адмирал, маги и большая часть воздушных десантников.
После того, как Эллчагра скрылась за горизонтом, корабли перестроились
в походный порядок. Первым летел узкий быстроходный военный корабль. Он
держался почти над самыми кронами деревьев. Следом за ним и чуть выше
летел корабль с людьми. На той же высоте следовал гигантский флагман.
Замыкал отряд третий военный корабль, державшийся чуть ниже флагманского,
но выше первого.
На этот раз экипажи кораблей были полностью укомплектованы. Максим и
Олаф разместились в одной двухместной каюте, а Яне пришлось поселиться
вместе с Дилафиссой Долифандрой. В других каютах расположились матросы и
воздушные десантники. Хотя люди занимали несколько обособленное положение,
никаких трений с экипажем корабля не возникало. Сказывались врожденные
эльфийские равнодушие и миролюбивость.
- Не так должны вести себя солдаты. Не так. - Ворчал Олаф, наблюдая за
прогуливающимися по палубам эльфами и эльфинами. - У нас в "учебке",
наверняка, за это время пятерых избили бы до полусмерти, а одного-двух
зарезали.
- И это еще так называемая "элита армии", - вторил ему Максим. - Теперь
я не удивляюсь, что темные эльфы так просто захватили здесь плацдарм.
Странно даже, что королевские эльфы, вообще, намерены дать хоть какой-то
отпор захватчикам. Вспомни Эллчагру - веселье, смех, развлечения. Как
будто на пороге не стоит большая война. Могу поспорить, девять десятых
эльфов даже не знают о том, кто такой король-Дракон.
Олаф сплюнул за борт и проследил, как его послание исчезло в древесных
кронах:
- В то же время во время боя они приходят в неистовство. Как те лесные
эльфы Тризелны.
Максим похлопал приятеля по необъятному бицепсу:
- Я смотрю, ты серьезно запал на эту малышку. Мой тебе совет - забудь.
Вы слишком разные. А я вот присмотрел себе эльфинку Диньзиль Лафринсель.
Просто прелесть, а не девушка. Хочешь, познакомлю?
Олаф отрицательно помотал головой. Максим понял, что тот не желает
развивать эту тему.
По приблизительным подсчетам космонавтов, полет продолжался около двух
дней. За это время они пролетели мимо четырех крупных городов, двадцати
семи поселков, пересекли три широкие реки и восемнадцать узких. Сверившись
с картой, Максим убедился, что эскадра, действительно, держит курс на
Тенистые горы.
На третий день над кронами безграничного леса возникли голубоватые
очертания гор.
- Общее собрание на верхней палубе! - объявил Дерон Свалирн.
Трое людей, тридцать шесть эльфов и эльфинов собрались наверху. Понятие
строя здесь было неизвестно, поэтому некоторые десантники расселись прямо
на палубе, другие разместились на лестницах и перилах.
- Адмирал Ломилирн сообщил, что в горах мы можем встретить корабли
темных эльфов. Поэтому вводится постоянное боевое дежурство. Кэлорин
Олфорван ознакомит всех с порядком и периодичностью смен. Каждая смена
будет состоять из девяти солдат в полном вооружении и одного офицера.
Орудия проверить и зарядить. Мечи наточить. Доспехи держать под рукой.
- Хоть что-то дельное, - шепнул Максим Олафу.
Оказалось, что их первоначальное впечатление от солдат было не вполне
справедливым. Эльфы показали себя дисциплинированными и готовыми к бою.
Люди составляли отдельную боевую единицу, нечто вроде "спецназа" в
"спецназе". Они подчинялись непосредственно Дилафиссе Долифандре, которая
в этой операции являлась представителем принца Кинтэлла, поэтому от
обычной службы освобождались.
Горы космонавтам не понравились. Конечно, их поросшие лесом и
кустарником предгорья какого-нибудь художника вдохновили бы на написание
серии живописных полотен.
Но с точки зрения разведчика, соваться на непроверенную территорию было
верхом безумия. В горах заканчивались магические силы Лесного Народа.
Когда-то давно горы считались ничейной территорией, разделяющей Черную и
Белую Половины. Теперь же их заселяли разрозненные кланы троллей и
дракенсов. Никто не мог с уверенностью утверждать, что все они сохранили
лояльность королю Эллчагру. А большинство дракенсов, наверняка, примкнуло
к своим собратьям с Оранжевой Бусины.
Космонавты, немного посовещавшись, отправились к Олфорвану и Долифандре:
- Одна хорошо скрытая позиция на земле, и в днища ваших кораблей всадят
залп из огненных пушек. Мы предлагаем послать вперед один из кораблей, а
основным силам держаться от него на отдалении. Если он попадет в ловушку,
другие корабли успеют прийти на помощь.
- Мысль правильная. Только не думайте, что вам первым она пришла в
голову. Мы, знаете ли, далеко не так наивны, как вам иногда кажется. Все
основные горные перевалы контролируются дружественными кланами троллей.
При появлении врага они нас предупредят.
Кроме того, никто не знает, какой маршрут изберет адмирал. Горы
протянулись на пол-Бусины.
- Хорошо, если так. Но ведь для встречи с Народом Ночи вы назначили
какое-то конкретное место. Наверное, оно охраняется заранее отправленными
подразделениями. Враги могли проследить за ними и подготовиться к нашему
прибытию. В этих горах можно скрыть не только целую армию, но и небольшое
государство.
- Не волнуйтесь. Мы предусмотрели и этот вариант. Смотрите!
С транспортного судна поднялась дюжина одноместных летательных
аппаратов и, резко набрав скорость, обогнала передний корабль. Эскадра
немного сбавила ход и начала набирать высоту, углубляясь в предгорья. Пока
воздушные лодочки рыскали впереди, проверяя "чистоту" ущелий, корабли
останавливались. Когда дозорные возвращались и докладывали об отсутствии
следов противника, полет возобновлялся.
Корабли уходили вглубь Тенистых гор, и вскоре зеленое море деревьев
полностью скрылось за кормой. Горные кряжи становились все выше и выше.
Воздушные корабли не могли подняться на такую высоту, поэтому приходилось
пробираться по перевалам и расщелинам, едва не царапая плоскими днищами
камни и кроны низкорослых искривленных растений.
Кубическое Солнце немного опустилось к горизонту, так что в глубоких
расщелинах теперь появились зловещие тени. До границы Черной Половины было
не так уж далеко, и, несколько раз сверившись с картой, Максим подсчитал,
что на такой широте Солнце должно было бы уже касаться гор своим краем.
Однако оно все же продолжало находиться довольно высоко. Люди отнесли и
этот феномен на счет местных физических законов.
Космонавты почти все время находились на палубе. Им почему-то не
нравилось то, что задумали эльфы.
- Можно считать, что у меня тут взамен выпавшей бороды развилось шестое
чувство, - сказал Максим. - Меня не оставляет ощущение, что мы сами лезем
в ловушку, и петля все туже и туже затягивается на нашей шее.
- У меня точно такое же чувство, - ответила ему Яна. - Я говорила об
этом с Дилафиссой. Она сказала, что, возможно, это связано с приближением
Черной Половины. Все существа, зависящие от солнечного света,
подсознательно бояться темноты. Я пыталась объяснить ей, что это не
детский страх, а основанное на логических построениях ожидание засады. Но
вы же знаете, что спорить с Дилафиссой бессмысленно. Она только улыбается
и успокаивает меня, как ребенка.
Олаф осмотрел палубы корабля:
- Пока, вроде, все нормально. Канониры у орудий, солдаты на постах.
Даже если нас атакуют, мы сможем дать отпор.
- Ага, как загнанная в угол крыса, - скептически заметил Максим,
подозрительно оглядывая неприступные скалы. - Интересно, сможет ли при
необходимости наш корабль перемахнуть через эту стену, или нас прижмут к
ней и расстреляют?
Он не хотел накликать беду своей фразой, но стал ее невольным
провозвестником.
* * *
Все произошло именно тогда, когда люди разошлись по своим каютам, чтобы
немного поспать. Их разбудил грохот и громкие крики эльфов. Потом
воздушный корабль закачался, словно на штормовых волнах.
- Ну, началось! - Максим вскочил на ноги и, с трудом удерживая
равновесие, начал натягивать легкий пластинчатый панцирь.
- Будь проклята самоуверенность этих идиотов, - бормотал Олаф, быстро
облачаясь в боевые доспехи.
Они выскочили из своей каюты, сжимая в руках короткие мощные десантные
луки. В стрельбе из них люди, конечно, не достигли таких результатов, как
тренировавшиеся с детства эльфы, но попадать в человекообразную фигуру с
двухсот метров научились.
По палубам воздушного корабля метались эльфы и эльфины, занимая свои
места согласно боевому расписанию. В нескольких надстройках зияли
выжженные дыры. Корабль двигался рывками, постоянно меняя высоту и
направление. Все шесты-антенны для улавливания магических сил были целы, и
он не потерял маневренности.
У людей было небольшое преимущество перед эльфами: под обстрелом
магическими шарами они могли не прятаться и не пригибаться - подобное
оружие на них не действовало.
Поэтому, встав во весь свой немалый рост, Олаф спокойно осмотрелся и
оценил обстановку.
- По нам ведут огонь вон из той каменной крепости, - показал он Максиму
направление.
- Она защищает перевал. Отличная позиция. На крутом склоне ущелья,
вровень с пролетающими кораблями. Обрати внимание, крепость защищена от
атаки с воздуха. Эти острые шпили так часто расположены, что могут
пропороть днище корабля. Ни одной открытой позиции. Судя по глубине
бойниц, толщина стен не менее метра.
- Верно. Это хорошая ловушка. Не удивлюсь, если сейчас с тыла по нам
ударят корабли противника. Вот тогда, действительно, будет совсем плохо.
Пока что наибольший ущерб был нанесен именно их кораблю. Похоже,
засевшие в крепости существа пропустили первое судно и открыли огонь
только тогда, когда с ними поравнялся второй корабль. Таким образом, они
одновременно отсекли авангард от основных сил и намертво перекрыли перевал.
Теперь первый и второй корабли вели ответный огонь, не причинявший,
впрочем, каменной крепости такой ущерб, как при попадании огненных шаров в
дерево. Магические снаряды плыли по воздуху недостаточно быстро, и корабли
имели возможность отвернуть в сторону от особенно плотного залпа. Однако,
беглый огонь из крепости не давал возможности избежать всех попаданий. Так
что время от времени по кораблю пробегала дрожь от очередного удара.
Положение изменилось, когда в бой вступил подоспевший флагманский
корабль. Его тяжелая артиллерия произвела первый залп кроваво-красными
шарами. Магические снаряды неторопливо поплыли к крепости. Ее защитники,
видимо, сообразили, что за кажущейся медлительностью может скрываться
огромная разрушительная сила. Огонь оттуда прекратился, как будто
неизвестные существа покинули свои позиции.
Они не ошиблись. Там, где кроваво-красные шары ударили в сложенные из
массивных каменных блоков стены крепости, возникли огромные дыры. Из них
забили фонтаны расплавленного камня, как будто снаряды продолжили свой
полет и внутри постройки.
Эльфы на кораблях радостно завопили. Но до полной победы было еще
далеко.
Защитники крепости вновь открыли огонь, причем теперь метили в основном
по шестамантеннам флагмана. Им удалось сбить несколько магических
улавителей, прежде чем четвертый корабль совершил поразивший людей маневр.
Он набрал высоту, перелетел через флагман и снизился, закрыв своим
корпусом его шесты. Такое положение не мешало огромному и неповоротливому
кораблю вести огонь из своих мощных пушек. Потребовалось еще несколько
залпов, каждый из которых превращал каменную крепость в гигантский
фейерверк, прежде чем ее таинственные защитники умерили свой пыл.
- Когда же нас атакуют с воздуха? - волновался Олаф.
- Я смотрю, ты этого очень жаждешь! - усмехнулся Максим.
- А как же! Ведь те, кто засел в этой крепости, наверняка, не полные
идиоты, чтобы пытаться в одиночку остановить целую эскадру.
- Кстати, а почему наши передовые дозоры ничего не сообщили? - вспомнил
Максим. - Ну-ка, пойдем, поговорим с начальством.
Дилафиссу Долифандру и Кэлорина Олфорвана они обнаружили на носовой
надстройке, выше орудийной палубы. Здесь же находилась и Яна Чжи. Все трое
увлеченно обсуждали мастерство некоего эльфина Коллидора, заменившего в
этом походе Клоранну на посту главного канонира.
- Какого черта все это значит? - довольно вежливо для обуревавших его
чувств поинтересовался Бьорнсен.
- Вы говорили, что у вас чуть ли не все горы под контролем, а первая же
крепость встречает нас дружественным залпом, - поддержал его Фрадов.
- Предательство, - коротко бросила Дилафисса.
В ее ответе горечь и отчаяние смешались с глубокой ненавистью, так что
космонавты не решились продолжать расспросы.
Яна подхватила их под локти и отвела в сторону:
- Это крепость горных троллей. Долифандра лично общалась с их старшиной
Забойкамнем во время предыдущего полета к Народу Ночи. Так что у нее есть
причина для обиды. По "дальнословию" передали, что крепость превратят в
груду развалин в назидание тем кланам, которые еще колеблются, кого
поддержать в будущей войне.
- Если нам придется пробиваться с боем через каждый перевал, то, боюсь,
мы не доберемся до Черной Половины, - заметил Максим.
Яна пожала плечами, как бы говоря: "Если бы это от меня зависело..."
Огонь из крепости постепенно затихал. Многоэтажная каменная громада
медленно, но верно превращалась в кратер вулкана. Корабельная артиллерия
сожгла и расплавила ее почти до основания.
- Тролли недальновидны, но, к сожалению, чрезвычайно упрямы, -
обратился к людям Олфорван. - Сделав первый выстрел, они будут сражаться
до конца.
- Я все-таки думаю, что они не так глупы, чтобы жертвовать жизнью ради
короляДракона, - сказала Долифандра. - По мере разрушения крепости тролли
уходят вглубь горы по подземным ходам.
- Значит, они продолжат мутить воду? - предположил Максим.
- Это значит, что из Эллчагры сюда скоро прибудет оккупационный корпус,
- с ледяной улыбкой поправила его Дилафисса.
Наконец, крепость горных троллей была полностью уничтожена. Корабли
продолжили свой путь, а из щелей по ту сторону перевала в воздух поднялись
одноместные дозорные лодки. Они скрывались во время боевых действий от
огненных снарядов, а теперь вновь продолжили свою работу. Правда, теперь
их осталось всего девять.
На корабле Дерона Свалирна погиб только один эльфин, ставший жертвой
огненного шара, спалившего его каюту. Несколько матросов и солдат получили
легкие ожоги. На остальных кораблях потерь в живой силе не было, хотя все
суда получили пробоины разной величины. Повреждения не ремонтировались -
они зарастали сами. Маги лишь помогали растениям, снадобьями и
заклинаниями ускоряя их рост.
- Как твоя новая подружка, не пострадала? - поинтересовался Олаф у
Максима, когда они после общей трапезы в кают-компании вернулись в свою
каюту.
- Ее зовут Диньзиль Лафринсель, - напомнил тот. - Она ничего, держалась
молодцом.
Правда, для десантников в этом сражении дела не нашлось, так что она,
как и мы, была зрителем... и мишенью. И она мне пока не подружка... в
нашем понимании этого слова. Мы просто несколько раз перекинулись парой
фраз. Честно говоря, я даже не знаю, как завязать отношения с эльфинкой,
которая старше меня раз в сто, а выглядит, как курсантка первого года
обучения.
- Проблема, - согласился Олаф, думая о чем-то своем. - Но она, по
крайней мере, выглядит, почти как человек.
- Да уж, - съехидничал Максим, - ее рост не десять сантиметров, и
крылышек у нее нет.
- Тебе бы все смеяться, - с наигранной тоской в голосе произнес гигант,
- а у меня глубокое чувство.
- Иди ты?! - ухмыльнулся Фрадов. - Я знаю, как лечатся глубокие чувства
- просто тебе под твой размер нужна глубокая ...
Бьорнсен притворно замахнулся на него, но через мгновение оба
рассмеялись.
- Что за веселье? - заглянула в их каюту Яна.
- Да мы... это... - смутился Максим, боясь, что девушка расслышала его
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг