тысячи семьсот членов экипажа день и ночь следили за датчиками чутких
механизмов. Целый плавучий город с огромными запасами продовольствия,
боеприпасов, тысячами мускулистых "космических волков".
Ракетоплан приблизился к шлюзовой камере и был втянут вакуумными
присосками внутрь. К колпаку ракетоплана была присоединена кишка
воздушного перехода.
Проворные техники быстро закрепили болты. В борт визгливо ударила струя
сжатого воздуха. Провожатый зашел в пассажирский отсек и сделал знак
выходить из ракетоплана. Атланты послушно поднялись и вступили в
вибрирующий переход, сопровождающий их альзил вальяжно шел сзади.
На выходе из шлюзовой камеры их ждал конвой из восьми вооруженных до
зубов' "космических волков". Стиснув пленников мускулистыми плечами, они
повлекли их по ярко освещенным коридорам. Обитатели корабля, шедшие
навстречу, предупреждались посредством специального свистка, висевшего на
шее одного из охранников, и исчезали в боковых помещениях. На всем пути
атлантам не встретился ни один альзил. Коридоры корабля казались
нескончаемыми, и пленники облегченно вздохнули, когда охрана остановилась
у двери в королевскую каюту. Старший из "волков" почтительно нажал на
кнопку дверного селектора.
- Мой господин, груз доставлен.
Дверь поднялась вверх. Повинуясь жесту охранника, атланты вошли в каюту.
Переборка опустилась на место. Пленники огляделись. Убранство
королевской каюты было великолепно. Стены, обитые жирно блестевшим черным
бархатом. Яркие лампы, скрытые темно-красными пластиковыми плафонами,
сверкавшими словно королевские рубины. Мозаичный пол, покрытый огненными
шкурами атлантических пардусов. Ломко и капризно сверкающие драгоценные
кристаллы.
Дрогнула бархатная портьера, и навстречу атлантам вышел облаченный в
черный, причудливого покроя, комбинезон человек. Огромная величественная
скульптура, бесстрастная маска скрывающего свою иронию дьявола. Русий
вздрогнул: к нему пришел кошмар последнего сна. Несколько мгновений
незнакомец рассматривал атлантов, затем осторожными шагами направился к
ним.
- Меня зовут Черный Человек. Я главный советник короля Альзилиды.
Следуйте за мной! - Он резко повернулся, плащ зловещей фиолетовой птицей
взлетел за плечами, и шагнул за портьеру. Там оказалась еще одна дверь.
Два телохранителя, сидевшие на откидных скамеечках, резко вскочили при
появлении Черного Человека и, повинуясь его безмолвному приказу, пошли
вслед за атлантами. Следующая пара заняла места по бокам. Охранники были
по альзильским меркам гигантами, но они были на голову ниже Черного
Человека. Миновав помещение, начиненное сложными, непонятного назначения
приборами, они вошли в большой сумрачный зал, одну из стен которого
занимал огромный иллюминатор. В центре зала, на золоченом троне сидел
кривоногий невзрачный человек с тусклыми бесцветными чертами лица. Это и
был король альзилов Груст Четвертый. Вокруг короля располагалась
немногочисленная, но канареечно-импозантная свита.
Чем не сцена из древней истории?! Король Груст явно, упивался своей
победой и самим собой. Не вставая с трона, он жестом приказал атлантам
приблизиться. Они повиновались.
- Почему я не вижу ключей от города? - визгливо прокукарекал король -
Жаль, что обычаи древних лет забыты в наше время. Это было очень эффектно!
- Груст зажмурился, представляя себе вожделенную сцену. Вставший сбоку от
трона Черный Человек что-то прошептал - Да да, - живо откликнулся король,
- я помню, Атлант Гумий, нам передали твою просьбу назначить тебя
советником при нашей администрации...
- Главным советником, Ваше Величество! - крайне невежливо напомнил
Гумий. - ...
да-да, главным советником - Король посмотрел на Черного Человека, тот
утвердительно кивнул. - Мы посоветовались и решили удовлетворить твою
просьбу.
Ты назначаешься главным советником с жалованием три тысячи прудов в
один атлантический месяц. - Король победоносно, упиваясь собственным
великодушием, поглядел на свиту. Та восхищенно загудела - Ты доволен?
- О да, Ваше Величество! - ироничным тоном ответил Гумий. Русий
поморщился.
- Тебе, атлант Русий, мы не можем оказать подобной чести. И, кроме
того, я хотел бы вам сказать, господа, что восхищен доблестью вашей армии,
столь упорно сопротивлявшейся натиску моих космических дьяволов. - В
голосе короля зазвучали горделивые нотки. - Выражаю вам свое искреннее
восхищение. - Исчерпав запас слов, король снова посмотрел на Черного
Человека. Тот склонился и что-то прошептал Грусту на ухо.
- Я надеюсь, ваше пребывание на корабле будет приятным и
необременительным. Буду рад видеть вас еще - Король нажал на кнопку в
подлокотнике, трон повернулся к атлантам резной спинкой. Свита наперебой
восторгалась своим повелителем.
- С позволения Вашего Величества, - наклонился к королю Черный Человек,
- я приглашу их на свой обед.
- Пожалуйста, - равнодушно бросил король, потерявший всякий интерес к
гостям.
Но все же Аквариуму не удалось выбраться невредимым из затеянной им и
Начальником Корпуса Разведки интриги. Разделавшись с генералом Стеем и
убедившись, что никто не сел к ним на хвост, диверсанты успокоились и
позволили себе расслабиться. Нищий извлек из-под лохмотьев флягу с вином и
передал ее предводителю. Аквариум сделал хороший глоток и поперхнулся.
Тренированные годами опасности чувства подсказали ему, что кто-то встал за
его спиной. Реакция диверсанта была молниеносной: он рухнул на землю и,
переворачиваясь в падении, вскинул бластер. Огненный луч вонзился в
мутанта и рассек его злобное сердце.
Последнее, что успело отметить гаснущее сознание Аквариума, было
строгое лицо киборга, сжимающего в руке смертоносное оружие. Тремя
короткими импульсами робот покончил с остальными, спрятал бластер и пошел
дальше по улице.
Если бы киборг был человеком, он наверняка бы остался довольным
содеянным, но он был больше машиной и лишь механически зафиксировал факт
смерти четырех врагов.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Свечи плавились в золотых шандалах. Горный воск янтарными слезами капал
на фарфоровые бабочки подставок. Изысканные плоды экзотических деревьев,
мясо неведомых животных, изысканные вина, чистая как слеза хмельная айва -
все это оставляло равнодушным Черного Человека. Его привлекал лишь сам
факт обилия и изысканности стола. Зато атланты в полной мере отдали
должное мастерству королевских поваров. Наконец Русий откинулся и заявил,
что он больше не в состоянии. Черный Человек удовлетворенно хмыкнул.
В каюте, кроме Черного Человека и двух атлантов, никого не было. Если
появлялась потребность в перемене прибора или каком-то новом блюде, Черный
Человек делал заказ механическому слуге РАХ-9, собранному на заводах
Атлантиды. Киборг с обличьем альзила, бесшумно скользя, приносил заказ и
так же бесшумно удалялся.
- Спасибо, приятель. - Робот развернулся и заскользил к двери, - А
ну-ка, постой. - Киборг замер - Повернись - Робот повернулся и изобразил
почтительную мину, уставившись зрачкоподобными рефлекторами на Черного
Человека - Обратите внимание, господа атланты, ваша ненависть к чужой расе
достигла такой степени, что даже механических слуг вы стали делать по
образу и подобию альзилов. К чему же здесь слова о вашем миролюбии, если
нам неизбежно предполагалась роль слуг?
- Мы не обязаны отвечать за капризы киборгконструктора, - возразил
Русий.
- Бросьте, Русий, я прекрасно знаю, что вопрос об облике этих киборгов
обсуждался на заседании Верховного Комитета, и вы решили дать им лицо
альзилов, чтобы атланты свыклись с мыслью, что альзил может быть не более
чем слугой.
Разве не так?
- Я этого не помню.
- Значит, у тебя плохая память! - Черный Человек замолчал и начал
смаковать столетнее вино с Антильских островов.
- Верховный Комитет не был столь чудовищным органом, как его изображает
ваша пропаганда - При этих словах Русия Гумий, усиленно отдававший должное
вкуснейшим деликатесам, ехидно усмехнулся..
- Серьезно?!
- Насколько вы знаете, я имел честь состоять в нем. - Сомнительная
честь. Кроме того, это еще не повод, чтобы заявлять о кристальной чистоте
этого уважаемого органа. Не буду спорить, там были вполне приличные люди.
Например, Алений.
Старик, кстати, отказался сдаться в плен и разнес свою голову из
бластера. - Русий поднял бокал и жестом простился со своим товарищем.
Черный Человек и Гумий сделали то же самое - Да, даже мы уважали этого
генерала. Прощальную речь от лица нашего народа произнес сам король. О
тебе я не буду говорить. Тебя мы считаем тоже вполне приличным человеком,
иначе бы ты не сидел за моим столом.
Далее, Инкий... - Брови Русия гневно сошлись на переносице. - Да, я
знаю, что у вас были с ним некоторые разногласия, но между тем он один из
немногих действительно приличных людей, кстати, неплохо к тебе относящийся.
- Позволь усомниться в этом, - усмехнулся Русий.
- Твое право. Но да будет вам известно, несколько часов назад он
пытался освободить тебя и во время задержания убил семерых сотрудников
Корпуса Разведки.
- Ну, это он любит - изобразить из себя героя! Вы схватили его?
- Нет, к сожалению. Он доказал, что умеет не только стрелять, но и
неплохо бегать, и ушел от погони. Признаюсь, меня впечатлял его поступок.
- Меня тоже, - нехотя откликнулся Русий.
- Ну вот, пожалуй, и все. Три порядочных человека из восьми. Остальные
или дураки, или подлецы, или фанатики.
Очень интересная шкала ценностей. Неужели дураки хуже подлецов?
- Ты знаешь, мне кажется - да. Подлец видит свою цель и вредит вполне
целеустремленно. Дурак же вредит бессмысленно и бесцельно. Подлеца можно
вычислить и обезвредить. С дураком сложнее. Мы мягкотелы и часто не
решаемся избавиться от человека лишь на том основании, что он дурак. Ну
так вот, я не ошибусь, если запишу в разряд подлецов Кеельсее. Думаю,
Гумий со мной согласится. - Гумий прекратил жевать и утвердительно поднял
обе руки вверх. - В разряд дураков я без колебания отношу Риндия. Он
безобиден, но глуп. Сальвазий - прекраснодушный фанатик. Можно было бы
поставить ему памятник как эталону веры и чести, но крайний фанатизм
превратил его в чудовище. Такие, как он, без всякой злобы во имя идеи
бросают в огонь тысячи сограждан. И гибель людей не омрачает их совести.
Они даже не задумываются о содеянном. Сумий, пожалуй, самый отвратительный
верховник. Подлец, дурак и фанатик одновременно. Вдобавок, он трус. Вчера
вечером он покинул переходы и пытался скрыться в городе. Схваченный
патрулем, он унизился до того, что выдал себя за чернорабочего. Солдаты до
сих пор хохочут над его клятвами и заверениями. Вообразите, брюзглый,
ленивый толстяк пытается доказать, что он занимался тяжелой физической
работой. Когда его опознали, он мгновенно, без всякого нажима, раскрыл код
силового поля Солнечного Города, выдал все известные ему тайные базы и
раскрыл планы Командора. Он был настолько омерзителен, что даже не слишком
разборчивая в людях контрразведка доложила о нецелесообразности
дальнейшего сотрудничества с ним.
Она поставила его ниже убийц и насильников, а между тем он считался
одним из восьми лучших людей государства, образцом для подражания.
- Неправда! Принадлежность к Верховному Комитету не является критерием
высоких качеств атланта.
- Да брось ты! Именно считалась! И, наконец, Командор. Человек, о
котором никто ничего не знает.
- Как, впрочем, и о тебе. Черный Человек рассмеялся.
- Да, я тоже не стремлюсь к широкой известности. Но тщу себя надеждой,
что досье вашей разведки на меня гораздо беднее, чем мои данные, собранные
на Командора.
- Вот как! Ты коллекционируешь досье? И что же ты можешь рассказать о
Командоре?
- Тебе небезынтересно?
- Да.
- Скажи, Русий, только честно, ты никогда не пробовал получить у
компьютера данные Командора?
- Пробовал, - помедлив, признался Русий.
- Ну и каков же результат?
- Компьютер не располагает этими данными.
- Видите, как интересно. Они не заблокированы, они не секретны; их
просто нет.
Сверхсекретные данные разведки есть, а данных о человеке - нет. Чем это
объяснить? Чем, если не желанием скрыть от любопытных глаз тайны своей
жизни?
- А что ты, собственно, можешь знать о Командоре?
- Немного, но вам будет интересно. Начнем с того, что он не атлант.
- Кто же он? Альзил? - засмеялся Русий.
- Нет, он зрентшианец.
- Кто?!
- Гуманоид с планеты Зрентша. На Атлантиде информация об этой планете
Полностью отсутствует. А между тем все Командоры были пришельцами с
Зрентши. Точнее, пришельцем, потому что почти весь период Эпохи Разума
вами правил один и тот же человек.
- Дикая фантазия!
- Нет, - твердо возразил Черный Человек, - это правда.
- Как же он ухитрился прожить столько лет и в стольких обличиях?
- Не спеши, об этом я расскажу чуть позже. Вы оба никогда не
задумывались, почему все Командоры ни при каких условиях не расстаются с
черными очками? - ответил Русий.
- Черные очки носит не только Командор. Я встречал атлантов, которые
тоже пользуются черными очками. У них солнечная болезнь глаз. Или, может,
ты будешь утверждать, что они тоже зрентшианцы?
- Солнечная болезнь глаз выдумана самими зрентшианцами. Допустим, их
глаза не выдерживают солнечного света. Но почему они не расстаются с
очками даже ночью? - Русий подчеркнуто безразлично пожал плечами. - Дело в
том, что они способны к трансформации. Они могут изменить свое тело и
внешность как угодно. Лишь одно им не под силу. Они не могут изменить
своих глаз. Они обречены смотреть на мир глазами зверя. Тело,
трансформируемое словно цвета хамелеона, и глаза, выдающие самую суть -
желтые звериные глаза. Они рождены, чтобы низвергнуть миры. Для них нет
ничего святого. Они живут лишь в угоду черной силе, именуемой временем.
Пока они движут мирами, время не властно над ними. Они пожирают смерть. Но
как только Вселенная вырывается из их рук, они исчезают под дуновением
ветерка. Они - призрак Вечности. Они - мудрость Вечности. Мозг их
совершеннее любого компьютера, знание - всеобъемлюще. Они знают, что
будет. Они умеют читать мысли.
Они могут изменять время.
- Что ты подразумеваешь под словами "изменять время"?
- Они могут изменять пространственное соотношение отрезков времени.
Время вокруг них замедляет свой бег, и они исчезают, словно призраки.
- И много их, зрентшианцев? - в голосе Русия послышались саркастические
нотки.
- Нет, всего несколько десятков, - не обращая внимания на иронию,
ответил Черный Человек. - Когда-то их были миллионы. Но они стремились
победить Время. А Вселенная была слишком мала для этого. И тогда они стали
истреблять друг друга и терять контроль над Временем. Теперь они пытаются
вернуть потерянное.
- Я не верю в твою сказку о властолюбивых гуманоидах. - Русий вдруг
внимательно посмотрел на закрытое маской лицо Черного Человека - А почему
ты прячешь свое лицо? Может, ты тоже этот, зрентшианец?
- Я воздержусь от ответа.
- Очень оригинальный способ убедить в своей правоте. Ну тогда, может
быть, наш хозяин покажет какой-нибудь фокус из арсенала зрентшианцев? Ну
хотя бы со временем.
Черный Человек хмыкнул и пропал. Его не было какие-то доли секунды.
Глаз едва успел зафиксировать это движение. Он вновь сидел за столом и
держал в руке какой-то лоскут.
- Ловкость рук! - засмеялся Русий.
- Тогда это должны быть очень длинные руки. Это кусок твоего, Русий,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг