самым основным событием, заслонив собой даже сводки о войне с
конкурентами. Все последнее время киранирцы только и занимались тем, что
обсуждали появление братьев по разуму и по крови. Поэтому новое прибытие
"Золотой капли" сперва было воспринято, как долгожданное установление
дружественных отношений и сотрудничества. Но теперь, узнав об истинных
причинах возвращения пришельца с Земли, местные жители проявили максимум
участия и понимания.
Квазарова поселили тут же, на военном аэродроме, в отдельном домике для
особо важных гостей. Сделано это было не для того, чтобы ограничить его
перемещение, а наоборот, чтобы он имел хоть какую-нибудь возможность
отдохнуть от толп журналистов и просто любопытных, которые круглосуточно
осаждали пришельца из другого мира.
Впрочем, Лайн не долго пребывал в одиночестве. Всего через несколько
часов после торжеств в ангаре к нему явился комендант аэродрома Герг Исил
в сопровождении трех офицеров безопасности.
- Извините, что пришлось вас побеспокоить, - вежливо начал комендант, -
но я принес вам приглашение от Мудрых. Они очень хотят как можно скорее
лично встретиться с вами, чтобы обсудить дальнейшую судьбу двух наших
миров. Мудрые прислали за вами воздушный корабль.
- Мы отвезем вас на встречу с Мудрыми, - сказал один из офицеров. - Это
не займет много времени, так как один из входов в их владения находится
недалеко отсюда. Наш корабль долетит туда всего за сорок маленьких щелчков
(это соответствовало двадцати земным минутам.)
На всякий случай Лайн опустил руку в карман своего летного комбинезона,
где находился миниатюрный пятидесятизарядный пистолет-пулемет:
- Я бы предпочел отправиться к Мудрым на своем собственном корабле.
- Это нас вполне устраивает. Мы будем держаться перед вами и показывать
дорогу.
Лайн вынул руку из кармана:
- Очень хорошо. Я давно мечтал об этой встрече.
Действительно, и в первый свой прилет, и сейчас Лайн столько раз слышал
о Мудрых, которые правили этим планетеном, но никто из киранирцев ни разу
не объяснил, кто эти люди и где они находятся. Все говорили только, что
Мудрые живут в своем особом мире, куда допускаются только самые достойные,
что они умны, благородны, великодушны. Но за подобными общими описаниями
могли скрываться и технократическая элита, и наследная аристократия, и
финансовая олигархия, и даже жестокая тирания.
До сих пор земляне ничего не знали о политическом устройстве
государства киранирцев. Поэтому приглашение к Мудрым явилось для Лайна не
только неожиданным, но и весьма полезным. Несколькими простейшими
психологическими упражнениями Квазаров прогнал сон, который одолевал его
после обильного и роскошного застолья на приветственной встрече (к
счастью, там не подавали свежую живожидкость), и отправился к месту
стоянки своего корабля.
Лайн аккуратно поднял "Золотую каплю" над аэродромом и полетел следом
за летательным аппаратом киранирцев. Путь к Мудрым, действительно,
оказался недолгим. Оба корабля приземлились на небольшом аэродроме
примерно в двух километрах от основания одного из щупальцев.
Здесь, вблизи, отросток планетена потрясал человеческое сознание своей
величиной.
Так как ширина щупальца в основании была более ста пятидесяти
километров, его округлая форма практически не была различима для глаз.
Щупальце вздымалось вертикально вверх, подобно безграничной и бесконечной
стене. Те два километра, что лежали между местом посадки и основанием,
представляли собой сплошное нагромождение розовато-серых складок живой
плоти.
Когда Лайн вышел из шлюза, три офицера уже поджидали его возле корабля.
- Вот там и живут мудрые, - сказал один и показал на щупальце. - Дальше
мы пойдем пешком.
Лайн осмотрел лежащую впереди пересеченную местность:
- Вы уверены, что хорошо знаете дорогу?
Офицер улыбнулся:
- Мы ходим по ней несколько раз в день. К сожалению, возле самого
щупальца посадка невозможна.
- Ну, тогда идем, - уверенно произнес Лайн и тайком поправил спрятанное
под одеждой оружие.
Дорога через холмы и ущелья оказалась не такой уж и трудной, как
казалось издалека.
Между складками плоти планетена имелись достаточно удобные проходы, по
которым и шли люди. Более того, там, где живая материя вздымалась особенно
хаотично, были установлены указатели, чтобы путники не заблудились в этом
лабиринте.
У самого основания щупальца Лайн заметил несколько крупных отверстий в
складках тела планетена. Именно к одному из них и лежал путь людей. Внутри
тела животного оказалось светлее, чем на поверхности. В отличие от тех
полостей, где Питри, Ибис и десантникикиранирцы сражались с конкурентами,
здесь стены огромной пещеры были покрыты светящимися наростами, похожими
на крупные древесные грибы.
Теперь дорога пошла вниз, под основание щупальца планетена. Внезапно
где-то впереди послышались голоса. Лайн насторожился, опасаясь засады или
внезапного нападения.
Но его тревога оказалась напрасной. Навстречу показались старые
знакомые: офицер безопасности Тьерн Вирод и ученый Тарл Параз.
- Добро пожаловать к Мудрым! - раскрыл объятия Тарл. - Они очень
жалели, что вы так быстро покинули нашего планетена.
- Как ваша нога, уже прошла? - вежливо спросил Тьерн.
- Спасибо, все хорошо, - Лайн улыбнулся. - Как видите, я прошагал
несколько километров, чтобы встретиться с Мудрыми. Надеюсь, эта встреча
будет полезна для всех нас.
- О, в этом не стоит и сомневаться. Ходят слухи, что Мудрые готовят
что-то совершенно особенное. Именно поэтому они так мечтали увидеться с
пришельцами из другого мира.
- Ну, что же, это также и мое желание.
Тьерн Вирод отпустил сопровождавших Лайна офицеров:
- Спасибо за помощь. Вы можете быть свободны. После разговора с Мудрыми
мы сами отвезем нашего друга обратно.
Лайн продолжил путь в сопровождении двух знакомых киранирцев. Они уже
знали о причинах, которые привели к новому появлению землянина на
планетене. Поэтому весь разговор сводился к обсуждению притязаний
Генерального Вычислителя на мировое господство.
Тьерн мыслил так, как это и полагалось офицеру безопасности:
- Хорошо, что у нас нет устройств, которые вы называете компьютерами.
Если бы Генеральный Вычислитель попытался захватить наш мир, ему пришлось
бы опираться только на свой космический флот. На нашем планетене просто
нет машин, которые он смог бы подчинить своей воле.
- И все равно, - утверждал Лайн, - нельзя недооценивать грозящую всем
людям опасность. Вы должны всегда помнить о том, что не одиноки во
Вселенной. У вас есть и друзья, но есть и враги, по сравнению с которыми
нашествие конкурентов - всего лишь мелкая досадная неприятность. Мы тоже
совсем недавно думали, что земляне - единственные разумные существа, а
самая большая опасность - это война между государствами. Но прошел всего
лишь месяц, и оказалось, что наш мир со всех сторон окружен иными
цивилизациями, многие из которых враждебны и агрессивны. Разумеется, я
имею в виду Генерального Вычислителя, князя Кенадзима, диких всадников.
Именно поэтому мы, люди, желающие жить в мире, должны объединить наши силы.
Примерно то же самое Лайн уже несколько раз повторял журналистам и
военным пилотам. Но он вполне справедливо полагал, что чем чаще будут
звучать эти слова, тем вернее они найдут понимание и одобрение у
киранирцев.
Но Тьерн ответил:
- Только Мудрые могут решить, насколько велика описанная вами угроза и
насколько возможно сотрудничество наших таких разных миров.
- Что же, значит, я попытаюсь убедить этих ваших Мудрых в своей
правоте, - с улыбкой произнес Лайн.
- Мудрых нельзя убедить в своей правоте, - заметил Тарл Параз. - Они
сами по себе совершенны и абсолютно правы. Если ваши слова соответствуют
истине, они будут приняты с пониманием и доброжелательностью.
Последнее замечание не слишком-то понравилось Квазарову. В истории
Земли уже не раз возникали правительства, которые были уверены в своей
непогрешимости. До сих пор ни к чему хорошему это не приводило. За
заблуждения правящей верхушки, как всегда это бывало, народ расплачивался
своей кровью.
По подсчетам Лайна, они прошагали по пещере около трех километров и
спустились вниз метров на двести. Казалось, что этот путь ведет прямо к
сердцу гигантского космического существа.
- Почему бы вам не организовать здесь какой-нибудь транспорт? - спросил
Лайн. - Неужели вы все время ходите пешком на встречу с Мудрыми? А сами
они разве не устают, гуляя по этим коридорам?
Ученый загадочно усмехнулся:
- Сами Мудрые в транспорте не нуждаются. И они никогда не покидают
своих владений.
Да и мы обращаемся к ним не очень-то часто. А пройти пешком этот путь
не только почетно, но и полезно для здоровья.
- Так-то оно так, - нехотя согласился Квазаров. - Но неужели нельзя
организовать радиосвязь? Если вдруг случилось что-нибудь срочное, как вы
им сообщите?
- Мудрые не пользуются радиосвязью, но они знают все, что им нужно.
- Тогда почему о нашем появлении они не знали до тех пор, пока вы сами
не отвезли им пленки с нашими записями?
- Вы задаете эти вопросы потому, что не видели Мудрых, - еще более
таинственно сказал Тарл Параз. - Имейте терпение, мы уже почти пришли.
Сейчас вам все станет ясно.
Действительно, и без того довольно просторная пещера, по которой шли
люди, вскоре еще больше расширилась. Чуткие органы чувств специального
агента Государственной космической разведки уловили увеличение влажности в
воздухе. Квазаров мог бы поспорить, что впереди находится подземное озеро.
Точнее, и не подземное, и не озеро, а некое скопление жидкости в верхнем
слое тела планетена.
Еще несколько сотен шагов, и глазам Лайна открылась огромная полость.
Ее потолка не было видно, так что можно было предположить, что это
какой-то канал или сосуд в щупальце планетена. Его нижняя часть была
заполнена жидкостью, чуть более вязкой, чем вода. Ее поверхность не
колебало ни одно движение. Так что поначалу Квазаров решил, что его
проводники ступят прямо на ровную поверхность. Но этого не произошло.
- Все, пришли, - торжественно произнес Тьерн Вирод. - Теперь будем
ждать появления Мудрых.
- Здесь? - с удивлением спросил Лайн и еще раз осмотрел полость,
стараясь разглядеть другие проходы, откуда могли бы появиться правители
киранирцев.
Но та пещера, по которой они пришли, была единственной дорогой.
Впрочем, возможно, другие отверстия находились где-то выше, и поэтому не
были видны.
Задрав голову, Квазаров еще пытался разглядеть что-либо в уходящем
вертикально вверх канале, когда Тарл с ноткой благоговения выдохнул:
- Мудрые плывут:
- Плывут?! - Лайн тотчас же сменил зону наблюдения.
Оказалось, что пока он смотрел наверх, с поверхностью жидкости
произошли изменения. Несколько цепочек маленьких пузырьков появились в
середине этого подземного озера и направились в сторону людей, стоящих на
его берегу.
Не успел Квазаров удивиться или испугаться, как раздался громкий плеск,
и на сушу выскочило крупное существо. Лайн невольно отшатнулся и правой
рукой нащупал рукоятку автоматического пистолета.
Но он не стал вытаскивать оружие даже тогда, когда с шумом и брызгами
на берегу появились еще два подобных создания.
- Мы приветствуем вас, Мудрые, - почтительно произнесли Тарл и Тьерн.
Только теперь с глаз Квазарова упала пелена привычных представлений. Он
ожидал появления людей, так как киранирцы всегда говорили о Мудрых, как о
своих соплеменниках. Он нарушил правило космической разведки: вообразил
себе ложный образ и поверил в его реальность. А действительность
преподнесла очередной сюрприз.
Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же когда-то
были людьми.
Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие
черты. Но конечности - и руки, и ноги - теперь стали короче и массивнее, а
пальцы, наоборот, удлинились и превратились то ли в ласты, то ли в лопаты
с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до
такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие
складки. В целом Мудрые походили на помесь тюленей и кротов. Хотя,
пожалуй, тюленьего в их облике было все-таки больше. Их огромные глаза
светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.
Мудрые терпеливо ждали, когда гость справится с волнением и рассмотрит
их как следует. Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул
поток жидкости.
"Двоякодышащие, - понял Квазаров, - в жидкости они дышат жабрами, а на
берегу - легкими. Вполне возможно, что две эти функции объединены в одном
органе."
Отплевавшись и откашлявшись, Мудрый несколько раз вдохнул и выдохнул,
наполняя органы дыхания воздухом. Другие двое тюленеобразных существ
повторили его действия.
- Приветствуем вас, Лайн Квазаров, человек из Очеловеченной Федерации,
- сказал первый Мудрый. - Меня зовут Орадит Каль. Я приношу извинения, что
наше внезапное появление вывело вас из душевного равновесия. Мы привыкли к
тому, что все жители планетена знакомы с нашим обликом, и не подумали, что
у вас он может вызвать отрицательные эмоции.
- У меня нет никаких отрицательных эмоций, - запротестовал Лайн. -
Просто я ожидал:
нечто другое.
- Мы вас понимаем. Но когда вы выслушаете нас, то, надеюсь, поймете
необходимость этих трансформаций.
- Я постараюсь, - заверил Лайн.
Рты Мудрых открывались не так, как у людей. Движение челюстей приводило
к тому, что губы не расходились вверх и вниз, а двигались вперед-назад,
открывая отверстие в этой своеобразной присоске. Поэтому речь Мудрого
звучала несколько странно: согласные звуки сопровождались чмокающими
звуками, а гласные произносились с присвистом.
- Сперва я должен поблагодарить вас лично и ваших товарищей Питри
Черского и Ирину Бисквитову за ту неоценимую помощь, что вы оказали нам в
сражении с конкурентами, - велеречиво произнес Орадит Каль. - По этому
благородному поступку мы поняли, что наконецто встретили во Вселенной не
просто человеческую расу, но людей, близких нам по духу и по образу
мыщления.
- Я благодарен вам за добрые слова, - так же вежливо ответил Квазаров.
- Со своей стороны надеюсь, что и в дальнейшем мы всегда будем добрыми
друзьями и надежными союзниками.
- Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но сперва вы должны выслушать нашу
историю.
- Я готов.
- Вы уже знаете, почему киранирцы были вынуждены переселиться на этого
планетена.
Осваивая новую среду обитания, наши далекие предки исследовали
космовита, чтобы научиться использовать все его возможности. Кроме того,
ученые пытались понять, насколько планетен разумен и можно ли вступить с
ним в контакт. Пока на поверхности люди строили города и прокладывали
дороги, здесь, внизу, ученые трудились в лабораториях и ставили
эксперименты. Шаг за шагом углублялись они внутрь тела животного и
познавали его тайны.
Чтобы достигнуть более полного слияния с планетеном, они решились на
великий эксперимент - на собственное преображение.
Увидев, что Лайн скептически поднял брови, Мудрый поспешил объяснить:
- Возможно, этот шаг не кажется вам таким уж разумным. Но мы выросли в
разных мирах, поэтому на некоторые вещи смотрим по-разному. В общем, через
некоторое время большинство ученых стало теми, кого сейчас именуют
Мудрыми. Мы получили возможность свободно путешествовать внутри тела
планетена. Это гигантское существо оказалось многогранно и неисчерпаемо,
как сама природа. Оно представляет собой удивительный сплав живой и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг