песок, Каракумы. Древние туркмены недаром дали ему это название, они знали
зловещую особенность здешних мест. И легенда об огненном Харуте существует
неспроста...
На секунду Игорь Петрович ощутил томительное чувство тошноты. "Уже
начинается, - подумал он и сразу же возразил: - Нет, это просто нервы,
первые симптомы лучевой болезни появятся позже. Как все не вовремя и
вообще нелепо получилось!"
Но растерянности не было. Мысли стали четкими и конкретными, как будто
несчастье мобилизовало все защитные силы организма. А может, так и
случилось?
Надо что-то предпринимать. Ждать - глупо, ждать - нельзя. Радиоактивную
воду пил и Моргенов. Если до этого теплилась подсознательная надежда на
благополучный исход ранения, то теперь и она становилась равной нулю.
Игорь Петрович обязан был сделать что-то, чтобы надежда появилась снова.
Он не имел права сидеть сложа руки и ждать конца, ждать именно теперь,
когда ошибки прошлого стали как будто ясны, и появилась возможность хоть
частично компенсировать то, от чего он добровольно отказывался на
протяжении долгих лет одиночества и сомнений.
Он вытащил из сумки радиометр, прижал к груди приемник прибора, похожий на
широкий раструб стетоскопа. Это, в сущности, было уже не нужно, он
проделал все машинально. Счетчик простучал дробно и бесстрастно.
Глава одиннадцатая. Один
Мергенов открыл глаза.
Тьма и тишина окружали его со всех сторон. В животе было пусто: казалось,
оттуда вытащили все внутренности. Слегка поташнивало, голова кружилась и
тянула вниз - было такое впечатление, словно все существо переместилось в
голову, а тело стало маленьким, невесомым, ненужным.
Несколько минут он лежал неподвижно. Потом в прояснившемся сознании
выплыло все происшедшее, и он осторожно потрогал живот. Ох, как было
больно, когда Игорь Петрович, несмотря на его протесты, вынул-таки
проклятую палку! Сейчас тело вокруг раны немного зудело. И все. Боли не
ощущалось.
Лежать было неудобно. Мергенов переменил положение и случайно коснулся в
темноте фляги - она лежала у самого изголовья. Сразу появилась жажда. Он
сделал два крупных глотка и испуганно отдернул руку. В желудке словно
что-то взорвалось. Острые иголочки зашныряли по всему телу - как под
электрический ток попал. Однако все прошло моментально, стало приятно и
легко.
Мергенов напился всласть, положил флягу на место. Рука коснулась какого-то
плоского твердого предмета. На ощупь было похоже на плитку шоколада.
Мергенов понюхал и удивился: действительно шоколад! Откуда?
- Игорь Петрович? - негромко позвал он.
Никто не ответил, только в черно-сером треугольнике входа поблескивали
искорки звезд. Игорь Петрович, вероятно, спал, утомленный бурными
событиями дня.
Шоколад пах весьма заманчиво. Мергенов содрал хрустящую обертку и с
наслаждением стал есть. "Расскажу Дурсун о своих приключениях, - подумал
он, - с ума сойдет от зависти. Подумать только, какое открытие! Здорово,
что я напросился в попутчики к Игорю Петровичу. Хороший он человек!
Непонятно только, почему скрывал цель поисков... А в общем, почему же
непонятно? Очень понятно. И я так же поступал бы осторожно, если бы искал
радиоактивные руды".
Скатав фольгу в плотный комочек, Мергенов кинул ее в звездный треугольник
и снова потянулся к фляге. Он чувствовал себя неплохо.
Глухой тоскующий крик прозвучал в ночи. Прозвучал и оборвался, словно
кричащему внезапно зажали рот. В крике были отчаяние и мука, и горечь
одиночества, и ужас. Казалось, вся скорбь мира слилась воедино, чтобы
выплеснуться в этом безответном вопле. По спине Мергенова пробежали
мурашки, невыносимо заныли зубы, как бывает, когда проведешь ножом по
мокрому стеклу. Не помня себя от оглушающего страха, не соображая, что
делает, он на четвереньках выскочил из шалаша и во всю мочь заорал:
- Игорь Петрович!
Ночь поглотила отчаянный призыв. Темнота безмолствовала, но чудилось в ней
невнятное движение, осторожные, крадущиеся шаги, чье-то сдерживаемое
дыхание. Бесплотные призраки позли со всех сторон, окружали, чтобы
накинуться скопом и задушить в мягкой податливой массе.
- Игорь Петрович! Где вы?
Игоря Петровича не было. Поняв, что остался один, Мергенов оцепенел.
Никогда раньше он не испытывал такого всеподавляющего страха, от которого
впору потерять рассудок и мчаться со всех ног не зная куда. Он был уверен,
что ночной вопль имеет непосредственное отношение к Игорю Петровичу.
Его поймали свирепые черные чудища и копошились над ним, раздирали, рвали
тело, жадно чавкали слюнявыми пастями...
Дрожащими руками Мергенов пошарил по карманам. Сигареты давно кончились,
но коробок со спичками сохранился.
Тьма отступила за желтый круг колеблющегося света.
Мергенов настороженно поворачивался, все время затылком ощущая, что там,
за плотной стеной тьмы, прячется кто-то невероятно грузный и страшный.
Неодолимый в своей безмозглой свирепости, он бесшумно ступает мягкими
когтистыми лапами и выжидает удобного момента, чтобы обрушиться сзади и
смять...
Зажигая спички одну за другой, Мергенов вглядывался в ночь до тех пор,
пока не осталась одна-единственная спичка. Тогда, подчиняясь безотчетному
порыву, он поднес огонек к одной из веток шалаша.
С веселым треском пробежала золотистая змейка по сизым чешуйкам саксаула,
зашипела, зафыркала, и вдруг с победным гулом вымахнул косой лоскут
зеленого пламени, осветив, как прожектор, громадное пространство. Мергенов
зажмурился и отступил на несколько шагов. Кольцо тьмы расширилось и стало
совсем непроницаемо-черным. Если бы Мергенов был в спокойном состоянии, он
мог бы пошутить, представив себя в качестве заклинателя темных сил,
который магическим кругом каббалы очертил себя от ярости духов ночи.
Пламя гудело. Огненные пчелы кружились в воздухе, стремились ввысь,
навстречу своим сестрам-звездам и, обессиленные, умирали в холодном небе.
Одна из них ужалила Мергенова в руку, вторая - в щеку. Он отмахнулся.
Страх постепенно проходил, уступая место недоумению: куда же исчез Игорь
Петрович?
Два оглушительных выстрела один за другим ахнули у самого уха. Горящий
шалаш взвился зеленым фейерверком. Мер-генов подскочил от неожиданности,
ничего не слыша от звона в ушах, закричал:
- Кто стреляет?! Осторожней! Кто там?
Ответа не последовало. И тогда он понял, что "там" никого нет, что это
просто взорвались патроны в ружье, которое неизвестно почему оказалось в
шалаше. И вообще неизвестно, что там еще осталось, что сгорело.
Глава двенадцатая. Поиски
Две недели Мергенов пролежал в клинике. Врачи отказывались верить, что у
него была тяжелая рана в живот. Крошечное синеватое пятнышко на коже
выглядело слишком безобидно, а рентген ничего не дал. Он не мог ничего
дать, потому что пленка чернела от излучений, источником которых было тело
Мергенова.
У него предполагали лучевую болезнь. Это казалось совершенно очевидным. Но
он был здоров, уверял врачей, что чувствует себя превосходно, и требовал,
чтобы его выписали.
Посетители приходили почти каждый день. Врачи ограничивали свидания, но
все равно палата, где лежал, вернее, бунтовал Мергенов, редко пустовала: у
одних посетителей были специальные пропуска, у других - особое право.
Приходила Дурсун, непривычно растерянная и нежная. Приходили восторженные,
громогласные друзья. Приходили солидные, неторопливые ученые из Академии
наук, которым Мергенов обстоятельно, снова и снова припоминая все
подробности, должен был рассказывать обо всем, что видел и слышал во время
похода.
Всех входивших в палату он встречал вопросительным, ожидающим взглядом. Он
уже знал, что в район Синего Леса отправлена комплексная экспедиция
Академии и что даже первые результаты исследований превзошли самые смелые
предположения. Ни трехпалой "овцы", ни ядовитого татцельвурма экспедиция
пока не встретила. Зато обнаружила богатейшие залежи монацитовых песков и
еще что-то, о чем либо не говорили, либо не знали, что говорить.
Под почвой, на сравнительно небольшой глубине была найдена большая водяная
линза. Предварительные инструментальные исследования показали, что в ней
существует незначительное, но стабильное перемещение вещества. Гидрологи
сделали вывод: линза имеет сток, а следовательно, и приток воды, то есть
надо ожидать, что под песками течет река.
Пробы капиллярной воды были сделаны в походной лаборатории и немедленно -
вертолетом - доставлены в Академию наук. Наряду с сильной радиоактивностью
вода содержала несколько тысячных процента неизвестного элемента с атомным
весом 281.
Это вызвало замешательство среди физиков. Если даже допустить, что элемент
281-й может быть, он обязан был прекращать свое существование почти в
самый момент возникновения. Этого не происходило - элемент был устойчив.
Дальнейшие опыты дали еще более удивительные результаты. Во-первых, 281-й
вызывал бурную регенерацию поврежденных тканей живого организма.
Во-вторых, мирно "уживаясь" с радиоактивной водой, он нейтрализовал
жесткие излучения в живом организме. Когда им попытались воздействовать на
радиацию в неорганической среде, он сохранял полнейшую инертность.
Мергенов знал, что его представили к правительственной награде, что Дурсун
уже пригласила друзей на предстоящую свадьбу. Не знал он только одного,
что хотел знать в первую очередь: где Игорь Петрович.
Однажды в клинику пришла Светлана Леонидовна - давний и добрый друг
Мергенова. Светлана Леонидовна живо интересовалась всеми делами Мергенова,
и он привязался к ней, как к родной матери. Как-то он даже рискнул
спросить, почему она, такая видная и красивая, предпочитает одиночество
семейной жизни. Она грустно улыбнулась, сказала, что уже давно замужем, и
перевела разговор на другую тему. Оберегая добрые отношения, больше он
этого вопроса не касался.
Расспросив его о здоровье, Светлана Леонидовна шутливо заметила, что он,
вероятно, уже выговорил все свои впечатления до последнего слова. Он
горячо возразил и начал припоминать малейшие детали, на все лады
расхваливая Игоря Петровича. Это было необходимо в первую очередь для него
самого.
Мысль о том, что он явился причиной гибели Игоря Петровича, не давала
Мергенову покоя. Он снова перебирал в памяти события недавних дней,
анализировал их, сопоставлял одно с другим. Да, Игорь Петрович был иногда
резковат и непонятен, но он не был эгоистом. Взять хотя бы тот случай,
когда Мергенов перелил в его флягу часть воды из своей. Он не подал виду,
что заметил проделку, но и к воде не прикоснулся до самого привала, где
поделил ее поровну с Мергеновым.
Конечно, он знал, что Мергенов умирает, и не захотел оставаться просто
свидетелем. Он пошел за помощью, хотя не мог не понимать, что это
безнадежная попытка, заранее обреченная на провал. Он укрыл Мергенова
своим кителем, оставил ему ружье и шоколад и ушел раздетый, голодный,
безоружный...
Мергенов губы кусал от отчаяния, но как он мог изменить создавшуюся
ситуацию? Оставалось только ждать.
Светлана Леонидовна полюбопытствовала, куда так таинственно и бесследно
исчез Игорь Петрович. Что он мог сказать ей на это? Этого никто не знал.
Игоря Петровича не нашли.
... А его искали усиленно. Три поисковые группы - пешком, на вездеходе и
вертолете - обшарили каждый метр песков в окружности тридцати километров;
Игорь Петрович как сквозь землю провалился.
В первый день поисков был найден след человека. Он вел на юго-запад и
обрывался на большом шоре*, метрах в семистах от Синего Леса.
Через некоторое время, при более детальном исследовании местности, кто-то
нашел нож с нефритовой рукояткой. Лезвие его оказалось покрытым тонкой
пленкой органического происхождения. Лабораторный анализ показал, что это
был род лимфы с преобладающим содержанием белых кровяных телец. Красных
телец не было, вместо них - редкие группы частиц, жадно поглощающих
углекислый газ.
На помощь поисковым партиям пригласили старика следопыта. Точнее, он сам
пришел из затерянного в песках аула.
Старик внимательно осмотрел пепелище на месте шалаша, с полдня побродил по
Синему Лесу и между окрестными барханами. Вечером у костра он пил чай из
собственной пиалы и чайника - их он носил в специальном мешочке - и
рассказывал, что место это очень худое, живет тут большой зверь, с которым
никто не может совладать. А еще сами пески нехорошие - они насылают на
человека безумие и уродство, а иногда и смерть. Он старый, поэтому и
пришел, а был бы молодым - ни за что!
И он рассказал старое предание, сохранившееся у них в ауле. Когда-то давно
- еще прадед его был вот таким маленьким - сюда ходил парень, чтобы найти
лекарство для больной матери. Старые люди говорили, что есть здесь живая
вода, однако охраняют ее злые духи пустыни и непобедимый зверь.
Парень нашел воду и вернулся невредимым, хотя и слышал ночью голоса духов.
Мать парня выздоровела. Однако злые силы не терпят вмешательства в свои
владения. Парень вскоре стал безумным, вслед за ним потеряла рассудок его
жена и родила безглазого ребенка. Вот что может случится с тем, кто
приходит в эти места!
У следопыта спросили, есть ли надежда найти пропавшего человека живым. Он
подумал и сказал, что, может, есть, а может, нет. Разное случается. У
иного духи пустыни отнимают разум, а другого могут одарить бессмертием.
Надо искать пропавшего человека - на земле искать, под землей...
В этот миг произошло нечто невероятное: воздух зазвучал. Странные голоса,
в которых не было ничего человеческого, рождались где-то вверху,
приближались и вдруг, сходя до шепота, замирали. Возникла монотонная
мелодия, в нее вплелся резкий, пронзительный крик, и сразу же зажурчал
нежный женский голос, успокаивая и обещая.
Это был сон наяву, живое волшебство. Кончилось оно так же внезапно, как и
началось. Но долго еще ошеломленным людям казалось, что в ночном воздухе
реют незримые существа и наблюдают за происходящим на земле.
Старик следопыт сложил свои чайные принадлежности в мешочек и спокойно
объявил, что уходит домой. Его попытались удержать, успокаивая, что звуки
были просто-напросто рождены поющими песками. Он покачал лохматым
тельпеком*: А нет, это говорили духи пустыни, они предупреждали о своем
недовольстве. Нужно ждать, когда умрет старая луна и появится молодая.
Тогда снова можно попробовать договориться с духами. А сейчас ничего не
выйдет.
Глава тринадцатая. Возвращение
Январский день искрился легкой порошей снежка. Снег покрывал землю нежно,
как кисея. Сквозь него ясно просвечивали стебельки пожухлой травы, а там,
где ее выщипали животные, бархатно чернела земля.
Ребятишки, возбужденные свежей погодой и первыми радостями зимних каникул,
убежали довольно далеко от поселка. Его аккуратные белые домики казались
отсюда игрушечными, и даже шум плотины колхозной электростанции не долетал
в эту холмистую заснеженную даль.
Набегавшись, мальчишки расчистили местечко на солнечном склоне холма и
уселись передохнуть. Некоторое время сидели молча, потом один сказал:
- Холодно. Может, домой пойдем?
На него напустились:
- Ну вот еще! Собрались в космонавтов играть!
- Не пойдем!
- Давайте начинать!
- Да ведь холодно, ребята! И есть хочется.
- Побегаем - согреемся.
- Иди, если хочешь, а других не сманивай!
- А может, в самом деле сбегаем перекусить, а потом...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг