Ничего нового я не увидел. Тот же голубой цвет стен, но коридор
значительно длиннее, а с трех сторон - прямо передо мной, справа и слева -
двери, обитые коричневой, стилизованной под кожу синтетикой. Какая убогость.
Использовать столь дорогие материалы для основы и не позаботиться об отделке
помещений. Да, и ни одного охранника. В своей крепости Шефир в них не
нуждался.
- Прошу следовать за мной.
Алани направился к двери справа. Едва он приблизился к ней, как дверь
распахнулась сама, приглашая войти. Мышцы мгновенно напряглись, рука
невольно потянулась к Клинку. Вместо мрачного логова, которое, по моему
мнению, более всего подходило Шефиру после всего, что я о нем услышал из уст
различных людей и чужих, что успел узнать за эти дни о его методах ведения
войны сам, взгляду предстала светлая просторная комната, облицованная тем же
кремовым гранолитом, что и снаружи здания. Залитая ярким солнечным светом,
льющимся из широкого окна напротив входа, комната на первый взгляд не
представляла для меня никакой угрозы. Обстановка без излишеств говорила о
рациональном подходе хозяина к функциональности вещей. Слева всю стену
занимали стеллажи, заполненные книгами. Посреди потолка свисала массивная
хрустальная люстра, искрившаяся солнечными бликами, пол покрывал толстый
серый ковер. Справа от окна располагался письменный стол с плоским
горизонтальным терминалом настольного гипертранслятора в центре.
За столом сидел Шефир.
Отодвинув плечом Алани, моментально уступившего дорогу, я без лишних
раздумий шагнул внутрь, словно нырнул в темный омут. Перед этим человеком не
следовало показывать нерешительность.
Внешность восседавшего за письменным столом человека озадачивала не
меньше, чем вид забитых книгами полок. Шефир почему-то всегда представлялся
мне неким безобразным чудовищем, лишь отдаленно напоминающим разумное
существо, но передо мной оказался вполне нормальный на вид, довольно молодой
мужчина около сорока лет, с красивым, точеным лицом и благородной осанкой
аристократа. Как и Нори. Я вдруг уловил между ними обоими несомненное
сходство, и меня это неприятно поразило. На тонких, безупречной формы губах
Шефира играла приветливая улыбка, а обращенные ко мне глаза необыкновенно
чистой, завораживающей синевы источали радушие. Длинные холеные пальцы,
унизанные драгоценными перстнями, были сцеплены в замок на поверхности
стола. Мужчинка-картинка. Такие типы часто нравятся женщинам, и очень часто
впоследствии им приходится жалеть о состоявшемся знакомстве.
Коротко кивнув мне, словно старому приятелю, он указал рукой на кресло,
расположенное справа от его письменного стола. Голос Шефира оказался низким
и звучным:
- Садитесь, Элиот Никсард. Я думаю, нам есть о чем поговорить.
Я вздрогнул и замер на месте. Силы Зла, откуда он мог знать мое
настоящее имя?
Фрайден. Я коротко глянул на старшину, замершего у двери. Взгляд у того
был отсутствующий. Похоже, Шефир принимал у старшины мысленный доклад,
удовольствие, пока для меня недоступное.
"Расслабься, парень, - сказал я себе, - расслабься, ведь он наблюдает
за тобой. Ты же не хочешь показать ему, что нервничаешь, и тем самым дать
ему преимущество?"
Не дожидаясь, когда Алани закончит, я решительно двинулся к креслу, и
Шефир благосклонно кивнул своему начальнику охраны:
- Хорошо, Алани, остальное позже. Можете идти. Но будьте где-нибудь
неподалеку, ваши услуги могут понадобиться мне снова.
Ну уж дудки. Я с трудом удержался от злорадной усмешки. Произнося эту
завуалированную угрозу, Шефир еще не знал, что оказывать ему направленные
против меня "услуги" старшина уже не сможет.
- Да, координатор. - Старшина почтительно склонил голову, а затем
бесшумно вышел, и так же бесшумно за ним сама закрылась дверь.
Я опустился в предложенное кресло. Некоторое время мы молча
рассматривали друг друга. Я попытался прощупать своей новой способностью его
истинные эмоции, скрытые под лакированной приветливостью, не слишком надеясь
на то, что мне это удастся, - это не удалось даже Нкоту, который был очень
удивлен в свое время этим обстоятельством. И наткнулся на пронизывающий
холод. Никаких эмоционально окрашенных оттенков. Вместо эмоций у этого
существа, выглядевшего и разговаривающего как человек, зияла страшная
пустота, требующая некоего зловещего заполнения. Информация Кенгша об одной
из многочисленных способностей координатора не выходила у меня из головы. За
благопристойной человеческой оболочкой скрывался разум, не имевший отношения
к человеческому. Враг. Смертельный, безжалостный - как Проколд. И
могущественный. Но Нкот был уверен в том, что я смогу с ним справиться,
иначе он бы меня предупредил. И как только я добуду информацию о Нори, ничто
и никто не остановит меня от уничтожения этого чудовища. Этого хотел Кенгш,
страстно желал Бигман и не менее страстно желал я по множеству причин, лишь
одной из которых было то, что он сделал с Нори, заставив ее собственными
руками загнать меня в смертельную силовую ловушку на равнине.
- Фрайден доложил мне, что Дос Пламя, не без вашей помощи, покинул этот
бренный мир вместе со своим громилой, - наконец мягко заговорил Шефир,
продолжая добродушно улыбаться. - Каким чудом вам это удалось, Никсард?
- Увы, Шефир, - я через силу усмехнулся, с трудом подавив охватившую
меня нервную дрожь от такого близкого соседства с замаскированным монстром,
- у каждого свои профессиональные секреты. Почему бы нам сразу не приступить
к делу? Я знаю, что нужно вам, а вы знаете, что нужно мне. Мы можем
обменяться.
Я, конечно, лгал. Я не собирался оставлять у Шефира ни Нори, ни голубой
банкосчетчик. Но мне нужна была информация, и я не хотел рисковать
преждевременным обострением отношений.
- Не желаете промочить горло, Никсард?
Шефир с улыбкой достал из мини-бара, встроенного в бок письменного
стола, прозрачный кувшин, наполненный густой сиреневой жидкостью, и пару
хрустальных бокалов. Наполнив до краев оба бокала, он пододвинул один мне, а
второй взял сам.
- Давайте выпьем, Никсард, - предложил Шефир, - за более близкое
знакомство. Вы сильно изменились с тех пор, как я ссадил вас с "Войера" на
Шелту. Можно сказать, что вы теперь другой человек.
- Для меня это не новость, Шефир.
Отлично, подумал я с немалым облегчением. Один больной вопрос снят с
повестки. Он сам признался, что является виновником моих приключений. Один -
ноль в пользу Нори.
Я оставил его предложение без внимания не из опасения, что напиток
отравлен - то, что сам Шефир его пил, еще ни о чем не говорило, но глупо
было бы приглашать меня сюда, чтобы просто отравить; и не потому, что не
испытывал желания выпить.
Чтобы взять бокал, мне пришлось бы встать и подойти к столу.
И тем самым оказаться в непосредственной близости от Шефира.
При этой мысли меня просто приковывало к креслу. Нет, это был не
обычный страх. Некое древнее, инстинктивное ощущение гибельной опасности.
Казалось, все вещи в этой комнате, даже сам воздух были пропитаны личной
силой координатора, и эта сила стремилась незаметно проникнуть в меня,
вытягивая мою энергию и сея панику. Мне внезапно стало ясно, что само
пребывание в одном помещении с Шефиром было уже опасным и долго оставаться
здесь было нельзя. Потому-то я изо всех сил пытался сохранить самообладание
и не обратиться в немедленное и безрассудное бегство - и это едва начав
разговор!
- Тогда вы были желторотым птенцом с измененной личностью, а сейчас в
вас чувствуется необычная сила, - продолжал Шефир, с видимым удовольствием
смакуя содержимое своего бокала, словно и не заметив, что я так и не
притронулся ко второму. - Это было моей ошибкой, то, что я пошел навстречу
своей воспитаннице и прихватил вас для ее забав, но я, к сожалению, не
обладаю даром предвидения.
"Желторотый цыпленок. Ты и сейчас для меня всего лишь желторотый
цыпленок, малыш, что бы ты сам о себе ни думал".
Я вздрогнул. Казалось, я уловил его мысли, но это было что-то иное.
Что-то, что и не пыталось пробиться через мою защиту, а просто возникало у
меня в голове, само собой. Я не понимал, с чем столкнулся. Подобное явление
мне не было известно. Шефир нашел еще какой-то способ общения, кроме
вербального и телепатии? Погоди. Он сказал, что пошел навстречу своей
воспитаннице? Я не ослышался? Не верю. Ложь.
Я резко заглушил мысли.
- Вы не ответили на мое предложение, Шефир.
Он аккуратно поставил наполовину опустевший бокал на стол, не спуская с
меня внимательных синих глаз.
- Именно о Нори я и пытаюсь с вами поговорить, Никсард. Вообще
любопытно. - Он откинулся на спинку мягкого кожаного кресла. - Вы все еще
желаете ее после того, что она с вами пыталась сделать?
"Благородный, но наивный цыпленок. Раскрой пошире свои глаза - неужели
ты не видишь того, что так очевидно? Она играла тобой".
- Не по своей воле, - резко ответил я.
- Да, - неожиданно легко согласился он. - Именно так. Девочка
закончила женский колледж на своей родной планете, и я вез ее на Шелту,
чтобы показать свое королевство. К несчастью, по пути она встретила
посыльного с Новы-2, и ее увлечение новой игрушкой оказалось намного
серьезнее, чем я предполагал. Это не входило в мои планы. Как я уже сказал,
я готовил ее для другой роли.
Так вот оно как было. Пошел навстречу ее желаниям... Скотина. Пошел
навстречу своим амбициям, так звучит куда вернее. Что ж, теперь я знаю
правду, и эта правда мне нравится. Нори никогда не действовала против меня
без принуждения Шефира. Два - ноль.
"Ты ей слишком понравился, цыпленок. Но ты - человек не нашего круга.
Ты вообще для нас не человек. И я показал ей, что может случиться с тем
сбродом, которым она будет увлекаться без моего на то соизволения. Но
ошибся, допустив тебя на планету. Нужно было просто раздавить тебя у нее на
глазах еще на корабле, раздавить, как жука".
- Хватит, Шефир, - оборвал я его, с трудом сдерживая приступ бешеной
ярости, неожиданно полыхнувшей во мне словно порох, брошенный в огонь, чего
он, несомненно, и добивался от меня своими оскорбительными намеками. - Где
Нори? Учтите - по-хорошему или по-плохому - я все равно заберу ее. Так что
лучше вам пойти мне навстречу.
Он презрительно сузил глаза, наконец сбросив со своего лица фальшивую
маску добродушия.
- Оставьте свои угрозы при себе, Никсард. Это мне решать, заберете вы
ее или нет. Открою вам истину: Нори - дочь потомственного слуги,
принадлежащего моему роду, древнему славному роду вампиров Тавеллы.
Юридически она моя собственность. Я воспитал ее, дал ей образование.
Повторяю, я готовил ее для особой роли. Она должна была стать матерью моего
наследника. И если после всех этих хлопот вы хотите ее забрать, то
предложите мне хорошую цену. Пока я лишь слышал набор туманных фраз и пустых
угроз.
- Твоя способность пить чужую жизнь не спасет тебя, Шефир. - Я оставил
всякую вежливость, так как меня уже начало тошнить от общения с этим
мерзавцем. - И если ты что-либо сделал ей...
Шефир тоже перешел на "ты":
- Ошибаешься, Никсард. Но приятно, что ты успел так выпотрошить Доса
Пламя, прежде чем отправил его к праотцам. Предпочитаю, знаешь ли, иметь
дело с сильным противником. Так вот, мое призвание - мыслительная
деятельность разумных существ. В частности - ментатов. Они для меня лакомые
блюда. Чем сильнее существо одарено ментально, тем лучше.
- Вот как. В таком случае ты самый настоящий Проколд, Шефир, - я
усмехнулся. - Но ты еще хуже. Потому что выглядишь как человек.
- Красиво сказано, - признал Шефир, - но кто это такой, твой Проколд?
- Существо, пожирающее разум, - медленно, чеканя слова, проговорил я. -
Существо, которое лешук уничтожил вчера, избавив эту планету от угрозы
уничтожения на ней всего живого. Лешук, которого ты все время пытался
достать из-за его банкоса, спас тебе вчера жизнь, Шефир, отдав за это свою.
Чего ты так и не понял.
Зря я распинался. Сообщение не произвело на него никакого впечатления.
- Большое ему спасибо, - насмешливо растянул губы координатор. - Но я
не убиваю, Никсард, как ты только что подумал. Ты не все еще понял. Мой удел
- чужое воображение. Как ты думаешь, почему никто из шелтян за годы моего
правления так ни разу и не покинул планету? Думаешь, я запретил им это?
Нет. Но я забираю их мечты, превратив тем самым население Шелты в стадо,
готовое беспрекословно повиноваться моей воле и исполнять любые мои приказы.
Повиновение - вот единственный способ "самовыражения", который я им оставил.
"Ты ведь испугался, цыпленок? Тебе страшно. Ты знаешь это, и я это
знаю. Мы оба это знаем. Но я бы не хотел, чтобы ты обмочил мое кресло для
посетителей. Воздержись от этого, пока я не выпью твою жизнь, твои мечты,
хорошо? Но сначала ты мне все расскажешь".
Шефир вынул из ящика стола голубой банкосчетчик и положил его перед
собой на полированную поверхность.
- А теперь поговорим о плате за мою падчерицу. Если ты прямо сейчас
сумеешь продемонстрировать мне, как действует эта штука, то получишь
девчонку.
"Попробуй только не сделать этого, цыпленок, и ты увидишь, что станет с
тобой. Ты будешь мучиться долго, страшно долго, дольше, чем Дос Пламя, куда
дольше моих людей в заброшенном Городе, значительно дольше шептуна,
смертельно пораженного в этом Городе твоим голубым приятелем, и страдания
твои будут неописуемы. Право, тебе не стоит испытывать мое терпение. Но
сначала я возьмусь за девчонку, прямо на твоих глазах, и ты не сможешь мне
ни помешать, ни отвернуться, чтобы не видеть того, что я с ней сделаю".
- Я согласен, - выдавил я, едва справляясь с неудержимой дрожью в
голосе. Пламя ада, он не сумел запугать меня, но он запугал мое тело! Как
это могло случиться? Пора было кончать со всем этим, и как можно быстрее.
Пока я еще управлял собой. - Я сообщу, как он действует, - мой голос окреп,
- но только после того, как увижу Нори. Я должен убедиться, что с ней все в
порядке.
Шефир саркастически усмехнулся, плотно сомкнув тонкие губы.
"Вот ты и попался, цыпленок".
- Похвальная настойчивость, Никсард, но совершенно излишняя, - вдруг
проговорил надменный голос у меня за спиной. - Теперь мы уверены, что ты
располагаешь нужной нам информацией, и вытрясем ее из тебя без твоего
согласия.
Уже при первых звуках этого голоса меня словно подбросило пружиной, и я
вскочил, впившись взглядом в вошедшего. Ибо это был самый ненавистный голос,
который я когда-либо слышал в своей жизни и который искренне надеялся уже
никогда более не услышать, - голос моего личного смертельного врага.
Да, это был именно он. Передо мной стоял лорд Велсайт, человек,
которого я убил год назад в центральном парке Тиртиниума, столицы Новы-2.
На нем была облегающая золотисто-зеленая форма звездного стражника
Федерации, и я уж было подумал - не галлюцинация ли это, но потом понял, что
это не так. Никакой кукольник не смог бы создать такого совершенного
фантома, ни разу не лицезрев воочию моего врага.
- Ты?! - прохрипел я севшим вдруг голосом, испытывая одновременно
изумление, растерянность, гнев и ужас. - Ты жив?! Но как?
- Все очень просто, дорогой друг, - снисходительно улыбнулся Велсайт.
Лицо у него было не менее красивым, чем у Шефира, но черты были более
грубыми - такое знакомое, такое ненавистное лицо! - Кудесники-риверы сумели
вернуть мне жизнь вопреки твоему желанию. За солидную плату моих
родственников, естественно, но бедностью моя семья никогда не отличалась,
поэтому расходы их не остановили.
- Что ты здесь делаешь? - с ненавистью прошипел я, уже понимая, что это
была ловушка, специально подстроенная для меня. Вот откуда Шефир узнал мое
настоящее имя - от Велсайта, а не от фрайдена.
- Я прилетел за тобой, - подтвердил Велсайт с презрительной усмешкой. -
Ты подвел Почтовую Корпорацию Новы-2, скрылся с ценным грузом, доверенным
тебе как посыльному. И ты смог воспротивиться, как я вижу, действию
приговора, срок которого далеко еще не истек. Посмел вернуть себе память.
Ай-ай-ай! Меня послали исправить это. Ну а если откровенно, я сам послал
себя исправить досадную ошибку, допущенную природой, - твое появление на
свет, Никсард.
Но я уже оправился от изумления и прикидывал, что мне делать теперь.
Итак, я очутился в западне, в полной власти двух мерзавцев, вполне стоящих
друг друга. Пусть так и думают, что я попался. Они не знали о моей новой
силе, и у меня были шансы отделать их обоих. Я даже почувствовал возбуждение
при этой мысли. Силы Зла, да это же высшее наслаждение - убить Велсайта,
этого поганца, еще раз. Я бы убивал его каждый день после завтрака,
настолько я его ненавидел. Ведь это он поломал мне жизнь, осквернил мою
семью, по его вине я жил в шкуре посыльного и чуть было не погиб в ней. Я
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг