головой на длинной шее, казалось, состоящей из одной огромной пасти,
усеянной белоснежными клыками. В строении тел между ним и лешуком
проглядывало отдаленное сходство, но, в отличие от лешука, нижние лапы
транса явно лучше были приспособлены для передвижения по земле.
- Приветствую тебя в своей собственной шкуре, транс, -
промурлыкал-прошипел Нкот.
- Меньше слов, лешук, - из горла Целителя вырвался низкий, приглушенный
рык. - Приступим к тому, ради чего сюда пришли.
Они стояли друг против друга, и желтый огонь звериных глаз транса
соперничал с изумрудным сиянием зрачков Нкота. Черный и голубой, крылатый и
бескрылый.
- Так вы... - Бигман поперхнулся и умолк, не закончив.
Отшельник, смертельно побледневший, но, в отличие от прыгуна, полностью
сохранивший самообладание, молча протянул руку и легким толчком захлопнул
брату отвисшую челюсть. Тот сразу опомнился, привычно нахмурился, сжал
тонкие губы в еле заметную бледную полосу.
Да уж, силы Зла, не каждый день видишь такое. Не каждый день! Я зябко
передернул плечами. Тем не менее, в отличие от сюрприза Нкота с крыльями, к
этому превращению я оказался почти готов. Еще на толкучке Целитель
продемонстрировал мне свою суть, но тогда изменения затронули только одну
кисть и челюсти, и то на несколько секунд. А сейчас он предстал во "всей
красе", и его новый облик впечатлял до ошеломляющего ступора.
Теперь, после столь нежданного перевоплощения Целителя, некоторые вещи
встали наконец на свои места. Недоговоренности, странные совпадения,
необъяснимая, казалось бы, информированность транса о лешуке, загадочные
слова и усмешки... Они действительно знали друг друга, и, судя по всему, это
знакомство началось очень, очень давно, может быть, как раз те пять тысяч
межлет назад, когда произошло первое нападение Твари на материнскую планету
лешука. Оставалось только гадать, какую роль в этой древней загадочной
истории играл транс...
Словно почуяв мои мысли, черное подобие Нкота повернуло ко мне плоскую
голову и насмешливо осклабило бритвенно-острые клыки, которыми при желании
можно было одним махом перекусить человеческую шею. Его ухмылка напоминала
ухмылку Нкота и все же была другой. Еще более опасной. Более хищной. В этом
существе от добродушного образа толстяка не осталось и следа. На меня
пристально, оценивающе смотрел хищник, словно прикидывая, не вцепиться ли
мне в глотку, с наслаждением ощущая давно забытый вкус крови на белоснежных
клыках...
- Кто же ты на самом деле, пожиратель ран? - хрипло вырвалось у
Бигмана.
Ответом ему был низкий вибрирующий рык, от которого закладывало уши:
- Расслабься. Я транс, как и прежде. Это мой истинный облик.
- Я не об этом, галт тебя задери! - немедленно вспылил Бигман. - Я...
- Тебе же сказали, расслабься, - с иронией оборвал его Нкот. - У нас
есть более важные дела, чем выяснять, кто есть кто...
Двое чужих переглянулись, замерли, вероятно мысленно совещаясь о
чем-то, затем, придя к какому-то решению, снова повернулись к нам
одновременно. В глазах их нестерпимо ярко плескался желтый и зеленый огонь,
ощеренные пасти ухмылялись, наслаждаясь нашим замешательством. Они
повернулись, и их общая мысль окатила наше сознание, как штормовая волна, в
фонтанах воды и пены рушащаяся на скалистый берег, обдав все внутри дрожью
ледяного озноба:
- Вот наш план, люди.
14. БИТВА СИЛ
Люди.
Они сказали - люди. Словно ударом остро заточенного клинка проводя
незримую черту между собой и нами, а также тем, что уже было, и тем, что
предстояло сделать вместе. Как если бы все, что было раньше, не имело
значения.
Так оно и есть, понял я. Ведь нас ждал вселенский Хищник, и по
сравнению с его разрушительной мощью интриги Шефира, спокойно шагающего по
трупам исполнителей для достижения своих корыстных, достойных презрения и
праведного гнева целей, действительно выглядели мелкой возней, не стоящей и
выеденного яйца.
- Итак, слушайте меня внимательно, - промурлыкал Нкот. - Действовать,
как вы уже осознали, будем в слиянии, быстро, без суеты. Очень многое сейчас
поставлено на карту. У каждого из вас будет своя работа. Прыгун, хватит
глазеть на транса, он тебя не укусит, посмотри на меня.
Бигман дернулся, точно его ударили. Он отступил на шаг от внимательно
разглядывающих его чужих, крепче перехватив "смерч" обеими руками, словно
тот был панацеей от всех бед, которые могли свалиться на его бедную голову.
Брови хмуро сошлись к переносице, губы прорезал предупреждающий оскал -
только куда было игловидным зубам шелтянина до усыпанной отборными клыками
пасти любого из чужих.
- Твоя задача будет состоять вот в чем, - продолжил Нкот. - Ты должен
будешь мгновенно перенести меня на высоту, которую я укажу. Перед вратами
глаза необходимо появиться внезапно и атаковать стремительно. Скорость -
очень важный фактор.
- Я никогда не занимался переброской в воздух, - хрипло проговорил
Бигман, переводя сразу ставший колючим взгляд с экс-Целителя на Нкота, - мне
придется почти одновременно совершить второй прыжок обратно. А два прыжка
подряд, да еще в таких условиях, когда практически нет времени на
перенацеливание координат смещения, - непростая задача даже для меня, хоть я
и лучший прыгун Шелты. Но я попробую.
- Ты сможешь, - без тени сомнения заверил его Нкот. - Тебе не придется
делать прыжок самому, необходимо только твое участие, твоя сила. Просто
разреши мне ее использовать, будь готов к этому внутренне, и все получится,
как задумано.
- Неслыханно... - пробормотал Бигман Шест.
Но Нкот уже перенес внимание на Отшельника:
- Кукольник, в тот момент, когда я окажусь в небе, тебе придется
использовать всю свою силу и умение, чтобы сформировать четыре десятка моих
фантомных копий. Можешь расположить их как тебе заблагорассудится, но на той
же высоте, где окажусь я. Тебе ясно задание?
Отшельник спокойно кивнул, но чувствовалось, что это кажущееся
спокойствие дается ему непросто. Скорее всего, ничего подобного ему тоже
делать не приходилось, но, памятуя о поддержке Нкота, ему ничего не
оставалось, как согласиться. Возникнув на мгновение из небытия, Ятл, ходячая
эмоция, беззвучно хлопнул в ладошки и кивнул, как бы подкрепляя его
согласие, и снова пропал.
Сорок, мелькнуло у меня в голове. Ровно столько было душ в копилке
Хранителя, душ, которые он забрал у людей Шефира минувшей ночью.
- Верно, Никс. - Прожектора глаз лешука тут же окатили меня изумрудным
сиянием, и сердце у меня екнуло, а затем забилось быстро и сильно: дошла
очередь и до меня. - Пришло время использовать Хранителя. Пока Враг будет
разбираться, где истинный противник, я нанесу ему удар...
Нкот прервался и чуть склонил голову набок. Мне почудилось, что в его
нечеловечески бездонных глазах мелькнуло какое-то странное сомнение. Будто в
самый последний момент у него вдруг возникла мысль, не сделал ли он ошибку,
выбрав для своего задания именно меня... Да нет, скорее всего, показалось...
Он просто задумался. Или, может, что-то ощутил своим сверхчувственным
восприятием, что-то, располагающееся за гранью человеческих чувств?
Какое-то движение Проколда в своем логове?
Я молча ждал следующих слов, справедливо полагая, что мое задание будет
выходить за рамки моих обычных возможностей, как и у шелтян. И я угадал.
- Ты и Целитель - подстраховка, - медленно проговорил Нкот, продолжая к
чему-то прислушиваться. - Если не выйдет у нас с Бигманом и Отшельником, в
сражение вступите вы.
- Я и Целитель? - недоверчиво переспросил я, полагая, что ослышался. -
Каким образом мы сможем заменить тебя?
- О нет, не заменить, Никс, - с мягкой хрипотцой поправил Целитель,
сменив басовитое утробное рычанье на почти нормальный человеческий голос. -
Дополнить. Ты думаешь, что я - неизвестная величина, и тебя интересует,
равен ли я по силе Нкоту. Я отвечу так: и да, и нет. Мы представители двух
ветвей одной и той же расы, но я - транс, переходник, а Нкот - лешук. Сила
Нкота в его Клинке и искусстве "быстрой жизни", моя - во мне самом. Нет
смысла выяснять, равны ли они, мы можем только дополнить друг друга.
- А как же кродер? - неожиданно вспомнил я. - Ты его выбросил?
- И не думал, Никс. Он по-прежнему со мной, вернее, во мне. Я
ассимилировал его. Такой мощный источник энергии, как эта силовая бомба,
может мне пригодиться, и боюсь, очень скоро.
- Ассимилировал? Как это? Что...
- Иноп! - Тяжелый взгляд Бигмана пресек мой очередной вопрос. - На
карту сейчас поставлено кое-что поважнее твоей личной неудовлетворенности.
Почему бы тебе просто не выслушать и не принять к сведению?
Уел меня собственными словами, сказанными шелтянину чуть раньше. Я
кивнул, и не думая злиться на подобную бесцеремонность, - он был прав. Но
как только у нас возникнет свободная минутка, чужие уже не смогут
отвертеться от моих вопросов.
Бигман с посуровевшим лицом обнял Отшельника за плечи.
- Лично мы готовы, Нкот.
- Хорошо. - Двойной частокол клыков сверкнул в кошмарной пасти,
изображая, видимо, одобрительную усмешку. - Остальные инструкции - по ходу
действий. А теперь бегом - за мной!
Приказ ворвался в мозг вместе со слиянием, дав мощный толчок нервной
системе, и мир перед глазами полыхнул, стремительно погружаясь в неведомое
измерение с иными законами времени и пространства, а по кровеносным сосудам
словно помчался жидкий холодный огонь.
Такого полного слияния раньше еще не было - единым живым организмом
я/мы рванулись вперед. Сгустки пламени, с любопытством кружившие вокруг,
казалось, испуганно бросились врассыпную, расчищая нам путь и почему-то
поменяв желто-зеленую окраску на синюю. Накопленная во время пути усталость
развеялась как дым, когда подключились резервы жизненных сил каждого, а
коллективная система восприятия заработала на полную катушку, непрерывно
дополняясь множеством невероятных подробностей, поставляемых органами чувств
пяти организмов для работы с новой реальностью. Мир стал невероятен. Все в
нем двигалось, перемещалось с места на место, неслось навстречу друг другу,
смешивалось и переплеталось, умирало и рождалось вновь. Полотнища красок и
ручьи звуков, потоки энергий и шепот информационного поля планеты...
Стремительный бег все нарастал, его скорость побила уже все планки
человеческих рекордов, но я/мы не ощущали в себе никаких пределов...
...Пронеслись мимо странные, клубящиеся сизой мутью пятна... Желтые
полосы, словно небрежные росчерки кистью художника по фиолетовому полотну...
Желеобразные холмики, сотрясаясь от наших шагов, уносились за спину...
Бродячие факелы, неподвижно наблюдающие издали... И змеящиеся хищники
тумана, улепетывающие прочь, едва нас почуяв. Сила... Мощь! Мы сами теперь
казались им хищниками, куда более грозными, чем они!
Но все это не имело значения, так как вся плоть - мышцы и сухожилия,
нервы и артерии, каждая клеточка тела и мозга - была подчинена одной цели.
Где Проколд? Как он выглядит? Горячая, беспокойно бьющаяся в отведенных ей
пределах мысль коллективного сознания жаждала ответа.
И ответ был получен. Словно разбив грудью очередной слой реальности и
ворвавшись в следующую, мы увидели на только что пустовавшем месте внезапно
возникшую громаду гигантского, не менее полукилометра в высоту,
пульсирующего облака, расплывшегося необъятной сиреневой тушей над огромным
участком равнины впереди. Ярким мысленным всполохом пришло подтверждение от
Нкота. Облачный монстр медленно колыхался, тяжко ворочая в самом себе
постоянно меняющиеся формы, и волны угрозы стлались по земле вокруг него на
многие километры, беспокойно вороша пространство. В самом центре громадины
вращался черный зрачок - распахнутый зев гигантского бездонного колодца.
Снова ослепительно полыхнула мысль Нкота: перед нами были врата, или глаз
перехода между измерениями, постоянно поддерживаемый Врагом в рабочем
режиме...
В лицо вдруг повеяло ледяным холодом. Что-то невидимое, но явственно
ощутимое, огромное, ужасающее в своей беспредельной мощи вставало на нашем
пути... Только нас было не остановить.
- Закрыть глаза! - мысленно рявкнул Нкот. - Смотреть только моими!
Как ни быстра была его команда, она все же немного запоздала, и мы не
смогли ее выполнить - ни я, ни Бигман, ни Отшельник - веки одеревенели, а
взгляд прикипел к зеву стремительно надвигающегося, растущего с каждым шагом
черного колодца.
Боли не было.
Был сковывающий холод, быстро охватывавший мозг, было механическое
движение ног и стук сердца, была мысль, устремленная вперед, в зовущую
пропасть, и зрительный луч, устремленный вдогонку этой мысли.
Проколд просыпается. Его мыслещупальце проникло через глаз, чтобы
выяснить обстановку. Он уже ощутил наше присутствие, но еще не нашел нас...
Потерпите, я помогу...
Терпеливая земля безропотно принимала удары наших ног, в лица с силой
бил невидимый, но иссушающий ментальный ветер, сознание плыло. Зрачок врат
держал цепко, распространяя холод по нервной системе. Проколд звал к себе, и
невозможно было противиться этому зову смерти, голодному крику Чудовища,
пожираемого изнутри адским огнем неудовлетворенности и жажды. Силы неба! А
ведь каким-то образом я и в самом деле ощущал жуткий зов Проколда, вернее,
малую часть отголосков его псевдоэмоций или чего-то, наиболее близкого к
этому понятию. Каким-то непостижимым образом сила слияния позволяла
интерпретировать чуждые ощущения в доступные человеческому пониманию. Но
хорошо, что лишь малую толику, иначе эти псевдоэмоции, эти ментальные
испражнения просто сожрали бы нас.
А темный колодец глаза тем временем продолжал нас обрабатывать, с
холодной бездушной яростью набрасываясь на воздвигнутую вокруг общего
сознания защиту Нкота. Лешук не забыл о нас, он просто концентрировался и
предпочитал не отвлекаться. И когда он был готов, зов смыло живительной
волной энергии, и мысль его вонзилась в коллективное сознание не хуже
Клинка:
- Цель близка. Тело Врага находится в ином измерении, но здесь его
глаз, и мы проникнем сквозь него в его истинное логово.
- Жду не дождусь, когда это произойдет, - с натугой проскрипел Бигман,
- эта Тварь чуть нам мозги не расковыряла...
- И все же мы раньше ей ноги повыдергиваем, - уверенно отозвался
Отшельник по мыслеречи, наконец-то обретя способность высказаться о том, что
его волновало. - Не так ли, Нкот?
- Ты хотел сказать - надерем задницу, брат, - насмешливо поправил
Бигман, помогая своей язвительностью своему самообладанию. - Пусть звучит
банально, но как заводит для хорошей драки!
- Боюсь, что понятие "задница" к этой штуке неприменимо.
- Ты меня напугал, брат! У любого нормального существа есть задница,
что бы под ней ни подразумевалось и как бы она ни выглядела.
- Разве мы говорим о нормальном существе?
- Проклятие галтов, ты прав! Тысячу раз прав! Что ж, тем хуже для
Проколда. Уже только потому, что у этой Твари нет задницы, она не имеет
права жить! Постой, но тогда и ноги ты ей повыдергивать не сможешь, а? У нее
же может не оказаться и ног?
- Прекратить! - резко бросил Нкот, прервав зубоскальство шелтян, за
плоскими шутками которых крылся подспудный, рвущийся из глубины души ужас
людей перед неведомым, необъяснимым, неотвратимым роком, надвигающимся на
них. - Концентрируйтесь на защите сознания! Думайте о предстоящем задании,
будьте готовы выполнить задуманное по первому же сигналу!
Мы неслись так, что собственные тени не поспевали за нами, не чувствуя
ни усталости, ни предела своих сил. Очертания тел размывались, словно под
пеленой быстротекущей воды. Ничто в этом мире уже не могло догнать нас и
остановить, кроме собственной воли. И кроме Хищника мироздания. Он искал
нас. Настойчиво и терпеливо.
Разум наизнанку, отличающийся от человеческого, как свет от тьмы.
Разум, питающийся мыслительной деятельностью разумных существ, вытягивающий
из них все жизненные силы без остатка. Разум, чьи ментальные щупальца
ощутили искорки жизни, пульсирующей в его владениях. Разум, терзаемый
страстным, неутолимым голодом, разгорающимся внутри его как лесной пожар,
гонимый бешеным ураганом. Разум, с которым невозможно договориться...
Разум?! Да о чем я говорю, какой еще разум, силы Зла! Монстр, Тварь,
Чудовище, которое необходимо поразить раньше, чем оно поразит нас... Жутко?
Еще бы. До дрожи. Каково же будет встретиться с ним лицом к лицу?!
Черная птица паники настойчиво билась в окно моей души, ломая крылья и
рассыпая черные перья. Светлые силы неба, всеми силами своей души молю вас,
пусть этот день не станет моим последним! Ведь так много еще не сделано, так
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг