Покои Императора-Мага были похожи на комнату Крон-то-Риона. Те же
ковры и ткани, только выдержанные в серо-зеленых тонах. Такая же низкая,
но более изящная мебель, украшенная прихотливыми золотыми узорами и
заваленная многочисленными папирусами. На столе стояли разнообразные
кушанья и кувшины с дорогими винами.
Тзот-Локи не удивился, увидев столь странную компанию - своего
старого друга и молодого дворянина. Крон-то-Рион с согласия Триса по
дороге мысленно связался с ним и вкратце сообщил суть дела.
Трис сел за один стол с Магом-Императором и Магом-Советником. Теперь
ему пришлось в третий раз рассказывать свою историю. Кроме этого, он
коротко пересказал историю Земли после исчезновения Этла-Тиды. На
протяжении его речи Тзот-Локи и Крон-то-Рион несколько раз
переглядывались, словно Трис подтверждал некоторые их мысли и
предположения.
- Трисмегист, - сказал Тзот-Локи, - мы благодарны тебе за правдивый
рассказ. Я знаю, что все сказанное тобой соответствует истине, потому что
я изучал документы Мага-Императора Тот-Лорана, открывшего когда-то Врата
Между Измерениями и выпустившего на ныне Проклятый остров зло, прятавшееся
в Промежутке. Тот Маг-Император хотел установить связь со Старой Землей и
выяснить, какие события произошли с момента Великого Перехода.
Когда Этла-Тида процветала на Земле, Маги-Императоры умели общаться с
Богами через "Зеркало Истины" - древнейший магический инструмент,
полученный людьми в дар от высших сил. Но после Перемещения, когда связь с
Землей и с дружественными Богами того Измерения прервалась, Зеркало убрали
в Императорскую сокровищницу. Тот-Лоран достал его и привел в действие. У
Зеркала было много магических свойств, многие из которых к тому времени
уже забылись, однако Маг-Император знал, как можно с его помощью открыть
проход в Межпространстве.
Тот-Лорану удалось пройти через Врата и он попал в центр западного
континента Земли. Там шли бесконечные войны. Об Этла-Тиде уже никто не
помнил. Европа была разделена на мелкие королевства, княжества и графства,
каждое из которых воевало со своими соседями. Свирепствовали голод и
заразные болезни, уносившие больше человеческих жизней, чем сражения.
У Мага-Императора было мало времени. Он не мог держать Врата
открытыми столько, сколько пожелает. Мой предок собрал всех детей из
города, возле которого оказался, и увел их с собой в этот мир. Этла-Тиде
нужен был приток свежей крови, а город был обречен: на него двигалась
огромная армия жестоких захватчиков. Но на обратном пути через Промежуток
за Тот-Лораном и детьми погнались обитавшие там чудовища. Они сумели
прорваться через магическую защиту Зеркала Истины и оказались на нашей
планете, одержимые только одним животным желанием: пожрать все живое.
Маг-Император и его Конклав сколько могли, сдерживали натиск тварей,
пока остальные люди покидали на кораблях гибнущий остров. Спаслись почти
все жители, но маги погибли, последним смертельным заклятием сковав
нечисть на острове и не дав ей обрушиться на всю планету. Так мы
одновременно потеряли не только Мага-Императора и самых могучих
волшебников страны, но и всю древнюю магию Этла-Нитов. Власть перешла к
племяннику Тот-Лорана, моему далекому прадеду, магические силы которого
ненамного превышали способности обычного человека.
И теперь лишь изредка рождается ребенок, имеющий сильный волшебный
талант. Он становится Магом-Советником, подобно Кронто-Риону, чтобы вновь
попытаться прочесть старинные свитки и постичь древнюю науку...
- Гаммельн. - Пробормотал Трис.
- Что?
- Город, куда попал Маг-Император, назывался Гаммельн. У нас на Земле
осталась легенда о том, что этот город долго страдал от нашествия крыс и
мышей. И однажды появился крысолов, который за вознаграждение увел из
города всех грызунов, зачаровав их игрой на флейте, и утопил в озере. Но
жадные горожане не захотели ему платить и выгнали из города. Тогда
флейтист вновь заиграл, и на этот раз все дети побежали следом за ним,
зачарованные мелодией. Крысолов увел из города всех детей, и никто их
больше не видел.
- Возможно, что эта легенда связана с Магом-Императором. - Задумчиво
пробормотал Крон-то-Рион. - Я читал, что древние маги умели подчинять себе
людей и животных, играя на музыкальных инструментах.
- А что случилось с детьми?
- Они растворились среди Этла-Нитов, их потомки стали обычными
гражданами Этла-Тиды.
- Так вот почему рождаются дети с рыжими волосами! - Воскликнул Трис,
до того не раз задававшийся вопросом, откуда у местного темноволосого
населения могут проявляться подобные гены. - Но почему вы считаете, что
рыжий цвет волос является источником зла?
- Так повелось издавна. Древняя Этла-Тида на Земле часто подвергалась
набегам северных рыжеволосых дикарей, не знавших ни жалости, ни
благородства. Они скорее напоминали злобных животных, сеющих боль и
смерть. Страх перед рыжими волосами навеки поселился в сердцах Этла-Нитов.
- Но этот страх нельзя переносить на всех людей, тем более на только
родившихся детей.
- Мы, маги и ученые, знаем это. Но было предсказание...
- Опять предсказание?
- Мы не будем ничего предпринимать против твоей "племянницы",
наоборот, с радостью примем ее во дворце. Но предсказание говорит, что
тот, кто первый нарушит вековую традицию приносить в жертву рыжеволосых
детей, навлечет на себя великие испытания и...
- Что еще?
-...И погибнет в чудовищных нечеловеческих страданиях не позднее, чем
через девяносто девять дней, если сам не совершит обряд жертвоприношения.
Пораженный до глубины души Трис невольно произнес длинное и сложное
ругательство, которому научился еще на Земле, в младших классах школы.
Тзот-Локи и Крон-то-Рион поморщились. Справившись с волнением, Трис
произнес:
- Прошло восемь дней. Если через девяносто один день я буду жив, вы
отмените потерявший силу Указ?
- Да. Будет объявлено, что древнее проклятие потеряло силу, поскольку
нашелся человек, свой силой уничтоживший его.
- А если я погибну в нечеловеческих мучениях?
- Тогда будет считаться, что своими страданиями и кровью ты смыл
проклятие.
- Значит, и так, и так жертвоприношения рыжих детей прекратятся?
- Да, Трисмегист. Ибо таков был завет наших предков.
- Вот и отлично!
- Ты, наверное, или очень смелый человек, или слишком надеешься на
свои силы. - Задумчиво сказал Маг-Император.
- Нет, просто я считаю, что древние пророчества не всегда правильно
истолковывают. Впрочем, там будет видно. Так что вы от меня хотите?
Тзот-Локи и Крон-то-Рион переглянулись.
- Завтра тебе предстоит труднейший поединок, и мы не смеем лишать
тебя отдыха. Но, если... Не мог бы ты прямо сейчас что-нибудь предложить
для усиления армии? - Осторожно спросил Маг-Советник.
Трис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно исхода
завтрашнего боя. Он коротко ответил:
- Стремена.
- Что это такое?
- Если бы ваш уважаемый Маг-Император Тот-Лоран дождался появления
армии у Гаммельна на Земле, то вы бы уже знали об этом. Стремена - это
часть конской упряжи, которые крепятся к седлу и представляют из себя
упоры для ног. Своих коней вы просто покрываете попоной и садитесь сверху.
Если же у всадников появится дополнительная опора, это позволит им
надежнее сидеть на лошади, увереннее держаться в бою. Привстав на
стременах, можно с большей силой ударить врага. Я предлагаю вам
организовать отряды тяжелой кавалерии, защитив прочными латами всадников и
коней. Врага воины могут поражать длинными пиками и мечами. Насколько я
могу судить об армии Южной Империи, такой отряд пройдет через их ряды,
словно раскаленный нож сквозь масло!
- Стремена! - Крон-то-Рион потрясенно переводил взгляд с Триса на
Мага-Императора и обратно. - Это так просто! Почему же раньше об этом
никто не додумался?
- На Земле стремена появились более чем через десять тысяч лет после
исчезновения Этла-Тиды. - Пожав плечами, ответил Трис.
- Только ради одного этого стоило встретиться с тобой! - Промолвил
Тзот-Локи. - Мы благодарны тебе до конца жизни.
- Вашей или моей? - Переспросил Трис. - Я имею в виду предсказание на
мой счет...
- Я говорил не об этом... - Старый повелитель неожиданно смутился от
слов молодого человека.
Стараясь исправить неловкость, Трис продолжил:
- Еще я предлагаю вооружить вашу пехоту арбалетами. Ваши луки
недостаточно мощные, и годятся только для охоты. Стрельба из большого
английского лука, который я мог бы вам предложить, потребует долгой
тренировки. Арбалет в этом отношении проще, хотя нужно много времени на
его перезарядку. - Трис пододвинул к себе чистый папирус, прибор для
письма и начал рисовать. - Смотрите: к специальному деревянному брусу с
одной стороны плашмя крепится мощный короткий лук из рога или железа. Его
тетиву практически невозможно натянуть рукой. Для этого используется вот
такой коловорот с ручкой. Натянутая тетива удерживается спусковым
механизмом. Сюда вставляется короткая тяжелая стрела, которая называется
"болт". Теперь достаточно нацелить арбалет на врага и нажать спусковой
крючок. Арбалетный болт насквозь пробьет любой из ваших доспехов. Думаю, и
у южан броня не намного крепче... По этому рисунку опытный мастер
изготовит вам оружие... Даже если завтрашний бой окончиться не так, как
мне хотелось бы...
- То, что ты сейчас нам показал, уже заслуживает величайшей награды,
Трисмегист. - Торжественно начал говорить Маг-Император. - Я не могу
допустить, чтобы в поединке победил южанин. Я отменю поединок и...
- И я вам этого не прощу. - Веско прервал Трис. - Поединок состоится,
потому, что я этого хочу. Пообещайте мне только одно.
- Все, что угодно!
- Если я погибну, Алина, моя воспитанница перейдет под ваше
покровительство. Ведь проклятие ее бывших рыжих волос падет на меня.
Маг-Император встал и широко развел руки с поднятыми вверх ладонями:
- Клянусь Богом-Спасителем и честью владык Этла-Тиды, что я приму эту
девочку, как родную дочь!
- Благодарю Вас, Ваше величество. - Склонил голову Трис. - Кстати,
что там говорил Посол Юнор на счет "старшей дочери"?
- Это была тайна. - Тзот-Локи словно сразу постарел на несколько лет.
- Но, похоже, теперь она раскрыта, как ни старался я спрятать свою жену от
посторонних глаз. Дело в том, что через три месяца у нее родится
девочка... Моя младшая дочь... Но хватит говорить о делах! Мы с
Крон-то-Рионом совсем забыли, что тебе нужен отдых.
- Есть одно условие, которое мне пообещал выполнить Маг-Советник. Я
настаиваю на его выполнении немедленно.
- Какое же это условие?
- Ваше величество, - сказал Крон-то-Рион, - Трисмегист хочет
посмотреть на тот самый жезл с Проклятого острова.
Маг-Император пристально посмотрел в небесно-голубые глаза Триса и
тихо проговорил:
- Я не могу его показать. Он исчез из сокровищницы еще в правление
моего отца. И никто не знает, где он сейчас.
По взгляду старого Императора Трис понял, что тот говорит правду. Он
вздохнул:
- Жаль, очень жаль. Теперь мне, действительно, пора пойти отдохнуть.
Маг-Император встал, провожая Триса.
- Я надеюсь, - голос Тзота-Локи зазвучал уверенно и громко, - что меч
Крон-то-Риона хорошо послужит тебе завтра, и вечером я буду счастлив
устроить во дворце праздник в честь Командующего сухопутными войсками
Этла-Тиды благородного Трисмегиста-Аттона-Тониана.
- Это очень большая честь для меня. Я не подведу ни Вас, ни
Этла-Тиду! - Ответил Трис и вышел за дверь.
Начальник стражи, получивший необходимые распоряжения, ожидал его с
почетным эскортом солдат. Темнело, и каждый третий из гвардейцев сжимал в
руке пока еще незажженный факел. Они шли к выходу из дворца, и все
встречавшиеся им в коридорах сановники и слуги глядели на Триса с надеждой
и почтением.
- Почему они так на меня смотрят? - Спросил Трис у Начальника стражи.
- Весь город уже знает о твоем поединке с послом южан. Понимаешь,
господин Трисмегист, люди видят в этом бое символ будущей войны. От того,
кто завтра победит, будет зависеть судьба Этла-Тиды.
У выхода из дворца на храмовой площади Триса поджидали Ремин и
Никар-Вазам. Рядом с ними стояла колесница Помощника казначея. Увидев
своего друга, дядя и племянник сначала бросились к нему, но когда из ворот
показались идущие следом гвардейцы, они степенно замедлили шаг.
- Как прошла встреча? - Не смог сдержать нетерпения Ремин. - Что он
тебе сказал? Кое-кто из старых сановников решил, что тебя казнят, чтобы не
портить отношения с Южной Империей.
- Они ошиблись, отношения уже испорчены. А Маг-Советник просто
пожелал мне удачи. - Трис не хотел рассказывать о своей встрече с
Магом-Императором.
- И он потратил на пожелание удачи весь день и весь вечер? - Удивился
Ремин, недоверчиво покачав головой.
- Еще он подарил мне свой дуэльный меч. - Трис показал на футляр,
который нес один из солдат.
Никар-Вазам и Ремин были шокированы. Такой драгоценный подарок не мог
быть сделан какому-то неизвестному молодому дворянину с севера. Правда,
следовало учитывать то, что ему предстояло отстаивать честь Этла-Тиды...
Раздался стук копыт и шум колес, и из ворот выехала роскошная
двухколесная колесница, ведомая слугой Крон-то-Риона. Увидев Триса и его
друзей, он натянул поводья. Четверка горячих сильных коней нетерпеливо
перебирала ногами, словно вот-вот собиралась вновь пуститься вскачь. Слуга
поклонился Трису:
- Господин Трисмегист, Маг-Советник приказал мне отвезти Вас домой,
чтобы Вы имели больше времени для подготовки к поединку.
Трис обратился к Никар-Вазаму и Ремину:
- Мне надо ехать домой, Алина, наверное, уже беспокоится.
- Не волнуйся, Трис, - сказал Никар-Вазам, - Алина сейчас в моем
доме. Ремин привез ее и все ей рассказал. Когда тебя забрали солдаты, мы
уж было подумали...
- Спасибо вам, друзья! - Трис был искренне тронут. Никар-Вазам думал,
что Алина - его племянница, но Ремин-то знал правду, и тем не менее
рисковал из-за девочки.
- Она может и дальше жить у меня. - Продолжил Никар-Вазам и осекся,
поняв, что имел в виду смерть Триса. - Я хотел сказать, что мне и жене она
пришлась по душе.
- Я попрошу Вас оставить ее только на эту ночь у себя. Ни в коем
случае не разрешайте ей ехать ко мне. Скажите, что я очень хочу ее видеть,
но перед предстоящим поединком должен побыть один. Она поймет... А если со
мной что-нибудь случится, Маг-Император возьмет над ней опеку.
Это заявление окончательно повергло в шок Ремина. Он едва смог
выдавить:
- А он знает..?
- Знает.
- О чем это вы? - Заинтересовался Никар-Вазам, не посвященный в
прошлое Алины.
- Наверное я чего-то не понимаю, или мир быстро меняется! - Покачал
головой Ремин.
- И то и другое, друг! - Трис сел в колесницу, и слуга Мага-Советника
тронул коней. - То ли еще предстоит!
- Там будет видно... - Пробормотал Ремин любимое выражение Триса,
глядя вслед удаляющейся колеснице и эскорту солдат с зажженными факелами,
марширующему следом.
Глава 6. Поединок.
Почти половину ночи Трис провел, сидя на полу своей комнаты со
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг