отно-сился к своему экипажу подобным же образом.
Враги медленно двигались между деревьев. Человек позво-лил им
беспрепятственно пройти через первую линию оборо-ны. Он решил приберечь
свои огненные ловушки про запас, на случай атаки бронированных гусениц.
Неприятности для ту-маитов начались в тот миг, когда они достигли места,
где рас-положились Охранники.
Прячущиеся в зарослях роботы переплели свою терте в неви-димую сеть, и
шедшие первыми тумаиты затрепыхались в ней. Они запутались в силовых
линиях подобно жирным малино-вым личинкам, попавшим в ловушку каракурта.
Произошло короткое замешательство, после чего астронавты открыли яростную
пальбу. Их ружья извергали заряды, от соприкосно-вения которых с целью
возникало плазменное облако, раство-рявшее любую материю - будь то
органика или крепчайший кремнеметалл. Огненные шары с треском пережигали
стволы деревьев, испепеляли колючие заросли, разрывали на части
бронированные тела Охранников. Взвились языки пламени, весело побежавшие
по кронам и невысокой траве. Охранники отвечали выстрелами из излучателей,
но их было немного, да и стрелками они оказались неважными. Если тумаиты и
несли потери, то они были так незначительны, что на них не стоило обращать
внимания. Истребляя пятящихся роботов, астронав-ты шагали прямо в огонь.
Они входили в ревущую оранжевую стену и через несколько мгновений
появлялись с обратной ее стороны, могучие и самоуверенные, словно боги.
Они были восхитительны в своем высокомерии. Они не подозревали о
сюрпризе, который был им уготован.
Подарок Дядюшки Иглоноса - так шутники на Атланти-де именовали мины,
подобные тем, что создал озлобленный разум нобеков. Эти мины представляли
собой небольшой за-ряд взрывчатки, окруженный чехлом из тысяч крохотных
иголо-чек, которые были снабжены тончайшей резьбой. Выброшен-ные энергией
взрыва, иголочки приобретали вращение и впива-лись подобно бураву в любую
поверхность. Даже керамопластиковая броня не была надежной защитой от
такого оружия. Чего уж говорить о каких-то скафандрах из армированного
металлическими волокнами синтетика.
Дождавшись, когда шеренга тумаитов приблизится к отме-ченным зарубками
деревьям, человек привел в действие первую партию мин. Они разорвались
почти незаметно, хлопнув кро-хотными бурыми шариками. Заряды были столь
малы, что взрывная волна не всколыхнула пурпуровой поросли, покрывавшей
кроны. Оказавшиеся в зоне поражения тумаиты так и не поняли, что
произошло. Просто тридцать или сорок урод-ливых силуэтов вдруг покачнулись
и распластались на лесном ковре.
Реакция остальных была чересчур заторможенной. Ту-маиты медленно
появлялись из огня и застывали на месте, с не-доумением рассматривая
неподвижные тела собратьев. Они чувствовали себя слишком неуязвимыми, чтоб
осознать при-ближение смерти.
Как только число подоспевших врагов стало значительным, взорвались еще
несколько мин. Крохотные иглы пронзили обо-лочку скафандров и вонзились в
тела, пробивая мышцы и орга-ны. А следом, в образовавшиеся отверстия,
проникал сладкий воздух Кутгара, губительный для гостей. Несколько
коротких вздохов - и тумаит замертво валился на землю.
Потери составили никак не менее полусотни. Уцелевшие живо попятились
назад и исчезли в редеющих клубах дыма.
Все стихло. Лишь ворчал огонь, пожиравший извилистые отростки деревьев.
Человек подождал еще немного и, убедившись, что враги не собираются
предпринимать очередную по пытку, отдал приказ тушить огонь. Управляемые
нобеками ро-боты бросились в битву со стихией. Вскоре огненные языки
прижались к земле и уснули.
А потом до человека донесся глу-хой утробный вой. Это стонал корабль,
оплакивавший новые жертвы.
Передышка, данная тумаитами защитникам леса, была со всем краткой.
Вскоре от корабля двинулась длинная колонна бронированных гусениц, а в
небе появились усеченные сферы истребителей.
Человек и его воинство были готовы встретить врагов. Управляемые
нобеками роботы расставляли новые мины, дру-гие занимали позиции за
деревьями, третьим человек приказал укрепиться в городе куполов. Сам он
занял место за второй оборонительной линией, чуть поодаль от выжженной
полосы, черной проплешиной пересекавшей лес.
Воздух был наполнен запахом кровавой бойни и гари, жир-ным и приторным.
От этого запаха щипало в носу и горле, да так сильно, что человеку
хотелось вырваться. К счастью, его желудок был пуст, словно у юнги,
впервые очутившегося в штормовом море. Вонь неприятно дополнял лязг,
который издавали бронированные машины.
Они грохотали так, словно были снабжены паровыми двигателями.
Единственным звуком, который прорывался сквозь грохот моторов, были редкие
хлопки выстрелов.
Враг стремительно приближался. Вскоре вокруг стали па-дать деревья,
сваленные лазерными импульсами и ударами бронированных туш. Тогда человек
приказал своим воинам от-ходить вглубь леса к городу куполов. Впереди
остались лишь несколько нобеков, которым было велено следить за
перемеще-нием врагов.
Все живое спасалось бегством. Скакали небольшие зверьки, напоминавшие
лишенных шкур козочек, летели птицы, изви-ваясь, ползли пресмыкающиеся.
Защитники леса отступали пра-вильными колоннами. Сначала двигались
автоматические эки-пажи с нобеками, их отход прикрывали роботы. Человек
шел последним, принимая донесения от дозорных. Вот поступил сигнал о том,
что бронированные чудовища достигли ям с зажигательной смесью. Человек
нажал на кнопку радиовзрыва-теля, и вдалеке взметнулись в небо гигантские
фонтаны огня. Через несколько мгновений последовал второй радиосигнал,
приведший в действие немногие еще оставшиеся мины.
Взрыв уничтожил первый эшелон тумаитов. В огненном вихре поги-бли и все
лазутчики-нобеки, кроме одного, который и донес о случившемся. По его
словам на опушке пылали не менее полутора десятков бронированных машин.
Однако остальные продолжали продвигаться вглубь леса. За ними следовали
рас-сыпавшиеся в цепь астронавты, безжалостно расстреливавшие все живое.
Лес омертвел. Огонь спалил диковинных мотыльков и раз-ноцветных
гусениц, дым и плазма уничтожили псевдоптиц, ре-птилий и более крупных
существ, не успевших укрыться в овра-гах и далеких рощицах. Захватчики
истребляли все живое, пре-вращая преображенный Кутгар в мертвую пустыню.
Они гото-вы были обратить жизнь в холодный камень. И все это дела-лось
ради того, чтобы завладеть одним-единственным суще-ством, которого планета
Земля нарекла человеком.
Был страшный миг, когда человек хотел сдаться, позволить убить себя, и
таким образом сохранить жизнь планете, ставшей его, пусть нелюбимым, но
домом.
Однако он подавил это глу-пое желание. Зрентшианец никогда не простил
бы подобной из-мены. Вместо того, чтобы сдаться, человек бросил в атаку
свое бронированное воинство.
Посреди леса развернулось отчаянное сражение. Роботы были плохо обучены
обращению с новым оружием и палили больше в белый свет, нежели по ярким
пятнам скафандров. Од-нако грохот поднялся невероятный. Деревья потонули в
оран-жевых облаках взрывов, огненные шары невиданным салютом расцветили
небо.
Враги ответили еще более яростной пальбой. Вскоре робо-ты стали нести
потери, и человек отдал приказ отступить в город. Но разгоряченные боем
машины обрели дух живых су-ществ. Лишь немногие повиновались и заняли
новые позиции меж куполов.
Прочие механизмы продолжали стрелять до тех пор, пока не были
истреблены.
Преследуя отступающих защитников, тумаиты пересек-ли лесную чащу и
стали втягиваться в город. Проходы меж-ду куполами были слишком узки для
бронированных машин. Наступавшие попытались пробить себе дорогу, разрушая
строения, но лазеры и плазма оказались бессильны перед сверх-прочным
пластиком, который использовали строители го-рода. Огненные шары лишь
слегка оплавляли серую твердь куполов, а импульсы оставляли на ней едва
заметные цара-пины.
Колонны тумаитов замешкались, и обороняющиеся не за-медлили
воспользоваться этим. Роботы открыли бешеный огонь, поставив перед
бронированными гусеницами стену огня. Их выстрелы были слишком
беспорядочны, чтобы причинить тумаитам серьезным вред, зато человек
действовал расчетливо и беспощадно. Плазменное ружье тумаитов слегка
необычно по форме, требовалось время, чтобы привыкнуть к нему, но очень
несложно в действии и безотказно. К тому же действие его было поистине
разрушительным. За те несколько мгнове-ний, пока тумаиты пытались пробить
брешь в густом частоко-ле куполов, человек сжег все их бронированные
машины, за ис-ключением трех или четырех, которые поспешно отступили в
лесные заросли. В конце концов его обнаружили и обстреля-ли, но не слишком
метко.
Огненные брызги от одного из выстрелов лишь слегка опалили ногу.
Оставшись без прикрытия, астронавты заколебались. На какое-то время они
даже прекратили стрельбу. Человек внима-тельно следил за чем, как тумаиты,
прячась, перебегают за деревьями на окраине леса. По всей очевидности, они
совещались, и потом запросили помощи. Вскоре над городом зависли
истребители, немедленно обрушившие на купола шквал импу-льсов. Под
прикрытием этого огня тумаиты бросились в атаку.
Бой в городе - что может быть желаннее для того, кто ло-вок и уверен в
себе. Бой в городе наполнен несуразицей, он ли-шен той правильности
Клаузевицами и Мольтке, он бестолков и случаен. Бой и городе может быть
выигран многократно сла-бейшим. Бой в городе может выиграть даже
отчаявшийся. Че-ловек был далек от отчаяния, но бой в городе был ему по
душе.
Перебегая от купола к куполу, он расстреливал громоздкие фигуры
тумаитов, медленно продвигающиеся вперед. Враги отвечали, но они были
слишком нерасторопны, чтобы попасть в человека. Единственной доступной им
добычей были роботы, и тумаиты сосредоточили все свое внимание на них.
Очень бы-стро немногие уцелевшие к этому времени Охранники были
уничтожены. Дольше других держался Громила. Подобно сказочному великану он
вышагивал промеж куполов, и огненные вспышки плазмы озаряли его голову и
грудь. Громила сопро-тивлялся до тех пор, пока не подвергся нападению
истребите-лей. Целая стая их принялась пикировать на робота, расстрели-вая
его лазерными импульсами. Громила замедлил шаг, затем вовсе остановился и
наконец рухнул, вдребезги расколов не-большой купол.
Человек не оставил гибель приятеля безнаказанной. Четыре истребителя
рухнули вниз, объятые пламенем, прочие сочли за лучшее ретироваться.
С гибелью роботов бой стал принимать неприятный для человека оборот.
Теперь тумаиты сосредоточили внимание исключительно на нем. Вдобавок к
этому реактивное ружье исчерпало свой боересурс, и человек был вынужден
бросить его. При нем остался лишь бластер, но и его энергия была на исходе.
А меж тем враги усиливали натиск. Разбившись на мелкие группы, они
прочесывали город, оттесняя человека все дальше и дальше. Их насчитывалось
несколько десятков, человек же оказался в полном одиночестве. Роботы были
мертвы, а нобеки слишком малы и слабы, чтоб причинить вред вторгшимся на
их землю захватчикам.
Человек мог рассчитывать лишь на собственные силы.
Истребляя меткими выстрелами врагов, осмелившихся при-близиться на
непозволительное расстояние, человек проби-рался по узким переходам между
куполов. Он походил на лиси-цу, пытающуюся запутать в причудливом
лабиринте свору азартно преследующих ее псов. Он петлял, менял
направление, отступал и яростно контратаковал. Он был стремителен и
вез-десущ. И невероятно удачлив.
Несколько раз тумаиты окружа-ли его, но каждый раз он прорывался через
кольцо врагов. Близ центральной площади отряду астронавтов удалось загнать
че-ловека в один из куполов. Они стали шеренгой у входа, уверен-ные, что
на этот раз все действительно закончилось, но добыча перехитрила их и
сейчас. Откуда преследователям знать, что с другой стороны купола была
дыра, слишком узкая для тумаита, но вполне приемлемая для человека.
Обдирая кожу об острые края пластиковой оболочки, человек выбрался
нару-жу, после чего не отказал себе в удовольствии поквитаться с врагами.
Он подкрался к ним сзади и скосил всю шеренгу длинным импульсом.
А через мгновение он вновь бежал, петляя и уворачиваясь от выстрелов.
Бой в городе остался за ним. Человек уничтожил по край-ней мере
половину своих преследователей, а поплатился за это лишь небольшим ожогом
на левом плече.
Но в конце концов человеку пришлось оставить город. Тумаиты просто
вытеснили его из лабиринта куполов. Человек вновь, очутился в лесу.
Он бежал между деревьями, а позади раздавались отрыви-стые звуки
выстрелов.
Враги не намеревались оставлять свою добычу в покое. Охота продолжалась.
Разбившись на мелкие группы, тумаиты по всем правилам охотничьего
искусства гна-ли человека к плато, почти полностью поглощенному Лоретагом.
Здесь негде было укрыться, здесь человек был обречен.
Он понимал это и пытался вырваться из западни. Но врагов было слишком
много, а лес в этом месте как нарочно сужался, вытягиваясь вперед длинным
извилистым языком. Вновь объ-явились истребители. Их осталось всего три,
но они вносили свою лепту в облаву, расстреливая мелькающего между
дере-вьями человека короткими импульсами.
Истребители достигли края леса одновременно со своей жертвой и взмыли
вверх, делая заход на последнюю атаку. Че-ловек же выскочил из зарослей и
бросился бежать сквозь усте-ленное багряными валунами плато.
Некогда оно было довольно обширно, но три года назад большую часть его
поглотил Лоретаг, и теперь от плато оста-лась лишь узкая неровная полоса,
удлиненная в нескольких ме-стах мысками, вдающимися в тело Лоретага.
Человек пере-сек эту полосу на одном дыхании. На самом краю плато он
за-медлил шаг, не зная, что делать дальше, и оглянулся.
Тумаиты уже достигли окраины леса. Сквозь пурпурную листву мелькали
серебристые пятна их скафандров. Враги вы-ходили на плато небольшими
группками и тут же рассыпались в цепь, которая в свою очередь вытянулась в
дугу и начала медленно продвигаться вперед, охватывая то место, где стоял
че-ловек. Истребители висели над лесом, не выказывая покуда на-мерений
вмешаться в происходящее. Человек вздохнул и уста-ло присел на небольшой
гладкий камень. Его игра, похоже, подошла к концу.
Он попал в безвыходное положение. Тумаиты, сами того не подозревая,
загнали его в ловушку. Они наверняка приняли Ло-ретаг за мелкое море или
озеро и решили прижать добычу к во-де. Лучше бы это и впрямь было море.
Человек недурно пла-вал. При известном везении он смог бы осилить большое
рас-стояние и скрыться от преследователей. Но, увы, пред ним расстилался
Лоретаг, в прошлом - союзник, а в настоящем - злейший враг, более всего на
свете мечтавший о том мгнове-нии, когда сможет полакомиться дерзким
существом, осмелив-шимся оспорить его власть над планетой.
Человек сидел, безучастно наблюдая за приближающимися преследователями.
Тумаитов было чуть более тридцати. Они шагали неторопливо, почти с
ленцой, и, казалось, совершенно не обращая внимания на человека. Впереди
прочих шествовал астронавт, в котором человек признал капитана. Он был
значительно выше остальных и не имел ружья. Вместо него тумаит держал в
руке небольшой прут с блестящей шишечкой на кон-це - человек посчитал, что
это символ власти. Он подумал о том, не стоит ли попытаться застрелить
капитана, но что-то подсказывало, что ему не удастся это сделать.
Враги подходили все ближе и ближе. Погоня измотала их. Серебристые
щегольские скафандры были покрыты пят-нами растительного сока и черными
разводами сажи.
Тумаиты не стреляли, по всей очевидности решив взять человека живым.
Но человек не собирался сдаваться. Внимательно взглянув на рукоять
бластера, он убедился, что энергии должно хватить на один хороший импульс.
Вполне достаточно, чтобы снести себе голову. Однако человек не хотел
умирать. Он испытывал инстинктивное отвращение к смерти. Как и прочие, и
вы, и я, он был готов пойти на многое, чтобы хоть на несколько мгнове-ний
отсрочить ее. Говорят, прожившие долгую жизнь больше других боятся смерти.
Жизнь, прожитая человеком, была столь длинна, сколь ужасна мысль о
приближающемся финале. Чело-век не хотел умирать - человек не хотел
умирать без боя. Под-нявшись с камня, он шагнул вперед и ступил на зыбкую
поверх-ность Лоретага...
Первый шаг был необычайно труден. Сказывалось проти-водействие силового
барьера, установленного вдоль Лоретага. Человеку показалось, что его нога
уперлась в стальную паути-ну. Сделав над собой усилие, он прорвал преграду
и двинулся вглубь серой равнины. Он шел быстро, не оглядываясь. В душе
таилась надежда на невероятное чудо, к которой примешива-лась доля чисто
человеческого злорадства.
Если уж судьбе было угодно положить предел его жизни, человек желал
прихва-тить с собой и своих врагов. Симпатичное каннибалистическое
желание. Оно свойственно любому человеку, если, конечно, он не привык
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг