- Все, - раздался голос командира эскадрильи, - мы сбросили последние
заряды, теперь высаживаем десант.
Реактивные боевые машины киранирцев не могли зависать на одном месте,
поэтому они поднялись выше, чтобы люди успели затормозить в воздухе.
Земляне наблюдали, как из открывшихся в кормовой части люков из каждого
штурмовика выпрыгнуло по одному человеку. Киранирцы не знали парашютов.
Для мягкой посадки они использовали длинные металлические тросы, на концах
которых были прикреплены реактивные двигатели. Поэтому десантникам
угрожали две опасности: при полете они могли попасть под слишком длинную
струю пламени, а при приземлении должны были сразу отскакивать в сторону,
чтобы не угодить под падающую тяжелую конструкцию.
Высадка прошла удачно. Умелые и четкие действия десантников говорили о
том, что им неоднократно приходилось проделывать подобные упражнения. Так
что спустя несколько минут на поверхности планетена возле главного входа в
подземный город собрались все пятнадцать человек в защитных доспехах и с
такими же длинными ружьями, которые земляне уже видели у буровиков.
"Золотая капля" также приземлилась (то есть зависла в метре над
поверхностью), и из нее вышли Питри и Ибис в полном боевом вооружении.
Пока шла бомбардировка, Лайн снял свой скафандр и отдал его девушке. Ибис
в столкновении с князем Кенадзимом уже доказала, что является хорошим
воином, поэтому оба агента не имели права оспаривать ее право на подвиг.
Местные жители с удивлением смотрели на своих неожиданных союзников.
Зеркальные противолучевые щитки делали скафандры землян похожими на латы
древних рыцарей. Защита киранирцев состояла только из бронежилетов с
короткими рукавами, шлемов с наушниками и наколенников.
Так как забрало шлема было опущено, Питри включил внешние динамики
скафандра, чтобы обратиться к солдатам:
- От имени землян приветствую братьев по оружию. Мы бы с радостью
встретились с вами в другой обстановке, но длинные речи оставим для лучших
времен. Сейчас наша задача - уничтожить матку конкурентов. Мы идем
первыми, вы прикрываете фланги и тыл. Не отставайте.
Не дожидаясь, когда солдаты каким-либо образом прореагируют на эту
речь, Питри и Ибис шагнули в широкую пещеру. Из "Золотой капли" Лайн
должен был координировать их перемещение и предупреждать о появлении
конкурентов.
Но возле поверхности не было ни одного живого муравья-кентавра. Первые
двадцать метров пещеры также были завалены обгоревшими трупами этих
существ. Наклонный коридор постепенно становился все круче, так что ноги
начинали скользить по обугленным телам. Питри и Ибис включили фонари на
скафандрах, у местных тоже имелись ручные осветительные приборы.
- Сворачивайте вправо, - командовал Лайн. - Там есть пологий спуск.
Теперь налево.
Теперь пробейте дыру в полу и прыгайте в нижний коридор.
Перемещение отряда больше было похоже на блуждание по лабиринту. Если
бы компьютер "Золотой капли" не составил план подземного города, то люди
никогда не сумели бы обнаружить матку. Но теперь они двигались к ее
логову, используя широкие ходы самих конкурентов или пробивая дорогу
гранатами. По крайней мере, можно было не опасаться обвалов и просадки
грунта - плоть планетена была достаточно прочной и устойчивой.
- В десяти метрах перед вами скопление конкурентов, - сообщил Лайн. -
За поворотом.
Около сорока штук прогрызают ход вправо.
Питри передал это предупреждение всему отряду. Люди приготовили оружие
и осторожно двинулись вперед. Вначале они увидели спины конкурентов,
которые как ни в чем не бывало продолжали проделывать проход в теле
планетена. Похоже, их не беспокоил яркий свет и появление посторонних в
подземном городе.
На несколько секунд люди застыли, разглядывая своих врагов с расстояния
пяти шагов.
- Извините, ребята, но вы тут лишние, - сказал дельта-клон и выпустил
длинную очередь.
Пули легко прошивали тела муравьев-кентавров, выбивая из тел фонтанчики
густой бурой жидкости.
Заработало оружие киранирцев. Их длинные ружья стреляли большими
разрывными зарядами, каждый из которых одного конкурента разносил на части
и еще калечил нескольких окружающих. Правда, скорострельности этим ружьям
явно недоставало, поэтому десантники вели огонь по очереди: половина их
перезаряжала оружие, половина прикрывала товарищей.
Конкуренты были истреблены в несколько секунд. Они даже не пытались
защищаться.
- Клево! - весело воскликнула Ибис. - Эту стрелку мы поднимем без
напряга.
Один из десантников ногой перевернул голову конкурента, оторванную от
туловища:
- Это всего лишь рабочие особи. Смотрите: их челюсти широкие и
короткие, как лопаты.
Но впереди мы встретим солдат, которые охраняют матку. Так что
расслабляться не стоит.
- Он прав, - подтвердил Лайн. - Конкуренты узнали про ваше вторжение.
Вам навстречу двинулись четыре сотни конкурентов. Они заходят с двух
сторон и готовятся взять вас в клещи.
Продвигайтесь по левому проходу до первого поворота направо. Так вы
выйдите во фланг одному отряду.
В темных извилистых коридорах подземного города началась игра в
кошки-мышки.
Конкуренты охотились на людей, люди охотились на конкурентов. У первых
имелось преимущество в количестве и в скорости, у вторых - огнестрельное
оружие и достоверная информация о местонахождении врагов. Именно это
последнее обстоятельство и стало решающим.
Видимо, конкуренты каким-то образом общались друг с другом, но сами не
могли обнаружить людей. Оба отряда по прежнему двигались к тому месту, где
были уничтожены рабочие. Поэтому для одного из них атака людей стала поной
неожиданностью.
Лайн вывел своих товарищей в удобное место. Как уже было сказано, в
этой области тело планетена имело множество естественных пустот. Некоторые
были размером с комнату, другие превышали целый двухэтажный дом. Люди
расположились в нескольких узких проходах, которые сходились в одной из
таких крупных полостей. Конкуренты должны были пересечь ее справа налево.
Питри приказал дождаться, пока первые конкуренты доберутся до
противоположного края полости, и только после этого открывать огонь.
- Погасите свои фонари. Я скажу, когда можно будет начинать, - сказал
он.
Воины замерли в напряженном ожидании. В кромешной тьме, в окружении
тысяч врагов, на глубине почти ста метров они могли рассчитывать только на
землян и на их технику.
Наконец Питри и Ибис, которые воспользовались системами ночного видения
скафандров, заметили движение в правой части полости. Это был авангард
отряда конкурентов.
- Уау, это типа солдаты, факт, - тихо сказала девушка, словно боялась,
что муравьикентавры расслышат ее голос из герметичного шлема.
Действительно, эти существа заметно отличались от тех, что прорывали
проход. Их конечности были вдвое толще, особенно две пары передних "рук" с
пилообразными окончаниями. А острые челюсти походили на кривые зазубренные
ножи.
Киранирцы слышали шелест сотен ног и ощущали движение воздуха, но
мужественно ждали приказ.
И он не заставил себя долго ждать.
- Огонь! - закричал дельта-клон и включил фонари.
Одновременно с этим подземную полость осветили еще шесть лучей и
озарили вспышки выстрелов.
Этот бой уже нельзя было назвать избиением беззащитных конкурентов.
Муравьикентавры, быстро сориентировавшись, перешли в контратаку. Людям
приходилось стрелять почти в упор.
На какое-то мгновение Лайн пожалел, что они ввязались в это дело.
Конкуренты оказались более серьезным противником, чем он предполагал.
Несмотря на то, что муравьикентавры, даже вытянувшись на задних
конечностях, не доставали до пояса человека, огромное количество делало их
смертельно опасными для жизни. Квазаров надеялся, что при самом худшем
исходе герметичные боевые скафандры защитят его товарищей, а вот местным
жителям оставалось надеяться только на оружие.
Исход боя решили четыре ракеты, которые Питри выпустил в проход, через
который появились конкуренты, и в противоположную сторону полости. Взрывы
выкосили задние ряды нападавших, так что людям осталось только добить
ближайших врагов и тех, которые залезли на стены и на потолок.
- К вам приближается второй отряд, - передал Лайн. - Конкуренты
каким-то образом связались с ним.
Питри быстро принял решение:
- Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.
Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы
увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а
внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент маленький
отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападения вражеской
кавалерии.
И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже,
муравьикентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и
либо разорвать его на части, либо погибнуть.
Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах
наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурентов
на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков - все они
находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.
Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с
момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так
же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в
проходах больше не видно ни одного живого конкурента.
На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев засверкали
белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были
поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно
прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то,
что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.
- Сколько у вас осталось патронов? - спросил Питри.
Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего
боекомплекта.
Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись
непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные скафандры. А вот
местным жителям скоро пришлось бы туго.
- Что скажешь, Лайн? - спросил Питри.
- По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, - сказал
Квазаров. - Или, по крайней мере, прекратить наступление.
- Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.
- Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой
полости - значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.
- Идти куда?
- Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я
постараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы
не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель - матка. Вы
обязаны уничтожить ее любой ценой.
- "Любой ценой" - знакомая терминология. Сразу видно, что школу
Государственной космической разведки ты закончил с отличием, - с мрачным
весельем заметил дельта-клон.
- А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.
Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением принят.
Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и готовы были
скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного
планетена, за выживание человеческого рода.
Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конкуренты
двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, которые
находились в соседнем коридоре.
Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что
муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать
вибрацию от движения вражеского отряда.
Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в
другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глубину
и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Оставшиеся
конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они
контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быстро
перебрасывать силы на угрожающее направление.
- Я думаю, вам надо разделиться, - сказал Лайн. - Одна группа совершит
ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут
добраться до матки.
- Идет. Я тоже об этом думал, - сразу поддержал идею Питри. - Ибис
поведет отвлекающую группу.
Это было вполне очевидно, так как только через систему связи скафандров
Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила
группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.
- Ну, до встречи, - он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.
- Зажигай, - коротко ответила та.
На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну
приходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место
конкурентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг "Золотой
капли". Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри.
Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.
Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с
конкурентами оставалось всего несколько метров.
- Берегите патроны, - напомнил он девушке. - Не стойте на месте, все
время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.
Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост
воиновконкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечности, головы
и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой,
указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая
появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они недавно находились,
появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Теперь они не шли
напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на
людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются
сканерами "Золотой капли", и что Лайн указывает Ибис направление
безопасного отхода.
Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентавров.
Ибис ласково подгоняла своих солдат:
- Активнее шевелите задницами, тормознутые коровы!
- Еще немного, - шептал Лайн. - Еще несколько метров.
Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного
музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего
несколько партий.
Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бросить
ее в бой.
Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась
вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и
ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в
спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше времени не выдать
своего присутствия.
Так они добрались до места, где затаилась матка.
- Да она тут времени не теряет, - заметил Питри, осторожно заглянув в
просторную округлую полость.
Весь пол и нижняя часть стен были покрыты ровным слоем слепленных друг
с другом белесых продолговатых яичек размером с теннисный мяч. В них
развивались десятки тысяч новых конкурентов. Все это матка отложила лишь
за несколько часов. И она продолжала производить потомство. Рабочие особи
едва успевали принимать новые яйца и укладывать их на свободные места.
- Нельзя пропустить ни одного яйца, - сказал Питри солдатам. - В
каком-нибудь из них может оказаться новая матка.
- Надо перекрыть все выходы, чтобы рабочие не смогли унести потомство,
- предложил один.
- Хорошо, - согласился дельта-клон и распорядился: - Ты и ты - левая
сторона, ты - правая, ты и ты - задняя стена. Когда я досчитаю до трех,
открываем огонь и блокируем все проходы.
Питри поднялся во весь рост и поднял автомат:
- Раз, два: три!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг