Путешественники поняли, что приближаются к Холмограду, еще до того, как
увидели сам город. Вначале перед ними открылись просторные распаханные
поля и длинные ряды плодовых деревьев. Большой населенный пункт требовал
большого количества продовольствия, поэтому полдня отряд двигался среди
деревень, где жили нелюди, занимавшиеся земледелием.
Тут Комета увидела и людей. Это были просто одетые дружелюбные
создания, трудившиеся на земле наравне с другими жителями Холмогорья.
Несколько девочек с корзинами, полными яблок, помахали Комете руками.
Девушка поняла, что из-за розового платья ее приняли за человека. Она
сжала вожжи, не решаясь ответить на приветствие таким же жестом. Ведь в
этом случае стали бы видны ее присоски на пальцах. Комета не знала, как
девочки прореагируют на подобное зрелище. Впервые она ощутила неловкость
от своего внешнего вида.
Хрумпин так торопился в Холмоград, что не заметил подавленного
состояния девушки.
- Смотри! - радостно воскликнул он, показывая вперед. - Это наша
столица.
Комета оживилась и постаралась выбросить из головы грустные мысли. Да и
весь отряд приободрился и прибавил шаг.
Строго говоря, Холмоград нельзя было назвать городом. Это был
конгломерат близко расположенных поселений. Здесь не было домов выше двух
этажей, уличного освещения, заводов или иных признаков развитой
цивилизации. Зато жители Холмограда были веселы, дружелюбны и приветливы.
И только угроза человеческого нашествия заставила их взять в руки оружие.
Отряд Хрумпина и Кометы, насчитывавший к этому времени около
восьмидесяти воинов, промаршировал по широким улицам Холмограда. Никто не
удивился появлению большой группы вооруженных нелюдей - за последнее время
в город вошли десятки таких же отрядов из разных краев Восточного материка.
Хрумпин вел отряд прямо к зданию, где располагался штаб нелюдей.
Все окрестные улицы и дворы были запружены самыми разнообразными
существами, ездовыми и вьючными животными, повозками и телегами.
Кентавры и Комета с трудом прокладывали себе дорогу в этом живом море.
Наконец, они пробились к нужному зданию.
Хрумпин встретил несколько знакомых, заулыбался, обменялся с ними
короткими приветливыми фразами.
Комете он сказал:
- Подожди меня тут, я пойду предупрежу штаб о твоем прибытии.
Тебе должны оказать достойный прием.
Кентавр скрылся в дверях большого двухэтажного каменного дома.
Отряд окружил телегу с Кометой. Девушка рассчитывала, что ожидание
окажется не слишком долгим, но время шло, а Хрумпин так и не появлялся.
Через некоторое время к отряду подскочил прыгунок - существо ростом с
человека, но с коротким телом, длинными сильными ногами, вытянутой
мордочкой и острыми ушами на макушке.
- Чего вы тут встали? - недовольно заговорил прыгунок. - Вы перекрыли
все движение. Кто у вас старший?
- Мы ждем кентавра Хрумпина, - сказала Комета. - Он пошел в штаб.
- Хрумпин? - переспросил прыгунок и на несколько секунд задумался. -
Ладно, можете подождать его тут, только отойдите в сторону. И ты, возница,
отодвинь свою телегу.
- Я не возница... - начала было объяснять Комета, но прыгунок, не
слушая ее, уже поскакал прочь.
Девушка потянула вожжи и заставила лошадей оттащить телегу к стене
ближайшего дома. Кентавры, прыгунки и фавны из ее отряда притихли и лишь
таращили глаза на городскую толчею. Существа, привыкшие к простору и
свободе, среди домов чувствовали себя неуютно и подавлено.
Наконец из дверей вышел Хрумпин. Не найдя отряд на том же самом месте,
он приподнялся на задних копытах и огляделся. Комета встала на телеге и
помахала ему рукой. Заметив ее, Хрумпин подскакал к отряду.
Вблизи Комета заметила, что кентавр чем-то опечален и озабочен.
Не глядя в глаза девушке, Хрумпин сказал:
- Пойдем, они хотят поговорить с тобой.
- Я была права? - спросила Комета. - Никто не хочет уступать мне власть?
- Они сомневаются в том, что ты та, кто нам нужен... - смущенно ответил
кентавр. - Но если ты сможешь их убедить...
- Ладно, сейчас сделаем! - за уверенностью и бравадой девушка
постаралась скрыть свое разочарование. Не такой прием обещал ей Хрумпин.
Похоже, она поторопилась поверить в благородство и бескорыстие нелюдей.
Следом за кентавром Комета вошла в здание и поднялась по лестнице на
второй этаж. Там в одной из комнат находились три кентавра, один прыгунок
и один человек. Все пятеро посмотрели на девушку внимательно и оценивающе.
Эти взгляды ничуть не смутили Комету. Она была возмущена подобным приемом,
и постепенно нарастающий гнев придавал мыслям необычайную ясность и
быстроту.
Хрумпин представил собравшихся:
- Кухол, Рухинак, Дохвар, Улибал и Дакнотий. Они представляют штаб
объединенной армии. Командующий Зукхил сейчас на учениях, поэтому с ним ты
встретишься позже.
Первые трое названных были старыми седыми кентаврами. Дакнотий -
мужчина лет шестидесяти - носил на голове серебряный обруч, почти
сливавшийся с седыми волосами. Дакнотий был одет в длинную свободную
рубаху из светло-серой ткани. На столе перед ним лежал полуразвернутый
пергаментный свиток. Прыгунок Улибал был самым молодым из присутствующих,
но и ему вряд ли было меньше пятидесяти лет. На его шее висел золотой диск
с чеканным узором.
- Ты - та самая Комета, которую Хрумпин принял за "светлое воплощение",
- произнес Рухинак, не столько задавая вопрос, сколько констатируя
известный факт.
Хрумпин переступил с ноги на ногу. У кентавров этот жест означал трудно
скрываемое волнение (или, смотря по обстоятельствам, возмущение).
Комета пожала плечами:
- Я не знаю, какой смысл вы вкладываете в понятие "светлое воплощение".
Я такая, какая есть. Я приехала сюда потому, что считала себя полезной в
войне против людей. Если у вас на мой счет другое мнение, то я могу
вернуться в Горную страну.
Девушка слегка лукавила. Ей вовсе не хотелось возвращаться домой, в
маленькую горную деревеньку. Оказавшись в Холмограде и потолкавшись на
улицах среди сотен разнообразных созданий она решила, что командование
армией - это ее судьба. Она испытывала почти физическую тягу к власти. Но
эту власть она собиралась употребить не для личного обогащения, а для
восстановления порядка и справедливости в этом мире.
Кентавр Кухвол примиряюще улыбнулся:
- Возможно, ты неверно истолковала слова Рухинака. Мы не собираемся
отказываться от твоей помощи. Каждый доброволец, взявший в руки оружие,
чтобы защитить от людей наш мир, достоин почета и уважения. Хрумпин
рассказал нам, как ты отстояла родную деревню от превосходящих вражеских
сил. Мы не сомневаемся в твоих талантах. Но мы не уверены, что тебя на
самом деле можно считать "светлым воплощением".
- Да какая разница, кем меня считать?! - воскликнула девушка. - Я -
Комета.
- Если ты Комета, дочь дриады и человека, то ты станешь рядовым воином
нашей армии, - наставительно произнес Кухвол. - Только истинное "светлое
воплощение" может возглавить армию и привести ее к победе.
- Ну, тогда я самое настоящее "светлое воплощение", - улыбнулась Комета.
Три кентавра, прыгунок и человек переглянулись.
Хрумпин стукнул по полу передним копытом:
- Неужели вы сами не видите, что Комета говорит правду?! Она не только
обладает талантом воительницы, но и помнит свои предыдущие воплощения.
- Вот это-то как раз нас и смущает, - сказал Рухинак. - Мы специально
пригласили ученого Дакнотия, чтобы он подтвердил справедливость слов
девушки или опроверг их.
Дакнотий коротко кашлянул, взял со стола свиток и посмотрел на Комету:
- Будь добра, расскажи нам еще раз все, что ты помнишь о своих
предыдущих жизнях.
Комета коротко пересказала сокращенную версию своей истории, почти
слово в слово повторив то, что уже говорила Хрумпину.
На протяжении всего ее рассказа все собравшиеся не проронили ни слова,
лишь изредка обменивались взглядами.
Когда Комета закончила, Дакнотий покачал головой:
- Потрясающе! Ничего подобного я никогда раньше не слышал.
- Ну что? - с вызовом спросила девушка. - Теперь вы довольны?
Дакнотий задумался на несколько минут. Все выжидающе смотрели на
старика.
Наконец он произнес:
- Не знаю.
Комета возмущенно воскликнула:
- Да чего же еще вы от меня хотите?!
Дакнотий заговорил, обращаясь сразу ко всем:
- Как вам известно, "светлым воплощением" мы называем любое разумное
существо, в котором проснулась память предков. "Светлое воплощение", как
правило, помнит свою предыдущую жизнь, родных и близких, места, где провел
свои годы. Если кто-то объявляет себя "светлым воплощением", то его слова
легко проверить, поехав в указанное место. Даже если предыдущая жизнь так
далеко отстоит от нынешней, что все знакомые и родственники умерли или
забыли о своем предке, то по совпадению описаний мест с реальной природой
можно сделать вывод об истинности или ложности "светлого воплощения". В
твоем же случае, Комета, проверить твои слова просто невозможно. Ведь ты
утверждаешь, что другие твои жизни прошли на других планетах. Это вдвойне
удивительно, так как мы считали свой мир единственным обитаемым во
Вселенной.
- То есть, вы мне не верите? - подытожила Комета.
- Не то, чтобы совсем не верим, - замялся Дакнотий. - Несомненно, с
тобой что-то произошло. Ты обрела некие непонятные нам силы. Но мы не
можем с уверенностью сказать, воплотился ли в тебе один из твоих предков,
или ты стала носителем какого-то чужого разума.
- Разве это так важно? - спросила девушка. - Я - Комета. Я хочу
защитить свою родину от врагов. Я имею опыт и знания, которых нет у вас. Я
могу победить людей. Можете ли вы то же самое сказать о себе?
- За нашими плечами мудрость прожитых лет. Если бы в тебе воплотились
силы предков, ты стала бы мудрее нас. Но сейчас мы не можем доверить тебе
армию. Это слишком большая ответственность.
Только теперь Комета поняла, что почитание "светлого воплощения"
являлось доведенным до абсурда культом предков. Такие культы были
весьма распространены в разных мирах и среди разных народов, но, как
правило, быстро приводили общество к деградации и опустошению.
Действительно, когда глупый старик считается более достойным человеком,
чем умный юноша или способная девушка, то все новые идеи и открытия
решительно отвергаются. Значение и влияние приобретают не человеческие
таланты, а седины и морщины. Люди начинают больше заботиться о своем
прошлом, чем о будущем. Движение вперед считается злом, а откат назад -
истинной мудростью. Общество вымирает духовно и физически, даже не понимая
причин своей гибели.
Комета очень многое хотела высказать этим старикам, решившим, что
возраст дает им право на власть. Но она ограничилась лишь короткой фразой:
- Мы можем выйти на улицу, взять шпаги и тогда станет ясно, кто из нас
лучший воин.
- Ты говоришь, как человек, - заметил Кухвол. - В тебе еще слишком
много детского максимализма. Но мы не умаляем твоих заслуг. В своей
деревне ты проявила знания и умения, которые недоступны простой девушке.
Мы не можем поставить тебя во главе армии, но готовы выслушать все твои
советы. Если они окажутся разумны, мы примем их к исполнению. Это я обещаю
не только от своего имени, но и от имени командующего Зукхила.
Комета состроила недовольную гримасу и ответила:
- И на том спасибо. Скоро придет время, когда вы измените свое решение.
- Боюсь, что время принятия важных решений придет раньше, чем нам всем
хотелось бы. Через два дня наша армия выступает навстречу людям.
Командующий Зукхил хочет в одной решающей битве разгромить захватчиков.
Если ты остаешься с нами, то приходи послезавтра к Западным воротам,
откуда наша армия выступит в поход.
- Но я могла бы помочь вам составить план военной кампании...
- О чем ты говоришь, Комета, какой план? Мы просто накроем людей тучей
стрел и дротиков. Ни одна армия не сможет выдержать атаки кентавров. Так
что, извини, пока мы в твоих советах не нуждаемся.
На этом разговор был закончен.
Когда Хрумпин и Комета вышли на улицу, кентавр тихо сказал:
- Извини, я не знал, что все так обернется.
- Я тоже хороша! Надо было сразу догадаться, что социальная структура
данной автохтонной популяции нуждается в репрезентативной коррекции.
- Что? - переспросил Хрумпин.
- То есть, надо прирезать двух-трех старых козлов... - начала объяснять
Комета, но быстро спохватилась: - Не обращай внимания на мои слова. Они
также пришли из другой жизни.
- Каковы твои дальнейшие планы, Комета?
- Штаб принял решение, и я не могу его изменить. Мне остается либо
вернуться домой, либо остаться в армии и рассчитывать на удачу. Я выбираю
последнее.
Хрумпин заметно повеселел:
- Именно на это я надеялся. Ты не затаила обиду на представителей штаба?
- Я разочарована их недальновидностью, но не обижена. Люди несут смерть
и разрушение, их надо остановить. Теперь я убедилась, что нынешнее
командование никуда не годится. Значит, мне остается лишь подождать, когда
это станет ясно и всем остальным.
- И что тогда?
- Там будет видно...
* * *
Через два дня отряд Кометы и Хрумпина в полном составе отправился к
Западным воротам Холмограда. Армия нелюдей была так многочисленна, что
даже широкие улицы города были недостаточно просторны для маршировавших
колонн.
(Собственно, названия двух армий: "людская" и "нелюдская" были весьма
условны. В армию нелюдей вступили люди - жители Холмогорья, а в
человеческой армии имелись отряды нелюдей с Побережья, принявших
человеческие законы и перешедших в триединую веру. Правда, количество и
тех, и других было крайне невелико, так что деление на "людскую" и
"нелюдскую" армии происходило по преобладающему составу воинов.)
Так как армию Холмогорья провожали не только горожане, но и жители
окрестных деревень, то теснота на улицах едва не переросла в давку. Но
командование хоть в чем-то проявило благоразумие. Не дожидаясь общего
сбора всех солдат, оно приказало первым отрядам отправляться в путь. Таким
образом улицы расчистились, и освободилось место для сбора новых отрядов.
Комета сказала Хрумпину:
- Когда минуем городские окраины, остановим отряд возле первой же речки
или озера.
- Ты считаешь, что нашим солдатам надо искупаться?
- Да.
Кентавр помолчал, а потом произнес:
- Ты же знаешь, что я не разделяю мнение штаба. Со мной ты можешь быть
откровенна.
Комета усмехнулась:
- Ладно, раскрою свои карты. Купание - это только предлог. Я хочу
пропустить вперед всю армию.
- Но ведь быть в первых рядах - это почет и слава!
- Воина ведется не для почета или славы. Она ведется ради победы.
А исход битвы, как правило, решают те, кто находится позади.
Хрумпин недоуменно пожал плечами, но послушался. Так что через
несколько часов их отряд расположился на песчаном пляже возле живописной
речки.
Комета приказала солдатам набрать несколько крупных камней и сложить их
друг на друга в пять столбиков. Сама она достала из телеги ружья и
показала кентаврам, фавнам и прыгункам, как засыпать в них порох,
раздувать фитиль и прикладывать его к запальному отверстию.
Чтобы новичкам легче было пользоваться тяжелыми ружьями, Комета
распорядилась изготовить сошки - заостренные палки с развилками, которые
втыкались в землю и поддерживали стволы.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг