информацию и подстраховать Вальтера и Владимира с их спутниками. Потом... в
общем, я согласен с тобой. Мы предпримем такую экспедицию. Пока же
отправляйся в путь, а я здесь, если позволят обстоятельства, буду готовить
конный отряд. Во-первых, много времени займет монтаж СС. Это главное. Без
этого мы беспомощны. А во-вторых, у нас едва наберется тридцать человек,
которые умеют сидеть в седле. Мы ведь лошадей взяли главным образом для
хозяйственных нужд и для того, чтобы создать поголовье к приезду партий
переселенцев. Наездников у нас практически нет. Обучать придется мне и тебе.
Так что возвращайся скорей.
Через час пять вертолетов поднялись в воздух.
Катер шел вверх по реке, которая теперь протекала в узкой долине между
холмов, покрытых густым лесом. Быстро темнело. Время от времени
путешественники останавливались и выходили на берег, проверяя, не утерян ли
след. Однако конские копыта четко обозначивались на влажном песчаном грунте
берега реки.
Наконец стемнело так, что следы можно было обнаружить лишь при свете
фонаря. Желтый спутник еще не взошел. Решено было остановиться на ночлег.
Двое бойцов, Вальтер и Оксана сошли на берег, а Владимир включил рацию,
чтобы связаться с лагерем. Он уже закончил разговор с базой, как с берега
раздались крики и полыхнули в темноте голубые вспышки бластеров.
Владимир включил носовой прожектор и направил его на берег. Там
метались двое бойцов, посылая в ночную тьму один выстрел за другим.
- Что случилось?
- На нас напали! - услышал он голос Игоря. - Похищены Оксана и Вальтер!
Владимиру понадобилось три секунды, чтобы очутиться на берегу.
- Как это случилось?
- Они отошли в сторону. Я даже ничего не заметил. Вдруг слышу
приглушенный крик. Пока повернулся, увидел лишь несколько удаляющихся
всадников. Я боялся попасть в своих, - оправдывался Игорь.
- Надо было по ногам лошадей!
- Как-то от неожиданности не сообразил сразу. А когда понял, то они уже
скрылись среди деревьев.
- Боже мой, какие мы растяпы! - с горечью произнес Владимир. -
Продвигаемся по чужой планете, словно на увеселительной прогулке.
Он не успел закончить. Град стрел обрушился на них ливнем. Стоящий
рядом боец вскрикнул. В плечо ему впилась длинная стрела.
- К катеру! - крикнул Владимир, посылая во тьму луч бластера.
В темноте ночи замелькали тени конных силуэтов.
Отстреливаясь, путники отступили к катеру. Заработал мотор, и катер
стал быстро удаляться к противоположному берегу.
- Надо сообщить на базу о нападении, - со стоном произнес раненый. Он
пытался вырвать застрявшую в плече стрелу.
- Сейчас я тебе помогу, - успокоил его Владимир, вытаскивая походную
медицинскую сумку. Он сделал ему обезболивающий укол. Выждав минуту, глубоко
надрезал ткань и вытащил стрелу вместе с наконечником. Потом, убедившись,
что анализатор не показывает присутствие яда, перевязал рану.
Послышалось крепкое ругательство.
- Что там еще, Игорь? - спросил Владимир.
- Ты посмотри только, что они сделали!
Владимир оставил раненого и подошел к Игорю, который держал в руках
передатчик, оставленный Владимиром на палубе в тот момент, когда он, кончив
сеанс связи, услышал с берега крик. Передатчик был сломан. Длинная стрела,
пробив пластиковый корпус, проникла внутрь.
- Вот так! Ко всему мы остались и без связи!
Он не успел закончить фразы, как на них обрушился новый ливень стрел.
На этот раз они неслись с левого берега.
- Разверни катер и включи прожектор! - крикнул Владимир Игорю.
Катер развернулся, посылая яркий сноп света на левый берег. Владимир
успел заметить на берегу большую толпу странных всадников, как вдруг
раздался треск, и прожектор погас. Заметив все же место скопления
противника, Владимир стал посылать туда выстрелы из бластера. Его спутники
присоединились к нему. С берега послышался многоголосый рев, однако поток
стрел продолжал сыпаться на них градом. Вскрикнул еще один боец и упал на
палубу.
Катер двинулся, набирая скорость, выходя из-под обстрела.
- Нас окружили, теперь надо как-то дождаться рассвета и прибытия
помощи. Держись середины реки, - велел Владимир Игорю, а сам занялся
раненым. На этот раз рана была глубокая. Стрела насквозь пронзила бедро
бойцу. Кость, к счастью, не была задета.
Стрелы теперь не долетали до них, однако назад дорога была отрезана.
Дело в том, что внизу река суживалась, протекая между двумя скалами, и
проход был не больше пяти метров, так как остальное пространство реки
заполнялось крупными валунами, выступающими из воды. Отправиться назад,
значило попасть снова под обстрел.
- Эти дьяволы видят ночью не хуже, чем днем, - простонал раненый.
- Сейчас бы пригодились доспехи древних рыцарей, - подал из темноты
голос Игорь.
- Постой-ка, - вдруг оживился Владимир. - У нас есть что-то подобное.
Он вспомнил про кожу гигантской змеи. Когда ее снимали, то острый стальной
нож с трудом прокалывал ее прочный покров. На разрез она поддавалась, и то
только если резать натянутую.
Опять в борт впилась стрела.
- Ну, они от нас не отстанут. Давай, Игорь, вверх по реке. Стрелы
долетают до ее середины. Если мы будем двигаться, у них меньше шансов
попасть. Катер взревел мотором и помчался вверх по течению. Внезапно они
очутились на широком водном пространстве. Взошел желтый спутник и осветил
гладь большого озера. Река вытекала из него широким и глубоким протоком.
- Отойди метров на двести от берега и там остановимся! - приказал
Владимир.
Катер прошел еще немного и остановился. Игорь бросил якорь, но трос
якоря не достал дна.
- Здесь больше десяти метров. Мы не рассчитывали на такую глубину.
- Придется лечь в дрейф. Течение есть, но небольшое.
Снова застонал раненый.
Владимир внезапно хлопнул себя ладонью по лбу и выругался.
- Совсем забыл! Отец ведь меня учил лечить раны!
Он подошел к раненому и стал, как учил его Сергей, водить ладонью у
поверхности раны. Однако или он разучился, или рана была слишком глубокая,
но облегчения раненому бойцу его манипуляции не принесли. Про свете фонарика
он ввел ему шприцем внутримышечно порцию антибиотиков и дал таблетку
обезболивающего. Раненый вскоре затих и заснул.
Второй, с легкой раной в плечо, чувствовал себя уже лучше и тоже спал.
Желтая луна постепенно поднялась выше и стало светлее.
- Влипли мы все-таки здорово, - пожаловался Игорь и напомнил: - Ты
говорил насчет змеиной кожи.
- Да, мы сейчас сделаем из нее подобие плащей.
Он взял плазменную горелку и, манипулируя тонкими, как игла, лучом,
вырезал два квадратных куска кожи. Затем в каждом сделал отверстие для
головы и два по бокам для рук.
- Классическая индейская одежда, - сказал он, напяливая на себя одну из
кож и протягивая Игоря другую.
- А что? Довольно удобно, - заключил Игорь, следуя его примеру.
- Дождемся утра и отправимся искать Вальтера и Оксану.
- Если они живы...
Владимир не ответил. Во всем случившемся он винил только себя.
Уверенные в превосходстве оружия, люди допустили непростительную
беспечность, забыв, что даже полное превосходство оружия не может обеспечить
безопасность перед внезапностью нападения. И вот теперь аборигены,
вооруженные только луками и стрелами с бронзовыми наконечниками, одержали
внушительную победу, захватили в плен двоих и столько же вывели из строя.
Больше всего беспокоила гибель рации и невозможность связаться с базой и
отправленными им на помощь вертолетами. Вертолеты должны прибыть через час.
Владимир время от времени вслушивался в ночь, надеясь уловить гул летящих
машин, но все было безмятежно и лишь плеск играющей в воде рыбы нарушал
тишину.
Под утро ему показалось, что он слышит где-то вдали на востоке гул
машин. Он напрягся, стараясь уловить этот звук яснее, но тщетно.
Стало светать. Озеро покрылось густым предрассветным туманом. Линия
берега скрылась в густой дымке, и только верхушки деревьев, выступая из
белесой мглы, указывали его расположение.
- В таком тумане они нас все равно не заметят, - высказал опасение
Игорь и как бы в ответ на это явственно послышался гул приближающихся
вертолетов.
Владимир закусил от досады губу.
Вертолеты летели уже над самим озером.
- Скорее к реке! Там туман, может быть, не такой густой.
Катер помчался к предполагаемому месту выхода протока, но скоро перед
ним вырос обрывистый берег без малейших признаков вытекающей из озера речки.
- Нас, наверное, отнесло к северу.
Катер пошел вдоль берега в южном направлении. Вертолеты между тем,
покружив над озером, улетели в южном направлении.
Пройдя еще некоторое время вдоль берега, они, наконец, обнаружили устье
реки и вошли туда.
- Давай быстрее!
Катер помчался по реке. И вдруг остановился.
- Что такое?
- Мы, по-видимому, вошли не в ту реку, - озадаченно проговорил Игорь. -
Я только что заметил, что мы идем против течения.
- Проклятый туман! Даже берегов не видно.
- Будем возвращаться?
- Без толку. Надо дождаться, когда туман рассеется.
Они простояли на якоре полчаса. Туман начал постепенно редеть. Вот уже
стали видны стволы деревьев по обоим берегам реки. Она была неширокой, всего
метров пятьдесят. По обеим сторонам тянулся песчаный пляж, кое-где поросший
гигантскими деревьями. Сквозь широкие промежутки между их стволами виднелись
густые заросли леса.
- Смотри, - прошептал Игорь, указывая на правый берег. К реке
спустилось стадо оленей. Это были настоящие земные олени. Впереди шел
громадный вожак с развесистыми рогами. Подойдя к реке, он остановился,
поднял голову и с силой втянул через ноздри воздух, потом наклонился к воде
и стал пить. Следом за ним вошло остальное стадо. Возле самок крутились
молодые оленята. Напившись, они принялись резвиться на мелководье, поднимая
фонтаны брызг.
Внезапно вожак перестал пить. Поднял голову и прислушался. Затем, издав
приглушенный короткий крик, пружинисто бросился в сторону. За ним вслед
умчалось все стадо.
- Их что-то напугало, - снова прошептал Игорь.
Прошло еще минут пять. Вдруг послышался крик и шум. На песчаный берег
выбежал человек и бросился в воду. Вслед за ним выскочили, как показалось
вначале Владимиру, всадники. Один из них натянул лук.
- Это Вальтер! - тихо вскрикнул Игорь, поднимая бластер. Но было уже
поздно. Пропела стрела и впилась в спину плывущего к левому берегу человека.
Луч бластера буквально перерезал пополам обоих всадников.
- Не заводи мотора! - крикнул Владимир Игорю и бросился в воду.
Несколько взмахов, и он очутился рядом с тонущим. Через пять минут он
уже вытаскивал раненого на борт катера. Это был не Вальтер. Стрела вошла ему
под левую лопатку. Перед ними на палубе катера лежал совершенно незнакомый
юноша лет двадцати двух, высокий, с правильными чертами лица. Его голубые
глаза удивленно и с ужасом смотрели на Игоря. Он пытался что-то произнести,
но не мог. Он был еще жив. Владимир сделал ему обезболивающий укол, и когда
тот забылся, попытался вырезать стрелу, но та застряла в лопатке, раздробив
ее нижний край. Наконец стрелу удалось вытащить. Раненый был без сознания.
- Пойдем тихо к берегу. Я хочу посмотреть, что это за парни
преследовали его. Мне кажется, это наши ночные знакомые.
Игорь переключил мотор на аккумулятор и бесшумно приблизился к берегу.
Владимир спрыгнул в воду и подошел к поверженным всадникам. Остановившись,
он сделал знак Игорю, чтобы тот присоединился к нему.
- Фантасмагория! - невольно вырвалось у того, когда он подошел к
Владимиру и взглянул на поверженные им тела "всадников".
- Кентавры! Самые настоящие кентавры! Полулюди-полукони!
- Какая мерзость! - Игорь с отвращением рассматривал покрытые рыжей
шерстью тела.
- То-то мне они показались слишком маленькими для всадников.
- Нет, ты посмотри! Какие рожи!
- Да, с точки зрения человеческой эстетики они выглядят довольно
противно. Я думал, - продолжал Владимир, что кентавры - это досужие выдумки
эллинов. Никогда не предполагал, что увижу их воочию. Кстати, ты помнишь
вчерашних великанов в реке? У них ведь тоже было шесть конечностей. Странно!
Настоящие люди и кентавры! Каким путем здесь идет эволюция?
- Что будем делать?
- Здесь, вероятно, поблизости селение людей. Наш раненый -
свидетельство этому. Возможно, это те же кентавры, что напали на Синченко и
похитили Вальтера и Оксану. Мы должны воспользоваться случаем и напасть на
них неожиданно. Они, если это те же, не ожидают нашего нападения.
Как бы в подтверждение сказанного до них донесся запах дыма.
- Где-то горит. И возможно, селение этих людей.
Они вернулись на катер. Владимир разбудил спящего бойца, раненого в
плечо.
- Саша, ты в состоянии управлять катером?
- Я уже вполне оправился. Что нужно делать? - внезапно он бросил взгляд
на лежащего рядом аборигена. - А это кто?
- Потом, Саша, потом. Мы сейчас поднимемся немного выше, чтобы
определить, откуда несет гарью. Затем мы с Игорем высадимся, а ты и Олег
останетесь в катере. Держись середины реки. Вот, - он кивнул на вырезанные
из шкуры Пифона накидки, - оденьте на себя. Их стрелы не пробивают. - Говоря
это, он надел одежду из накидок, сброшенную им перед прыжком в воду.
Катер стал медленно подниматься вверх по течению. Запах гари усилился.
Он несся с правого берега. Вскоре до них стали доноситься крики.
- Пора! - сказал Владимир, и катер подошел к берегу.
Высадив двоих, он отошел на середину и бросил якорь. Владимир и Игорь
скрылись между деревьев.
ЛАПИФЫ И КЕНТАВРЫ
- О Великая Мать Кибела! Спаси нас и не оставь своих детей лапифов
заботой! Не дай нашему народу погибнуть от кровожадных кентавров! Прими нашу
жертву и будь милостива! - Кеней - вождь селения поднялся с колен перед
мраморной статуей богини и сделал знак воинам. Те привели связанных
пленников. Их было четверо. Первого привязали к жертвенной доске, и ритуал
начался. Двое жрецов надрезали пленнику все шесть конечностей и специальными
крюками вытащили на поверхность жилы. Теперь они будут наматывать их на
деревянные палочки. Толпа зрителей - воинов и женщин - пришла в возбуждение.
Раздался рев пытаемого пленника. Чем дольше будет пленник на жертвенной
доске, тем больше мук он примет, тем довольнее будет Великая Мать Кибела и
тем больше удачи пошлет она племени.
Эти пленники были захвачены несколько дней назад. Две тысячи воинов
пошли тогда в поход против заклятых врагов племени - кентавров. Это был
поход мести за прошлогодний набег, когда кентавры сожгли их старое селение,
перебили более пятисот мужчин и увели в плен много женщин. Кеней
предводительствовал в этом походе и вначале ему сопутствовало счастье. Они
внезапно обрушились на селение кентавров и перебили в нем всех живых, в том
числе и детей. Второе селение удалось тоже сжечь дотла. Но в степи их
настигла большая толпа врагов, и из двух тысяч воинов назад вернулась только
половина.
Лапифы, как и кентавры, были бессмертны. Только смерть в бою или другой
вид насильственной смерти мог пресечь нить жизни. Их женщины редко рожали
детей, и рождение ребенка было большим событием в племени. Племя пополнялось
за счет прихода "диких", как принято было называть посланцев Великой Матери.
Дикие рождались уже взрослыми и, следуя внутреннему зову, шли к тому
племени, к которому посылала их Великая Мать. Так думали лапифы. То же самое
думали и их заклятые враги кентавры. Вражда между этими двумя народами
длилась долгие тысячелетия. Кентавры похищали женщин у лапифов. Женщины эти
редко выживали больше года, а чаще погибали в первый же месяц плена. Если
они не умирали от насилия мужчин, то их убивали женщины-кентавры. В отличие
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг