исчез, растворился, оставив после себя лишь глубокую канаву. Не
останавливаясь и не говоря ни слова, чужой заскользил дальше, как бы не
придавая значения неожиданно возникшему и уже "покойному" противнику. После
чудовищного стража это новое порождение Гиблых Земель, или, как я его
окрестил не мудрствуя лукаво, - туманник, не вызывало особого удивления,
здесь самое место для подобной нежити, но внимание я решил удвоить. Если
каждый холм на самом деле является гнездом подобной твари, то Нкоту придется
повозиться, отражая атаки, ведь холмов этих было разбросано вокруг великое
множество. Неизвестно, что случится, если туманник кого-нибудь коснется, но
проверять не хотелось, особенно на себе, поэтому смотреть лучше в оба.
Подтверждая мои подозрения, следующий туманник выскочил всего через
несколько минут после первого, из особенно большого и вонючего холма, и
ринулся прямо в середину отряда.
- Быстрее! - рявкнул чужой и прямо размазался от скорости, почти
мгновенно перемещаясь сразу на несколько шагов вперед, как только он один и
умел.
Мы успели - я и шелтяне, а Целитель, топавший замыкающим, немного
опоздал, непрерывно шипящее, извивающееся тело туманника перерезало ему
путь, и транс лихо перепрыгнул его сверху, сделав сальто и ловко
приземлившись на безопасном отдалении от странного порождения территорий. Но
когда он, вращаясь, вниз головой перелетал через поток, его левая рука
коснулась края тумана... И, приземлившись, он недоуменно уставился на свою
кисть, таявшую на глазах быстрее куска льда на солнцепеке.
Несомненно, решение чужого было единственно верным: Нкот метнулся к
Целителю, сверкнул Клинок, и отсеченная кисть упала и бесследно растаяла на
земле, растворилась сероватой дымкой. Следующий выпад Клинка достался
туманному хищнику, отправив его в небытие, как и прежнего. Несмотря на
страшную рану, Целитель мгновенно остановил кровь, заживил обрубок руки и
принялся выращивать на месте прежней кисти новую прямо у нас на глазах. Мне
стало немного дурно, Отшельник тоже слегка побледнел, лишь Бигман сохранил
самообладание, разглядывая увечье транса с привычным недобрым прищуром. Силы
Зла... Думаю, нам пришла в голову одна и та же мысль, мне и шелтянам. Если
бы эта тварь коснулась кого-нибудь из нас, людей, то мы бы так просто не
отделались... Впрочем, Целитель смог бы помочь и нам, но... В гробу я видал
такую помощь. Руку, как трансу, человеку вернуть бы уже не удалось...
- Вперед, транс, - ровно промурлыкал Нкот, как будто ничего и не
произошло. - Закончишь восстановление в пути.
Целитель что-то неразборчиво пробормотал и кивнул.
- Я могу чем-то помочь? - неуверенно спросил я, чувствуя себя почему-то
глупо. Возможности транса намного превышали мои собственные, но коротышка
немало сделал для меня лично...
- Ага, - буркнул толстяк, хмуро глядя на меня исподлобья. - Будь добр,
прострели себе что-нибудь. Ногу, например. Мне твоей боли вполне хватит для
восстановления.
Меня передернуло:
- Извини, мне это не подходит...
- Пожиратель ран, - презрительно фыркнул Бигман, не удержавшись от
комментария.
- Вперед! - Нкот властно оборвал разговор, и мы двинулись дальше.
Еще через пару километров красная почва наконец перестала липнуть к
ногам, как липучка для мух, поверхность равнины подсохла и покрылась сетью
мелких трещин, став еще более безжизненной, чем раньше. Холмы, или гнезда
туманников, снизились и уменьшились до невзрачных болотных кочек, затем
пропали совсем. Я внимательно смотрел под ноги, не забывая время от времени
бросать взгляды по сторонам. Новых конечностей я отращивать не умел, так что
от греха подальше...
Следующее препятствие заставило нас всех остановиться. На этот раз путь
неожиданно преградила высоченная стена клубящихся испарений, выскочив перед
отрядом, как чертик из коробочки. На самом деле ниоткуда она не выскакивала,
просто какое-то искажение перспективы во владениях Врага заставило именно
так воспринять ее появление. Ядовито-зеленая, высотой метров пятнадцать, она
тянулась вправо и влево насколько хватало глаз, непрерывно колыхаясь, меняя
форму, но тем не менее устойчиво удерживаясь в определенных границах. И еще
она воняла. От нее разило так, что первым же позывом желудок едва не
вывернулся наизнанку, а дыхание сперло. Я зажал пальцами нос, стараясь реже
дышать.
- Похоже, здесь сдохли галты со всей округи, - с трудом выдавил Бигман
язвительную реплику. - Нам что, придется лезть прямо в эту гадость?
- Нет, делать этого ни в коем случае нельзя, - качнул капюшоном лешук.
- Ты разложишься раньше, чем сделаешь пару шагов. Это препятствие только
выглядит как туман. На самом деле это самая настоящая "эссенция смерти",
последний пояс охраны Хищника.
- Ну и прекрасно, - отнюдь не радостно пробормотал прыгун. - Тогда как
же мы этот пояс преодолеем?
- Очень просто. На этот раз мы воспользуемся твоими способностями.
Бигман фыркнул, с явной иронией пожав широкими костистыми плечами.
- Не зная местности, я могу сделать прыжок только вслепую. И с
одинаковым успехом или приземлиться благополучно, или вляпаться в
какую-нибудь дрянь вроде этой, - он ткнул в туман пальцем, делая шаг назад,
а за ним и все остальные - вонь становилась все хуже, а кожу царапало легкое
жжение.
- Прыгать вслепую не придется, - заверил Нкот. - Я укажу тебе путь, а
ты перенесешь всех на ту сторону.
- Всех? - Бигман нахмурился. - Это невозможно, чужой. При всем желании
мне по силам прихватить с собой только одного... А, ты имеешь в виду
несколько рейсов...
- Да нет. Всех и сразу - кроме меня, но с моей помощью.
И тут он нас удивил. Всех и сразу. Я-то уже всерьез полагал, что за то
время, что общаюсь с этим невероятным чужим, уже привык к любым сюрпризам,
но к очередному его трюку оказался абсолютно не готов. Полы голубого
пушистого плаща лешука отделились друг от друга и взметнулись вверх, точно
он взмахнул руками, намереваясь его наконец скинуть... И тут я неожиданно
понял, что то, что я все время принимал за плащ, было крыльями! Все тело
Нкота, длинное, худое, со странно по человеческим меркам изломанным
костяком, оказалось покрыто коротким серым мехом. Широкий кожаный пояс
опоясывал низкую талию, с одной стороны на нем как приклеенный, без видимых
креплений висел обнаженный Клинок, с другой - серый шар Хранителя. Но больше
всего меня поразили его ноги... Силы неба, длиной всего с четверть метра,
уродливо кривые, но кряжисто мощные, бугрящиеся странными связками мускулов,
которых не обнаружишь у человека, они заканчивались пятью невероятно
длинными, с парой сочленений пальцами, увенчанными мощными плоскими когтями.
О небо... Я и раньше не мог понять, как он передвигается, каким образом
умудряется скользить, не делая никаких движений, какие полагалось делать при
обычной ходьбе, ведь низ его "плаща" ничуть не колыхался в такт шагам, а
теперь я и вовсе не мог этого понять...
Нкот величаво расправил громадные, накрывшие нас целиком своей
гигантской шевелящейся тенью крылья, с острозубой ухмылкой глядя на наши
вытянувшиеся от удивления физиономии, тряхнул ими пару раз для разминки.
Мощный порыв воздуха на мгновение разогнал вонь тумана. В этот момент я
разглядел на запястье чужого голубую ленту банкоса. Так это все-таки правда!
- Если это тебе так интересно, Никс, - смилостивился Нкот над моим
любопытством, - я действительно не хожу, а скольжу по силовым линиям
гравитационного поля планеты. Так намного удобнее. Но наиболее сильные
линии, которые мне позволяют передвигаться именно так, пролегают у самой
поверхности земли, поэтому я не могу так же путешествовать высоко в воздухе.
Вот мне и приходится иногда все же пользоваться крыльями, как сейчас.
- Летучая мышь, - пробормотал Бигман, не сводя с лешука расширившихся
глаз. - Огромная летучая мышь...
- А теперь за дело!
Нкот резко оттолкнулся от земли короткими кривыми лапами. Огромные
крылья мощно и слаженно заработали, образовавшиеся воздушные завихрения
ударили в лицо и всколыхнули зеленый туман позади чужого, и Нкот начал
стремительно подниматься вверх. Всего минута - и лешук, преодолев высоту
стены, широко раскинул крылья, перешел в горизонтальный полет и скрылся из
поля зрения за гребнем вонючих испарений "эссенции смерти", последним
охранным поясом территорий гнездовища Проколда.
Оставалось только стоять и ждать, что он предпримет дальше.
- Кто бы мог подумать, - проворчал Бигман, качая полями соро и опуская
ладонь на плечо Отшельника. - Большая летучая мышь. Мы путешествуем с
большой летучей мышью. Точнее, крысой. Я же их терпеть не могу...
Отшельник кивнул и успокаивающе похлопал прыгуна по спине. Я промолчал,
воздержавшись от каких-либо комментариев. Мне стало ясно, каким образом Нкот
сумел произвести разведку территорий Проколда за одну ночь. Он просто слетал
туда и обратно. Транс использовал отпущенное время по-своему, занявшись
проверкой работоспособности заново отращенной, ничем не отличавшейся от
прежней кисти, - сжимал и разжимал короткие пальцы, вертел кистью в разные
стороны.
Впрочем, вынужденное безделье длилось недолго. Через минуту мы без
предупреждения вошли в слияние. Звенящий мир звуков и красок уже привычно
ворвался в сознание, и наши восприятия слились. Мы увидели мир глазами
Нкота.
Ядовитая полоса сверху оказалась неожиданно широкой - метров сто, не
меньше, и тянулась до горизонта в обе стороны не по прямой, а загибаясь
широкой дугой, как бы очерчивая некий неохватный взглядом круг. По странной
прихоти ассоциации вообразился гигантский бублик, в центр которого рвался
наш небольшой отряд. Благополучно пролетев над смертельно опасным
препятствием, Нкот спикировал вниз и приземлился. По плоскости равнины,
оказавшейся по ту сторону уже фиолетовой, а не красной, беспорядочно, без
всякой прослеживаемой системы, бродили странные желто-зеленые бездымные
"факелы" метровой высоты. Время от времени они сталкивались, вспыхивая и
вырастая на мгновение вдвое, затем расходились снова. На появление Нкота они
не обратили внимания, как и он на них. Его мысль скользнула в общее
сознание:
- Давай, Бигман, действуй.
- Подойдите ближе и возьмитесь все за меня, - немедленно скомандовал
прыгун.
Две руки тут же легли ему на плечи - моя и Отшельника, а низкорослый
Целитель вцепился шелтянину в пояс.
- Хорошо, - сказал Бигман и глубоко вдохнул...
Тугой хлопок лопающегося воздушного шара. Тело пронзила боль, прошла
раскаленной спицей по всему позвоночнику, вместо крови в жилы плеснул жидкий
огонь, сетчатка глаз треснула, словно стекло от удара камня, разлетаясь в
мелкую пыль, и...
И я выпал на поверхность равнины рядом с Нкотом, одновременно с обрывом
слияния: полуослепший, хрипящий от нехватки воздуха в груди, перехваченной
тугими жгутами адской боли; сердце тяжко ухнуло куда-то вниз, отказываясь
биться, голова шла кругом, налившиеся свинцовой тяжестью ноги подкашивались,
не желая служить, желудок судорожными болезненными спазмами выворачивался
наизнанку. Было настолько плохо, что мелькнула мысль, что мне пришел конец.
Хотелось как можно скорее потерять сознание и больше ничего не чувствовать,
но земля продолжала беспощадно вертеться перед глазами, а проклятый свет не
желал меркнуть.
Неожиданно боль и дурнота отступили, в тело стремительно ворвалась
волна живительной энергии, наполняя мышцы бодростью, а сознание -
необыкновенной ясностью мысли. Я почувствовал прикосновение к предплечью и
поднял голову.
Отшельник, сочувственно улыбаясь, молча подал мне руку и помог
подняться с колен, Целитель, подбадривая, хлопнул по спине. Опять он мне
помог, этот загадочный транс, этот непостижимый вампир, использующий чужую
боль для исцеления, как себя, так и объекта боли. Никогда не мог понять, что
представляет собой телепортация, что испытывает прыгун, совершая подобную
манипуляцию в пространстве со своим телом, но теперь мне стало ясно, что на
повторный прыжок я больше никогда не соглашусь. Лучше уж сразу умереть.
- Приди в себя, иноп. У нас мало времени.
- Силы Зла, Бигман... Неужели тебе всегда так... больно?
- Нет, иноп. - Прыгун усмехнулся с едва заметным оттенком
превосходства. - Больно только новичкам, таким, как ты. Отшельник уже прыгал
со мной раньше, а нашему Целителю все нипочем.
Я тряхнул головой, прогоняя из сознания остатки пережитой мути,
покосился на своих спутников. Отшельник действительно выглядел довольно
бодро после телепортации, а Целитель... Зло его забери, этого толстяка, ему
действительно все было нипочем, вспомнить хотя бы его возвращение в мир
живых или отсеченную и тут же выращенную кисть...
А вот сам Бигман дышал тяжело. Лицо его блестело от пота, стекавшего
тонкими струйками от корней волос к узкому подбородку, и без того темные
глаза потемнели еще больше. Переброска троих далась ему явно не так просто,
как рассчитывал Нкот.
- Итак, мы снова вместе, вся наша бравая компания, - насмешливый голос
Нкота вернул меня к действительности.
- И что дальше? - пробурчал прыгун, вытирая лицо рукавом затертого
плаща. - Долго нам еще топать?
- Нет. Мы оказались ближе, чем я думал.
Бигман замер, опустил руку, в узком прищуре темных глаз мелькнула тень
тревоги. Отшельник невольно шагнул к чужому ближе, ожидая разъяснений. Я же
напряженно огляделся вокруг. Бродячие сгустки пламени приближались к нам со
всей равнины, словно стервятники, почуявшие поживу, и первый десяток уже
взял нас в медленно сжимающееся кольцо.
- Ты хочешь сказать, что мы пришли? А что будем делать с этими...
гостями?
- Не обращайте на них внимания, - безмятежно сказал Нкот. - Эти
призраки никому не причинят вреда, они бесплотны. Главное то, что мы в
нескольких минутах ходьбы от линии атаки. Глаз Проколда совсем рядом. Как я
уже говорил раньше Никсу, невозможно спланировать сражение с Врагом заранее,
но теперь мы здесь, рядом с ним, и я уже оценил обстановку. План сражения
готов.
Бигман усмехнулся, выпрямился, враз забывая про вызванную прыжком
усталость, словно свалил с плеч невидимую гору.
- Прекрасно, Нкот. Мы с братом тоже готовы.
Отшельник в подтверждение его слов кивнул, неотрывно глядя на Нкота
тревожным взглядом. Но тот смотрел на Целителя - пристально, пытливо.
- Транс, что ты решил? Готов ли ты закончить наше маленькое дельце и
получить прощение за грехи наших предков?
Привычное добродушие, изменившее трансу еще после схватки в заброшенном
Городе, после этих слов окончательно исчезло с круглого лица. Несколько
тягучих секунд столь разные по облику и по способностям двое чужих
неотрывно, напряженно смотрели в глаза друг другу, скрещивая взгляды, словно
клинки: высоченный, под два с лишним метра грозный крылатый лешук, сразить
которого оказалось не под силу даже Шефиру, повелителю Шелты, со всеми его
подручными, в числе которых были и шептуны-дорриксы, способные разорвать
сознание простого смертного в клочья, и пухлощекий, не выше моего пояса,
коротышка-транс, безобидный только на первый взгляд, умеющий говорить на
равных со старухой-смертью. В бездонных глазах Нкота пылали звезды, озаряя
льющимся из них зеленым сиянием все пространство под капюшоном, неузнаваемо
искажая хищные черты его облика; отсветы этого сияния падали на лицо
Целителя, и в круглых глазах транса с узкими вертикальными зрачками
разгоралось ответное желтое пламя. Вся его маленькая пухлая фигура вдруг
налилась странной, небывалой мощью.
И ответ его, прозвучавший в полной тишине, был непривычно короток:
- Да.
- Тогда меняйся, транс. Пора.
- Уже...
Транса охватила стремительная кошмарная метаморфоза.
Пухлое низкорослое тело пошло в рост, кости протяжно захрустели,
удлиняясь и причудливо преображая структуру скелета. Плоть поплыла, как
тающий воск свечи от жара пламени. Кожа потемнела. Грудная клетка раздалась
вширь и поднялась вверх на три четверти метра, ноги искривились, руки
удлинились, пальцы выпустили черные загнутые когти, отсвечивающие глянцем.
Одновременно с изменением строения тела поплыло и лицо. Желтые глаза транса
вытянулись к вискам, лоб отодвинулся назад, челюсти резко выступили вперед.
Уши полностью втянулись в гладкий, сплющенный череп.
Тело транса продолжало бурно расти, пока не догнало ростом меня, и
только после этого преобразования были закончены. "Одежда", которая была
лишь частью самого чужого и необходимость в которой теперь отпала, полностью
исчезла, сменившись черной лоснящейся кожей. Вместо прежнего добродушного,
смешливого толстяка коротышки перед нами предстала хищная, свирепая обликом
зверюга с мощным, перевитым жгутами мускулов телом и плоской, вытянутой
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг