способностями, киборгов, в основе которых не синтезистаторы, а обычные
люди. Опыты велись около двух лет. Примерно половина группы Гемма, как нас
именовали в секретных докладах, погибла, зато выжившие стали теми, в кого
нас хотел превратить профессор. Мы - киборги новой формации, которые в
будущем, вероятно, вытеснят человека.
- Чем же ты отличаешься, скажем, от меня?
- Я сильнее тебя. Мой мозг, благодаря имплантированным в него
микромодулям, по своей разрешающей способности сравним с мощнейшим
компьютером. Внутренние органы не претерпели значительных изменений, разве
что генная перестройка сделала их более долговечными. Костный мозг,
пораженный излучением, заменен кремниево-белковым составом, формулу
которого профессор хранит в тайне. В моих венах течет не кровь, а
синтетическая плазма, мышцы пропитаны стероидами, а в кожу введен
специальный фермент, делающий ее крепкой, словно броня. Ну и последнее:
мои глаза изменены таким образом, что я могу великолепно видеть в полной
темноте. После того как перестройка моего организма была завершена, я три
года занималась в специальных школах на Посьерре и Араннме, где меня
обучили владеть абсолютно всеми видами оружия, когда-либо применявшимися в
Содружестве или на Древней Земле. Надеюсь, тебе понятно, кого из меня
готовили?
- Да. Идеального убийцу.
- Нет, ты ошибаешься, Керл Вельхоум, - певуче растягивая слова,
произнесла Немма. - Из меня готовили убийцу убийц. Я киборг-охотник, чье
назначение убить самого опасного врага Пацифиса - гладиатора Керла
Вельхоума. Меня готовили специально для этой цели.
- Вот как? - Керл усмехнулся. - Между мною и паци не было никаких
серьезных недоразумений. Чем же я не угодил его величеству Пацифису?
- Фактом своего существования. Пацифис не может более терпеть, что
существует некий Керл Вельхоум, который противопоставляет себя заповедям
нашего общества и является символом иррационального неповиновения
разумному началу.
- Старая песня. Я ее уже слышал. Но я не могу понять, зачем Пацифису
убивать меня. Ведь он фактически уже добился своей цели - умертвил
Гильдию. Завтра мой последний бой, и больше турниров, как я подозреваю, не
будет. Так что гладиатор Керл Вельхоум мирно исчезнет.
Немма покачала головой:
- В том-то все и дело, что гладиатор Керл Вельхоум останется.
Непобедимый Керл Вельхоум! Пусть он уже не будет гладиатором, но люди
по-прежнему будут помнить о нем и шепотом пересказывать друг другу легенды
о его невероятных приключениях где-нибудь на Элвере. Непобедимый герой,
символ отвергающего рациум, останется. А этого Пацифис не может допустить.
Потому я должна убить тебя.
- Валяй, - сказал Керл. - Это даже забавно.
- Ты слишком легко относишься к собственной смерти, Керл Вельхоум, и у
меня нет желания отправлять тебя в вечное небытие. Я покончу с тобой
другим способом.
- Неужели паци изобрели способ умерщвлять людей, не предавая их смерти?
Девушка не обратила внимания на эскападу Керла.
- Завтра мне предстоит назначать оружие. Я выберу меч. Я знаю, что ты
неважно владеешь мечом, Керл Вельхоум, неважно по сравнению с прочими
видами оружия. Поэтому ты проиграешь, но я не убью тебя, а сделаю так,
чтобы ты был полностью лишен того, что делает тебя гладиатором - силы,
движения, острого глаза. Ты станешь беспомощней младенца, и тогда ты
будешь жалок. Это будет лучшим уроком всем тем, кто отвергает идеи
Пацифиса. А потом на Белонну опустятся военные корабли, и тебя увезут на
Соммету, где выставят на всеобщее обозрение в клетке - словно дикого
парда, у которого вырваны клыки. И люди будут приходить и глазеть на то,
что осталось от гладиатора Керла Вельхоума.
- Безрадостная перспектива, - спокойным тоном заметил Керл. Он подошел
к столику и налил себе вина. - А если ты не сумеешь победить меня?
- Это невозможно. Ты человек, а я выше человека. Ты уступаешь мне
абсолютно во всем - в скорости движений, в выносливости, в силе удара.
Поэтому ты проиграешь и будешь выставлен на всеобщее осмеяние. Но есть еще
один выход.
- Какой? - поинтересовался Керл, любуясь сквозь ломкие грани бокала
прекрасным лицом своего убийцы.
- Завтра ты откажешься от боя со мной и признаешь свои убеждения
ошибочными. Ты скажешь, что проникся идеями Пацифиса.
- Зачем?
- Чтобы остаться в живых.
- Я не о том. Зачем? .
- Что зачем?
- Зачем ты это делаешь? Ведь они приказали тебе расправиться со мной.
Девушка взглянула на Керла и тут же поспешно отвела глаза:
- Не знаю. Не хочу знать! - Керл молчал, и тогда она негромко
заговорила: - Еще сегодня утром я была готова убить тебя, жестокое и
отвратительное чудовище, без содрогания умерщвляющее ради денег подобных
себе. Я долго готовила себя к этому, с содроганием наблюдая за тем, как
растет число твоих жертв. Да, конечно же ты не ошибся - это я танцевала с
тобой в Тааме, и это я подавала тебе кофе у генерала Сатга! Я изучала
тебя, чтобы понять твою суть. И мне почудилось, что я поняла тебя. Но
сегодня в баре ты показался мне совсем другим человеком. Я не хочу, чтобы
ты умирал, Керл Вельхоум. Я готова подарить тебе жизнь. Я свяжусь с
полномочным советником Пацифиса и докажу ему, что целесообразнее оставить
тебя в живых. При том условии, естественно, что ты покаешься в совершенных
тобой преступлениях и поклянешься не участвовать больше в гладиаторских
турнирах.
Керл допил вино и отсалютовал Немме пустым бокалом:
- Керл Вельхоум никогда не отказывался от поединка.
- Тогда мне придется умертвить твое тело, Керл Вельхоум.
Усмехнувшись, гладиатор швырнул бокал об пол. Затем он подошел к
поспешно поднявшейся девушке и обнял ее:
- Пусть.
- И тебя не отвращает то, что я не человек?
- Пусть, - вновь ответил Керл.
- Ты сумасшедший, Керл Вельхоум!
- Пусть!
Керл нашел ее губы, и все потеряло для него значение.
Пусть...
Пусть. Керл стоял по пояс в воде и ожидал, когда тургеры дадут сигнал к
началу поединка. Из одежды на нем были лишь узкие плавки и плотная кожаная
перчатка на левой руке. Правая рука Керла сжимала нож, смазанный
быстродействующим ядом, одной царапины этим ножом было достаточно, чтобы
получивший ее стал мертвецом. Напротив стоял гладиатор Барри Гилмор по
прозвищу Костолом. Внешность Барри как нельзя лучше соответствовала его
прозвищу. Он был почти семи футов росту и весил килограммов на сорок
больше, чем Керл. Фигурой Барри здорово смахивал на серую обезьяну с
Чегеры. Это был его выбор - драться в воде отравленными ножами. Здесь
Костолом мог рассчитывать на свои более длинные руки и на то, что вода
сведет на нет преимущество Керла в быстроте движений. Это должен был быть
нелегкий поединок. Барри прекрасно подготовился к нему, Керл же чувствовал
себя разбитым.
"Да, страстные отношения с киборгами не доведут тебя, парень, до
добра", - со смешком подумал Керл. В этот миг тургер ударил в гонг, и Керл
мгновенно ушел под воду. Держа нож перед собой, он медленно поплыл по
замысловатой дуге, рассчитывая вынырнуть справа от своего противника. Вода
была подкрашена синей эмульсией, сильно ухудшавшей видимость, но не
препятствовавшей камерам с цветовым фильтром, которые во множестве были
вмонтированы в дно и стенки бассейна, следить за каждым движением
находящегося под водой человека.
Вынырнув, Керл обнаружил, что Барри также не оставался на месте. Он
отступил назад к самой стенке акваарены и терпеливо ждал, пока его
противник не покажется на поверхности. Едва Керл вынырнул, как Костолом
тут же двинулся ему навстречу. Прямое столкновение с этим длинноруким
громилой не устраивало Керла, поэтому он вновь ушел под воду.
В этот раз он выскочил на поверхность неудачно - прямо перед носом у
Костолома и едва сумел увернуться от смертельного удара. Пришлось вновь
опуститься на дно. Костолом преследовал Керла, рассчитывая, что тот
вот-вот выдохнется и будет вынужден принять невыгодный для себя бой. Но
легкие у Керла были будь здоров! На полувдохе он обогнул громко шлепающего
по воде Костолома и вынырнул у него за спиной. Вынырнул быстрее, нежели
противник ожидал. Голова Барри торчала над водой футах в двенадцати от
Керла. Лучшей возможности могло не представиться. Коротко размахнувшись,
Керл метнул нож в Костолома. Но, видно, при броске он все ж издал всплеск
- Барри обернулся и стремительно нырнул. Нож прошил пустоту и, чмокнув,
скрылся в черной толще воды. Теперь Керл превратился из охотника в
беззащитную добычу, и, как следствие, ставки на него мгновенно упали до
двух против тринадцати.
Следовало экономить силы. Керл решил пока воздержаться от ныряния и
поплыл мимо прозрачной пластиковой стены, за которой бесновались зрители.
Барри плыл вслед за ним, пытаясь догнать. Как только он загонял Керла в
угол, тот набирал побольше воздуха и нырял, обманывая Костолома. Так
повторилось три или четыре раза. Затем Барри тоже стал нырять, надеясь
случайно натолкнуться на Керла под водой.
Но Керл неизменно обманывал его и уходил в противоположную сторону.
Смертельная игра продолжалась довольно долго. Зрители начали посвистывать,
призывая гладиаторов перейти к решительным действиям. Учредитель объявил,
что ставки на Керла возросли до пяти к восьми. Это известие разозлило
Костолома, он начал нервничать, действия его стали более суматошными. Керл
решил, что пора переходить в атаку.
Сделав вдох, он нырнул, чтобы через миг выскочить на поверхность. Барри
купился на эту уловку и тоже ушел под воду, но недостаточно быстро. Керл
успел заметить, в каком направлении скрылись ноги Костолома. Теперь он мог
приблизительно вычислить, куда поплыл Барри. Стараясь поднимать как можно
меньше шума, Керл устремился к тому месту, где должен был вынырнуть его
противник. Зрители разгадали его замысел и, затаив дыхание, ждали
развязки.
Голова Костолома показалась из-под воды прямо перед Керлом. В то же
мгновенье Керл Вельхоум прыгнул на своего противника. Правой рукой он
поймал кисть Костолома, левая обхватила его толстенную шею. Барри
дернулся, напрягая могучие мышцы, но и Керл был не из слабого десятка.
Завязалась отчаянная борьба, в которой преимущество оказалось на стороне
нападающего. Керл что есть сил сдавливал шею своего противника, пытаясь
лишить его последних остатков воздуха, а Костолом жаждал освободить правую
руку и нанести смертельный удар отравленным клинком. Зрители криками
подбадривали отчаянно извивавшихся в синей воде гладиаторов.
Все же Костолом ушел из захвата - вода и обильно выступивший пот
сделали его кожу слишком скользкой. Он повернулся лицом к Керлу, и они
возобновили борьбу, понимая, что разойтись им не суждено - Костолом жаждал
поскорее закончить этот изматывающий бой, а Керл знал, что стоит ему
выпустить правую руку противника - и он мгновенно умрет. Извернувшись,
Керл лягнул Костолома ногой в пах. Тот взвыл от боли и разбил Керлу лицо
ударом головы. Он не оставлял своих попыток освободить руку с ножом. Керл
с отчаянием чувствовал, как кисть Костолома постепенно ускользает из его
пальцев.
Оставался лишь один шанс - весьма призрачный. Но все же стоило
попытаться. Нанеся еще один удар ногой, Керл набрал полную грудь воздуха и
ушел под воду, увлекая за собой противника. Здесь он выпустил левую руку
Костолома, сосредоточив все свое внимание на той, в которой был зажат нож.
Барри обрушил на врага град ударов. Закованный в сплетенную из нефелитовых
колец перчатку, его кулак превратил лицо Керла в кровавую маску, рот
заполнился солоноватой слюной вперемешку с осколками раздробленных зубов,
в глазах потемнело. Но Керл терпел, клещом вцепившись в правую руку
противника. Вскоре удары, сыплющиеся на его голову, стали слабее, а Барри
начал дергаться, желая всплыть на поверхность. Собрав остаток сил, Керл
нырнул еще глубже. Громадное тело Костолома начало содрогаться в
конвульсиях, вода закипела от пузырей - умирающие легкие гладиатора
выплевывали остатки воздуха. Вот Костолом дернулся в последний раз и
затих. Керл осторожно извлек из безвольной руки нож и вонзил его в живот
лишившегося чувств противника. Затем он оттолкнул от себя мертвое тело и,
теряя сознание, начал подниматься наверх.
Здесь его ждали воздух, солнце и крики зрителей. Все это пришло по
очереди. Сначала Керл, хрипя легкими, хватал воздух, затем его ослепило
раскаленное солнце, а уж потом в его уши ворвался оглушительный рев
приветствующих его победу воль-тервилльцев.
- Керл Вельхоум победил! Великий Керл Вельхоум одержал свою двести
сорок пятую победу! Слава гладиатору Керлу Вельхоуму! - раздирался
радиофон голосом Тана Шиммера.
Гладиатор опустил лицо в воду, смывая остатки крови, прополоскал
дергающийся болью рот и медленно поплыл к мосткам, где ожидали тургеры.
Присутствовавший здесь же врач осмотрел его синяки и ссадины, на всякий
случай проверил реакцию зрачков.
- Тебе здорово досталось. Может быть, стоит отложить следующий
поединок?
Керл покачал разбитой головой:
- Нет, я хочу покончить с этим сегодня.
Немма была в арсенале, когда Керл пришел выбрать себе меч. Бросив
быстрый взгляд на его изуродованное лицо, она сказала:
- Ты здорово дрался!
- Спасибо, - ответил Керл.
- Ты не передумал? Еще не поздно последовать моему совету.
- Нет. - Керл прикинул на руке один из мечей. - Вот этот будет в самый
раз. Пожалуй, он возьмет даже твою бронированную кожу.
- Попробуй.
Керл усмехнулся и приставил меч к ее упругой груди, но затем опустил
его.
- Не могу.
Немма презрительно скривила губы:
- Тряпка! Дай!
Крепко сжав крестообразную рукоять, она провела острием по левой руке.
На коже осталась лишь едва заметная белая полоса.
- Как видишь, не берет. Впрочем, здесь мы в равных условиях. Ведь ты
будешь драться в гимпиоре.
- А ты не наденешь доспех?
- К чему мне лишний вес?
Керл натянуто засмеялся. Взявшись рукою за шею девушки, он заглянул в
ее стальные глаза.
- Закованный в доспех Керл Вельхоум против слабой девушки. Они, - Керл
указал взглядом на стену, за которой нетерпеливо шумели зрители, - не
поймут этого.
Ее губы чуть дрогнули.
- Но ведь ты знаешь, что моя кожа крепче любой брони.
- Я знаю. Но они - нет.
- Мне жаль, Керл Вельхоум. Но это твой выбор.
Не отвечая, Керл прильнул разбитым ртом к губам Неммы. Девушка не
оттолкнула его, но и не ответила на поцелуй. Отстраняясь, она сказала:
- Ночь любви прошла. Ты сам не захотел, чтобы она повторилась вновь.
- Кто бы ты ни была, - произнес Керл сквозь плотно сжатые зубы, -
человек или чудовище, я люблю тебя.
Немма попыталась усмехнуться, но усмешка вышла жалкой.
- Тогда тебе суждено умереть с любовью в сердце.
Сказав это, девушка решительно повернулась и вышла из арсенала, утонув
в крике и свисте жаждущей крови толпы.
Поединок должен был происходить на пятидесятифутовой круглой арене,
огороженной со всех сторон нефелитовой сеткой. Учредитель объявил имена
гладиаторов, а также ставки на каждого из них. Пять против трех в пользу
Керла. Это было не так уж много. Значительная часть зрителей поставила
против него - возможно, сочувствуя девушке, возможно, опасаясь, что
серьезно пострадавший в предыдущем поединке, Керл будет сражаться
вполсилы.
Распахнулась дверь, и бойцы вышли на залитый солнечным светом песок.
Зрители оглушительно закричали, Керл болезненно скривился. Он не очень
любил драться в Вольтервилле именно из-за того, что зрители располагались
здесь в непосредственной близости от арены. Поединок был для Керла
священным действом, крики и вой толпы раздражали его. Сопернице это
обстоятельство, похоже, напротив, доставляло удовольствие. Она широко
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг