,
что ничего нового уже и не придумаешь. В таком случае действительно -
орден, посылая его на различные, иной раз бессмысленные задания, готовил
его именно к этой, священной, миссии.
И Пятый... то есть теперь уже Третий... Блистательный Эксперт не
подведет надежды тайных братьев!
Роберт посчитал, что на сегодня прошел достаточно далеко и решил
устроиться кимарнуть хоть несколько часов.
В подавляющей тишине он услышал женский голос зовущий его к себе. Слов
было не разобрать.
Это наверняка была новая опасность.
Но и отдыхать при невыясненной угрозе нельзя. Граф вновь двинулся
вперед...
Туннель вывел его на огороженную площадку под открытым небом - после
мрака солнечный свет едва не ослепил его. Огороженная овальная площадка
напоминала те, на каких проходили рыцарские поединки в родной Арситании,
только не было зрителей, знамена и цветы не украшали барьер и не гремели
трубы.
Впрочем, здесь граф ошибся. В тени навеса стоял... Блекгарт, положив
левую руку на плечо какой-то девчушке в белом платьице. Это было настолько
невозможно, что... Граф понимал, что это - призрак, не его сын во плоти и
крови, но никак не мог взять в толк зачем и кому это могло понадобиться.
Времени как следует поразмыслить об этом не было.
В центре арены стояла женщина, ее золотистые волосы, казалось,
светились в солнечных лучах. Это была женщина, симпатичная, и даже
красивая. Граф видел женщин гораздо более красивых.
"Не щедр на приманку создатель очередной ловушки, - усмехнулся Роберт,
- мог что получше предложить!"
И тут же он понял, что перед ним не морок для его погибели, что он
дошел!
На среднем пальце левой руки незнакомки был перстенек и орлиное зрение
рыцаря ордена без имени мгновенно различило на нем крохотный глазик в
многограннике.
Символ, который стоял пред мысленным взором все длительное путешествие
к морю, символ, который он видел в магическом окне там, в подземелье
чужинцев. Символ, означающий, что граф дошел. Или почти дошел.
Но обладательница перстня не должна даже догадываться о том, что он о
чем-то догадывается. И Роберт совершенно спокойным голосом спросил:
- Кто ты?
- Я - Астазия, хозяйка Острова Снов, граф Роберт Астурский. Ты пришел
убить меня?
- Нет.
- Ты пришел добиться моей любви?
- Нет.
Легко и приятно говорить правду.
- Ты пришел уничтожить мой остров?
- Нет. Я не кровожадное чудовище, как ты думаешь.
- Ты можешь быть посланником кровожадных чудовищ, - совершенно спокойно
парировала она. - Зачем ты пришел? Тебе нужны сокровища, слава, любовь?
- Нет.
Она молча смотрела на него, словно не могла больше представить причин
его появления здесь.
- Ты - самоубийца? - наконец спросила она.
- Нет. Я пришел просить тебя о помощи.
- Она тебе нужна?
- Иначе бы я здесь не стоял.
Роберта начинал раздражать странный разговор. Он так и стоял с
обнаженным мечом в руках, на клинке которого засохла кровь поверженных
тварей.
- Какая помощь тебе потребовалась?
Роберт снял с груди амулет.
- Это твой медальон?
Она даже не посмотрела на чудесный талисман, ответила, все так же глядя
ему в глаза:
- Да.
- У моего друга - второй. Они потеряли силу. Друг, который мне дороже
самого себя, сейчас в облике рыбы. Только ты можешь вдохнуть силу в его
амулет и вернуть ему прежний облик. Ты можешь мне помочь?
- Да.
- Что от меня потребуешь за это?
Она легким движением головы показала за спину.
- Победишь моего рыцаря, твой друг будет спасен.
- Я готов.
- Ты не потребуешь времени на отдых? - иронически спросила она.
- Я готов.
- Но если он убьет тебя, твой друг так и останется рыбой на всю жизнь.
- Я готов, - проговорил граф, считая спор бессмысленным и не понимая,
чего она тянет.
Рыцарь, темная громада которого едва различалась в воротах,
противоположных тем из которых вышел сам граф, сделал шаг вперед.
- Твой друг уже в человеческом облике, - вдруг сказала Астазия. - Ты не
хочешь вернуться?
- Я готов к поединку, - произнес граф, лихорадочно соображая, как же
теперь поступить - ее слова были полная неожиданность для него.
Собственно, ни он, ни кто-либо из ордена, имени не имеющего, ни тем более
никто из сопровождающих его на остров, понятия не имели, что может графа
ожидать и никаких заготовленных планов действия не было и быть не могло...
- Значит, не эта причина привела тебя сюда? - спросила хозяйка острова.
- Вернее, не только эта?
- Думай, что хочешь.
- Если бы ты появился здесь на десять лет раньше, ты погиб бы едва
переступив вход в пещеру, - заметила она.
- Почему?
- Тогда мне не нужен был отец дочери. Сейчас - нужен. Им будешь ты. Ты
мне понравился, ты подтвердил свое право. Так будет. Иначе ты не уйдешь
отсюда.
Согласен?
- Да. Но ты мне не нравишься. И... у меня не было женщин, после кончины
моей супруги.
- Это не имеет значения, - ответила она и сделала шаг в сторону. - Убей
его или погибни. Тогда твое место займет твой сын, он мне тоже понравился.
Разговор был окончен, последний противник приближался к центру арены,
его лица пока было не разглядеть из-за бьющих в лицо солнечных лучей
("Надо будет сразу поменять позиция, - на подсознательном уровне отметил
Роберт").
- Постой, последний вопрос, - остановил он ее.
- Да?
- Мой сын тоже вынужден будет драться на этой арене, если погибну я?
- Да.
- Я не погибну.
- Это будет самый трудный бой в твоей жизни, граф Роберт Астурский, -
торжественно произнесла волшебница. - Ты будешь сражаться с самим собой!
Рыцарь приблизился. Граф узнал в нем черты, которые изредка видел в
зеркале.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг