- Время! - сказал Перрин своим воинам.
- Время! - подхватили они.
Сотни фляг в одном слаженном движении коснулись обветренных губ и
сотни глоток приняли дурманящий напиток. Сотни фляг спустя несколько
мгновений грянули оземь, разлетаясь в глиняную пыль.
Перрин протянул две фляги Герфегесту.
- Это на вас четверых.
Герфегест сделал отстраняющий жест рукой.
- Идущий Путем Ветра вступает в битву с чистым рассудком. Ему нет
смысла затуманивать рассудок зельями.
Перрин пожал плечами и собирался было вышвырнуть фляги прочь, но
Хармана остановила его.
- Хозяин Гамелинов может поступать как ему заблагорассудится, но
мне лично пара глотков придется очень кстати.
- Я тоже не откажусь, - Киммерин протянула руку к фляге.
- Давай сюда свое пойло, глава Дома Лорчей, - за показной
простотой в обращении Артагевд пытался скрыть беспокойство,
охватившее перед битвой все его естество.
- Это другое дело, - довольно осклабился Перрин.
Герфегест с изумлением смотрел, как Хармана жадно приникла к
фляге, крупными солдатскими глотками вбирая Мед Поэзии.
- Ну ладно, ладно. - Наконец не выдержал он. - Хозяин Дома
Гамелинов не должен идти против всех.
- Смерть или победа! - воскликнул Герфегест, принимая флягу из
рук Харманы.
"Победа", - неожиданно откликнулось тихое эхо.
Лорчи, ободренные добрым предзнаменованием и Медом Поэзии, разом
ударили оружием в щиты. Они рвались в бой и теперь ничто уже не могло
сдержать бешеный натиск Идущих Путем Льда.
Артагевд подошел к каменным воротам, отгораживающим центральный
проход от Плато Поющих Песков, и ударил в них костяным молотком.
Каменный монолит беззвучно разошелся в стороны. Лорчи и их
предводители вырвались на Плато Поющих Песков.
***
Варанцы, расслабленные бесцельным блужданием по заброшенному
лагерю, с ужасом видели, как в скалах образовалось три огромных
прохода и через них на Плато вырвались страшные полуголые люди,
покрытые загадочными узорами. Расстояние было слишком малым, чтобы
воины Шета успели хоть сколько-нибудь изготовиться к схватке. Спустя
несколько коротких варанских колоколов первая залма пришельца из
Сармонтазары обагрилась кровью.
Смертельный удар принадлежал Герфегесту. Против него вышел тучный
черноглазый воин с алебардой. Толстяк самоуверенно рубанул по пустому
месту, где мгновение назад появился высокий человек с Черными
Лебедями на стальном нагруднике, и не успел он сообразить, куда же
подевался его противник, как меч Герфегеста выпустил из него лишний
жир напополам с кровью.
Мед Поэзии дарил телу Хозяина Гамелинов восхитительное тепло
отваги. Герфегест слышал каждое движение врагов, он чувствовал их
страх и их ненависть. Неожиданно для самого себя Герфегест припал на
одно колено рядом с трупом зарубленного варанца и, окунув палец в его
горячую кровь, нанес на левую щеку четыре косых черты. Он посвятил
себя танцу рыб бурана стали и отныне был слит с ним в одно
неразрывное целое.
Хармана, появившись рядом с Герфегестом, метнула два "крылатых
ножа" и двое варанцев, выронив мечи с позолоченными рукоятями,
перестали представлять опасность для ее опрометчивого возлюбленного.
Герфегест, Хармана, Артагевд и Киммерин решили твердо держаться в
бою друг друга. Каждый из них по отдельности, кроме, пожалуй,
Артагевда, не столь искушенного в рукопашной, стоил десятка бойцов,
но вместе их сила умножалась десятикратно.
Варанцев в сухопутном бою отличают образцовое искусство
перестроений, стойкость и дисциплина. Особенно если они чувствуют за
спиной спасительные палубы своих кораблей.
Отступив к гавани, варанцы перестроились в плотный боевой порядок
и теперь Лорчам, чьим преимуществом до сей поры была внезапность,
предстояло вести правильное сухопутное сражение, до которого они были
не такие уж и большие охотники.
Но Перрин, Артагевд и Герфегест знали это и предвидели это. С
ночи корабли Лорчей, которые сейчас были использованы варанцами как
причалы, приготовили надлежащим образом. Все, что может гореть, было
заботливо припрятано в глухих закутах трюмов. Добровольцы из Лорчей,
затаив дыхание, ждали своего часа, подвесившись пауками под палубами
своих кораблей. С ними были факела и "быстрые искры" - скромный дар
изобретательности Торвента.
Косясь на плотную стену варанских щитов, Герфегест подошел к
Перрину и пробормотал заплетающимся языком:
- По-моему, теперь точно пора.
- Теперь-то уж точно, - согласно кивнул Перрин и передал приказ
по строю.
Варанцы с недоумением глядели на неподвижных Лорчей, которые не
спешили нападать. Варанцы радовались передышке. Мата окс Гадаста,
член Совета Шести, возглавлявший передовой отряд, поднял руку,
готовясь устремить своих воинов против Лорчей.
И в этот момент строй Лорчей сотрясся тысячегласым заунывным
речитативом:
- Пламя, восстань над водой! Пламя, следуй за мной!
И под леденящий душу хохот, исторгаемый хмельными глотками
Лорчей, за спиной оцепеневших варанцев начала подыматься стена огня.
Все корабли Лорчей запылали разом, подожженные добровольцами,
внявшими голосу своих сородичей. Флот Перрина был обречен, но вместе
с ним были обречены и варанские корабли - на них сейчас не было в
достатке гребцов, чтобы уйти в море, прочь от огромного пожара,
который стремительно разрастался над гавани. Не было, ибо во всем
варанском флоте гребцы-невольники использовались только на "Молоте
Хуммера". На галерах гребцами были сами воины. И они сейчас рисковали
быть отрезанными от своих кораблей стеной огня.
Варанцы поняли это. Сила духа, стойкость и дисциплина покинули их
быстрее, чем крысы - корабль, обреченный гибели. Часть варанцев, не
дожидаясь приказов Маты окс Гадасты и сотников, бросилась назад,
чтобы прорваться сквозь пламя на палубах кораблей Лорчей к своим
галерам. Плотный строй начал колебаться и в него, довершая разрушение
боевых порядков и удваивая панику, врубились разгоряченные Медом
Поэзии Лорчи. Битва окончилась. Началось истребление.
***
Шет окс Лагин, Звезднорожденный, Единый в Двух Душах, презирал
врагов и ненавидел своих. Судьбы пяти тысяч варанских воинов и
гордого Маты окс Гадасты волновали его не больше, чем вопрос о смысле
жизни. Если бы Шет в другое время и в другом месте услышал, что
Хозяева Гамелинов вершат самоубийство собственного флота во имя того,
чтобы вырезать передовой отряд его армии, он бы лишь недоуменно пожал
плечами. Но сейчас было его время и Дагаат был его местом. Шет
понимал, что ему еще предстоит нелегкая битва за саму крепость.
Тысячи других варанцев сейчас наблюдают за гибелью своих
соотечественников с галер, бросивших якоря у входа в гавань. Страх
войдет в их сердца, если они увидят, что на каждого Лорча пришлось
четверо убитых варанцев. И тогда пробиться к Озеру Превоплощений
будет очень и очень непросто.
Шет окс Лагин не мог послать на помощь своим подкрепления, потому
что вся кромка гавани была объята пламенем. Прежде, чем корабли
превратятся в теплые уголья, его люди будут истреблены все до
единого. Единственным, кто мог им сейчас помочь, был он сам - Шет окс
Лагин, Звезднорожденный. Ах, как трогательно! Сиятельный Князь лично
приходит на выручку своим воинам! Хороший сюжет для памятного
барельефа. Для новых зодчих нового мира.
Когда Шет окс Лагин обратился к Ганфале, на его губах блуждала
рассеянная улыбка.
- Останетесь здесь за главного, почтенный. Я должен вытащить
своих из передряги.
Иногда это доставляло ему удовольствие: "своих...", "из
передряги..." Вот она - простота, которая была при первых трех
Династиях!
***
На южной кромке плато песок уже не был певучим. Он стал густым,
бордово-черным, вязким. Тяжелые топоры и палицы Лорчей крушили щиты,
панцири, шлемы варанцев.
Герфегест, изведавший пленительное упоение многих битв, никогда
еще не видел такого ожесточения и никогда еще не испытывал ничего
подобного сам. Хармана была похожа на деву-кровопийцу с древних
барельефов Северной Лезы. Меч Стагевда в ее руке был запятнан плотью
врагов по самое яблоко на рукояти, а сама она, охваченная всеобщим
танцем смертоубийства, стала совершенным воплощением Пути Стали.
Киммерин казалась ее младшей сестрой - такая же неистовая, такая же
прекрасная. Даже Артагевд преобразился, исполненный извращенной
духовности кровопролития.
Мата окс Гадаста первым из варанцев понял, что его отряд обречен.
И теперь Мата окс Гадаста искал лишь одного - смерти от руки равного
себе. Он не хотел, чтобы его сразил разрисованный с головы до пят
рядовой Лорч - такая гибель позорит честь человека из Совета Шести и
никогда уже его потомки не смогут уповать на близость к Князю.
Стремление к достойной гибели придавало Мате сил и он был по-прежнему
цел, а его меч уже изведал крови трех Лорчей.
Артагевд давно приметил знатного простоволосого варанца,
сражавшегося без щита и шлема. На его голове был только массивный
золотой обруч, а в руках - полный двуручный меч отличной ковки,
который давал ему безусловное преимущество перед короткими клинками
Лорчей. Мата окс Гадаста - а это был именно он - получил несколько
легких копейных ранений, но продолжал сражаться с упорством
обреченного. Артагевд всегда мечтал о победе над таким. После
знакомства с Герфегестом Артагевда все меньше и меньше прельщали
почести военного советника. Ему хотелось проявить себя опытным и
закаленным бойцом. Особенно в глазах Киммерин.
Мата окс Гадаста заметил ищущий взор молодого Гамелина. Судя по
богатому плащу с серебряными лебедями, тот был человеком высокого
достоинства. Тем, с которым не зазорно обменяться смертями.
Ищущие находят. Артагевд и Мата окс Гадаста сошлись на мечах
посреди всеобщей кровавой свалки и никто не посмел вмешаться в дело
двух мужчин. Первый же удар Маты разбил в щепу легкий щит Артагевда и
Гамелин, слегка побледнев, отпрянул назад, потрясенный всесокрушающей
мощью варанского двуручного меча. Но Гамелины не даром провели шесть
лет под началом Хозяйки Харманы - повелительницы легкости и
коварства. Прежде, чем неповоротливый меч Маты окс Гадасты обратился
ослепительным кругом, навстречу варанцу устремился "крылатый нож".
Рука Артагевда была еще недостаточно опытна и серпообразное лезвие не
разыскало щели между пластинами варанского нагрудника. "Крылатый
нож" нелепо отскочил вверх и, разодрав подбородок Маты, канул в
водовороте битвы. Мата окс Гадаста покачнулся, досадливо мотнув
головой. Артагевд, посчитав, что Мата сбит с толку случайным
ранением, подскочил к варанцу ближе, занося клинок для смертельного
удара. И тогда меч расчетливого Маты вспорол Артагевду левый бок. У
Маты почти не было замаха и удар вышел слишком слабым, чтобы
умертвить Артагевда на месте. Но его оказалось вполне достаточно,
чтобы Гамелин выронил меч и обеими руками схватился за кровоточащую
рану, заходясь в испуганном крике. Мата понял, что Артагевд совсем
молод - еще моложе, чем ему показалось вначале. Мальчишку никогда не
поддевали сталью как следует. Иначе не сунулся бы против
сорокалетнего варанского убийцы, который еще при прошлом князе валил
смегов, как перезревшие колосья.
Артагевд еще держался на ногах и это означало, что поединок не
окончен. Но Мата все медлил с последним ударом, не решаясь добить
безоружного противника.
- Сдавайся, мальчик, - сказал он. Отчего-то на языке смегов -
будто бы в Синем Алустрале его понимают лучше, чем варанский.
Артагевд молчал. За него ответил "крылатый нож" Киммерин -
Киммерин, которая все время, пока Гамелин и варанец искали встречи
друг с другом, неотступно следовала по пятам за своим новым и, как
она сегодня поняла, единственным избранником. Люди Алустрала не
смеют отходить от кодекса честных поединков и третьему не место в
смертоубийстве двоих. Но сегодня Киммерин перестала быть человеком
Алустрала.
Мата окс Гадаста, изумленно вытаращив глаза, медленно оседал на
землю. В его горле торчал "крылатый нож". Ему очень не повезло
сегодня. Он не смог прикончить своего знатного противника и он принял
смерть от руки низкородной женщины.
***
И Лорчи, и варанцы были всецело поглощены битвой. Никто не
заметил, как из гудящего пламени, которое только сейчас вошло в
полную силу, появился человек в бордовом плаще с изумрудной каймой.
Огонь блистал в его глазах и отблески огня блуждали по его
обнаженному клинку.
Несколько мгновений Шет простоял на границе пламени и суши,
склонив голову набок и с легким прищуром глядя на людей, гибнущих
среди смертоносной стали. Потом над Плато Поющих Песков разнесся его
громовой голос:
- Сиятельный Князь с вами! И с вами Пенные Гребни Счастливой
Волны!
Все, кто обернулся на голос Шета окс Лагина, могли видеть, как
искры гаснут в его волосах, а языки огня послушными псами лижут его
сапоги, не причиняя Сиятельному Князю ни малейшего вреда.
Это видел Герфегест и это видела Хармана.
- Возможно, это наша единственная возможность убить его! -
крикнул Герфегест Хозяйке Гамелинов, уходя от удара варанской секиры,
направленного ему точно в голову.
- Да! - согласно выдохнула Хармана, снося голову варанцу с
секирой.
- Хозяева Гамелинов с вами! Черные Лебеди сейчас сильнее Пенных
Гребней Счастливой Волны! - Это тоже сказала Хармана и среди Лорчей
не было никого, кто усомнился бы в ее словах.
Лорчи не убоялись Шета окс Лагина, ибо не знали его истинной
цены. Ну а то, что он целым и невредимым прошел через огонь - что
здесь, в сущности, особенного? Мед Поэзии дарит и более диковинные
видения.
Но варанцы были потрясены появлением своего князя и в их сердцах
возродилась надежда на победу. Варанцы взревели в две тысячи глоток и
стали медленно теснить Лорчей.
***
Киммерин медленно отступала, отяжеленная раненым Артагевдом,
который повис на ее плече. Артагевд был в сознании и его меч служил
определенным подспорьем Киммерин. Оба, впрочем, прекрасно понимали,
что если бы не четверо Лорчей, прикрывавших их от наседающих
варанцев, они уже были бы мертвы.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг