огромный, в рост человека, дымчатый кристалл горного хрусталя. Парни
постояли некоторое время, переглядываясь. Сзади, со стороны входа в
пещеру, доносились веселые звуки плеска горного ручья, щебетание птиц.
Здесь же, в пещере, было сыро и неприветливо. А что там, в новых мирах? К
тому же, еще и подземных? Сердца тревожно сжимались, кожа, и так
покрывшаяся цыпками в этой холодной пещере, казалось, стремилась сжаться в
комок - никому не хотелось идти дальше...
- Мне кажется, пора! - напомнил Яромил.
- Так быстро? - повел плечами Сурж, - Но куда нам спешить?
- Ты же слышал, мы должны спасти целый народ! - удивился Лихобор - для
юноши не существовали сомнения.
- А почему мы должны кого-то спасать? - не успокаивался Сурж, - А
давайте останемся здесь! Шкурку продадим...
- Но это - предательство! - воскликнул Яромил, - Я на такое никогда не
пойду... Валидуб, пошли... Я прыгну первым!
- Но почему предательство? - удивился Сурж, - Мы сами тут невольники, я
никакому Змею клятв на верность не давал...
- Я не знаю, может, ты и прав, - молвил Лихобор в растерянности, - но
сердцем чую, что надо идти вперед!
- Так пошли же, дружище, - крикнул Яромил, - а он, если хочет, пусть
остается!
И Яромил, разбежавшись, прыгнул прямо в идеально ровную, блестящую
поверхность. И пропал, пролетев через кристалл-обманку без какого-либо
звука. Вслед за ним пошли Яромил, Лихобор и Млек. Сурж, пожав плечами и
скорчив гримасу, бочком прошел через врата в другой мир.
* * *
Они сидели в пещере, подобной покинутой мгновение назад. Пещера
освещалась светом, проходившим через Врата-кристалл. С этой стороны кварц
выглядел совершенно прозрачным.
Помнится, ведь Золотой Змей предупреждал, что врата прозрачны для глаз
с одной стороны, но проходимы для тела - только с другой.
Ты все же решил пойти с нами? - одобрительно похлопал по плечу Суржа
Лихобор.
- Ну, не бросать же товарищей в беде...
- ухмыльнулся юноша.
- Смотрите! - Млек указал рукой на кристалл.
Было видно, как в пещеру, ту, что осталась в только что покинутом мире,
ворвались вооруженные люди, закрытые доспехами с ног до головы. Они
принялись обыскивать все уголки, размахивая мечами. А потом... Потом
показалась голова огромного дракона. Пасть страшилища открылась, мгновение
- и вся пещера залита огнем. Юноши аж прищурились, будто в печь плавильную
глядели - и впрямь, там, откуда они только что ушли сейчас оплавлялись
камни. Воинам, однако ж, ничего не стало. Через мгновение загадка
разрешилась. Один из них, самый высокий, снял шлем. Под ним находился
голый череп. Железный!
- Все-таки неплохо, что ты не остался там... - шепнул Лихобор Суржу.
Потрясенный юноша ничего не ответил.
Вскоре железные воины-скелеты покинули пещеру, еще немало помахав
мечами во все стороны. По всей видимости, они не знали секрета огромного
кристалла.
- Но зачем они махали мечами? - нарушил тишину Млек.
- Может, они - слепые? - предположил Сурж.
- Тогда бы они натыкались на стены, спотыкались, задевали мечами камни,
- покачал головой Лихобор.
- Тогда почему?
- Возможно, они посчитали, что мы умеем становиться невидимыми... -
кажется, Лихобор попал на этот раз в точку.
Юноши поднялись с земли и пошли вперед.
Освещенный участок пещеры остался позади. Вскоре глаза привыкли к
темноте и обнаружилось, что вся поверхность подземелья светится ровным
зеленоватым светом. Таким слабым - не то что цветовых тонов, не то что
мелких деталей, даже очертания небольших предметов различить было сложно.
Один палец или два - коли сложены вместе - не разберешь. Но если
растопырить - так видно, что два...
Молодые воины все шли и шли вперед, не встречая на своем пути ни людей,
ни животных. Ровный туннель в скале, камень со всех сторон...
* * *
Юноши разместились по каменным ложам.
Красный гранит.. Отполированная до блеска поверхность спальных мест
могла бы рассказать, будь у ней язык, что до наших парней здесь спали
бесчисленное множество разумных существ за столь же бессчетное количество
ночей. Парни расположились на теплых поверхностях, высунув к костру лишь
головы. Как будто здесь - гигантский улей, а они лежат в сотах...
Огонь образовывался из потока горючего подземного газа, имевшего в этом
месте естественный выход. А может, умелые коротышки специально привели
сюда огонь? Ведь отверстие в потолке пещеры, ведущее неизвестно куда,
давало, тем не менее, отличную тягу! Дышать было легко, пахло только
каленым металлом, ну - как в кузнице. Каждый из парней собирался спросить
об этих чудесах хозяев, но было лень, проще было слушать, в полудремоте,
как маленькие человечки рассказывают странные для обитателей наземного
мира истории...
- Эта друза изливала щекочущую красноватость, когда я впервые коснулся
ее, то аж вздрогнул всеми своими почками, - рассказывал молодой коротышка,
- понятно, я полюбил друзу всем сердцем, у меня и в печени не было мысли
добыть эти кристаллы.
- И долго ты ходил к той друзе? - спросил рудознатец постарше.
- Так продолжалось шесть раз по шесть снов.
- А что было потом, Гыг?
- Однажды я пришел, но друзы не было, какой-то злодей грубо сколол мою
любовь и унес с собой... - голос Гыга как бы захлебнулся, - И я поклялся,
если найду обидчика, отрублю ему оба больших пальца!
- Оба больших пальца - не по закону, - напомнил пожилой подземный
житель, - к тому же, твои слова слышат чужаки из верхнего мира! Подумай
сам, они ведь будут рассказывать потом о жестоких нравах, бытующих среди
нашего племени! Что подумают о нас другие народы?!
- Все равно, я найду негодяя и верну себе свою друзу! - не успокаивался
коротышка.
- Твоя любовь давно продана какому-нибудь магу в рабство, - насмешливо
бросил кто-то из темноты.
- Тогда я найду того мага...
- Какого мага ты ищешь, уж не меня ли? - к огню странной боковой
походкой подкрался худой старик в белом одеянии, в какой-то момент он
заметил уложенных гостеприимными маленькими человечками на почетные места
молодых путешественников, - Никак у нас гости?
- Они под защитой нашего племени, это - наши гости! - холодно произнес
пожилой коротышка.
- Разумеется, разумеется, - закивал головой маг, - к тому же я вовсе не
враждебен к людям. Они ведь рассказывают так много удивительного. И
приносят немало интересных вещей.
- Наши гости устали, мы обещали им гладкий покой! - голос старого
коротышки вовсе не смягчился от сладких уверений мага, - Не приставай к
людям другого мира!
- Ладно, ладно, я только погреюсь у огня... - пообещал старик.
Некоторое время маг промолчал, делано слушая болтовню коротышек. Но вот
диалог подземных человечков зашел в тупик. Старик воспользовался моментом
и заговорил.
- Как-то раз через эти пещеры пробирался большой уж, весь из золота,
полный чудной волшебной энергии. Я попросил его поделиться со мной его
силой, но жадный уж не согласился, более того, он чуть не убил меня,
опалив на мне всю одежду...
- Представляю, как ты его попросил... - заметил один из коротышек.
- Попросил вполне вежливо, ну, громко, разумеется, но - как же еще
разговаривать с чудовищами...
- И пригрозил?
- А иначе они не понимают!
- Я, будь Ящером, тоже тебя бы подпалил!
- заявил молодой недоросток.
- Твое счастье, - зло ухмыльнулся старый маг, - но я решил - непременно
сыскать того Змея! А вы, молодые люди другого мира, не встречали Золотого
Змея?
Старик пристально вгляделся в Лихобора.
- Нет, я не встречал! - ответил Лихобор.
Ведун внушал ему отвращение, может, этой бородой - ведь сыны Крутена не
носили бород, считая их поганью. В самом деле, после еды в волосах
застревают крошки, на них садятся мухи, откладывают свои яйца и выводят
желтых червячков... Даже короткие рукава рубахи, такие же короткие, как у
маленьких рудознатцев - и те были неприятны на вид. Рукава у рубахи должны
быть длинными! Ну, недоросткам - им можно и с такими, будто обрезанными, а
людям нормального роста ходить с короткими рукавами - постыдно.
Короткие рукава и борода! Тьфу...
- И я не встречал, - добавил Млек.
- Нет, - бросил Яромил.
- А и встретил бы, тебе не сказал, - пробурчал здоровяк Валидуб.
Сурж промолчал, но не отвел взгляда. За какой-то миг между глазами мага
и молодого человека установилось нечто вроде взаимопонимания. И все, маг
успокоился, выбрал себе ложе поближе к огню, затем его худое старческое
тело едва ли не со скрипом пролезло в ячейку спального места.
* * *
Заснули все - и юноши-путешественники, и хозяева-коротышки. Не спал
лишь Сурж, носом чуя, что настал его час.
И - точно, вскоре оказалось, что старый маг лишь притворялся спящим.
Легко - на этот раз без скрипа костей - старик соскользнул с лежанки,
крадущейся походкой приблизился к ложам молодых воинов.
Удовлетворенно встретив блеск глаз Суржа, беззвучно кивнул юноше -
приглашая в сторонку. Сурж легко соскочил с гладкого ложа и пошел за
старым магом. Тот отвел его подальше, в глубь пещеры, в небольшой тупичок.
- У тебя есть чего предложить мне, не так ли? - сразу приступил к делу
маг.
- Не у меня, но могу поспособствовать, - ухмыльнулся парень.
- Так в чем же препятствие?
- А что я за это буду иметь?
- А что у тебя для меня есть?
- Ты, кажись, - Сурж помедлил, - все тараторил - Золотой Змей, Золотой
Змей...
- Он что, в твоей котомке? -насмешливо переспросил старик.
- Не совсем весь Золотой Змей, и не совсем в моей котомке...
- А что же, только хвост? Кусочек?
Чешуйка?
- Нет, всего лишь одна из сущностей!
Старик замолчал, оценивая слова Суржа.
Ведь этот юный наглец и слов таких, вроде "одна из сущностей", и знать
не мог. Стало быть - слышал от кого-то, возможно, их говорил сам Золотой
Змей...
- А что у тебя есть? - перешел в наступление Сурж, - Может, и не стоит
с тобой разговоры вести?
- У меня... Что же, слушай, - и старик, поднеся рот к левому уху юноши,
что-то зашептал.
На лице Суржа отразилось сначала удивление, потом - недоверие, затем -
явная заинтересованность.
- Ладно, рискнем, продадим, так и быть, телесную сущность, пусть этот
твой Золотой Змей довольствуется одной духовной... - решился юноша.
- Прибежит и духовная, куда она денется, приползет как миленькая, -
усмехнулся старый маг в предвкушении.
- Вот как? - спохватился Сурж, - Тогда и цена должна быть повыше!
- Уже договорились, - не уступил старик, - да и сущность эта, как я
понял, не у тебя...
- Но я знаю, у кого...
- ... из твоих друзей?
- Только я смогу достать тебе!
- Хорошо, с твоей помощью, - согласился маг, - но ведь они так просто
это не отдадут?
- Выкрадем!
- Сделаем проще, у меня есть дурман, вот... - старик извлек из плаща
мешочек, - надо подержать над огнем, а потом - дым сам сделает свое дело...
- И я буду так же одурманен, как и они?
Нашел дурака!
- Разумеется, ты не дурак, ты сразу сбежишь, ведь ты не будешь нюхать
дым, не так ли?
- Хорошо, идет, - кивнул Сурж, - а недоростки?
- Они спят крепко, натура у них такая - пока сами не проснутся, хоть
камнем по лбу стучи - спать будут!
- А потом не обманешь?
- Слово!
- Мало!
- Матерью клянусь! - стукнул себя в грудь старик.
- Лучше силой своей магической!
- Я лучше...
- Нет, ты силой поклянись! - настаивал на своем Сурж.
- Ладно, будь по твоему, - заскрипел зубами старый колдун, - клянусь
своей силой волшебной, что исполню все, что обещал.
- Да будет так! - подтвердил Сурж.
Снотворный порошок плавился легко, вскоре от него потянулся сладкий
дымок. Сурж начал раскладывать частики дымящейся массы перед головами
спящих юношей. Те ли посапывали, вероятно - им снились сладкие сны, кому
родители, кому - пирушки, а кому - девушки, последних обнаружить было не
сложно...
- Зачем ты окуриваешь своих друзей? - раздался голос за спиной у Суржа.
Юноша обернулся - оказывается, безутешный влюбленный коротышка не спал,
сейчас Гыг был уже на ногах и стоял рядом.
- У нашего народа такой обычай, - объяснил Сурж, - чтобы они крепко
спали!
- Я не верю тебе, длинный человек, - сказал Гыг, - этот порошок дал
тебе злой маг.
- Придется поверить, малыш! - старый колдун оказался вдруг за спиной
коротышки, обхватив рукой его шею, слегка придушив при этом, - Тихо малыш,
пусть они спят, а ты, лучше, посмотри, какие у меня камешки!
И маг сунул под нос коротышки друзу из прекрасных, чистейшей воды,
кристаллов кварца, скрепленных у основание, как бы вырастающими из
сероватого камня.
- Моя друза! - прохрипел Гыг.
- Была твоя, а теперь моя, - усмехнулся маг, - но если ты помолчишь
маленько, может - станет снова твоей...
Маленький человечек умолк, лишь бешено вращая большими круглыми
глазами. В этот момент Валидуб зашевелился, видно сонный дымок слабо
подействовал на его богатырское тело. Сурж, не раздумывая, выхватил малый
кинжал, замахнулся.
- Вставайте, вас убивают! - заорал во все горло Гыг, как раз в тот
момент маг, уверенный в том, что молодого коротышку удалось купить,
ослабил удушающий захват.
- Замолкни! - прошипел старик, хватая Гыга за крепкую шею руками.
Коротышка, неожиданно извернувшись, вцепился зубами в плечо мага, тот
ослабил хватку, рудокоп закричал еще громче, призывая гостей из верхнего
мира немедленно проснуться.
Сурж потерял несколько важных мгновений, все еще понадеявшись, что
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг