атаковало воздушный корабль, значит, оно привыкло охотиться на летающих
существ примерно таких же размеров!
Не говоря ни слова, Олаф сбегал в свою каюту за своей секирой и мощным
луком.
Вскоре предположения Фрадова подтвердились.
Вначале с переднего корабля пришло сообщение о том, что впереди по
курсу в воде замечен подозрительный плавающий предмет. Маги определили,
что это туша мертвого чудовища. Воздушные корабли обогнули опасный
участок, но даже издалека можно было разглядеть голубоватую гору плоти,
держащуюся на поверхности воды.
На верхнюю палубу к людям поднялись принц, адмирал и маг Криннофиллис.
- Я думаю, что это и есть одно из воздушных существ, - сказал Максим. -
Видите, тело почти не тонет. Значит, оно намного легче воды. Жаль, что
очертаний нельзя разобрать.
Непонятно, хищная эта тварь или растительноядная.
- Хищная, - спокойно сообщил Криннофиллис. - Это существо атаковало
дракона Крахторота, когда он пролетал здесь до нас.
- Откуда Вы это знаете? - удивился Олаф.
- Ни одно деяние не исчезает полностью. Надо только уметь получить
нужные сведения из магического поля.
- Или из информационного, - добавил Яма.
Максим еще раз посмотрел на тающую за кормой гигантскую тушу и
обеспокоено спросил:
- Похоже, победа далась дракону не просто. Не пострадал ли король
Эллчагр в этой битве?
- В какой битве?! - удивился Яма. - Крахторот просто прихлопнул эту
тварь, как человек убивает комара.
Косморазведчики переглянулись. Теперь надо было по-новому пересмотреть
возможности воздушной флотилии. Раньше они были совершенно уверены в том,
что пять военных кораблей, один из которых - пятидесятиметровый флагман с
мощными орудиями, легко разделаются с драконом, стоит только его догнать.
Но новые данные значительно поколебали их предварительные оценки.
Старый знакомый землян, боевой маг Кэлорин Олфорван с корабля капитана
Дерона Свалирна по "дальнословию" передал, что в небе появились три точки.
Корабль находился на правом фланге, и через минуту все взгляды обратились
в ту сторону.
Действительно, три черные точки сопровождали флотилию, не приближаясь,
но и не отставая.
- Они держат приличную скорость, - вслух подумал Максим.
- Кто-нибудь из магов может как-то идентифицировать наших компаньонов?
- с нарочитой шутливостью спросил Олаф.
- Это как раз те самые воздушные обитатели Синей Бусины, которых ты
опасался, - с мимолетной улыбкой ответила Дилафисса.
Яма немного постоял с зажмуренными глазами. На его лбу появились
маленькие морщинки. Потом он с ноткой неуверенности произнес:
- Кажется, эти существа нас загоняют.
- Что ты имеешь в виду?
- Эти твари - хищники. Они охотятся стаей. Три загонщика пытаются
повернуть нашу флотилию в сторону. Наверное, они приняли наши корабли за
каких-то местных существ, служащих им пищей.
- Очень глупо с их стороны, - усмехнулась Яна.
- Приказ по флотилии! - объявил адмирал Ломилирн. - Приготовиться к
бою. Всем занять места согласно боевому расписанию.
На кораблях началась суета, которая всегда предшествует напряженному
ожиданию сражения. Вскоре флагман был готов к бою. Люди вместе с
десантниками находились на носу корабля. Кинтэлл и Ломилирн проследовали в
кормовую капитанскую рубку. Канониры нервно поглаживали рукоятки, которыми
орудия наводились на цели. Матросы стояли возле шестовантенн, готовясь
выполнить любой самый сложный маневр. Десять маленьких одноместных лодок
закрепили дополнительными тросами, чтобы их не сорвало на крутом вираже.
И сражение не заставило себя долго ждать. Черные точки начали быстро
приближаться и вскоре уже можно было рассмотреть продолговатые тела,
формой и размерами напоминающие земные дирижабли. Когда существа подлетели
еще ближе, стал виден густой ворсовый покров, сплошь покрывающий
гигантских воздухоплавателей. По ворсинкам быстро и согласованно пробегали
волны, придавая существам значительную скорость и маневренность.
Не успели канониры навести на врагов орудия, как те так же быстро
отдалились от кораблей метров на пятьсот.
- Они пытаются заставить нас свернуть в сторону засады, - предположил
Олаф, вспомнив слова Ямы.
- Очень может быть, - услышавший его слова принц Кинтэлл быстро
переговорил с Ломилирном.
После этого пять кораблей сблизились и построились в правильную фигуру:
два впереди, борт к борту; позади и чуть выше флагман; за ним на высоте
передовых еще два.
Таким образом обеспечивался максимальный угол обстрела для каждого из
судов. Адмирал Ломилирн намеревался отбиваться от гигантских летающих
хищников залпами орудий.
Внезапно Яма громко закричал:
- Я чувствую, что впереди нас уже ждут! Беглый огонь!
- Куда стрелять?! - выскочил из командной рубки принц Кинтэлл.
- Стрелять вперед и вниз. Они где-то рядом, но мы их не видим.
- Огонь!!! - не долго думая, приказал адмирал.
Два передовых корабля выпустили из носовых орудий огненные шары. В
Верхних Измерениях сила магии увеличивалась, поэтому снаряды понеслись
веред, как ракеты "воздухвоздух". Но постепенно они утратили скорость,
пошли по дуге вниз и упали в воду.
- Никого нет.
- Продолжайте стрелять! - не унимался Яма. - Будьте готовы к резкому
повороту.
Передовые корабли начали периодически стрелять с таким расчетом, чтобы
перед ними все время висели в воздухе огненные шары. Вначале многим
казалось, что эта тактика бессмысленна, ведь небо впереди по курсу было
прозрачно, и не заметить гигантских существ было бы просто невозможно. Но
три хищника продолжали лететь сбоку, следовательно, они еще не оставили
попыток атаковать воздушные корабли.
Общее внимание уже начинало притупляться, когда пущенные в очередной
раз огненные шары на самом излете не врезались в воду, а рассыпались в
воздухе снопом искр.
Раздался оглушительный рев, как будто перед кораблями внезапно ранили
слона величиной с гору. Впрочем, нечто подобное как раз и произошло.
Движение чудовища окончательно выдало его местоположение.
Казалось невероятным, что столь объемная туша могла совершенно
раствориться на фоне воды. Но тем не менее, факт оставался фактом. Если
хамелеоны и осьминоги умели менять окраску, то огромные воздушные хищники
Синей Бусины могли становиться совершенно прозрачными. Видимо, для этого
им требовалось прикладывать немало усилий, и состояние невидимости было
довольно нестабильным. Одного движения оказалось достаточно, чтобы
покрытое ворсом тело вновь приобрело голубоватый цвет.
Адмирал Ломилирн и капитаны его кораблей среагировали мгновенно и
единственно правильно. Военные суда веером разлетелись в разные стороны,
так что притаившийся в засаде хищник, бросившись вверх, поймал лишь
воздух. Его огромная пасть, которая могла откусить четверть корабля,
судорожно открывалась и закрывалась, как у рыбы, выброшенной на берег. Эту
возможность не могли упустить канониры с флагмана, и в глотку чудовища
влетели заряды тяжелых орудий.
Тварь издала еще более громкий вопль. Если бы расстояние между ней и
кораблями не увеличивалось, то барабанные перепонки людей и эльфов,
наверняка, полопались бы. Как пробитый дирижабль, огромное тело начало
постепенно снижаться. Но ему не дали упасть.
Когда оно достигло высоты двести метров, из воды вылетели сразу три
ловчие сети. Тонкие нити впились в ворсинки, сковывая движения существа.
Предчувствуя свою гибель, воздушный охотник отчаянно дернулся, стараясь
подняться над водой, но подводные твари держали его крепко. Когда
казавшиеся такими непрочными нити рванули хищника в разные стороны, его
тело буквально развалилось на куски. В воду посыпались ошметки шкуры и
обрывки огромных полых труб бледно-розового цвета - внутренностей
воздушного охотника. Поверхность океана неистово забурлила.
- Мне кажется, что под водой находятся не гигантские чудовища, а
множество мелких существ, которые сообща забрасывают в воздух свои сети, -
сказала Яна.
- Конечно, - улыбнулась Дилафисса. - Это водяные эльфы.
- Эльфы? - Олаф перегнулся через фальшборт, словно пытался с высоты
разглядеть маленьких представителей Морского Народа. - Почему же они
пытались поймать наш корабль?
- Потому что их разум совершенно чужд нашему. Они закрыты для
"мыслесловия". Мы для них - такая же добыча, как и эти воздушные охотники.
- Кстати, об охотниках, - напомнил Максим, - по-моему, они решили
оставить нас в покое.
Действительно, три загонщика остались на том месте, где погиб их
товарищ. Как будто они оплакивали его: или рассчитывали поживиться его
останками.
Тем временем флотилия продолжала лететь вперед со скоростью
электропоезда.
Несколько раз вдалеке вновь появлялись черные точки, но, видимо,
воздушные охотники какимто образом предупредили своих собратьев о том, что
пять необычных существ умеют плеваться огнем и обнаруживать засады.
Последнее было не так далеко от истины - принц Кинтэлл, Криннофиллис,
Кэлорин Олфорван и Яма Рил-Хамай, как самые способные маги, поочереди
прощупывали пространство над океаном. Теперь, когда они знали, чего надо
опасаться, враг не мог застать флотилию врасплох.
Корабли летели достаточно высоко, чтобы не опасаться сетей водяных
эльфов, так что и с этой стороны угроза не исходила. Эльфы начали
успокаиваться, хотя боевые вахты продолжали нести исправно.
Когда до Верхней Нити оставалось не так уж далеко, внезапно появившееся
на горизонте темное облако вновь дало повод для волнений. Вскоре облако
разрослось и закрыло четверть горизонта прямо по курсу флотилии.
На палубах вновь собрался почти весь экипаж корабля.
- Мы летим точно на ураган, - с тревогой сказал Олаф. - Если не
свернем, окажемся в его эпицентре.
- Надеюсь, адмирал знает, что делает, - Яна покрутила головой. -
Кстати, а где Яма?
Куда он делся?
- Тебе об этом лучше знать, - ухмыльнулся Олаф.
Яма и Яна занимали одну каюту. Лейтенант Чжи не скрывала от товарищей
своих чувств по отношению к человеку с другой планеты, и те лишь изредка
беззлобно подтрунивали над ней.
Словно отвечая на вопрос девушки, из капитанской рубки вышли Китэлл,
Ломилирн, Криннофиллис и Яма.
Принц заговорил, а маг вошел в транс "дальнословия", чтобы донести его
слова до экипажей остальных воздушных кораблей:
- Тот ураган, что ждет нас впереди, имеет искусственное происхождение.
Его создал дракон Крахторот, чтобы задержать нашу флотилию. Ураган бушует
вокруг Верхней Нити, так что обойти его невозможно. Но то, что создано
волшебством, может быть волшебством уничтожено. Поэтому маги попытаются
успокоить бурю или, по крайней мере, провести сквозь нее корабли.
Сохраняйте спокойствие! Еще раз проверьте крепление дозорных лодок! Все,
кто не несет вахты, должны пройти в свои каюты. Те, кто по долгу службы
останутся на палубах, привяжут себя веревками к прочным ветвям корпуса
корабля.
Притихшие эльфы начали быстро очищать палубу.
Яма подошел к людям:
- Спускайтесь вниз. Вы ничем не можете помочь.
- Все серьезнее, чем сказал Кинтэлл? - пытливо взглянула ему в глаза
Яна.
- Дракон весьма искушен в магических науках, - уклончиво ответил Яма. -
Торопитесь, скоро на нас обрушится первый шквал.
Земляне признали справедливость этого совета и, бросив последний взгляд
на готовящееся к схватке со стихией судно, разошлись по каютам.
Первые удары урагана оказались довольно чувствительными. Воздушный
корабль подпрыгнул, как необъезженный мустанг, а потом начал быстро
раскачиваться с борта на борт.
За стенами каюты слышался бешеный рев ветра, так что разговаривать
можно было только на повышенных тонах.
Яна, которая вместе с Дилафиссой Долифандрой решила скоротать время в
каюте Максима и Олафа, недовольно прокричала:
- Кажется, наши маги не слишком-то заботятся о сохранности груза!
- Тем, кто остался на палубе, приходится гораздо хуже! - напомнил Олаф.
Корабль еще раз ощутимо тряхнуло, так что зазвенели боевые доспехи,
развешанные на стенах каюты. Потом он выровнялся, и качка почти
прекратилась.
Дилафисса как-будто прислушалась к чему-то, а потом сказала:
- Маги стараются утихомирить ураган. Но он слишком силен. Поэтому они
создали относительно спокойный тоннель, по которому наша флотилия идет к
Верхней Нити.
В небольшие иллюминаторы почти ничего нельзя было разглядеть. Видны
были только черные клубящиеся тучи, которые, казалось, находятся на
расстоянии вытянутой руки. Так продолжалось довольно долго. Но внезапно в
иллюминаторе сверкнул яркий свет, и в то же мгновение тряска и болтанка
прекратились.
- Мы прошли через Нить на Тенистую Бусину! - радостно объявила
Дилафисса, но тут же поспешно добавила. - Принц Кинтэлл объявил общую
тревогу. Все на палубы!
* * *
Выскочив из каюты, земляне нос к носу столкнулись с Ямой.
Он сказал, обращаясь, в основном, к Яне:
- Непросто было подчистить атмосферу за драконом. Но я это сделал: Мы
это сделали.
Яма старался держаться уверенно, но лихорадочно блестевшие глаза и
слегка дрожащие кончики пальцев выдавали крайнее утомление.
- Тебе надо отдохнуть! - Яна крепко ухватила его за локоть и потянула в
сторону каюты.
- Все нормально, - юноша попытался освободить руку, но у него ничего не
получилось.
Лейтенант Чжи никогда не упускала того, что ей приглянулось.
Олаф что-то тихо прошептал в ухо девушки. Максим расслышал только слова
про "покрасневшие уши". После этого уши Яны, и правда, приобрели
ярко-пунцовый цвет, и, ни слова больше не говоря, она решительно потащила
Яму за собой. Тот, впрочем, сопротивлялся скорее для вида.
А люди вместе с эльфами поспешили наверх, чтобы осмотреть новый мир, в
котором оказалась воздушная флотилия.
- Теперь я понял, почему все Бусины имеют свой цвет, а эту назвали
Тенистой! - сказал Олаф.
Дилафисса Долифандра улыбнулась:
- Да, чем выше Измерение, тем сильнее отличаются миры от привычных нам
планет.
Со всех сторон корабли окружали толстые вертикальные то ли стебли, то
ли стволы растений, чем-то отдаленно напоминающие побеги земного бамбука.
Они исчезали где-то далеко внизу, во тьме, так что невозможно было
разобрать, что там находится: земля, вода или что-то еще. И вверх стволы
уходили на запредельную высоту, как-будто постепенно растворяясь в мягком
зеленоватом свете. Этот свет, наверное, исходил от местного светила, но
его не было видно, так что на Тенистой Бусине вечно царил сумеречный
полусвет-полумрак.
Присмотревшись повнимательнее, косморазведчики смогли оценить размеры
стволов.
Они составляли от пяти до двадцати метров в диаметре. Гигантский
"бамбук" рос достаточно редко, но его толщина и хаотическое расположение
создавали впечатление, что корабли со всех сторон окружены непроницаемой
стеной. Естественно, двигаться вперед на полной скорости оказалось
невозможно, так как приходилось время от времени огибать стволы, растущие
прямо по курсу.
Воздушные корабли выстроились друг за другом и осторожно двинулись
вперед. Через некоторое время выяснилось, что и эти заросли обитаемы. Под
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг