- Конечно нет. Но ты понимаешь значение...
В фоноклипсе что-то злобно крякнуло, словно переломилось.
- Варвара, под этот каменный куб уходит лаз... Если не тоннель.
Широченный. И следы, только чьи - не разобрать. Мы уходим вниз. Наверху
остается Гриша, держи связь с ним.
- Хорошенькое дело, если внизу - ловушка!
- Ты еще тут будешь встревать! - резко оборвал ее Сусанин. - Идем
впятером и один скоч. Точка. А то все раскомандовались...
Ага, вот где они сцепились с Гюргом! Но Сусанин - начальник
спасательной группы, его голос решающий.
- Жень, ты хоть дай ориентировочное направление, куда эта нора ведет.
- Само собой. Все.
Тик, тик, тик... Она бесшумно, словно могла кого-то спугнуть, вышла из
чужой рубки, еще раз перешагнула через бесполезного киба и замерла, стоя на
верхней ступеньке лестницы. Совсем недавно - и тоже на закате - она вот так
же стояла, не решаясь ступить на почву первой незнакомой планеты. И была
чертовски занята собой: так ли поздоровалась, и что подумали, и как посмели
до плеча дотронуться, и куда бы ей провалиться...
Теперь перед ней была незнакомая планета номер два, и не просто почва,
а поверхность, скрывающая подземные ходы, горбатые пещеры, ледяные и мутные
ручьи... И туда ушли ее ребята. Пятеро. На поверхности, если что случится,
только они с Гришей Эболи. Если снизу придет призыв о помощи или, что
гораздо хуже, все затихнет и долго-долго не будет доноситься ни единой
весточки - Грише придется слетать за ней, и тогда пойдут они с оставшимися
скочами.
Так что ей, возможно, придется сунуться в совершеннейшую неизвестность,
а она, вместо того чтобы приготовиться к этому, раскинула тут себе
персональные тоннели, словно боится по травке пройти...
- Трюфель, убрать защиту между кораблями!
Только теперь, когда ровный снежный вал, соединяющий два звездою лета,
мгновенно превратился в кисель и растаял, словно впитавшись в землю, стало
видно, насколько же здешняя луна светозарнее земной. Солнце, уже скрывшееся
за правой грядой, еще освещало снежные горы и подсвечивало чудовищные скалы
Фермопил, придавая им зловещий темно-лиловый отблеск, а вся долина уже
светилась ровным серебристым сиянием, и только на том месте, где пролегал
тоннель, осталась темная, точно влажная, дорожка примятой травы.
- Двинулись, - сказала Варвара и пошла по этой дорожке. Там, где трава
была не вдавлена в землю утюгом силового поля, она топорщилась и
поблескивала, словно была вырезана из тончайших полосок белой жести, и даже,
казалось, звенела - а может, это подымалась на промысел вечерняя мошкара.
Все усиливающийся фиалковый запах мешался с неистребимым металлическим, и
это странно сочеталось с сухостью долины - наверное, надо было ожидать
ночного тумана. Девушка прибавила шаг.
Внезапно метроном, щелкающий из фоноклипса, умолк.
- Внимание, - раздался голос Трюфеля, на этот раз звучавший скорее как
женский, а такое изменение значило, что скоча обуревают отрицательные
эмоции. - На нижней террасе большого экваториального хребта появилась стая
крупных, предположительно копытных, животных. Направляются в долину.
Ориентировочное расстояние четыре целых четыре десятых километра.
Варвара остановилась и обернулась к снежным горам. Вершины еще
розовели, но подножие совершенно не просматривалось, - видно. Трюфель
пользовался инфракрасной аппаратурой. Ну что ж, как раз добраться до
"Дункана", выпить чашечку кофе, поговорить с Гришей и тогда готовиться к
первому контакту с чартарумской фауной. А света хватит - луна забирается все
выше, и у здешней травушки-муравушки феноменальные отражательные
способности... И правда, в долине сделалось светлее и свет этот был ровен,
без прежних игольчатых бликов; дорожка размывалась, но это было не страшно -
"Дункан" высился чужеродной нездешней громадой, и до него оставалось всего
половина пути. Вот только запах стал насыщенным до омерзения. Не зацвела ли
травка?
Цветов видно не было, но стали неразличимыми и отдельные травинки: они
были утоплены молочным туманом, который стремительно растекался от черного
ущелья.
- Ишь ты, - сказала Варвара, - а если нас скроет с макушкой, найдешь
дорогу домой?
- Найду. - Вафель, как всегда, был лаконичен.
- Ну и ладно. В случае чего пойдешь первым, а я буду держать тебя за
хвост.
Хвостов у скочей не было, но Вафель правильно понял, что в качестве
такового может быть использован запасной опорный манипулятор, а поняв,
промолчал.
Туман подымался, густея, хотя казалось, что дальше некуда, был уже выше
колен и приводил в изумление тем, что совершенно не мешал движению.
Напротив, стало легче, и мелькнула шальная мысль: вот станет по грудь -
поплыву...
- Расстояние до стаи три с половиной километра, - прорезался Трюфель.
А, ерунда - три с половиной километра! До корабля рукой подать. Вот
только захлюпало под ногами, и это противно, но при такой влажности иначе и
быть не могло: идет стремительная конденсация, и накопившаяся вода сразу же
утекает - вон как тянет ботинки, словно по ручью идешь, вот и у Монкорбье
ботинок сорвало, ничего удивительного (неправда, экспедиционный ботинок,
пока он не расшнурован, не стянешь и лебедкой...), и то-то было бы смешно,
если бы на здешнем Майском Баобабе красовалась вот такая золушкина туфелька,
- ой, да она еще и светится (наведенная люминесценция, осторожно, наведенная
люминесценция...), и ничего удивительного, ведь светится этот белый кисель,
и не белый он, а перламутровый, и проступает какой-то узор (ячеистые
структуры типа эффекта Бернара...) шестигранный, а вон там змейка
закруглилась голубая на желтовато-медовом фоне, ну прямо Жучка со своим
хвостом, и еще, и дальше целых три - красота-то какая! Ногам только холодно,
и тянет, тянет (глубина не меньше полуметра, скорость течения метров
шесть-семь в секунду - как это я еще держусь на ногах?..), а то бы так и
села и смотрела всю ночь и на эти громадные белые кувшинки, что распускаются
на глазах и тут же обрастают тысячью лепестков, и на тонкие колоннады,
просвечивающие в толще тумана...
- Расстояние до головного животного - две тысячи метров. Стая
насчитывает двадцать семь особей.
...и особи со мной вместе полюбуются, подогнут коленки, сядут на
плоские задницы и поднимут добрые морды к луне, как скоч мой миленький, - ты
не утонул там, Вафель (роботы стратегической разведки приспособлены для
передвижения под водой...), ау, не слышу ответа, утопленничек (я не говорю
вслух, а мысленную информацию скоч не принимает...)
- Прошу разрешения поставить индивидуальную силовую защиту. В воде
могут находиться мелкие животные, смытые со склона.
Утеньки, трусишка ты кибернетический! Тебе бы только заткнуть мне уши и
заслонить глаза, чтобы не видела я всей этой красоты, - и золотого купола,
что медленно-медленно подымается из перламутровых глубин, как зачарованный
остров (используются все частоты видимого спектра, следовательно, можно
опасаться сильного ультрафиолетового излучения...), и звенящие лимонные
шары, скатывающиеся с этих пизанских башен, чтобы у их подножия раскрыться
огромной королевской лилией, - и чтобы всего этого не увидеть за колпаком
защиты?
- Ни-ка-ких фокусов, дражайший мой телохранитель, и не бодай меня под
коленки, я уже дошла до трапа, только - тс-с-с... На "Дункан" полезешь ты, а
я останусь. Я так долго ждала воды, моей воды, а теперь ее вдоволь... Ты
слышал команду? Топай наверх, многоноженький ты мой, топай и сушись!
- До головного животного тысяча двести метров.
Ах, да какое это имеет значение, разве они смогут плавать так, как она,
- неповоротливые клячи в мелкой воде! Ну, наконец-то набрать полные горсти -
а вода холодна и кипуча, как ледяной нарзан, - и ткнуться в эту воду
лицом...
Колючие пузырьки обожгли щеки, и разом пришло отрезвление. Полотнище
тумана - экран фантастического проектора. Но не это важно. Черные точки,
приближающиеся со стороны гор...
- До головного животного восемьсот метров.
И не это!
"Да ты что, Варвара, оглохла?" - шепнул голос Сусанина.
Она подпрыгнула сразу на три ступеньки и выгнулась, придерживаясь одной
рукой за поручень, а другой прикрываясь от слепящего серебряного света, -
что-то доносилось оттуда, от чернеющей в лунной ночи бесформенной громады
каменного завала, по которому пробегали пугливые эльмовы огни. Да что же,
что там? Крик? Боль?
- До головного животного...
- Тихо! Не мешай!
Плеск и рычание двух ручьев, справа и слева, вода уходит, обмыв
вечернюю долину, вершины хребта вот-вот совсем угаснут, и вместе с их
факельным свечением торопливо выключаются все эти световые эффекты, как
театральные прожекторы после окончания спектакля, и только на самых
верхушках башен-минаретов, подчеркивая их невероятную высоту, остается по
слабенькому огоньку.
И все травинки снова вытянулись в струнку, словно приемные антенны. И
легкость такая, что можно пробежать на цыпочках, едва наступая на острия
этих травинок. И чуткость. Былая, едва не потерянная навсегда чуткость.
Ведьминская.
Только как это при всей обострившейся чуткости она забыла, что снова
нет связи с вертолетом?
- Трюфель, вызови вертолет!
- Нет связи.
Три тучи разом: слева и справа огромные стаи крыланов, а прямо, как раз
между башнями Фермопил, грозовая, чья чернота сделала бы ее невидимой в
ночи, если бы не судорожные прочерки коротких молний.
- Эболи... Эболи... Отвечайте, Эболи... Гриша, где вы, Гриша,
отвечайте, отвечайте, черт бы побрал нашу коротковолновую связь, Гриша... .
Гриша... Отвечайте, Гриша...
- ...рега! Почему не слышу? Варвара Норега!
- Гриша! Не так официально.
- Это я со страху, что вы пропали. Что у вас?
- Световые эффекты и микронаводнение. Уже кончилось.
- Вы-то где? Сусанин мне голову оторвет!
- Ну конечно. Вы его больше слушайте. Если бы он за меня волновался, то
не бросил бы одну. Так что я сижу на верхней ступенечке, подобрав ноги,
чтобы никто за пятку не цапнул.
- А что, есть претенденты?
- И сверху, и снизу. Сверху тьма громадных крыланов, буду надеяться,
что не вампиры...
- Варенька, поосторожнее - а вдруг?..
- Вдруг не может быть, такому количеству кровопийц было бы нечем здесь
питаться.
- И все-таки. А снизу?
- Мчится какое-то стадо копытных, по-моему просто играючи. Вечерний
гон. Что от Сусанина?
- Они двигаются от меня на северо-восток с небольшим уклоном вниз. Сеть
разветвленных пещер, похоже, что естественные полости вроде цепочки пузырей.
Эх, геолога с нами нет, ведь на Большой Земле никто аналогичных структур не
припоминает.
- Размеры?..
- Первая - высотой до пяти метров, дальше все ниже и ниже.
- Ладно с этим, а как со следами?
- Да никаких следов. В первой пещере определенно стойбище, и покинутое
совсем недавно, потому как, извините, помет...
- Чей, чей помет? Там же биосектор чуть ли не в полном составе!
Варвара чуть не плакала.
- Скот какой-то. Довольно крупный. Может, это и есть капибары. Но в
глубь они уйти не могли, там проходы узенькие.
- Но люди были с ними? Не аборигены, а наши, пропавшие?
- А вот этого никто сказать не может. Там везде подземные ручьи, да еще
с переменной мощностью. Хорошо, что скоч обратную дорогу запоминает, а то
никакая ниточка, как у критской Ариадны, не помогла бы.
- Значит, еще один лабиринт... Сколько они могли по нему пройти?
Тик, тик, тик...
- Гриша! Отвечайте...
Метроном, чтоб его унесло в черную дыру! А главное, она не сказала то
основное, о чем не имела права промолчать, - о ближнем сигнале тревоги,
который она приняла. Эта боль, помноженная на отчаяние, и сейчас копилась
где-то неподалеку, заставляя до рези в глазах вглядываться в громаду спящих
Фермопил с крутыми рогами башен, обволакиваемых грозовой тучей.
- Вафель, - проговорила она почему-то шепотом, - ты с четырех рук
стреляешь?
- Да.
- Тогда мне портативный десинтор и хлопушку с парализирующими
капсулами, быстро; себе - по паре этого добра.
Над головой лязгнуло и застрекотало, словно по консервной банке
помчалась металлическая многоножка. Варвара вдруг почувствовала, что рука
ее, сжимавшая титанированный поручень, совершенно заледенела. Под ногами
рябила залитая лунным светом вода - о том, что наводнение уже кончилось,
было сказано ради душевного спокойствия Гриши и всех тех, кому он сейчас
пересказывает их разговор. Но лунного серебра хватало только до той черты,
где начиналось нагромождение черных скал. Если бы посмотреть на эту картину
в снимке, можно было бы предположить, что между двумя слегка наклоненными
друг к другу карандашами насыпали две горсти кристаллов самой различной
формы. Беда была только в том, что "карандаши" раза в два превосходили
Эйфелеву башню, а "кристаллы" - самый крупный грузовик с прицепом. И даже не
в этом...
Беда заключалась в том, что именно оттуда исходили волны тревоги.
Над головой снова застрекотало; Вафель, свесившись вниз головой, подал
девушке оружие. Десинтор - на крайний случай, он пока отдохнет за поясом,
вот так, стволом вниз, а ракетница может пригодиться раньше; стадо уже
близко, отчетливо видны массивные, как у буйволов, тела и небольшие головы,
увенчанные вскинутым кверху рогом. Так сказать, легкая носорожья кавалерия.
Их счастье, что на Чартаруме уменьшенная сила тяжести, иначе вряд ли им
удавалось бы передвигаться таким вот частым скоком. Да еще и по воде. Да еще
и так, словно их кто-то позвал. Жаль, чертовски жаль, что это всего-навсего
носороги, твари нелюбезные и, мягко говоря, не вполне приучаемые. Вот и
звуки доносятся почти отчетливо - тревожное похрапывающее хрюканье,
покрываемое водопадным гулом, создаваемым целой сотней копыт.
И сквозь весь этот пока еще отдаленный, но заполняющий от одного края
до другого узкую долину гул, как ледяная спица пролетел крик. Варвара даже
не была уверена, что слышала его, - может быть, это снова был беззвучный
сигнал тревоги, повисший на мгновение в лунном свете, как бесконечно
вытянувшееся начальное тире из сигнала SOS; но ей достаточно было того, что
она приняла его всем своим существом, и в следующий миг она уже прыгала, не
раздумывая, прямо в воду и летела туда, к черному завалу, и следом,
катастрофически отставая, хлюпал по воде скоч, и она успела бросить ему
через плечо непонятное для самой себя:
- Без команды не стреляй!
Хотя на кой ляд он вообще, как не на то, чтобы стрелять без всякой
команды в тот момент, когда вообще не успеваешь или не можешь что-либо
скомандовать?.. Но сейчас было не до того, чтобы разбираться с Вафелем,
потому что ощущение полета длилось всего несколько секунд, а потом она
поняла, что бежит катастрофически медленно, вода все-таки выше колен, и если
б хоть по пояс, можно было бы передвигаться вплавь, вон какое сильное
течение, чем дальше, тем сильнее, и так и тянет вправо, и там слышится
глухое, характерное журчание, как будто вода уходит в подземный сток, - а
действительно, куда бы иначе ей деваться, впереди ведь каменная баррикада;
но журчание заглушается храпом и топотом сзади, вот уж кому вода почти не
мешает; Варвара оглядывается и видит, что табун гораздо ближе, чем она
опасалась, и впереди вожак с победно задранным к самой луне рогом...
И то ли это были шалости лунного света, то ли животное поматывало на
бегу головой, но Варваре в последний миг показалось, что этот рог мягко
покачивается, как резиновый.
А в следующую секунду она вскинула руку с ракетницей, раздался
оглушительный хлопок, и вожак взвился на дыбы, не столько напуганный уколом
капсулы, впившейся ему в грудь, сколько ошеломленный огненной завесой,
полыхнувшей прямо перед его мордой. На Большой Земле одной такой ракетой
можно было остановить стадо бизонов - искрящаяся, шипящая туча вытягивалась
непреодолимым барьером на добрую сотню метров. Поэтому Варвара, опасаясь
только двигавшегося уже по инерции вожака, изо всех сил рванулась в сторону,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг