капитан почти напугана происходящем.
- Мне кажется, мы столкнулись с какой-то формой Кочевников, - проговорила
Серафима, убедившись, что погони нет. - Грег-Гор, передай на Волка, чтобы
усилили защитный экран и пустили по кораблю Аполлона и Артемиду. До сих
пор собаки безошибочно обнаруживали этих незваных соседей.
Гор достал коммутатор. Прозвучал знакомый позывной, но ответа не
последовало. Грег взял у брата прибор и набрал вызов повторно. Тишина.
- Наверное, они еще не успели провести преобразование энергии, - с
надеждой в голосе предположил Пэр.
- Сигнал блокирован, - уже не скрывая тревоги, сказала Каляда. - Будем
выбираться отсюда как можно скорее.
Она вышла в тамбур и, приблизившись к двери, попробовала ее на прочность.
- Я открою, - Пэр подлетел к электронному устройству, встроенному в стену.
- Никуда не проникай!
Возглас капитана отбросил призрака назад чуть ли не физически.
- Не теряй голову по пустякам, - шикнул на него Данила и, доставая
пистолет, приблизился к стене с электронным замком.
Аккуратно сбив внешнюю панель, он вручную переставил несколько клемм, и
двери разъехались.
- Это "черный ход", - Серафима первой прошла в узкий тамбур. -
Пассажирские лифты в противоположной части корабля. Там мы спустимся к
причалам.
Широкая галерея, в которой оказались друзья, отличалась от коридоров
технической палубы, как небо и земля. Здесь все было устроено для удобства
пассажиров - ковровые покрытия, мягкие кресла вдоль стен, обзорные экраны
для желающих понаблюдать за космосом.
Грег и Гор с любопытством озирались по сторонам, Данила сосредоточился на
поиске Кочевников, когда Пэр, летевший за спиной Каляды, вдруг шарахнулся
от бокового прохода и своим туманным телом накрыл Гаюнара с ног до головы.
Пилот вздрогнул от неожиданности и поспешно стряхнул с себя невесомую
зеленую шаль.
- Перестань паниковать! - прикрикнул он на друга.
- П-паниковать, да? А ты на это посмотри! - Пэр показывал пальцем в
просторный вестибюль.
К внемиренцам бесшумно приближались две человеческие фигуры. Вернее, это
были даже не фигуры, а конгломераты материи, похожей на задубевшую
грязно-коричневую пену.
- Капитан! - выдохнул Данила.
Серафима оглянулась. Застыли в одинаковых позах близнецы.
- Спокойно, это несознательное проявление, - вполголоса сказала женщина,
отступая ближе к друзьям. - И, кажется, безвредное.
С этим последним каждый рад был бы согласиться, но ужасающий вид созданий
заставлял думать как раз наоборот. Существа выступили из тени коридора в
галерею, остановились перед внемиренцами, периодически издавая свистящий
звук, и отростками, на месте которых когда-то были руки, стали шарить
перед собой, будто искали преграду или опору.
- Почему-то мне не хочется к ним прикасаться, - проговорил Данила. - Пэр,
залезай-ка под мой скафандр.
Но призрака пенные существа уже не интересовали. Он, вытянувшись в длинный
вертикальный столб, на котором от всех человеческих черт осталось одно
лицо, смотрел в сторону, откуда только что пришли друзья.
"Оно опять движется за нами", - мысленно, ибо сил говорить уже не было,
сообщил Пэр.
Волосы на голове Серафимы зашуршали и перетекли в форму шлема. На руках и
лице из-под кожи всплыли чешуйчатые наросты.
- За третьим левым поворотом холл, правая угловая дверь ведет к лифтам, -
слова отлетали от губ, как дробь барабана. - Бегом! Вперед!
Грег и Гор сорвались с места. Между двух монстров они проскочили друг за
другом и замедлили бег, оглядываясь на товарищей. Данила поймал Пэра за
какую-то часть неоформленного тела и бросился вслед за близнецами. При
приближении призрака существа засвистели интенсивнее, что заставило того
незамедлительно нырнуть в откинутый шлем Гаюнара. Слыша за спиной легкие
шаги Каляды, пилот не останавливаясь побежал по указанному маршруту.
Однако завернув за угол, где скрылись Гай-Россы, он буквально врезался в
их спины. Юноши стояли на пороге зала в полном замешательстве.
- О, черт, - пробормотал Данила, увидав то, что пригвоздило друзей к
месту.
В обширном роскошно оформленном помещении, бывшем, судя по всему, комнатой
отдыха пассажиров, всюду присутствовала коричневая пена. Она заливала пол,
застывшими гроздьями свисала с потолка, отвратительными пирамидками
высилась над креслами и на столах. С появлением людей конгломераты кое-где
зашевелились и, сопровождаемые жалобным свистом, начали бессознательный
поиск.
- Как будто что-то выжгло из людей души и плоть, - прошептал Грег, не
отрываясь от зловещей картины; Гор судорожно отвернулся.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что так получаются Кочевники? - выговорил
Данила.
Грег и Гор разом вздрогнули.
- Давайте поскорее убираться отсюда, - взмолился Пэр, чья прозрачная
голова торчала из шлема Гаюнара. - Левая угловая дверь.
Виртуозно огибая скопления движущейся и замерзшей пены, друзья пересекли
зал и ввалились в начинающийся за ним коридор.
- Не туда! - выкрикнул Данила, когда вместо вестибюля со спасительными
лифтами им открылась длинная вереница запертых жилых кают.
Серафима, появившаяся в зале минутой позже, не успела предупредить ошибку.
Грег и Гор повернули было назад, но она во мгновение ока оказалась возле
друзей, оттеснила всех вглубь коридора и стремительно, так, что
последовательности ее действий никто различить не смог, активизировала
аварийную герметизацию отсека. Над сомкнувшимися дверьми замигал
предупреждающий сигнал, и динамики вежливо обратились к пассажирам с
просьбой соблюдать спокойствие. Данила и Гай-Россы с радостью бы
последовали совету, но Каляда со словами - Пэр, сюда! - выхватила из
кармана матово-зеленый кристалл.
- Но ты сама запретила мне... - начал тот.
- Скорее! - отрезала капитан.
Пэр оглянулся на Гаюнара и тонкой струей втек в камень.
- Сохрани его, Данила, - Серафима вложила в руку пилота таинственный
предмет, частью которого был сейчас его друг.
- Мы успеем к лифтам! - воскликнул Гор.
Каляда удержала его за плечо.
- Нечто догоняет нас. Я не знаю, что оно такое, но налетев на двух
несчастных в галерее, оно перестроило их форму до неузнаваемости. Гибель
людей и путешествие человеческого звездолета по Структуре - следствие, а
причину, кажется, мы только что нашли.
- Это причина нас нашла, - обронил Данила, следя за облачком коричневой
пыли, втекающее вместе с инородным полем в коридор сквозь увеличивающуюся
на глазах щель между мощными дверными створам.
В следующую секунду преграда сдалась.
- Берегитесь! - успела крикнуть Посредник.
Гаюнар подскочил к первой попавшейся каюте, но вход был наглухо закрыт
электронным ключом. Следующая каюта. Заперто. Еще одна... Под руку
подвернулась управляющая панель.
Вскрикнул кто-то из близнецов. Неведомая струя швырнула его на стену.
Второй угодил под следующий удар зловещего поля и навалился на брата,
также лишившись сознания. Данила кинулся на помощь юношам, но не сделал и
шага, ибо нечто нематериальное и гигантское нависло над ним, опутало
сотнями невидимых щупальцев, крутанув в воздухе, бросило в открывающуюся
каюту и безжалостно вдавило в пол. Перед глазами заплясали бардовые круги,
сквозь которые он увидел женщину-Посредника, окруженную пустым пятном,
сродни тому, что сопровождало Кочевников в Структуре.
Пространство сжималось и сжималось, пресс становился невыносимым, и...
вдруг пустота лопнула. Ни звука, ни вспышки; однако мощь взрыва была так
велика, что Серафима, находившаяся в эпицентре, врезалась в угол дверного
проема и осталась лежать ничком на пороге. Данила, освободившийся от
гибельного давления, вскочил и, подхватив ее под плечи, втянул в каюту.
- Кончено, оно больше не вернется, - прохрипела Каляда и, закашлявшись,
возобновила заглушенное дыхание. - Я не ранена, - она посмотрела на пилота
ясными карими глазами, и этот уверенный взор вмиг разогнал смятение,
охватившее рассудок Гаюнара.
Грег и Гор опираясь друг о друга появились в дверях. Каляда медленно
поднялась на ноги.
- Зови Пэра, - сказала она Даниле и отошла вглубь каюты, где с ее
приближением тотчас вспыхнул неоновый свет.
Гаюнар внутренне содрогнулся, вспомнив, что без его помощи друг вряд ли
сможет покинуть свое сомнительное убежище. Он поставил конусовидный камень
на низкий столик и окунулся мыслью в неведомый мир. Он уже не сомневался,
что, прорываясь к сознанию призрака, использует зов крови. Долго ждать на
сей раз не пришлось: Пэр вылетел из камня и, моментально обретя
человеческие контуры, опустился перед друзьями.
- Что тут произошло? Куда оно делось? Что это было? - не успев перевести
дух, выпалил он вслух и, увидав покореженный дверной проем, ахнул. -
Серафима?!
Она проследила за его взглядом и улыбнулась, заметив вытянувшиеся в немом
изумлении лица Гай-Россов.
- Пользуясь нашими понятиями, можно сказать, что оно сломало об меня зубы.
После секундной заминки, в каюте грохнул хохот. Смех лучше чем что-либо
разогнал гнет пережитого стресса, но вспышка его погасла быстро.
Грег осторожно выглянул в коридор.
- Ты думаешь, оно пропало? - с сомнением спросил Гор, обращаясь к Серафиме.
- Чужак искал сущности, но не смог победить Космос, - ответила капитан,
как ни в чем не бывало расправляя волосы.
- Кочевник? - уточнил Данила.
Она задумалась на мгновение.
- Скорее, предок Кочевника.
Пэр, направлявшийся к капитану, отшатнулся и в наступившей тишине
прогремел рухнувший на пол металлический предмет. На призрака оглянулись.
Тот висел в воздухе над странным аппаратом в форме цилиндра, крышку с
которого только что нечаянно сбил.
- Как это получилось? - Пэр ошарашено переводил взгляд с аппарата на
упавший куполообразный футляр. - Я в него не проникал, честное слово!
- Ты его столкнул, - подсказал Гор.
- Но я не могу воздействовать на предметы так!
Данила присел возле покачивающейся по инерции полусферы из легкого сплава
и приподнял ее за край.
- Когда ты первый раз влез в камень, - начал он, - у тебя появился
устойчивый контур тела. - Теперь - способность по крайней мере передвигать
вещи. Что будет в третий раз, дружище?
- Лучше бы третьего раза не было, - содрогнулся Пэр.
- Посмотрите-ка сюда, - негромко позвала Каляда.
Ее тревожный голос встряхнул всю компанию так, будто рядом прозвучал
отчаянный вопль. Друзья обступили черный цилиндр, на дне которого
виднелись три параллельные пластины, а внутри напротив отверстия,
напоминающего объектив, крепилась маленькая бурая медаль. Гор потянулся за
ней, но Серафима стремительно перехватила его руку.
- Там чуждое пространство. Мы в нем не существуем.
В качестве иллюстрации она взяла со стола салфетку и медленно опустила в
контейнер. То ли вспыхнула, то ли прогудела короткая молния, и предмет
исчез, оставив вместо себя жалкие невесомые крохи.
- Бокс для транспортировки Кочевников, - угрюмо прокомментировал Гаюнар.
- Серафима, как же так? - две пары одинаковых упрямых глаз взирали на
Каляду. - Кто посмел принести эту чуму в наши Миры да еще и
посодействовать ее размножению?
Женщина задумчиво водила пальцами по краю цилиндра.
- Посодействовать размножению, - она вздохнула. - Вернее уж - созданию и
адаптации. Никто в нашей Судьбе не смог бы построить этот прибор,
поскольку в нем заключена иная природа. Следовательно, перед нами творение
Великих, родившееся у истоков Первой Игры вместе с Зеркалом Судьбы и
другими артефактами, живущими в Структуре и по сей день.
- Кто-то нашел его, разгадал секрет и решил применить на практике, -
подытожил Гаюнар. - Интересно, о чем он думал, когда выпускал джина из
бутылки?
- Представлял себя богом, - усмехнулся Грег.
- И вряд ли предполагал, - поддержал Гор, - что после его экспериментов
Великому придется строить еще один Экзистедер для уничтожения заразы,
которую он распространил.
- Вот, значит, как появились Кочевники, - вздохнул Пэр.
Друзья переглянулись. Очевидный ответ на вопрос, не дающий покоя долгое
время. И тем не менее каждый чувствовал сейчас неясную неудовлетворенность.
- Из всех миров, куда мы могли угодить, - медленно начал Данила, - мы
попадаем именно туда, где самая страшная тайна Структуры разложена на
блюдечке с золотой каемочкой. Не слишком ли просто?
Каляда ни слова ни говоря придвинула кресло к штативу, на котором стоял
зловещий аппарат, села перед ним и осторожно опустила руки на черную
поверхность.
- Каждый предмет хранит на себе отпечаток сознания владельца, - пояснила
она. - Я хочу узнать, что здесь произошло на самом деле. Данила,
подстрахуй меня.
Гаюнар встрепенулся. Серафима попросила его о поддержке! Космос и Жизнь,
далекое и близкое. Однажды он уже почувствовал в себе мощь единства и
противоположности, когда помог женщине-Посреднику вернуться из бездны
Космоса после сражения с Кочевниками. Сейчас ее сознание вновь углублялось
в недоступные ни человеку, ни внемиренцу дали, а Жизнь сияла позади, как
родной берег в холодных просторах.
Творение Великих... Творение Великих... Посредник искала среди наследия
знаний то, что указало бы на его суть... Пустота. Глубже, глубже. Остров
Жизни уплывает вдаль, остаются память и чистый рассудок... Неожиданно ясно
вспыхнула мысль, принадлежащая кому-то, существовавшему в Судьбе: власть,
неограниченные возможности и безраздельное могущество. Он ощущал себя
демиургом, творцом, равным Великим. Посредник ухватилась за найденную
нить.
Респектабельная каюта, неразборчивые голоса, мягкая успокаивающая музыка.
Это был обычный день на космическом лайнере... Руки, дрожащие от волнения,
поднимают футляр с черного цилиндра. Последние секунды перед триумфом,
пульс частит в висках. Открыта диафрагма отверстия, и бурый зигзаг света,
бьющийся внутри, вырывается на свободу. Рождение послушной армии. Сила!
Мощь! Он смеется над болью и ужасом, охватившим людей...
Струя Жизни прорезала пустоту, и ее искра засияла рядом путеводной
звездой. Отголоски помутненного от торжества победы и жажды могущества
рассудка витали вокруг, но рядом с пульсирующим сгустком Стихии, казались
плоскими и неестественно яркими, будто кто-то разбросал повсюду наспех
намалеванные картинки. Изумленная и настороженная Каляда наблюдала за
разноцветными пятнами, обозначающими восторг победителя, и мозг яснее и
яснее различал в них ложь. В следующий миг обрушилось неоспоримое: "Игра".
14
- Этот последний, - облегченно вздохнул Донай, когда третий грузовой
челнок покинул причал и, следуя установленной программе, направился в
ангар.
Роботы-погрузчики, удовлетворенно урча, поползли по своим местам.
- Хорошо. Начинаем трансформацию, - на ходу обронил Оливул. - Наводи лучи.
В наполовину расстегнутой белой рубашке с закатанными по локоть рукавами,
он, не дав ни себе, ни брату ни минуты передышки, сел к терминалу. Пока
Донай переключал направляющие узлы, Бер-Росс связался с кабиной
управления, где орудовала Юлька, и реорганизовал главные энергетические
цепи Волка. Диагностическая диаграмма на мониторах прыгнула вверх и
решительно полезла к верхней отметке.
- Эй, что там у нас? - поинтересовался Синий князь.
Больше всего ему хотелось сейчас услышать от брата его коронное "все в
порядке", но ответа не прозвучало. Он тревожно оглянулся. Оливул сидел
перед экраном монитора слишком прямо и слишком неподвижно, и одного
взгляда на характерно застывшее бледное лицо было достаточно, чтобы
убедиться: сознание экзистора погружено в Игру.
- Из огня да в полымя, - сокрушенно пробормотал Донай и, не долго думая,
призвал Силу Созидания.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг