мент оно было не лучше моего. Два круглых предмета выкатились из саней
и упали к ногам командора. Это были человеческие головы. Чи-Ге поднял
на меня глаза, полные слез:
- Зря мы отпустили последнюю ящерицу. Теперь понятно, почему она
согласилась на все, лишь бы убраться с этого острова, пока мы не нашли
ее добычу. Ладно, что сделали, то сделали. На сегодня хватит приключе-
ний. У нас осталось еще пол ночи. Давай немного поспим, а то завтра не
доберемся до Равнины Яблок.
- Ладно, только я вначале починю свое копье. Чувствую, нам пред-
стоит нелегкий день.
- Значит, твое дежурство первое. Разбуди меня, когда посчитаешь
нужным.
Мы вернулись в свой маленький лагерь. Пока командор раздувал за-
тухающий костер, я сбегал за его плащом и заодно собрал разбросанное
оружие ящериц. Чи-Ге быстро заснул. Раз стальной тесак он, на правах
начальника, оставил себе, я привязал к плетеному древку копья заточен-
ную берцовую кость. Оружие получилось даже лучше, чем каменное.
Ремонтируя копье, я размышлял о том, что сегодня ночью я увидел
истинный лик тюремной планеты. Обманчивая простота общины Старшого при-
тупила мою бдительность. Но теперь я вспомнил, что тюремный мир - это
не пасторальная идиллия, а поле боя, убийств, насилия...
Глава 14. Штурм Портала.
Ранним утром мы покинули остров. Позади нас остались неразгадан-
ная тайна происхождения древних развалин и десять трупов: два человече-
ских и восемь ящериц. Мы продолжили свой путь на запад, где находилась
равнина Яблок.
Наши шарокаты катились бок о бок, но мы с командором не разгова-
ривали: берегли дыхание. Вчерашний переход от общины Старшого до остро-
ва и, особенно, ночные приключения, отняли у нас много сил. Мы двига-
лись вдвое медленнее, чем вчера утром. Острова нам больше не попада-
лись, а заросли болотных растений становились все более и более редки-
ми. Постепенно болото превращалось в абсолютно безжизненную субстанцию.
- Рен, - обратился ко мне Чи-Ге, - меня беспокоит, что наши шаро-
каты слишком бросаются в глаза на ровной поверхности болота. Если на
берегу выставлены сторожевые посты, то они заметят нас издалека.
- Тогда можно дождаться ночи, и в темноте причалить к берегу. -
Предложил я.
Командор резко возразил:
- Ну, уж нет! Еще одну ночь на болоте мы проводить не будем.
Вполне возможно, что в этот самый момент по нашим следам идет отряд
ящериц.
Я подумал, что командор, наверное, прав. Если отпущенная нами
ящерица поспешила не на свой остров, а на встречу с другими бродящими
неподалеку охотниками, то, вполне возможно, они захотят отомстить нам
за смерть соплеменников. Так что иного пути, кроме как на равнину Яб-
лок, у нас не было.
Когда огромное холодное светило стояло в самом зените, на гори-
зонте мы увидели красную полоску. Она отчетливо выделялась на фоне бу-
ро-зеленой болотной поверхности, и не было никаких сомнений, что это
берег материка. Мы взяли курс прямо на сушу, непроизвольно прибавив
скорость. Я поймал себя на мысли, что, подобно командору, также мечтаю
побыстрее оказаться на твердой земле.
Берег равнины Яблок оказался скалистым и довольно высоким. Отроги
красных скал возвышались отвесными стенами, так что вначале я засомне-
вался, сможем ли мы подняться наверх. Но, подъехав поближе, мы увидели,
что скалы не так неприступны, как выглядят издалека. Местами они разру-
шились, осыпавшись в болото каменными оползнями, местами в них зияли
широкие промоины и ущелья.
Очень скоро мы нашли достаточно пологую и более-менее удобную до-
рогу наверх. С некоторым чувством сентиментальной грусти я оставил вер-
ный шарокат у подножия оползня. Командор же, казалось, ничуть не жалел
о ненужном более средстве передвижения. В его глазах горел азарт бойца,
наконец-то дошедшего до арены решающего поединка.
Мы начали карабкаться вверх по осыпающимся камням, время от вре-
мени делая передышки. Не знаю, о чем думал командор, лежа на пологом
каменном склоне, я же не переставал гадать, заметил ли кто-нибудь наше
прибытие на равнину Яблок, и станут ли нас преследовать ящерицы-
охотники в глубине материка.
Когда мы, наконец, преодолели нелегкий подъем, перед нашими взо-
рами открылся вид на красно-оранжевую холмистую равнину, изрезанную пе-
ресохшими руслами рек, которые некогда впадали в болото. Реки текли из
глубины равнины, оттуда, где почти у самого горизонта можно было раз-
глядеть зеленоватые пятна, напоминающие леса или поля.
Согласно картам Старшого, побережье равнины Яблок было мало насе-
лено из-за недостатка пригодной для питья пресной воды. Здесь жили, в
основном, самые опустившиеся люди, те, кого отвергло даже общество
ссыльных преступников. Так что нам не было никакого смысла тут задержи-
ваться. Нас влекли Порталы, позволяющие вернуться на Перекресток Изме-
рений, а они находились в центре равнины.
Чи-Ге показал на русло реки, которое находилось в лиге южнее от
нас:
- Смотри, Рен! Это русло прямое, как широкая дорога. По нему мы
сможем быстро добраться до обитаемых краев. Кроме того, я вижу кое-где
на дне русла растительность. Значит, там есть немного воды.
Это была блестящая мысль: по холмам и оврагам мы добирались бы до
зоны лесов не меньше суток, а по пересохшему руслу реки на этот путь мы
бы затратили втрое меньше времени. Да и запасы водяных и пищевых шари-
ков у нас подходили к концу. Вскоре нам предстояло самим добывать себе
пропитание. А если на дне русла есть вода, то, скорее всего, найдется и
пригодная для людей пища. Меня смущало только одно:
- Командор, если это русло так удобно для ходьбы, то не встретим
ли мы там бандитские патрули?
- Рен, а ты не думаешь, что в нашем теперешнем положении общество
любых людей гораздо предпочтительнее, чем еще одна встреча в одиночку с
ящерицами-людоедами?
Это был хороший вопрос, и, немного подумав и оценив ситуацию, я
признал правоту Чи-Ге. Все-таки в вопросах стратегии и тактики он меня
превосходил.
Я предложил:
- Чтобы поскорее добраться до русла, есть смысл сначала пройти по
берегу до места, где река впадает в болото, а потом уже без помех идти
вверх по течению.
Командор, в свою очередь, согласился со мной, и мы направились
вдоль берега болота. Сильно изрезанная береговая линия, обилие скал,
оползней, оврагов и ущелий сильно замедляло наше передвижение. Тем бо-
лее, что мы старались по возможности избегать открытых участков. Кто
знает, не прятались ли днем среди скал ящерицы-людоеды или какие-нибудь
люди-отщепенцы? Остерегаясь нападения, мы время от времени останавлива-
лись и прислушивались: не зазвучит ли где-нибудь громкая речь ночных
охотников?
Но прибрежные скалы были так же мертвы, как и омывающее их боло-
то. Когда до заката оставалось около трех стандартных часов, мы, нако-
нец, вышли на берег высохшего русла. Оно было очень широкое, около
двухсот шагов в самом узком месте, но в то же время довольно мелкое.
Каменистая почва плохо поддавалась разрушению, и текшая здесь когда-то
вода разливалась между скалами широким потоком. По краям русла лежали
крупные валуны, ближе к середине они постепенно уменьшались до размеров
детского кулачка, а потом дно и вовсе покрывал мелкий песок, плотно ут-
рамбованный и напоминающий покрытие мостовых на Перекрестке Измерений.
В самом центре широкого русла виднелась тонкая полоска низких, по пояс,
зеленых растений.
- Я пойду, проверю, есть ли там вода. - Сказал я Чи-Ге. - А Вы
прикройте меня, если вдруг появится опасность.
- Хорошо, Рен, - согласился Чи-Ге, - только будь очень осторожен.
Я послежу за окрестностью. Надеюсь, мне удастся заранее заметить опас-
ность. Если услышишь мой крик, немедленно беги назад.
Быстрым шагом я направился к середине русла. Это было не очень-то
приятно: находясь на совершенно открытой ровной поверхности, я в любое
мгновение мог быть замеченным четырехглазыми ящерицами или местными
бандитами. Когда до цели оставалось шагов тридцать, в кустах зашуршало,
и с противоположной от меня стороны оттуда выскочило странное создание.
Его тело продолговатой обтекаемой формой и блестевшей на солнце чешуей
напоминало рыбу. Однако множество коротких тонких ног-проволочек позво-
ляли ему двигаться по суше с удивительной быстротой. Я не заметил изда-
лека, есть ли у этого создания глаза, нос или иные органы чувств, но,
оно, несомненно, каким-то образом меня видело или ощущало. Внезапно су-
щество издало тонкий свист, и из кустов выскочили еще пятеро сухопутных
рыб гораздо меньше размером. Я сразу понял, что это мать (или отец?)
привела своих детей на водопой. Семейство ринулось прочь от меня, пере-
бирая ногами с такой скоростью, что казалось, будто тела поддерживают
воздушные подушки. Пробежав вдоль полосы кустов шагов сто вверх по те-
чению, странные существа вновь нырнули в заросли.
Очень осторожно, постоянно озираясь и держа наготове копье, я
раздвинул переплетение густых веток и обнаружил, что между корней бежит
веселый ручеек прозрачной чистой жидкости. Я встал на четвереньки и
принюхался. Это была вода! Я дотронулся до нее кончиком языка и попы-
тался проанализировать вкус: ведь она вполне могла содержать какие-
нибудь вредные примеси. Но нет, вода была совершенно чистая и пригодная
для питья. Никаких следов бактерий и тяжелых элементов.
Теперь следовало побеспокоиться о пище. На поиск живых существ в
таких густых зарослях ушло бы слишком много времени, поэтому от мыслей
об охоте пришлось временно отказаться. Вот когда мы остановимся на ноч-
лег, я обязательно поставлю ловушки. Вполне возможно, что сухопутные
рыбы окажутся съедобными.
На всякий случай я отломил от куста маленькую зеленую веточку и
тщательно ее разжевал. Вкус был такой, как у болотной ряски на Подсол-
нечной. В принципе, чтобы не умереть от голода, есть можно. Мой желудок
потомственного болотника, случалось, переваривал и не такие продукты.
Правда, пока у нас оставались запасы разноцветных питательных шариков и
возможность наловить представителей местной фауны, не стоило торопиться
переходить на подножный корм.
Я пересыпал в карман остаток пищевых таблеток и в освободившийся
пакет набрал воды. Вдоволь напившись, я вернулся к Чи-Ге, который стра-
ховал мою вылазку, сидя на большом валуне и осматривая окрестности. Он
был счастлив, как ребенок, когда в его ладони полилась струйка живи-
тельной влаги. Я доложил ему о результатах своих испытаний:
- Теперь у нас есть чистая вода, и, если уж очень прижмет, кое-
какая еда. Правда, я не знаю, встретятся ли нам животные и эти съедоб-
ные растения выше по течению.
Чи-Ге задумчиво посмотрел вперед:
- Надеюсь, нам все-таки не придется есть траву или гоняться за
местными тварями. Раз мы знаем, что на равнине Яблок живет много людей,
значит впереди нас и так ждет нормальная человеческая пища. Так что,
Рен, давай лучше поспешим туда, где ее можно раздобыть.
Я хотел напомнить командору, что впереди нас ждут не мирные де-
ревни и города, а военные поселения бандитских группировок, так что не
стоит рассчитывать на то, что пищу мы раздобудем без особого труда. Но
Чи-Ге так стремительно зашагал вдоль русла, его взор пылал таким вдох-
новенным огнем, что я не стал преждевременно расстраивать революционе-
ра, а поспешил следом за ним...
* * *
Идти вдоль высохшего русла реки было легко, и мы быстро удалялись
от берега болота. Теперь нас окружали пологие каменистые холмы, кое-где
перемежаемые высокими острыми пиками скал. Конечно, легче было бы идти
не по камням, а по утрамбованному песку в середине русла, но мы не рис-
ковали высовываться на открытое место. И, как оказалось, делали это не
зря.
Когда мы прошли примерно пять лиг, я услышал впереди и немного в
стороне какие-то странные хлопки.
- Товарищ командор, - тронул я за руку Чи-Ге, - прислушайтесь.
Что это? На речь ящериц не похоже, на плеск водопада тоже.
Командор замер, весь обратившись в слух, и через минуту его лицо
осветилось радостной улыбкой:
- Это выстрелы, Рен. Наверное, ты никогда не слышал звука выстре-
ла из огнестрельного оружия, раз сразу же не узнал его. Там, впереди,
идет бой. Значит, там люди. Ведь наш ночной пленник утверждал, что у
его охотников нет "огненных трубок".
- Наверное, там люди отбиваются от ящериц. - Предположил я. - На-
до им помочь.
- Давай сначала оценим ситуацию, а потом будем принимать решения.
- Резонно ответил Чи-Ге. - Постараемся незаметно подобраться поближе к
сражающимся...
Мы вновь двинулись вперед, готовясь в любой момент спрятаться за
большими валунами у подножий холмов. Постепенно звуки выстрелов стано-
вились все громче и громче. Кроме них, теперь можно было расслышать еще
и крики людей. Пройдя еще немного вверх по течению, мы поняли, что вой-
на идет между людьми.
- Сдавайтесь! - Кричали с одной стороны. - Все равно нас больше!
Мы вас всех перебьем!
На эти угрозы с противоположной стороны отвечал звонкий женский
голос:
- Нас мало, но мы сильнее духом! Пропустите нас, и мы уйдем туда,
откуда пришли. Не хотите вести переговоры - не надо! Мы - послы! А в
послов не стреляют!
- Нам плевать, послы вы или не послы! Мы вас не отпустим! Сдавай-
тесь, сложите оружие!
- Никогда! Свобода или смерть!
И вновь стрельба начиналась с новой силой.
Когда до места боя оставалось совсем немного, мы поползли вперед
на четвереньках. Чи-Ге скатал свой плащ и обвязал поперек тела, образо-
вав что-то вроде бронежилета.
Наконец, выглянув из-за склона холма, мы смогли увидеть сражение.
Точнее, это было не сражение, а осада. На небольшой возвышенности среди
нагромождения скальных обломков держала оборону небольшая группа людей.
Разглядеть их мы не могли, так как, засев за камнями, они отстрелива-
лись от врагов, пытавшихся выбить их из природной крепости.
Нападавшие широким кругом охватили холм и, также прячась за кам-
нями, вели интенсивный обстрел камней. Они, видимо, не ожидали нападе-
ния сзади, и поэтому не охраняли тылы. Так что, подобравшись еще ближе,
мы смогли хорошо разглядеть двух ближайших стрелков. Они были перед на-
ми, как на ладони, так как, находясь на склоне холма, мы оказались выше
их позиций. Можно было видеть их спины, головы, а, главное, большие не-
уклюжие ружья.
Винтовки стреляли редко, они заряжались одним патроном и не отли-
чались дальностью и меткостью стрельбы. Чтобы попасть в осажденных, на-
ходящихся на расстоянии в пятьдесят шагов, осаждающие поднимали стволы
почти на сорок пять градусов. Точно таким же бесполезным был и ответный
огонь из каменной крепости. Казалось, что идет не смертельный бой, а
какая-то нелепая детская игра. Противники пуляли друг в друга из-за
камней, не жалея зарядов. Стрельба с обеих сторон велась непрерывно, но
не наносила особого ущерба противникам. Скорее, она до поры до времени
помогала защитникам крепости не подпускать к себе врагов, а те, в свою
очередь, не позволяли вырваться осажденным из окружения.
Чи-Ге, зорким взглядом окинув поле боя, в нескольких словах обри-
совал ближайшую перспективу:
- На холме засело человек пять-шесть. Их окружают два десятка
стрелков. Когда обе стороны расстреляют свои заряды, начнется рукопаш-
ная. И тогда тем, кто на холме, придет конец.
- Что мы будем делать? - На всякий случай спросил я, хотя уже за-
ранее предвидел ответ.
- Конечно же, мы поможем осажденным. - Решительно сказал Чи-Ге. -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг