теоретически она знала, как осваивается сектор: выбирается мощная звезда, в
безопасной близости подвешивается буй, который будет постоянно копить
энергию для подзаправки кораблей. На него же поступает и вся информация,
поначалу - собранная зондами. Подгребает обычный поисковик, вроде вот этого,
получает первые прикидочные данные, доставленные зондами, и если в этой
информации нет смертельно опасного, то высаживается на планету. Тут
обнаруживается, что зонды порядком наврали, - аппаратура как-никак работает
с расчетом уже известных условий, а на каждой новой планете они неизвестны.
Вот и происходят сбои.
- Да, так вот, - продолжал Вуд. - Сели именно сюда, потому что засекли
цветовые сигналы. Вон примерно то, что сейчас за иллюминатором...
От черного завала к обоим кораблям быстро тянулась светло-сиреневая
светящаяся пелена; вот она подкатила под опоры, ушла дальше; стадо крапчатых
слоников бродило по ней, покачивая хоботами, им было по колено. Внезапно в
обратную сторону покатился словно свертывающийся рулон - очень это
напоминало детскую игрушку "тещин язык". Слоников накрыло с головой, но они
этого даже не заметили - к световым эффектам они были нечувствительны.
- Сели, таким образом, на ночную сторону, - продолжал докладывать Вуд,
- не по инструкции. При посадке разогнали какую-то стаю, значения этому не
придали. Уж очень это было неординарно: следов цивилизации не наблюдается, а
на совершенно пустом месте идет какая-то передача информации методом
цветовых сочетаний. Сели - погасло. Потом... ладно, подробности придется
опускать, да и вы дали мне прекрасный пример телеграфного стиля. Итак,
отоспались. Проснулись перед самым рассветом, я стал на первую вахту.
Визуально источник иллюминации не просматривался, решили сделать небольшой
кружок на вертолете. Ребята погрузились, скафандров не надевали, так как
высаживаться никто на поверхность не собирался. Машину вел сам Чары.
Собственно говоря, разведкой это назвать было нельзя; главным образом. Чары
присматривался, как ведет себя машина в здешнем небе. К каждой планете
нужно, так сказать, прилетаться... Простите меня, это я от слабости -
забалтываюсь. Они прошли точно на юг, между минаретами, и уже повернули
обратно, забирая к востоку, когда я увидел табун. Солнце вставало, тени
искажали картину, и в первый момент мне показалось, что это - слонята.
- А во второй?-не удержалась Варвара.
- Да тапиры, разумеется. Модифицированные применительно к здешним
условиям. Тысячелетия при уменьшенной силе тяжести...
Варвара соскочила со своего сиденья и прильнула к иллюминатору. Не
хватало еще, чтобы Вуд увидел, как она стремительно краснеет, - еще бы,
тупица, кретинка, амбистома безмозглая! Сидеть на клетчатом тапире и не
узнать его! Не-ет, гнать ее надо отсюда на Большую Землю!
- Что вы?.. - спросил он встревоженно.
- Дождь. Извините. Я слушаю. Неправдоподобно крупные капли,
подсвеченные попыхивающими низкими молниями, неторопливо, как снег, оседали
на землю.
- Ну, тапиры - это еще полбеды. Хотя я сам так удивился, что выскочил в
тамбур, - хотелось своими глазами поглядеть. Вертолет в это время заходил
уже на посадку, когда табун выметнулся из-за корабля. Чары спустил машину в
каких-нибудь тридцати метрах и не заглушил двигатель, по фону был хорошо
слышен шум мотора и его крик: "Назад, назад!.." - вот тут и я увидел их. Все
верхом, а на некоторых буцефалах и по двое... Мне сперва показалось -
оранги. Пока они восседали на тапирах, трудно было оценить их размеры.
Собственно говоря, их следует называть чартарами, только называть вот
некому...
- Я видела, - хрипло проговорила Варвара, чтобы удержать его от
подробных описаний.
Вуд кивнул, не вдаваясь в обстоятельства, при которых она могла видеть
этих только что окрещенных чартаров.
- Ну, а дальше было что-то жуткое, - скороговоркой пробормотал он. -
Свалка под вертолетом, ни винта не боятся, ни звука... Чары, по всей
видимости, автоматически перевел двигатель на режим "семь футов под килем",
и когда чартары поволокли Монка, Игоря и Ома к черному завалу, двинул машину
следом, надеясь, что кому-то удастся вырваться и запрыгнуть на трап. Только
вышло наоборот - пара образин влезла в кабину. Может, и не пара, а больше,
но вывалились они кучей, а машина так и ушла потихоньку, переваливая через
все препятствия с семью футами под брюхом... Где-нибудь на восьмисотом
километре брякнулась, надо полагать, уже пустая. Да...
Он снова закашлялся, мотая головой так сокрушенно, словно больше всего
на свете его огорчала потеря вертолета.
- Ну, все это я уже не очень хорошо видел - оружие нашаривал и кибов
скликал. Скафандра надеть не успел, думал, отобью ребят, когда эти мохнатики
попытаются перетащить их через завал... Как-то в голову не пришло, что там
лаз. Отсюда все выглядело сплошняком...
- Почему они не стреляли? - жестко спросила Варвара. - Почему они не
защищались, черт побери?
- Я это понял, только когда столкнулся с одним из них, с позволения
сказать, лицом к лицу. У них глаза... Это даже страшнее, чем если бы они
были просто человеческими. Когда чартары нападают, они визжат, улюлюкают - а
глаза у них, как у детей. У обиженных детей. У голодных детей, которые
знают, что никогда в жизни не наедятся досыта...
- Можно было воспользоваться парализатором.
- Это сейчас легко рассуждать... Парализатор-то надо было найти и
зарядить. Конечно, все это добро должно находиться в тамбурных сейфах, но
что-то взяли с собой Игорь с Омом, это так и уплыло в машине; свое оружие я
как раз приготовил к чистке - чем еще на вахте заниматься? Короче говоря,
время было потеряно и вся эта стая словно просочилась сквозь камень. Ребят и
видно не было, так их облепили... Собственно говоря, задавили массой. И
кажется, чем-то обмотали. Так и втащили в щель. - Голос у него совсем сел.
Варвара едва разбирала.
- А тапиры?
- Как ни в чем не бывало потрусили обратно. Похоже, этот путь им был
хорошо знаком. Хотя... Почему они повернули? Им ничего не стоило войти в
лабиринт - это я говорю: "щель". Не щель это была на самом деле, а парадный
подъезд, два на три с половиной, только с фасада это прикрыто гладким
выступом, нужно обойти слева или справа, там проходы. Но самое странное: в
центре этого выступа - иллюминатор. По цвету он не выделяется, разглядывать
было некогда, а впечатление такое, словно он временно задраен металлической
заглушкой. И высоко, чартару не дотянуться. Вот так. Но мы с кибом
проскочили мимо него на предельной скорости, и я даже не сразу сообразил,
что нахожусь в самом настоящем лабиринте.
- Как же вы находили дорогу? На камне следов не остается.
- По запаху, дитя мое. Я ведь прирожденный следопыт, всю жизнь на
дальних планетах... - Варвара попыталась прикинуть, сколько же это примерно,
- нет, ничего не вышло, возраст ее собеседника был совершенно неопределим. -
Эти мохнатики воня... благоухали, как полтора зверинца. И вот тут-то я
почувствовал, что идут они привычно и уверенно, - мне никак не удавалось
сесть им на хвост. Иногда я даже слышал шум, но как только дорога
раздваивалась, мне приходилось обнюхивать тот и другой вариант, время
уходило. Хорошо еще, что я догадался крикнуть кибу, чтобы он запоминал путь.
И петлял, как полагается в лабиринте; порой выходил в зальчик, откуда
имелось полтора десятка выходов, но, к счастью, по дороге не попалось ни
одной ловушки.
- Или они уже бездействовали, - подсказала Варвара.
- Не скажите... - покрутил головой Вуд. - Техника была, прямо скажем, в
полной боевой готовности, и уж в чем не было недостатка, так это в световых
эффектах. Судя по всему - люминофоры. Описывать не буду. Забавно, что во
время обратного движения их сочетания были совсем иные, это меня и сбило...
И полная потеря чувства времени. И пустота.
- Значит, это помещение не используется как жилье?
- Ни в коем случае. Привалы, правда, там устраивались, и следы... гм...
не буду детализировать. Неаппетитно.
- А вы не стесняйтесь - я по профессии таксидермист.
- Вы - юная женщина, прелестная, хотя и не вполне беззащитная, что вас
несколько портит... И не дай вам бог не то что попасть туда, а хотя бы
представить, что за оргии временами там происходили. Когда я наткнулся на
следы недавнего пиршества, это увеличило мою скорость втрое. И все-таки я
догнал только самого последнего. Собственно говоря, не догнал, а наткнулся -
чартар лежал, вытянувшись, в полной прострации. Есть громадное различие
между позой ослабшего или раненого зверя - и безвольным человеческим телом в
момент полной апатии. Это было последнее. Я велел кибу меня страховать, а
сам принялся его разглядывать - нужно же получить полное представление о
враге, с которым имеешь дело! И вот по мере того как я разглядывал его, он
все с большим интересом приглядывался к нам. Готов поручиться, что он даже
испытывал какое-то удовольствие!..
У Варвары мелькнула мысль, что с точки зрения хищника ее собеседник
никак не мог вызвать положительных эмоций. Но что-то заставило ее
промолчать. Однако Вуд безошибочно углядел тень иронии, невольно
скользнувшую по ее лицу.
- А вы напрасно сообщили мне свою профессию, - мрачно заметил Вуд. -
Теперь мне в любом вашем мимолетном взгляде будет чудиться трезвая оценка
живодера... Но, смею вас уверить, та образина смотрела на меня совсем
по-иному. Чартару было интересно! Вскоре он присел, потом поднялся на ноги,
и только после всего этого у него в глазах промелькнул страх. И он начал
улепетывать от нас. Мы с кибом могли запросто скрутить его - но зачем? Это
только задержало бы нас. К тому же, теперь мне не нужно было проверять
дорогу: чартар вел нас уверенно, как гончая. Еще несколько поворотов, и мы
выбежали в этакую трапециевидную камеру, узкий конец которой переходил в
наклонный тоннель. Похоже, это был просто отвод для стока воды, ежели
таковая наберется в лабиринт, но чартары ее приспособили для своих нужд -
накатана эта труба была до блеска, так что сразу стало очевидно: туда
скатиться можно, а вот обратно - весьма сомнительно. Труба изгибалась, как
огромный штопор, и что там было внизу, угадать невозможно. Шумок сперва
доносился, а потом и он смолк. А может, это у меня в ушах уже...
- Штопор и наклон вниз, - задумчиво повторила Варвара, запоминая
дорогу, которая, несомненно, ей предстояла. - А вы не можете хотя бы
примерно оценить направление оси?
- Как будто северо-восток, но компасу там доверять нельзя. И бросаться
вниз очертя голову тоже было бы мальчишеством, ведь попади я в эти лапы - и
нам никто не поможет...
- Почему вы сразу не связались с кораблем?
- Тон у вас, дитя мое, как у королевского прокурора эпохи
неограниченной монархии... Проходили в школе?
Варвара покраснела - в самом деле, нельзя же так свирепо накидываться
на больного человека, к тому же непривычного к ее манерам. Хотя он тоже мог
бы понять, что ею движет вполне законное нетерпение" - надо же что-то
делать!
- И потом, - продолжал Вуд, - не считайте меня таким уж законченным
идиотом. Разумеется, как только я понял, что нахожусь в лабиринте, я
попытался связаться с корабельным МИМом, но ничего не получилось.
Возвращаться к выходу? У меня еще была надежда догнать своих. А вот там,
возле этой крученой дыры, я понял, что без посторонней помощи не обойтись.
Будь со мной не киб, а робот, я послал бы его обратно с поручением
организовать SOS, но кибу это не по уму... Пришлось возвращаться самому. И
как мы. мчались, вы можете себе представить. О том, чтобы запоминать или
как-то отмечать дорогу, и речи быть не могло - я положился на киба, и он вел
меня частым скоком, отрываясь временами, но не настолько, чтобы я мог его
потерять. Мне то казалось, что мы сбились, то вроде что-то припоминалось.
Пора бы всем этим виражам заканчиваться, но все еще не было цепочки камер,
напоминающей батарею парового отопления изнутри, и круглого зальца с
лунками, в которых лежали каменные шары. И только я подумал о них - звяк! -
мой осьминог врезался в тупик. Я подбегаю - он ни одним копытом не шевелит.
- Дичь, - сказала Варвара. - Кибы надежны, как табуретки, то-то вы их с
собой всюду и таскаете...
- А вы - нет? Впрочем, верно, у вас звери... С чего бы?
- По милости стратегической разведки. Это их корабль.
- То-то я смотрю, что снаружи пюсик как пюсик, а внутри...
- А почему - пюсик? - неожиданно спросила девушка.
- Пюс - это блоха, на старинном французском языке. Наши кораблики
скачут от одной зоны до другой, как водяные блохи. Но там, над
несвоевременно сдохшим кибом, я дорого бы дал, чтобы очутиться у себя на
пюсике. Тем более что рядом загудело, сполохи какие-то заметались, впереди
по курсу характерное потрескивание, и озон пополз - дуга бьет. Сейчас-то я
понимаю, что это начались световые эффекты, я ведь был у самого входа;
заработали какие-то генераторы - раскопать бы! - и вышибли из моего киба все
его убогие мозги.
- Как под Золотыми Воротами... - невольно прошептала девушка.
- А какой дурак запускал кибов в ворота? - изумился Вуд. - Я вот их в
свое время прочесал просто с разбега...
- Вы? - вскочила Варвара. - Вы?..
- Конечно.
- Но Джон Вуковуд...
- Какая разница - Джон или Иван. Джон мне нравится больше. А Вуковуд -
это прозвище, которое мне дорого досталось. Ну, да как-нибудь вам я
расскажу. - Она подивилась ударению, которое он сделал на "вам", но
промолчала, увидев взгляд, который он бросил на корабельный хронометр.
До истечения двух часов, которые он отвел себе на отдых, оставалось
всего пятнадцать минут. И тут вдруг Варвара поняла, почему он рассказывает
так подробно, хотя мог бы ограничиться скупым перечнем фактов, а потом
поспать хотя бы час. Он думает, что пойдет один. И не очень-то надеется, что
поход его будет успешен. Поэтому он на всякий случай передает ей все мелочи,
которые могут пригодиться, если она последует за ним.
- Осталось немного, - словно угадав ее мысли, продолжал Вуковуд. - Я
перепугался, честно говоря, как последний щенок, ринулся назад, в глубь
лабиринта. Пересидел весь этот припадок иллюминации, причем у меня часы
остановились, и батарейки в десинторе сели. Потом, когда все стихло, отыскал
кое-как бренные останки своего киба, а от него и до выхода было рукой
подать. Но времени я потерял столько, что о возвращении на корабль и речи
быть не могло, и как только все сполохи погасли и связь восстановилась, я
продиктовал корабельному вахтенному кибу короткий SOS-пакет с донесением о
происшедшем. Мне было слышно, как киб его отправил, и я со сколь возможно
спокойной душой решил вернуться к винтовому тоннелю и съехать вниз по нему
до конца. Ну, и... короче, лабиринт показал мне, что он собой представляет.
До киба своего я дошел четко: правая спираль, две ниши пропустить, в третью
и налево, галерея-батарея, два или три поворота пропустить и налево, в зал с
шарами - восемь штук, и все разноцветные. Выход тот, что возле лазуритового
шара. И наконец...
Он снова закашлялся: слишком долго говорил, никакого отдыха не
получилось, скорее наоборот. Варвара покусывала губы, но не торопила.
- Наконец то, что я назвал "тронным залом". Там ступеньки, так после
них не ходите влево - вот здесь-то я, похоже, и забрался в тупиковую часть
лабиринта. Дальше путается...
Он протянул руку к стакану с чаем и жадно допил остатки.
- Я сейчас, свежего, - пробормотала Варвара и выскочила из рубки. Она
торопливо приготовила чай, высыпала в широкую кружку щепоть сухой малины -
просто счастье, что привыкла таскать в личных вещах всякие дополнительные
снадобья! - и, не колеблясь ни секунды, бросилась в госпитальный отсек.
- Сейчас я заварю вам с малиной, - как можно спокойнее проговорила она,
наклоняя голову, чтобы губы очутились у самой плошечки нагрудного фона и не
проникли в него такие характерные звуки, как стеклянный хруст обломанного
наконечника ампулы, - а вы ответьте мне на последний вопрос: почему в
сообщении говорилось, что экипаж похищен капибарами?
- Капибарами? - как эхо, отозвалось из фона. - Да потому, что мой киб
кретин. А еще точнее, я сам кретин, не подумал, что словарный запас кибов
ограничен... Другое там было слово, но киб его не знал, вот и подставил
ближайшее по звучанию из тех, что ему известно... Связь-то барахлила...
Неразборчиво...
Другое было слово. Какое - она спрашивать не стала, и так утомился
человек до смерти, слово-то она и так знала, догадывалась. И Сусанин
догадался. Каннибалы - вот какое было слово.
Так что у нее все права на то, что она собиралась сделать.
Она бесшумно скользнула в рубку, держа перед собой кружку с дымящимся
душистым чаем. Остановилась у кресла. Вуковуд спал, свесившись на
подлокотник, как только может спать человек, в течение многих дней
позволявший себе закрыть глаза на несколько минут и только для того, чтобы
потом бежать, идти, ползти дальше, до следующего тупика. Лабиринт...
Она тихонечко подсунула ему под щеку подушку и подивилась тому, что
безобразная многодневная щетина совсем не колется. За короткие мгновения сна
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг