- Ты хочешь чего-то большего для себя?
Комета, наконец, ответила:
- Я чувствую, что этот мир слишком мал для меня.
Сказав это, она вдруг вновь ощутила укол какого-то едва различимого
воспоминания. Эту фразу она уже слышала или произносила ее сама в одной из
прежних жизней. Но почему-то Комета боялась более глубоких воспоминаний.
Они, как огонь, согревали ее, давали силы и энергию, но при более тесном
контакте могли обжечь или даже испепелить.
- Я так и думал, - произнес Хрумпин, не понимая причин задумчивости
Кометы. - Тебя ждут великие свершения и славные победы. Я прибыл в горную
страну, чтобы набрать добровольцев в армию, но нашел нечто гораздо более
ценное - тебя, Комета. Я уверен, ты - самое настоящее "светлое
воплощение". Ты возглавишь нашу армию в войне против людей и приведешь нас
к победе.
- А почему бы и нет? - как бы про себя тихо произнесла Комета, все еще
пытаясь разобраться в своих мыслях и воспоминаниях.
Кентавр, как и прочие нелюди, не был склонен к рефлексии, поэтому сразу
начал строить планы:
- Итак, решено. Завтра утром мы отправляемся в Холмогорье. Махир
поправится и соберет по окрестным деревням нужное количество добровольцев.
Ты же должна как можно скорее появиться в штабе нашей армии. От тебя
зависит будущее нашего мира.
Внезапно позади раздался голос матушки Гордолы:
- Свою дочку я никуда не отпущу!
Горная копательница неслышно подошла сзади и слышала окончание
разговора.
Комета порывисто вскочила и бросилась на шею своей приемной матери:
- Я должна идти с Хрумпином! Это не мой выбор, это - моя судьба!
Гордола даже не пыталась вытирать текущие из глаз слезы:
- Тогда я пойду с тобой, доченька. Как же ты без меня?
- Дети вырастают и покидают отчий дом, - философски заметил Хрумпин.
- Я вернусь, я обязательно вернусь, - пообещала Комета.
- Я буду ждать тебя...
* * *
Допросив пленных, Комета убедилась в том, что Хрумпин оказался прав.
Это были не профессиональные солдаты, а жители прибрежных районов,
набранные графом Эрдаваном Гамилианским для похода в Горную страну.
Солдаты сказали, что граф пообещал расплатиться с ними золотом, которое
удастся отобрать у местных жителей. Он уверял, что победа будет легкой и
обогатившиеся солдаты быстро вернуться к своим семьям.
Комета решила, что эти люди оказались такими же жертвами графа, как и
горные жители. Правители никогда не сражаются сами, предпочитая отправлять
на смерть обманутых посулами или лживыми лозунгами людей.
Поэтому девушка отказалась от мысли казнить солдат и согласилась с
решением деревенских жителей.
Люди закопали своих мертвецов в землю ниже по дороге и исполнили при
погребении все положенные обряды Триединой церкви. После этого пленные
солдаты получили свободу и поспешили убраться подальше, пока нелюди не
передумали.
Нелюди поступали со своими покойниками очень просто: они относили их на
каменистую площадку в горах, где яркое солнце, ночной холод и стервятники
быстро превращали тела в гору костей.
Помимо отвоеванной свободы и независимости деревенские жители стали
обладателями целого арсенала трофейного оружия. Кроме того, в обозе,
брошенном бежавшими людьми, оказались изрядные запасы пороха и пуль,
которых хватило бы еще не на одно сражение.
Узнав о том, что Комета собирается вместе с Хрумпином отправиться в
Холмогорье, чтобы продолжить войну с людьми, некоторые жители деревни
захотели последовать за ними. Но Хрумпин и Комета отобрали лишь троих
молодых кентавров: Кариха, Ваксара и Одолаха. Древоточцы и горные копатели
должны были дождаться выздоровления Махира и выступить на равнину в
составе единого отряда Горного народа.
Весь остаток дня и половину ночи Комета провела в трактире,
разрабатывая стратегию защиты Горной страны и объясняя свои замыслы
деревенским старейшинам и Махиру.
Комета распорядилась отправить гонцов в соседние деревни, чтобы
объединить общие усилия в борьбе с захватчиками. На перевалах следовало
установить постоянные наблюдательные посты, которые заранее предупреждали
бы горных жителей о появлении вооруженных вражеских отрядов. Для борьбы с
людьми Комета предложила использовать методы партизанской войны: засеки
деревьев, обвалы камней, засады, стрельбу из укрытий по офицерам и
командирам.
Убедившись, что с ее отъездом нелюди не потеряют боевого духа и смогут
самостоятельно организовать оборону, Комета отправилась в свою комнатку,
чтобы последний раз выспаться перед дальней дорогой.
Утром ее разбудил нетерпеливый Хрумпин. Лошади уже были запряжены в
одну из телег, в которую путешественники сложили запасы еды. Кроме того,
они взяли с собой пять ружей, четыре пистолета, секиры, шпаги и кинжалы.
Все оружие также было сложено на телегу и прикрыто соломой, чтобы не
привлекать излишнего внимания. При необходимости его можно было мгновенно
достать и пустить в дело.
Прощание Кометы с матушкой Гордолой и остальными жителями деревни было
очень трогательным. Когда все слова были сказаны и все слезы выплаканы,
телега с Кометой и кентавры тронулись в путь.
В тот момент, когда деревня должна была вот-вот скрыться за поворотом
дороги, Комета еще раз обернулась и увидела, что нелюди по-прежнему стоят
и провожают ее взглядами. К горлу девушки подкатил ком, и она быстро
отвернулась. Чтобы изгнать из сердца тоску и печаль, Комета стала думать о
том, как поведет в бой свою армию. Вскоре эти мысли захватили ее
настолько, что боль от расставания с родным домом почти затихла...
* * *
Комета никогда раньше не покидала деревни в сознательном возрасте
(мать-дриада принесла ее неведомо откуда еще во младенчестве), поэтому за
каждым поворотом горной дороги для нее открывался новый живописный вид.
Кентавры Карих, Ваксар и Одолах уже неоднократно бывали в долине и в
соседних деревнях, так что места, по которым проходил маленький отряд,
были им достаточно хорошо знакомы.
Хрумпин, как выяснилось, родился в деревне, которая находилась в двух
дневных переходах от деревни Кометы. Но он уже давно переселился в
Холмогорье и помнил лишь основные горные дороги, связывающие между собой
разбросанные по горным склонам и долинам поселения нелюдей.
Издалека запряженную парой лошадей телегу, на которой ехала Комета, и
четверых скачущих рядом кентавров можно было принять за путешествующих
торговцев.
Уже к вечеру путешественники достигли подножия гор. (Деревня Кометы
находилась на окраине Горной страны, потому-то она и стала первой целью
отряда графа Эрдавана Гамилианского.) В быстро надвигавшихся сумерках
Комета и кентавры увидели первое равнинное поселение. Оно было обнесено
частоколом в два человеческих роста. Над бревенчатыми стенами виднелись
крыши невысоких домов. Вокруг раскинулись возделанные поля.
Этот полугород-полудеревня являлся узлом торговых путей между горами и
равниной. Большую часть его населения составляли кентавры.
Поэтому Хрумпина и его спутников встретили тепло и радушно. Они
остановились на ночлег в трактире, который практически ничем не отличался
от трактира матушки Гордолы.
Вечером, сидя в ярко освещенном общем зале, товарищи Кометы с аппетитом
уплетали овсяную похлебку и жареное мясо, а девушка ложкой вяло ковыряла
пищу в своей тарелке.
- Что случилось, Комета? - обеспокоено спросил Хрумпин. - Ты плохо себя
чувствуешь?
- Нет. Просто я задумалась о странном парадоксе. С одной стороны, в
своих предыдущих жизнях я не раз сиживала в ресторанах. С другой стороны,
я осталась Кометой, которая испытывает неловкость, сидя в трактире за
столом, а не прислуживая посетителям.
В этом трактире подавали на стол и убирали грязную посуду две юные
девушки-кентаврицы. Их копытца звонко цокали по бревенчатому полу, когда
они резво скакали по залу. Комета, на своем опыте зная, как болят ноги в
конце длинного рабочего дня, сочувствующими взглядами сопровождала каждое
их перемещение между столами.
В трактире путешественники получили не только кров и пищу, но и узнали
последние новости. Как выяснилось, в строну гор люди проследовали тайно,
каким-то чудом ускользнув от глаз обитателей равнин. Так что когда сутки
назад мимо городка промчались двадцать всадников и паланкин, который несли
кентавры с Побережья, для местных кентавров это стало полной
неожиданностью. Они долго гадали о причинах появления столь странной
кавалькады, но затем со стороны гор стали появляться разрозненные группы
пеших людей. От них-то жители городка узнали о сражении, в котором был
разгромлен отряд графа Гамилианского.
Кентавры не стали препятствовать простым солдатам разбегаться по домам,
но всерьез подумывали, не организовать ли погоню за всадниками.
Однако время было упущено, и от этой затеи отказались.
Известия о том, что в трактире остановились герои битвы с людьми и сама
Комета, ставшая "светлым воплощением", быстро распространились по городку.
Помещение постепенно стало заполняться местными старейшинами и просто
любопытными. Несмотря на то, что наступила ночь, кентавры желали из первых
уст услышать подробности этой славной истории.
Комету неудержимо тянуло в сон, поэтому даже начало рассказа Хрумпина
она выслушала с закрытыми глазами, а уж окончания праздничного застолья
вообще не помнила...
...Проснулась она на мягкой большой кровати, которая подходила скорее
не человеку, а горному копателю или кентавру. Правда, Комета тут же
вспомнила, что лучшее ложе для горного копателя - это жесткие камни, а
кентавры предпочитали спать, полулежа на копне сена.
Девушка выглянула в окно и увидела, что во дворе трактира царит
необыкновенное оживление. Карих, Ваксар и Одолах запрягали лошадей в
телегу, а вокруг них скакали и прыгали молодые кентавры из местных.
Горные кентавры держались солидно и спокойно. Теперь их считали героями
великой битвы, и им приходилось соответствовать этому мужественному образу.
В дверь комнаты постучали.
- Кто там? - спросила Комета, отворачиваясь от окна.
Из-за двери послышался голос Хрумпина:
- Извини, что бужу тебя так рано. Но нам лучше отправиться в путь, пока
за нами не увязались все жители этого городка. Вся местная молодежь желает
непременно поучаствовать в каком-нибудь сражении.
- Значит, недостатка в добровольцах у нас не будет, - Комета открыла
дверь.
Хрумпин опустил глаза:
- Ты бы оделась. Хозяин трактира в качестве подарка преподнес тебе
человеческое платье. У него целый склад разной одежды.
Только теперь Комета заметила, что совершенно обнажена. Осмотрев
комнату, она увидела бледно-розовое платье, перекинутое через спинку
кровати.
- Интересно, как я оказалась в этой комнате? И кто меня раздел?
Хрумпин потупился еще сильнее:
- Отнес тебя я. А раздели служанки Харвиша и Ахарбада.
- А куда они дели мою старую одежду?
- Боюсь, что вернуть ее уже невозможно. Кентаврицы разрезали твой
фартук на кусочки и раздали местным жителям. Каждый хотел иметь в своем
доме частичку одежды "светлого воплощения". Взамен твоего фартука хозяин
подобрал самое лучшее платье.
Комета примерила обнову. Платье почти пришлось ей впору, лишь пришлось
потуже затянуть пояс на тонкой талии.
Во двор девушка и пожилой кентавр вышли вместе. Местные жители
приветствовали их дружным восторженным ревом.
- Вас слишком много! - перекрывая шум, громко произнес Хрумпин. - Мы же
вчера договорились, что с нами пойдут десять добровольцев.
Возможно, скоро сюда вернется граф Гамилианский со свежими силами. Кто
тогда будет защищать родной город?
Из этих слов Комета заключила, что она проспала не только рассказ
Хрумпина, но и вербовку добровольцев.
Действительно, когда телега выехала за ворота городка, за ней кроме
Хрумпина, Кариха, Ваксара и Одолаха последовали еще десять кентавров,
вооруженных луками, стрелами и короткими копьями.
* * *
Отряд Кометы и Хрумпина несколько дней двигался в сторону Холмогорья,
заходя во все встречавшиеся на дороге селения и постепенно увеличиваясь в
размерах. Кентавр взял на себя все организационные вопросы, Комете
оставалось только править телегой и учиться.
От Хрумпина и других кентавров она узнала много нового об окружающем
мире и постоянно пополняла свои знания. Нелюди не имели собственной
письменности и всю информацию привыкли хранить в памяти.
Комета раздобыла кусок белой ткани и начала составлять карту. Вокруг
дороги, которую она изобразила достаточно четко, основываясь на
собственных наблюдениях, со слов кентавров появлялись холмы и горы, реки и
озера, дороги и населенные пункты.
Когда ткань закончилась, Комета затребовала у Хрумпина новый отрез. Тот
незамедлительно исполнил это приказание. Неграмотные нелюди воспринимали
грубо нарисованную карту, как очередное чудо, явленное "светлым
воплощением". Каждый из них старался передать Комете свою часть знаний,
так что карта получалась достаточно точна и подробная, ведь расположение
каждого объекта девушка уточняла у нескольких кентавров.
Собственно Холмогорье началось на четвертый день пути. Как и
рассказывал Хрумпин, эта местность была необыкновенно красива и живописна.
Комета не переставала восторгаться прекрасными видами природы, не
изуродованной вторжением человека.
Холмогорье в основном населяли кентавры. Именно они были наиболее
приспособлены к этой местности, сочетавшей равнины и леса, реки и холмы.
Из-за отсутствия больших лесных массивов и гор дриады, древоточцы и горные
копатели тут не жили, но путешественникам встречались поселки фавнов и
подземные города-норы прыгунков. Так что вскоре отряд Кометы и Хрумпина
пополнился представителями разных видов нелюдей.
Комета была немало удивлена, узнав о том, что в Холмогорье живут и
люди. Это были потомки переселенцев с Западного материка, в незапамятные
времена бежавших от жестоких, алчных дворян и от насильственного перевода
в Триединую веру. Правда, пока на пути отряда люди не попадались, поэтому
Комета не могла составить о них своего собственного мнения.
На седьмой день путешественникам увидели первых беженцев. Семьи горных
копателей, кланы кентавров и племена прыгунков двигались вглубь Холмогорья
прочь от Побережья. От беженцев Хрумпин и Комета узнали, что большая армия
людей медленно движется в сторону главного города Холмогорья - Холмограда.
На своем пути люди сжигали поселения нелюдей, а жителей либо убивали, либо
превращали в рабов.
- Мирный период человеческой экспансии закончился, - со вздохом сказала
Комета. - Там, где не помогают хитрость и коварство, люди прибегают к
грубой силе. Этот путь они считают более быстрым и простым.
- Тем больше у нас причин побыстрее добраться до Холмограда, -
подхватил Хрумпин. - Ты должна встать во главе наших сил и разбить армию
захватчиков.
- Не уверена, что холмоградские военачальники слишком обрадуются моему
появлению.
Хрумпин понял, что Комета имела в виду, и поспешил ее успокоить:
- Не суди о нелюдях по людям. В Холмограде ты не встретишь зависти или
недоверия. Узнав о том, что ты - "светлое воплощение", все будут умолять
тебя принять командование.
Возможно, это был первый случай, когда Хрумпин ошибся.
Глава 9. "Светлое воплощение" меняет правила войны.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг